Тень выбрала очень точную стратегию. Ее выстрелы следовали с определенными интервалами. Она старалась удержать бандитов там, где они сейчас находились.
Теперь эту задачу взял на себя Гарри. Тень бесшумно нырнула в темноту позади дома, чтобы обойти врага с тыла.
Отрезанные от катеров, оставленных на причале, бандиты могли быть рассеяны. Тень изначально действовала в одиночку, а потому игра обещала ей скорый выигрыш. К сожалению, некоторые обстоятельства складывались не в ее пользу.
Невольно, первым неблагоприятным обстоятельством стала Льюис. Она ползла вперед, туда, где лежал Рандон.
Он отполз к дереву, подальше от линии огня. Услышал голос Льюис, взял ружье, которое протягивала ему девушка. Тяжело дыша, на всякий случай спросил:
- Ты его зарядила?
Льюис испуганно пискнула: "Нет!" Она поползла было к дому; Рандон попытался ползти за ней, но тут же застонал и оставил это намерение. Льюис решила остаться с ним; она боялась, что даже если найдет патроны и зарядит ружье, то все равно не сумеет им воспользоваться.
Под аккомпанемент выстрелов, доносившихся от дома и из леса, она шепотом рассказала, что случилось в Замке Скорпионе. Она закончила свой краткий отчет, когда возникло следующее обстоятельство, серьезно повлиявшее на планы Тени.
Неподалеку от берега послышался звук мотора, заглушивший звуки выстрелов. Свет, намного более сильный, чем свет фонарика, выхватил из темноты переднюю часть дома. Это был прожектор на катере друзей Рандона, приплывших от Коммьюнити центра.
Возле причала послышались крики и выстрелы. Сам причал был погружен в темноту; необычный катер находился рядом с ним. В нем находилось два бандита, остальные были на берегу. Они заметили Тень, двигавшуюся в обход их товарищей.
Быстро повернувшись в их сторону, Тень открыла ответный огонь. Пули с лязгом ударились о невысокую палубу фальшивого озерного монстра. Стрелять в этом направлении больше не имело смысла. Бандиты, скрывавшиеся за деревьями, также развернулись в сторону катера.
Им следовало быстро принять решение.
Они услышали, как Рандон крикнул, обращаясь к Льюис:
- Беги к дому! Они не должны тебя схватить!
Но Льюис не слышала. Она тащила Рандона за собой. Бандиты, как один, бросились к девушке, не только чтобы попытаться ее схватить. Они поняли, что в том случае, если окажутся возле Рандона и Льюис, Тень поостережется стрелять, чтобы не попасть в своих друзей.
Но они совершили ошибку. В спешке, они не стали стрелять в Тень. И она воспользовалась коротким перерывом. Живая тьма бросилась к той же цели, к какой стремились они. Когда бандиты достигла Льюис и Рандона, Тень оказалась среди них.
Началась свалка. Тень и его противники сцепились, стараясь наносить удары пистолетами. Подскочил Гарри Винсент, ему навстречу из образовавшейся кучи вылетела Льюис Мелвин. Воспользовавшись стремительным движением Гарри, Тень высвободила девушку и вытолкнула ее по направлению к своему агенту.
Льюис безвольно обвисла в руках Гарри. Она получила скользящий удар пистолетом. Гарри дотащил ее до угла дома, оставил там, и развернулся, собираясь бросился обратно, на помощь Тени. Гарри полагал, что его роль в схватке незначительна, однако, он, неожиданно для себя, подоспел очень вовремя. Если когда-нибудь Тень и нуждалась в помощи, то именно сейчас.
Кто-то из бандитов нанес Тени удар пистолетом, и она на какое-то время потеряла способность ориентироваться. Ударившись о дерево, она даже не осознала, что может найти за ним укрытие. Двое головорезов бросились на почти поверженного врага, только что бывшего для них неодолимым.
Гарри открыл огонь и мгновенно опустошил свой пистолет. Он ни секунду не колебался - Рандон отключился, на карту была поставлена жизнь Тени. Даже если бы в куче все еще находилась Льюис, Гарри все равно поступил бы также.
Он выхватил второй пистолет и продолжил стрелять, держа оружие так, чтобы пули летели чуть выше голов преступников. Несмотря на очевидную угрозу, бандиты не прекращали сопротивление.
