- А если найти сектантов культа Смерти в Гатии? Только она далеко от Партоса и не факт, что вообще существует, но слухами земля полнится. Почти год пути и мы в диких землях Гатии у твоих новых друзей! - не унимался Август.
- Нет. Так у нас нечего не выйдет. Давай я что-нибудь, наконец, уже попробую - закончив разговор, склонился над телом мертвого пса Александр.
Затаив дыхание он судорожно пытался вспомнить ту злополучную ночь, когда тело его сестры погибло. До сих пор даже про себя он не осмеливался говорить, что сестра умерла, считая, что погибло только её тело. Вдруг Август прав и это именно ему удалось вернуть дух сестры в её мирскую оболочку? Сам Август в это время замер. Казалось, что он даже перестал дышать. По-видимому, больше всего на свете хотел оживить псину только его лучший друг.
Стоя на одном колене Александр развел руки, обращенные раскрытыми ладонями к телу собаки. Закрыв глаза, он попытался представить её живой, радостно бегающей по двору. Потом представил её бегающей по полю, потом по лесу... Как не представлял в своей голове Александр новую жизнь собаки, сама собака навстречу к этой жизни явно не спешила.
- Может, прикажешь ей подняться? - нарушил тишину Август. - Или прикоснешься к ней? Или и так и так? А ты плакал, когда умерла сестра? Алекс, поплачь на кобеля!
- Да встань ты уже! - не выдержав, закричал Александр и с этими словами опустил руки на пса.
Над головой песика замерцали слабые зеленые искорки, они соединились вместе и на мгновение образовали слабо различимый зеленый шар, который вошел в голову пса сквозь загривок. Еще секунду назад мертвая собака зашевелила ушами.
- Получилось! - сказал опешивший Август - Алекс ты настоящий некромант! Ты представляешь, что теперь будет?
Александр не ответил. Он и сам не мог вообразить, как изменится его жизнь, если об этом прознают окружающие. В лучшем случае он будет вечно гонимым беглецом, который будет мытарствовать по свету, стараясь избежать расправы. Или у него получится забиться в самый неприметный угол Партоса и вести затворческую жизнь до конца своих дней.
- Я не знаю как быть... - расстроено произнес мальчик - мне не пережить этот дар, он погубит меня. Узнав про него, все отвернуться от меня, испугаются и будут стараться меня убить. Любой человек будет представлять меня повелителем огромной армии нежити, которую я поднял из могил, чтобы сжечь их дома и забрать их детей.
- Кстати, а старые трупы у тебя получится поднять из могил или древних курганов? А сможешь поднять лошадь? Лошадь больше пса и больше твоей сестры... - спросил Август.
- О боже Август! Да не знаю я! - ответил Александр.
Тем временем собака встала рядом с ребятами, и они заметили, как она радостно размахивала хвостом, а грудь её вздымалась при вдохе.
- Эм... может ты только труп сестры поднял, а собаку полноценно воскресил? Смотри, как она жизнерадостно машет хвостиком. Да к тому же песик еще и дышит! - спросил Август, нагнувшись к псу, одновременно протягивая правую руку к его шерстке на груди - А нет. Песик мертв. Сердце не бьётся.
- Гав - гав - словно соглашаясь с мнением мальчика, пролаял пушистый.
Пес убежал в сторону соседнего двора, оставив мальчиков наедине с их открытием.
- Надеюсь, он не обратит других в нежить, если покусает кого - задумчиво сказал Август, провожая взглядом бойкого пса.
- Надеюсь - ответил Александр.
Почти два года получалось у ребят сохранить в тайне способности Александра. Август, спустя несколько дней после рукотворного воскрешения, поймал своего пса и убил его, на этот раз уже окончательно. Собака не чувствовала боли от порезов и колотых ран и никак не реагировала на предпринимаемые Августом жалкие попытки её зарезать. Только после нескольких часов неустанной погони за вырывающимся из рук игривым псом Август успокоил его тело, погрузив по самую рукоять кухонный нож в его висок. В это же мгновение зеленые искры пробежали по лезвию, и пес рухнул как подкошенный. Магия покинула его. Уставший Август тут же поспешил обрадовать новостью друга о том, что он узнал, как убить нечисть даже простым хлипким кухонным ножом.
