В пачке имелось ровно двести пятьдесят банкнот по тысяче долларов. Перси Клермонт, эксцентричный миллионер, привез четверть миллиона долларов на озеро Калада в качестве подарка профессору Скорпионе!
На глазах онемевших, изумленных собравшихся, Клермонт снова упаковал пачку банкнот и забрал пакет. Захромал к двери; ухватившись за ручку, он снова взмахнул тростью.
- Звезды не лгут, - прохрипел он, - и Скорпионе тоже не лжет. Я вас предупреждаю, и рекомендую прислушаться к моим словам. Я вправе поступать так, как поступаю. И не нужно становиться у меня на пути. Повторяю, для Скорпионе слишком многое поставлено на карту, - он приподнял сверток, - чтобы он пошел на какое-то там преступление. Я представил вам доказательство того, почему Скорпионе выгодно быть честным. Надеюсь, вы представите доказательства вашего мнения, а пока - держитесь от меня подальше. До свидания, господа, - все это Клермонт проговорил сухим, саркастическим тоном, - а если вы сами не в состоянии найти ответы на вопросы, советую вам обратиться за советом к звездам!
Дверь за спиной Клермонта захлопнулась. В полной тишине, собравшиеся через некоторое время услышали, как захлопнулась входная дверь.
Они все еще продолжали сидеть тихо, когда до них донесся звук мотора от причала Дэнвуда. Краткий визит Перси Клермонта, человека, по-прежнему доверявшего профессору Скорпионе, несколько поколебал их уверенность в своем мнении.
И только взгляд Крэнстона остался прежним, когда он, одно за другим, пробегал лица, на которых ясно читалось сомнение.
ГЛАВА XVII. ВНЕ ЗАКОНА
Они видели все своими собственными глазами и верили виденному.
Возможно, это было не совсем так в случае со спиритическим сеансом, поскольку он проходил в темноте; но в случае с Перси Клермонтом и его деньгами сомневаться не приходилось.
Здесь, в кабинете Дэнвуда, полдюжины мужчин могли подтвердить под присягой, что эксцентричный миллионер привез на озеро Калада двести пятьдесят тысяч долларов. Его заявление о том, что деньги предназначались Скорпионе, могло удивить, однако не более, чем тот факт, что он сам принес и показал их.
Ситуация могла оказаться такой, какой ее представил Клермонт, и собравшиеся принялись обсуждать этот важный момент; а именно аргумент, приведенный последним, что Скорпионе не стал бы мошенничать, зная, что может получить четверть миллиона долларов, не прибегая к помощи преступников.
Первым заговорил Грендейл. Он попытался свести все к тому, что Скорпионе ухватил больший куш преступным путем, чем мог рассчитывать получить "честным". Но Джеймисон, Альбион и другие жертвы грабежей качали головами.
Конечно, в сумме их потери составили более четверти миллиона, но не наличными. Аргумент Клермонта по-прежнему выглядел незыблемым. Он должен был быть опровергнут, но Тень не видела, кто может это сделать. Таким человеком оказался Каррадон.
- Я понял! - воскликнул он. - Скорпионе, мастер алиби, поражает снова и снова. Ход его мысли невозможно проследить. Если у него есть возможность идти по законному пути, он тут же начинает прикидывать, нельзя ли использовать это в качестве прикрытия для другого. Предположим, у нас нет на него ничего определенного. Предположим, он все еще находится в своем Замке, под подозрениями, ни одно из которых не имеет веских доказательств. Какова будет наша реакция после того, что нам только что рассказал Клермонт? Только та, что мы должны идти в Замок и просить прощения у Скорпионе за необоснованные подозрения в его причастности к совершенным преступлениям.
Дружный гул, означавший согласие, встретил эти слова Каррадона. Это объяснение отлично вписывалось в схему действий профессора.
Появление Клермонта могло рассматриваться Скорпионе как главный козырь. Больше никто не сомневался в причине, по которой профессор вел себя так спокойно.
Нильс Рандон подхватил мысль, высказанную Говардом Каррадоном.
- А как насчет сегодняшнего вечера? - внезапно спросил Рандон. - Мы будем сидеть, сложа руки, и позволим Скорпионе разжиться чем-нибудь еще?