Кто-то наткнулся на головорезов, бросившихся к Тени; яркий свет прожектора слепил их.
Это была странная схватка. Из шести человек, двое были ранены, еще двое, получив от Тени удары пистолетом, едва держались на ногах. Они и помешали остававшимся невредимыми бандитам схватить Тень. Среди этой сумятицы двое волокли потерявшего сознание Рандона.
Если бы товарищи Рандона, прибывшие из Коммьюнити центра, продолжали держать бандитов в свете прожектора, то те неминуемо потерпели бы сокрушительное поражение. Но их катер сел на мель возле катера Льюис, и они, по колено в воде, выбирались на берег. Оказавшись на суше, они кинулись к дерущимся, лишив Гарри возможности вести огонь.
Подхватив Льюис, Гарри бросился искать Тень, едва державшуюся на ногах.
Но, несмотря на полученный удар, Тень не утратила ясности мышления. Опершись на Гарри, она указала ему на быстроходный катер.
Они добрались до него, неся Льюис. Видя, что Тень подняла пистолет, Гарри метнулся за штурвал.
Некоторое время у него ушло на то, чтобы понять, как катер заводится; когда же мотор взревел, он должен был дать задний ход, выводя катер на воду с берега, где его оставила Льюис. К тому времени, как он оказался на чистой воде, на причале вовсю бестолково суетились люди.
Похитители Рандона добрались до ожидавшего их "озерного монстра", и, с помощью поджидавших их сообщников, взобрались на борт. На причале вопили его друзья, прибывшие из Коммьюнити центра, не имевшие представления о том, что случилось. Похожий на монстра как никогда, странный катер скользнул прочь.
Прежде люди замечали его, когда на монстра случайно падал свет прожектора. Но сегодня единственный прожектор освещал творившееся на берегу. Тем не менее, с катера, на котором находилась Тень, был заметен пенный след на воле.
Тень пришла в себя; ее взгляд стал, как обычно, зорок. Она увидела, что преследовать монстра было бессмысленно; он получил слишком большую фору. Но она могла заметить направление, в котором он двигался.
Льюис Мелвин не слышала торжествующего смеха Тени. Она лишилась сил и не понимала, что происходит.
Только Гарри Винсент слышал и понимал.
Не смотря на то, что бандиты удрали, Тень этой ночью одержала победу. Вскоре Нильс Рандон и Говард Каррадон будут освобождены.
Тень знала, как это сделать.
ГЛАВА XI. ПРОФЕССОР ДАЕТ СОГЛАСИЕ
Льюис очнулась, на следующее утро, с дикой головной болью. Она находилась в своей комнате в Коммьюнити центре, небольшом отеле колонии Калада, и этот факт ее сильно озадачил. У нее остались смутные воспоминания о случившемся накануне ночью, но она не могла припомнить, как попала в комнату.
Она попыталась объяснить случившееся сном, но случайно взгляд ее упал на одежду, лежавшую на стуле возле кровати. Вместо своего темно-синего платья, она увидела то, в чем ходила в походы.
И кошмарные подробности стали понемногу проясняться. Она вспомнила дом Паолы Лоди; причал Скорпионе, где оставила свое платье. То, что произошло возле коттеджа Рандона; наконец, как вернулась сюда. Как прощалась с друзьями, доставившими ее к Коммьюнити центру на быстроходном катере Скорпионе.
Льюис была совершенно разбита. Больше всего ее интересовало, что случилось с Рандоном.
Это было единственное, что она никак не могла вспомнить; вопросы, которые она себе задавала, не находили ответов. Но по мере того, как стихала головная боль, ее воспоминания становились все более и более упорядоченными.
Желая узнать, что случилось с Нильсом, Льюис поспешно достала из шкафа одежду, оделась и спустилась вниз.
Когда она добралась до столовой, то обнаружила, что ее ждут. Льюис знала двоих из них как членов комитета, в котором состоял и Нильс Рандон. Одним из них был Хьюго Грендейл, другим - Генри Дэнвуд.
Вместе с Дэнвудом пришел еще один человек, которого Льюис прекрасно запомнила: Ламонт Крэнстон. Она улыбнулась, увидев его, снова поблагодарив таким образом за свое чудесное спасение.