Спокойная и размеренная крестьянская жизнь мальчишек шла своим чередом, однако беда пришла оттуда, откуда её никто не ждал. В Партосе началась пандемия. Зеленая чума, так прозвали её жители за то, что кожа зараженного человека приобретала зеленый оттенок. Разносили чуму мыши полевки, которые всегда обитали рядом с людьми. По всей стране из десяти заразившихся выживали только двое. Это была невероятная по своей смертельности болезнь. Не помогали закрытые ворота замков и частоколов деревень. Любое домашнее животное становилось переносчиком смертельно опасной заразы, лишь однажды соприкоснувшись с чумной мышкой. Больные умирали не сразу. В течении нескольких месяцев болезнь медленно пожирала их изнутри.
Хоть глашатаи короля Партоса вовремя успели предупредить жителей родной деревни Александра и Августа о постигшей государство беде, чума не обошла их стороной. Не сберегло их деревню и достаточно отдаленное расположение от основных торговых путей. Когда начался исход людей из пораженных напастью земель, от распространения чумы не спасли закрытые ворота дворов.
Любого человека изгоняли из общества, если у него обнаруживался, хотя бы один из симптомов болезни. В поисках еды и тепла сотни тысяч выброшенных на произвол судьбы людей, доживали свои последние дни вдали от родных краев. В поисках лучшей доли зараженные шли нескончаемым потоком по всем дорогам страны. Они доедали несобранный урожай, сбор которого прекратили крестьяне, страшась заразы. Кто-то оседал в брошенных, пустых деревнях, а кто-то пытался войти в закрытые ворота городов. Проклиная стражу, они просили и угрожали, плакали и молили о пощаде, но их никто не слушал, со стен и башен в них летели только лишь стрелы.
Уже через три недели после прихода людей короля, вся семья Доминатуса лежала в беспамятстве от болезни. Начиналась чума, так же как и у всех, вначале была невысокая температура, потом слабость, отсутствие аппетита, кожа приобрела зеленоватый оттенок. На последней стадии у людей был кровавый понос и рвота, безудержный кашель, температура поднималась так сильно, что никакие отвары не помогали её сбить. Младший братик Августа был последним заболевшим, который слег на кровать, чтобы уже не подняться с неё. Сам Август, как и Александр не заразился.
Старшая сестра Александра помогала им в уходе за больными, варила скудную похлебку, делала компрессы, меняла и застирывала бельё. Втроем им было очень тяжело обхаживать почти три десятка человек. Но, несмотря на все прилагаемые усилия, родные Доминатуса умерли практически в один день.
- Александр. Ты должен их поднять - сказал Август своему другу.
- Август, я не могу этого сделать без их разрешения. То, что произошло с моей сестрой является случайностью. Я не мог спросить у неё дозволения - ответил Кротус.
- Как видишь у меня тоже не у кого его спросить - зло ответил друг - Тебе не достаточно моего разрешения? Да ты оглянись вокруг! Вся деревня померла и только ты можешь вернуть этих людей.
- Я не пробовал после собаки воскресить человека. Я не могу ручаться за результат - ответил Александр.
- Лучше попробовать, чем всю жизнь себя корить, что ты этого не сделал. Тебя приняла моя семья, хоть они и не воспитывали тебя как родного, но и не выгнали Вас на мороз. Мы чем могли, помогали Вам. Так и отплати же ты им своим добром - не унимался Август.
- Добро... Вот как ты заговорил... Ладно, я постараюсь их поднять, но потом не жалей. Ты сам им все расскажешь, я не смогу смотреть им в глаза после того, как обреку на то, чтобы быть оставшуюся жизнь нежитью - согласился Александр.
За два дня мальчик вернул души в тела погибших. Изумлению восставших не было предела. Большинство из них не поверило в рассказы Августа, считая, что они просто очнулись, переборов болезнь и пошли на поправку. Но их переубедили те, кого Александр поднял в первый день. Они своими глазами видели, что делал мальчик, видели, что сердце их родных не билось, что у них отсутствовало дыхание.