На лицах собравшихся ясно читалось недоумение. Рандон улыбнулся.
- Вы же не думаете, что профессор попытался бы похитить деньги Клермонта? - продолжал он. - Каррадон прав, эта сделка - всего лишь алиби Скорпионе. Но также шанс более чем в два раза увеличить свой улов здесь, на Калада.
Все зашумели. Генри Дэнвуд взглянул в сторону Ламонта Крэнстона. Тот едва заметно кивнул.
- Клермонта следует предупредить, - сказал Дэнвуд. - Немедленно.
Это заявление было встречено скептическими улыбками, затем раздался смех; громче всех смеялся Грендейл.
- Предупредить Клермонта! - покатывался он. - Почему бы и нет, ведь он предупредил нас? Тот, кто посмеет вмешиваться в его дела, получит заряд картечи из дробовика или еще какого вида оружия, имеющегося у старого скряги. Я никогда не слышал, чтобы ему хоть что-нибудь не удалось. Люди, умеющие выжать из других последний цент и превратить его в миллионы долларов, как правило легче всего расстаются со своими богатствами в пользу мошенников, решивших их одурачить.
Остальные, похоже, были согласны, за исключением Крэнстона. Тень чувствовала, что это правило Грендейл никак не соотносит с самим собой. Финансист умел выжимать центы не хуже соковыжималки, но он никогда не выказывал никаких доверительных чувств по отношению к кому-либо.
Затем все вернулись к обсуждению главной темы. А именно: нанесет ли Скорпионе визит Клермонту?
Ответ был единогласным: да. Теперь следовало решить следующий вопрос: может ли комитет в связи с этим что-нибудь предпринять?
Дэнвуд предложил было действовать через шерифа, но тут же отмел это предложение. Если шериф Кирк согласится предупредить Клермонта, то, совершенно очевидно, Скорпионе не появится. С другой стороны, если шериф узнает, что комитет собирается вмешаться вопреки желанию старого эксцентрика, то он, вероятнее всего, использует все возможности, чтобы им помещать.
Как ни странно, но по-настоящему разумное предложение внес Грендейл, первое разумное предложение, сделанное им за сегодняшний день.
- Мы должны справиться сами, - решительно заявил он, - не прибегая к помощи закона.
Предложение казалось разумным, и комитет принял его. На самом деле, некоторые из присутствующих также собирались его внести. Ситуацию следовало рассмотреть с двух точек зрения: прав собственности Клермонта и поимки Скорпионе. Дэнвуд нашел, что она схожа с предыдущей.
- Когда мы хотели схватить Баркла, - напомнил он, - мы позволили Скорпионе устроить сеанс, зная, что Баркла, несомненно, на нем появится. Мы расположили людей где надо, и они не позволили Баркла скрыться. Сегодня мы знаем, что Скорпионе придет к Клермонту. Возможно, нам следует поступить так же, как и в первый раз.
Сказав так, Дэнвуд взглянул на Крэнстона. Он знал, что предприятие прошлой ночью завершилось успехом благодаря Тени, а не прочим. И был уверен, что этим вечером Тень снова будет действовать.
- Отлично! - согласился Грендейл. - Мы поймали Баркла с поличным, с теми мантиями, в которые он был одет. Теперь нам представился случай схватить Скорпионе с деньгами Клермонта.
- Не совсем так, - покачал головой Дэнвуд, - поскольку деньги являются добровольным даром. Мы схватим Скорпионе по обвинению в прошлых преступлениях. Думаю, даже если мы схватим его на территории Клермонта, наше вторжение будет оправдано.
Все были в восторге, но Тень предвидела возможные осложнения. И улыбалась тому, что вот-вот должно было произойти.
Когда Каррадон предложил организовать группу для поимки Скорпионе, все восприняли это с энтузиазмом, но никто не хотел быть включенным в нее, не исключая самого Каррадона. Необходимо было что-то предпринять.
- Ну же, господа! - вскричал Каррадон. - Вы все пострадали от рук Скорпионе. Разве вы не хотите рискнуть, чтобы вернуть похищенное?
Рисковать не хотел никто. Грендейл утверждал, что все они уже и так достаточно потеряли. Гиллеспи, Джеймисон и Альбион были с ним согласны. Грендейл произнес насмешливым тоном:
- Почему бы не пойти тебе, Каррадон? Ты ведь тоже пострадавший.
