Заметив меня, она коротко кивнула. И спросила, насмешливо:
-- И как тебе понравился допрос?
-- Лучший опыт в моей жизни. Рекомендую.
-- А я думала, лучшим были поджоги.
-- А нам обязательно говорить об этом посередине улицы? - спросил я, оглядываясь. Как я уже говорил, мне постоянно казалось, что за мной следят. Поэтому я подозревал, что стоит прозвучать слову "поджог", из ближайших кустов выпрыгнут агенты с электрошоковыми пистолетами наперевес.
Стигма лишь усмехнулась.
-- Предлагаешь залезть под кровать, занавеситься одеялом и шептаться об этом? Спасибо, нет. Это глупо.
-- А если нас поймают?
Она пожала плечами.
-- Пусть. Это лучше, чем прятаться постоянно и дрожать от каждого шороха.
-- Но ты что-то не стремишься поджигать всё подряд, чтобы показать, как не боишься прятаться.
-- Не путай благоразумие с сумасшествием, -- бросила она. Я хотел уточнить, где тут благоразумие, но решил не ссориться. Я всё ещё не мог ощутить тот момент, когда Стигма начинает злиться, и остановиться.
Дверь пожарного выхода открылась. Я вздрогнул, но это был Пси.
-- Тут никого, да? - спросил он, аккуратно закрывая за собой створку. - Хорошо.
-- Ещё один, -- фыркнула Стигма. - Вы слишком нервничаете, вы оба.
На Пси её слова не произвели особого впечатления. Оправдываться он и не думал.
-- Тебя не допрашивали и твою комнату никогда не обыскивали. Вот пообщаешься с агентами Второго, потом поговорим, -- он стремительно двинулся вглубь квартала.
Стигма ничего не ответила, и я решил наконец перевести тему.
-- Куда мы идём?
-- В одно секретное место, -- откликнулась Стигма.
-- Почему секретное?
-- Я бы сказала, что это секрет, но ты и так знаешь.
-- Оно хотя бы далеко? - я догнал Пси, спрашивая уже у него конкретно. Добиваться от Стигмы какой-либо информации бывало... сложно.
-- За двадцать минут дойдём. Ты точно запомнила, где это?
-- Да. И ты уже сворачиваешь не туда, -- бросила Стигма, обгоняя нас. Как и всегда, мы пошли за ней. И как бывало часто, я не понимал, что происходит.
Я поделился этим с Пси. Он пожал плечами.
-- Мы тоже не очень-то понимаем. Только пытаемся узнать.
-- Это странно, знаете. Как я вообще могу быть уверен, что вы не замаскированные агенты и не ведёте меня на ещё один допрос или вроде того, -- фраза вырвалась у меня сама собой. Я так не думал. Это было бы слишком уж ненормально. И, да, было не смешно.
Но Пси рассмеялся в голос.
-- Видишь? - сказал он Стигме, которая даже не повернулась. - Он тоже так думает!
-- Что кто-то из нас - замаскированный агент? - уточнил я.
-- Что кто-то любит врать, -- прошипела Стигма.
В этот момент я окончательно запутался, а лезть к Стигме с расспросами не было никакого желания. Поэтому я просто продолжил идти, надеясь получить все ответы чуть позже.
Или хотя бы остаться на свободе.
Стигма уверенно вела нас между домов. Пару раз мы, пригнувшись, проскальзывали под окнами первых этажей спальников. Перелезли через забор. Ещё немного попетляли между домов - я уже сомневался, что смогу вернуться назад, если что, но ни Пси, ни Стигма не высказывали никакого беспокойства. Правда, Пси постоянно оглядывался по сторонам, но он всегда так делал, так что всё должно было быть нормально.
Правда, пока мы шли... Я серьёзно задумался, могу ли доверять им так, как Дзету например.
Развить эту мысль я не успел, потому что Стигма резко остановилась.
-- Это здесь, -- сказала она.
Я посмотрел через её плечо. Ничего необычного не увидел - ещё один спальник - дом на пару десятков квартир. В нём не было ничего необычного, но Сигма имела в виду и не его.
Пси вытянул руку, указывая точнее. Я и не обратил внимания сразу - у торца дома была пристройка. Обычный вход в убежище на случай налёта или чего-то вроде. Я был в таком у нас в общежитии, точнее, я мыл его на общественных работах. Ряд ступенек, ведущих вниз, тесные комнаты, перегорелые лампочки - мрак, одним словом.
-- Зачем нам туда? - всё же не удержался от вопроса я.
-- Сейчас и посмотрим, -- ответила Стигма и решительно двинулась к дому. Пси попытался схватить её за плечо, не успел, бросился за ней. Мне оставалось только догонять.
-- Подожди, нельзя же так сразу. Давай осмотримся!