Вечером второго дня все семейство Доминатусов и Кротусов вышло во двор. Младшие сестры разожгли костер и приготовили для двоих мальчиков жареную утку, которую буквально за пару минут до торжества поймали в лесу дяди Августа. Ужин был только для двоих живых, остальные с первого дня начали привыкать к новым реалиям своей жизни.
- Не тушуйся парень. Ты правильно поступил. Я не чувствую в себе злого семени, думаю не чувствуют его в себе и другие - сказал отец Августа - по счастливой случайности именно ты вернул нас в этот мир. Без тебя мы бы не увидели больше лиц близких, красот нашего родного края, не искупались бы в реке...
- Кстати о реке - перебил отца Август - купаться Вам нельзя. Как и попадать под дождь. Лучше совсем прекратить контакты с водой. От этого Вы впадете в ступор, из которого выйдите не скоро.
- А что ещё нам нельзя? - заинтересовано спросил, сидящий поодаль от отца, дядя Августа.
Мальчики рассказали все, что знали на тот момент о некромантии. Однако оставалось множество белых пятен, еще много предстояло познать в столь редкой волшбе. Так, юноши не знали, почему попадавшая внутрь вода, не производит на восставших такого эффекта, как если бы она попала на тело. Они не знали вырастут ли воскрешенные дети? Постареют ли взрослые? Способны ли они на плотские утехи? Ответов на эти и еще множество других вопросов у ребят не было. До всего этого придется дойти Доминатусам самим.
Вечер был долгим, все семейство спорило как им дальше быть, как жить в новых реалиях? Посовещавшись в семейном кругу, было решено помочь другим пострадавшим от бедствия односельчанам, бесчеловечно остаться безучастными к их горю.
Оставив женщин на хозяйстве, мужчины покинули двор.
- Мы обойдем все подворья и вытащим на базарную площадь все тела, какие найдем - сказал отец семейства Александру - А ты мальчик постарайся оживить вначале глав семейств. Я думаю, настоящие мужчины смогут смириться со своей участью. У них мы и спросим дозволения на то, чтобы воскресить их родных. Уже им придется держать ответ перед своими семьями. Не стоит тебя в это впутывать.
- Хорошо - сказал Кротус.
Солнце только-только уронило свои первые лучи на лицо мальчика, как мужчины уже рассказывали новым восставшим об их чудесном воскрешении. Доводы были теми же, какими еще недавно убеждал Август своих родных, вопросы у новоиспеченной нежити соответствовали тем, на которые весь вечер мальчишки пытались найти ответ.
Воскрешенные главы семнадцати семей дали свое одобрение, чтобы вернуть души своих родных. Оставшиеся восемь не смирились со своей участью. Они объявили молодого некроманта и спасенных им жителей деревни слугами Тьмы и сказали, что ни за что не допустят добровольного превращения своих домочадцев в нежить. Вся оставшаяся деревня участвовала в заготовке дров для будущего общего погребального костра...
От этих заявлений никто не оскорбился. Горе пожирало всех людей изнутри, они всеми силами противились новому состоянию, но умом понимая, что этот маленький мальчишка действовал исключительно в их спасение. Как бы ни было им тяжело принять участь нежити, они не держали на него зла. Все они теперь связанны воедино из-за последствий темной магии мальчика. Теперь им не будет спокойного житья среди живых. Когда-нибудь правда последних дней про их деревню просочиться во внешний мир. Про них прознает свет и сюда придет, гонимая Церковью, армия императора.
***
Лирий Доминатус поднялся из давно остывшей ванны. Теплая вода разнежила его уставшее тело и погрузила в сон. Не часто ему снились истории из первого писания, написанного Августом и передаваемого из поколения в поколение членами его семьи. По-видимому, подобные сны были навеяны грядущим заседанием Великого собора.
Насухо обтерпевшись грубыми полотенцами, он одел предусмотрительно приготовленное сменное нательное белье и лег на большую двуспальную кровать. "Завтра будет сложный день" - подумал Лирий, вновь погружаясь в сон.