- Нет, - улыбнулся Каррадон. - Пострадала Паола. Это ее драгоценности. У меня не пропало ничего.
- Нет-нет, рискнуть следует именно вам, - торжествующе сказал Грендейл. - У вас, так или иначе, тоже есть свои счеты со Скорпионе. По его приказу вас несколько дней держали под землей взаперти.
Каррадон кивнул на Рандона и Гарри и сказал:
- Они тоже находились в заключении.
- Тогда почему бы вам не пойти всем вместе? - парировал Грендейл. - Вы все в одной лодке.
Он усмехнулся своей шутке.
- Вы все в одной лодке, так вот и отправляйтесь вместе, вечером, к Клермонту.
Никто не оценил по достоинству шутки Грендейла и не рассмеялся. Лицо Каррадона посерьезнело, когда он вспомнил свое заключение под Скалой Индейца. Взглянув на Рандона, Каррадон, по выражению его лица, понял, что тот думает о том же. Перевел взгляд на Гарри Винсента. Тот тоже был серьезен и смотрел куда-то в сторону.
Гарри ожидал знака от Тени.
- Я пойду, - внезапно решился Каррадон. - Кто-то должен это сделать, и, кажется, кроме меня - некому.
- Я присоединяюсь, - заявил Рандон. - Я оказался в заключении вместе с вами, вместе с вами мы были освобождены. Я иду с вами, Говард.
Гарри заметил блеск глаз Крэнстона, в то время как Каррадон и Рандон пожимали друг другу руки. Когда они повернулись к Гарри, тот произнес:
- Можете рассчитывать на меня.
Грендейл поднялся на ноги и приветливо похлопал по плечам троих добровольцев. Он немного поморщился, когда Альбион добавил, что он и другие пострадавшие - включая Грендейла - включатся в судебный процесс, если Клермонт возбудит таковой против нарушителей неприкосновенности его территории.
Трое добровольцев не спеша обсудили план действий. Было решено отправиться от Коммьюнити центра к владениям Клермонта, отстоявшим от него примерно на милю, на каноэ. Водный путь являлся более предпочтительным, поскольку владения были окружены частоколом, и его преодоление могло бы вызвать затруднение.
- Если Скорпионе прибудет по воде, - заявил Рандон, - мы, вероятно, услышим его. Но мне кажется, он постарается идти через лес.
- Нам следует подобраться к бунгало как можно ближе, - сказал Каррадон. - Если мы и не услышим, как Скорпионе перелезает через забор, то уж по крайней мере, будем знать, когда он объявится в доме.
- Забор - это великолепно, - добавил Рандон. - Он задержит Скорпионе, если тот попробует удрать.
- Но только не по воде, - напомнил Каррадон. - К владениям Клермонта примыкает довольно большой участок берега.
Это несколько обеспокоило совещавшихся. Вспомнив о береге владений Клермонта, они припомнили последний сеанс Скорпионе, когда профессор из причудливо облаченного мистика внезапно превратился в первоклассного бегуна по пересеченной местности.
Они также припомнили, что Скорпионе высвободился из рук нескольких человек, схвативших его.
Физически, равно как и психологически, мошенник был прекрасно подготовлен.
- Нам придется позвать на помощь шерифа, - с горечью сказал Рандон, - и кучу его помощников. Но нам следует до определенного момента удерживать их на расстоянии. И кто-то должен взять это на себя.
Рандон поочередно посмотрел на Грендейла и прочих. Те, в свою очередь, повернулись к Дэнвуду, который медленно покачал головой. Он сомневался, что сможет сам справиться с такой задачей; он не знал, кого можно порекомендовать. Немногие могли бы с ней справиться; и тем не менее, такой человек существовал.
Они все еще продолжали обсуждать план действий, когда глаза их обратились на человека, бывшего более чем зрителем: Ламонта Крэнстона. Каждый подумал о нем, по весьма веской причине. Шериф Кирк был весьма высокого мнения о Крэнстоне, и сказал об этом прямо. Он доверял Крэнстону, как человеку, способному быстро принимать решения, из-за событий на шахте Пионера. Его помощникам также понравился Крэнстон, поскольку он спас некоторым из них жизнь во время инцидента с Гарри Винсентом.