Они хотели выслушать ее историю, и Льюис рассказала в мельчайших подробностях то, что вспомнила, до того момента, когда она и Рандон оказались в руках похитителей. Грендейл и Дэнвуд поднялись, чтобы позвонить; обращаясь к Крэнстону, девушка встревожено спросила:
- Что с Нильсом? Он...
- Он в полной безопасности, - заверил ее Крэнстон. - Как и Говард Каррадон.
- Вы хотите сказать, что Нильс похищен?
- Да. Вместо вас.
Льюис содрогнулась. Но спокойный взгляд Крэнстона придал ей сил. Как ни странно, в присутствии Крэнстона, она чувствовала себя увереннее; возможно, потому, что она видела, как он действовал, спасая самолет и его пассажиров. Она собиралась еще кое о чем расспросить его, но вернулись Дэнвуд и Грендейл.
- Мы звонили насчет Руфуса, - заявил Грендейл. - Парень исчез. Но Паола передала гороскоп шерифу. Мы встретимся с ним у Скорпионе.
Бородатый профессор очень радушно принял их у себя в гостиной в Замке. Свалившиеся на него невзгоды, казалось, только добавили ему учтивости. Он очень заинтересовался гороскопом, принесенным шерифом. Проверил наличие надписи симпатическими чернилами, подержав его над электрическим тостером.
- Это мило со стороны Руфуса и его подельников, - сказал Скорпионе, - использовать посланные мною Паоле Лоди документы для передачи секретных сообщений. Разве вы не говорили, что рядом с Руфусом был его сообщник, - профессор повернулся к Льюис, - когда они стреляли в вас с моего причала?
Льюис кивнула.
- Благодарю вас, - склонил голову Скорпионе. - Шериф, позвольте мне снять все обвинения с мисс Мелвин за кражу моего катера. Учитывая обстоятельства, в которых она оказалась, я даже рад, что она им воспользовалась.
Шериф, как когда-то Грендейл, казалось, готов был взорваться. Даже обычно спокойный Дэнвуд выглядел раздраженным; однако Крэнстон держал ситуацию под контролем.
- У вас нет доказательств, - напомнил Скорпионе, - что это именно я использовал симпатические чернила. Кстати, о гороскопах. У меня есть ваш, мисс Мелвин. Более полный, чем я составлял для вас раньше. Ваш день рождения десятого сентября, если я не ошибаюсь.
- Со времени составления первого гороскопа он не изменился.
- Я именно так и предполагал, - Скорпионе улыбнулся. - Но в этом гороскопе содержится то, что связано с предполагаемым браком. - Он протянул сложенную бумагу Льюис. - Как вам известно, по знаку зодиака вы - Дева.
Льюис кивнула.
- Рожденному под знаком Девы, - предупредил Скорпионе, - не следует брать в супруги родившихся под знаком Близнецов. - Он погладил черную бороду. - А Нильс Рандон родился именно под этим знаком.
Не смотря на очевидное двуличие, бывали моменты, когда Скорпионе казался совершенно искренним. Это был один из них.
Его слова задели Льюис. Она иногда задавалась вопросом - действительно ли она любит Нильса? Несмотря на утвердительный ответ, который девушка каждый раз давала сама себе, сомнения почему-то оставались.
Что касается других, то они, естественно, думали о Рандоне совсем по другой причине. Упоминание Скорпионе о похищенном человеке вызвало у Хьюго Грендейла приступ гнева.
- Я вижу, на что вы намекаете, - начал Грендейл. - Что-то случилось с Рандоном после его похищения; его убили...
- Нет, нет, - прервал его Скорпионе. - Он и Каррадон живы и здоровы. Чандра, - он подался вперед, чтобы позвать слугу, - принеси мне записки, которые мы нашли здесь.
Чандра принес записки. Они были действительно написаны похищенными, хотя, очевидно, под давлением. Обе были похожи, в обоих говорилось, что похитители готовы вести переговоры об освобождении.
- Это самое потрясающее известие, которое я когда-либо слышал! - вскричал Грендейл к всеобщему изумлению. - Вы только представьте! Похититель лично передает продиктованные им записки с требованием выкупа! А ведь вы делаете именно это, Скорпионе.