Утром разбудил Лирия слуга. Циторец несколько минут аккуратно кашлял подле его кровати, но заметив, что его корректные попытки пробудить князя тщетны, решил вопрос кардинально.
"Несколько голых служанок не вызовут сильного гнева господина" - подумал холоп. Хитрый шельмец, запустил одну юную простолюдинку за другой, в кровать к лорду Домината. Проснувшись, Лирий ощутил, как легкие пальцы девушек озорно скользили по покрытому ночной рубахой, его голому телу, намекая на возможность любовного продолженич после пробуждения господина.
Выставив всех за дверь, Лирий наспех позавтракал и оделся в выполненную из плотного черного шелка приталенную рясу с высоким воротом, закрывающим шею и часть подбородка. На правой груди белыми нитками выступал герб рода Доминатусов - распятие. Как только Август Доминатус узнал о том, что войско Александра Кротуса, прикрывавшее исход сторонников Смерти в пустые земли, разбито, а сам его старый друг распят и сожжен адептами Церкви Света, он решил навсегда оставить в памяти рода подвиг своего великого человека, пронеся его сквозь века в геральдике.
Окропив себя дорогим одеколоном и одев в последнюю очередь высокие черные кожаные сапоги, Лирий спустился в прихожую первого этажа. Все слуги послушно выстроились в ряд, молча провожая нового непритязательного господина на Великий собор.
Выйдя на улицу, Доминатус, как и в прежние времена не стал брать своего коня и направился пешком в цитадель замка. Его путь лежать прямо в сердце замка, по разбитым улочкам, тянувшимся между палаточным лагерем гостей.
Лирий не придавал значения, пойманным на себе, заинтересованным людским взглядам. Он привык, к вниманию, как со стороны женщин, так и мужчин. Только оценивали они его по-разному. Мужчинам этот стройный, подтянутый, короткостриженый, черноволосый парень двадцати лет от роду казался опасным противником. Острые черты лица, пронзительный взгляд высоко расположенных глаз, строгий вид одежды без всяких излишков, окружал парня ореолом загадочности.
Население Домината редко покидало свои земли, лишь немногословные купцы могли рассказать ту или иную весть из далекого края, что давало простолюдинам больше возможностей для сплетен.
Страна полнилась слухами, что жилось крестьянам в Доминате в разы легче, чем в других землях, что люди там почти свободные и вольны делать все, что захотят. Что Доминатцы любители вампов, колдунов и иной нечисти. Что князь взял под свою опеку всех детей Тьмы, которых истребляли люди за стеной. Что они даже отряжали отряды за пределы плато, дабы притащить очередной гонимый вид темных отродий. Что их в земле есть все богатства других. Что сети рыбаков полны рыб, что земля их плодородна и поля даруют обильный урожай, что глубокие шахты старых гор дают кузнецам возможность ковать превосходные металл.
Отчасти подобные слухи верны. Доминату удалось нарастить и сохранить главное богатство своего края - людей. Еще сам Август считал доверившихся ему людей главной ценностью. Лирий разделял завет великого предка. За девяти вековую историю Домината лишь несколько раз в нем вспыхивали восстания, провоцируемые соперниками. Предки Лирия не поддерживали повстанцев, не отряжали свои войска в помощь другим князьям, не участвовал ни в одной из двух гражданских войн. В княжестве не было междоусобных феодальных войн.
Перед входом в старую цитадель вельможи Цитории учтиво поклонились, отведя руку в направлении лестницы, ведущей наверх в зал заседания собора. Они знали Лирия, не только по имени. Каждый слуга заблаговременно запомнил портреты всех членов собора и их ближайших сопровождающих. Никто не хотел дипломатического скандала и следует отдать должное, циторцы с успехом избегали его.
Лирий пришел последний. Как только нога некроманта переступал порог зала, аккуратно коснувшись, белоснежного мраморного пола красные гвардейцы со змеёй на груди пропустили его, разомкнув скрещенные декоративные алебарды.