Дэнвуд уловил едва заметный кивок Тени. И прекратил дискуссию.
- Все мы согласны с тем, - заявил он, - что шериф ценит мнение Крэнстона и будет следовать его советам. Он также знает, что Крэнстон осмотрел берега озера и, возможно, нашел путь, которым Скорпионе мог вернуться через горный перевал и скрытно остаться здесь.
- Полагаю, вы знаете Крэнстона так же, как знаю его я, - Дэнвуд говорил небрежным, насколько возможно, тоном, - и не сомневаетесь, что он вполне способен удерживать шерифа на расстоянии, ничего не рассказывая о наших планах, пока не настанет время действовать. Есть только один вопрос, и ответ на него может дать только сам Крэнстон: согласен ли он?
Все с надеждой взглянули на Крэнстона. Безразличное лицо того вспыхнуло энтузиазмом.
- Джентльмены, - спокойным тоном произнес он. - Я буду рад разрешить задачу, которую вы передо мной ставите.
И только Гарри Винсент, длительное время бывший помощником Тени, услышал едва заметную насмешку. Он был уверен, что внутренне Тень смеется; пройдет немного времени, и Гарри поймет, почему.
Но сейчас, только Тень знала об этом!
ГЛАВА XVIII. ОБЩАЯ ЦЕЛЬ
Он поужинали в Коммьюнити Хаусе - Гарри, Каррадон и Рандон. За столом вместе с ними присутствовала Льюис Мелвин, что было естественно ожидать. По взаимному согласию, они решили рассказать девушке вполне достаточно для того, чтобы удовлетворить ее любопытство.
Ее не нужно было предупреждать о строгом соблюдении молчания, она была достаточно разумна для того, чтобы подвергнуть кого-нибудь риску. Беда заключалась в том, что Гарри обязан был предвидеть. Услышав об их планах, Льюис захотела присоединиться.
Никакие аргументы на нее не действовали. Рандон вспылил, повысил тон, по сверкающим глазам Льюис было понятно, что она тоже разозлилась.
- Во всяком случае, в одном Скорпионе был абсолютно прав, - заявила она. - Близнецы не могут ужиться с Девой. Ты трактуешь факты так, как тебе удобно, Нильс; в то время как я воспринимаю их беспристрастно.
- И каким же образом это применимо к нашему случаю? - прорычал Рандон.
- Самым прямым, - твердо ответила Льюис. - Ты хочешь поймать Скорпионе, и убеждаешь своих друзей, что вы втроем способны это сделать.
- Это была идея Каррадона...
- И твоя собственная также, Нильс, - прервала его Льюис. - У тебя есть хорошие черты, но имеются и недостатки. Ты исключительно щедр в предоставлении кредита другим. Но ты не основываешься на фактах. Вы, все трое, последние, кого следовало бы выбрать для исполнения данной работы.
- Почему?
- Поскольку каждого из вас Скорпионе обвел вокруг пальца и, вдобавок, вы оказались у него в плену. Если рассматривать каждого из вас по отдельности, то вы продемонстрировали только одно общее качество - способность угодить в ловушку.
Глаза Рандона сверкнули яростью. Каррадон выглядел раздраженным. Но Гарри попытался снять возникшее напряжение, с улыбкой сказав остальным:
- Льюис права.
- Возможно, - успокаиваясь, сказал Рандон. - Но сегодня ночью мы будем действовать не поодиночке, а вместе.
- Что не меняет сути дела, - сладко пропела Льюис. - Вам нужен кто-то, кого Скорпионе оказался не в состоянии поймать.
- Полагаю, ты имеешь в виду себя.
- В точку! - подтвердила Льюис. - Припомни, что именно мне удалось ускользнуть от Скорпионе. Уже темнеет, - он посмотрела в окно, - так что я пойду переоденусь. Встретимся в каноэ.
Когда они выходили из Коммьюнити Хаус, девушка внимательно посмотрела на Гарри и Каррадона. У обоих на лицах было написано сомнение, но ни один из них так и не смог найти вескую причину, почему Льюис не должна идти с ними. Казалось, звезды не обманывали, выставляя людей, родившихся под знаком Девы, упрямыми и целеустремленными.