- Это не так, - спокойно сказал Скорпионе. - Как я уже говорил, я нашел записки здесь. И я полагаю, - твердо продолжал он, - хоть кто-то из вас слышал, что они предназначались мне. Я не желаю ставить себя в ложное положение и передаю их шерифу. Я также надеюсь, вы испытываете некоторое облегчение, зная, что похищенные в настоящий момент живы и находятся в безопасности.
- В безопасности? - снова вскричал Грендейл. - Но где?
- Я не знаю. - Скорпионе с сожалением пожал плечами. - Кстати, вы не нашли никаких следов Баркла? Как только вы это сделаете, я хотел бы выдвинуть против него обвинение относительно несанкционированного проникновения в мой дом. Я совершенно уверен, что мисс Мелвин даст показания против него, поскольку была человеком, видевшим, как он сбежал отсюда.
Что касается наглости, тут профессор Скорпионе наверняка занимал одно из первых мест. Его удивительная способность использовать вскрывшиеся обстоятельства в свою пользу поражала даже Тень. В облике Крэнстона, Тень общалась со многими людьми, пытавшимися скрыть свои преступления, но никто из них и рядом не стоял с профессором Скорпионе. Бородатый профессор с таким искусством смешивал правду и ложь, что потягаться с ним могли бы очень и очень немногие.
Доведя до сознания присутствовавших свою точку зрения, он поднялся со стула, завершая беседу. Учтиво напомнил, что во время вчерашних волнений читал лекцию; что его слуги-индусы находились рядом с ним, и, следовательно, им нельзя приписать в них какое-либо участие.
Изумленный шериф вновь заговорил об обыске, но Грендейл остановил его. Не было никакого смысла обыскивать Замок Скорпионе сегодня, утверждал он, поскольку Баркла все равно уже сбежал отсюда.
Провожая гостей, Скорпионе улыбался, Грендейл кинул в его сторону суровый взгляд, ничего более. Дэнвуд, поймав взгляд Тени, сказал, как бы от имени комитета.
- Между прочим, профессор, - заявил он, - мы с нетерпением ждем вашего следующего сеанса.
Взгляд Скорпионе стал беспокойным. Грендейл остановился, заинтригованный.
- Где он будет? - спросил он. - И когда?
- В вашем доме, Грендейл, - улыбнулся Дэнвуд. - Завтра вечером. Миссис Грендейл давно просила об этом.
- При существующих обстоятельствах, - быстро произнес Скорпионе, - я готов...
- Ни в коем случае, - прервал его Грендейл с плохо скрываемой радостью, заметив знак, поданный ему Дэнвудом. - Я буду очень рад принять вас у себя, профессор.
- И духов также, - добавил Дэнвуд. - Они ведь никогда не подводят вас, не так ли, профессор?
Глаза Скорпионе перебегали с одного посетителя на другого, пока, наконец, не остановились на Тени. Он попытался прочесть по ее бесстрастному лицу, что она думает. Почти никогда не ошибавшийся, Скорпионе был совершенно уверен, что предложение устроить сеанс поступило от этого непроницаемого гостя. Однако Скорпионе был достаточно умен, чтобы ничем не выдать своих подозрений.
- Духи появятся, - пообещал он. - Они ни разу не подводили меня, как и звезды.
К тому времени, когда отъезжающие добрались до причала, шериф Кирк вдруг захотел вернуться в Замок. Он заявил, что дело во многом облегчилось бы, если бы профессор Скорпионе был арестован. Грендейл и Дэнвуд утверждали обратное, Тень попыталась объяснить шерифу, что политика выжидания гораздо лучше.
- Самое лучшее, что вы могли бы сделать для Скорпионе, - сказала она в спокойной, убедительной манере Крэнстона, - это арестовать его. Профессор любит свой Замок, но следующие несколько дней он предпочел бы провести в вашей тюрьме, шериф. После этого он не смог бы провести сеанс в доме Грендейла.
- Но ведь он утверждает, что проведет его...
- Он попытается избежать этого, - пояснила Тень. - Скажите, шериф, вы верите в призраков?
- Конечно, нет!
- Но вы ведь видели один на сеансе у Паолы Лоди?