Стигма резко обернулась, взмахнув прядями волос. В который раз мне показалось, что я заметил её глаза.
-- Зачем? Ты думаешь, тут кто-то есть?
-- Всё может быть, -- выдохнул он. - Давай хотя бы обойдём вокруг дома.
Стигма пожала плечами. Я молчал.
-- Ладно. Это не повредит. И времени много не займёт, -- последнюю фразу она пробормотала себе под нос, разворачиваясь к углу дома.
Мы быстро обогнули фасад, Пси не сводил взгляда с окон - проверял, не следят ли за нами, наверное. Я просто осматривался, пытаясь понять, где мы. Всё тот же спальный район - мы всего на несколько кварталов отошли от нашего Дома Собраний. Шаблонные пятиэтажки, кусты с уже желтеющими листьями, ничего необычного.
Мы обогнули дом, и Стигма ускорила шаг. Ладно, мне тоже уже не терпелось узнать, куда меня привели. Мы почти пролетели мимо небольшого палисадника (сетка-ограда, обвившие её засохшие розы, деревья, листья на земле), но я услышал знакомый звук.
Треск пламени.
Я остановился. Пси тоже, сразу за мной, принюхиваясь. Стигма повернулась, явно собираясь спросить, какого мы её тормозим, но не сказала и слова. Она тоже услышала.
Мы смотрели на сетку, пытаясь за побегами роз и деревьями различить огонь. А потом, не сговариваясь, метнулись внутрь.
Вход был где-то в стороне, но искать его не было времени, и мы полезли прямо через ограду. Я разодрал запястье о сетку, Стигма запуталась в розах, мы вытащили её вдвоём и быстро пошли на звук. Треск раздавался всё отчётливее, теперь мы слышали и запах гари. Несколько шагов, и мы уже видели отблеск огня среди кустов и разросшейся травы. Быстрее, ещё быстрее, и нам снова пришлось резко остановиться.
Посередине палисадника горел небольшой костерок из сухих ветвей, побегов и листьев. Дым тонкой струёй поднимался в небо. А у костра, скрестив ноги, прямо на земле сидела Тета.
На ней была чёрная куртка, которые мы надевали на поджоги. На голове - венок из засохших роз. Одежда в обломках веток и листьях. И она улыбалась, глядя на нас.
-- А что вы тут делаете, ребятки? - спросила она, абсолютно не удивившись нашему появлению. Просто, совсем.
Я не знал, на что смотреть: на костёр или на неё.
Стигма тяжело вздохнула. Тяжело и... расстроенно. Но я был слишком отвлечён, чтобы об этом задуматься.
Пси отвёл взгляд от костерка и посмотрел на Тету. А потом сказал:
-- Знаешь, тебя ищем.
Но вернёмся к практике.
Первым делом, Вам стоит узнать, что ждёт Вас в том случае, если Вы попадётесь в руки стражей общественного порядка (или как они себя там называют).
Отметим сразу, если Вы нанесёте поджогом вред себе или собственному имуществу, это не посчитается преступлением вообще. Вам могут вынести предупреждение или задуматься о Вашей нормальности, но не более.
Если же Вы подожгли нечто чужое, то придётся расплачиваться за это в зависимости от того, что пострадало при пожаре. Если это что-то не слишком ценное, вроде машины, сарая или просто двери надоевшего Вам соседа (два зайца сразу - навредите соседу и порадуйте себя!), то Вы отделаетесь денежным штрафом.
-- "Дождь лил четыре года, одиннадцать месяцев и два дня. Воздух был настолько пропитан влагой, что рыбы могли бы проникнуть в дом через открытую дверь, проплыть по комнатам и выплыть из окон..."
Пси, сидящий рядом со мной, отчётливо фыркнул.
-- Вас не смущает то, что это откровенно невозможно. (если вы дочитали до этого момента - подарите мне кексик. пожа-алуйста.)
Стигма недовольно посмотрела на него поверх книги -- средних размеров тома в потрёпанной тёмно-зелёной обложке.
-- А тебя не смущает, что это называется "магический реализм"? Заткнись и слушай. Это моё любимое место.
Пси снова фыркнул, но не стал спорить. Стигма продолжила:
-- "Бывало, он затихал и тогда люди принаряжались, их лица в ожидании погожего дня сияли радостью."
Я откинул голову назад и закрыл глаза. Место было не самым удобным: мы втроём сидели у стены в читалке. Мы не прятались специально, но точно не хотели, чтобы нас нашли. Поэтому мы прошли через лабиринт стеллажей, завернули в тупик у стены с окном, из которого бил яркий полуденный свет, и устроились там. Сигма показала книгу, которую она сняла с полки по пути через отдел художественной литературы, и сказала, что хочет почитать вслух. Мы согласились.
Это был прекрасный день. Гамму, по словам Пси, вызвали куда-то в Первый Отдел: то ли для получения новых инструкций, то ли для награждения за всех избитых нарушителей. У Стигмы был выходной. Дзет пропал куда-то по своим делам, но сейчас я как-то и не думал о встрече с ним.
Мне даже не так уж сильно хотелось что-то поджечь.
-- "Как во времена эпидемии бессонницы, о которой Урсула вспоминала в те дни, стихия сама заставляла людей избавляться от скуки".
Стигма была отличным чтецом. Она не торопилась, но не растягивала слова. Её голос находил идеальный ритм, звучал глубоко и размеренно. В моей голове сами собой возникали картины. Город, затерянный в джунглях, невероятно далеко: на другом континенте, в другом веке, в другой вселенной. Вода, затапливающая улицы, и золотые рыбки, плывущие прямо над тротуаром. Это всё было так невероятно, но негромкий голос Стигмы заставлял меня поверить.
Кажется, меня одного.
Не открывая глаз, я услышал, как Пси зевнул. И хлопок резко закрывшейся книги.
Настала моя очередь недовольно на него смотреть.
-- И что тебе не нравится? - спросил я.
-- Это скучно. И слишком странно, -- он слегка поморщился. - Я не люблю книг, в которых описаны настолько нереальные вещи.
-- Но послушай, как красиво она написана! - воскликнула Стигма. Амулеты на её шее звякнули.
Пси восхититься не торопился.
-- Я бы поискал что-нибудь более... реалистичное, знаете. Например, Стейнбека.
-- Он невероятно занудный!
Я не знал, стоит ли согласиться или возразить. Я не читал.
-- Про что он пишет? -- спросил я.
Пси пожал плечами.
-- Про жизнь. И про людей. Реализм без всяких магических выкрутасов.
Стигма закатила глаза.
-- Какие вы, ребята, скучные.
-- Да ладно. Мне хотя бы интересно узнавать о том, что было раньше.
-- Из художественной литературы? - саркастически усмехнулась Стигма.
-- Это лучше, чем из учебников, -- пробурчал Пси.
И я был с ним полностью согласен.
В учебниках по истории было не так уж много информации о том, что было до. До всего этого. Хотя, в учебниках можно было найти причины этого. Перенаселение. Нехватка ресурсов. Локальные конфликты. Уже не локальные конфликты. Ядерные бомбы. Ядовитые газы. Землетрясения и огромные волны, вызванные бомбами. Катаклизмы - красивое, но пугающее слово, уже не помню, где я его прочитал.
Я плохо помню цифры. Кажется, после этого на Земле осталось около четверти населения. А потом в учебниках писали, что человечеству невероятно повезло, потому что люди смогли сделать то, чего у них обычно не получалось: договориться. Собраться, подумать и найти решение. Что нашлась незаражённая область, вокруг которой было достаточно плодородных земель и источников чистой воды. Что удалось собрать достаточно ресурсов, и что не были потеряны нужные знания. Получилось сделать ещё одну попытку. Общество, новая версия, по возможности улучшенная.
Мы, правда, пытались всё исправить. Сделать лучше. Мы начали контролировать рождаемость, чтобы не допустить перенаселения снова. Детей выращивали сначала в специальных центрах, потом переводили в общежития, обучали на собраниях. Никто из нас не знал, что такое "семейный очаг", но зачем? У нас были центры. У нас было образование. Нас кормили, растили, готовили к реальной жизни сразу. Когда нам исполнялось восемнадцать, нас начинали обучать азам будущей специальности. К двадцати двум мы переселялись в отдельные квартиры и работали там, где было необходимо. Все были устроены. Всё функционировало. Все знали, что всё было хорошо.
Никто не жаловался. А если пытались, их находил Второй Отдел.
Так было сейчас. То, что было до представлялось мне необычным, соблазнительным и... пугающим.
Дзет как-то спросил меня, хотел бы я, чтобы всё снова стало, как раньше.
Я не знал, что ответить.
Я не знал, что было раньше. Учебники, книги, старые фильмы из фото - ничего из этого не давало полной картины, настоящего знания. И я не был уверен, что моя жизнь в общежитии, уже расписанная по пунктам, плоха. Может, немного. Может, если бы в ней не было Гаммы, и всем можно бы было поджигать, что им нравилось, то я бы...
-- Альф? - голос Стигмы вырвал меня из размышлений. - Ты хочешь дальше читать "Сто лет"?
Я немного растерянно кивнул.
-- Видишь? - она повернулась к Пси. - Нас двое, а ты один. Большинство побеждает, поэтому мы читаем дальше.
Пси пожал плечами, откидываясь на стену и скрещивая руки на груди.
Стигма открыла книгу, полистала страницы, разыскивая место, на котором мы остановились, и размеренно продолжила.
Продолжим. При поджоге сухой травы, если пожар не распространится, Вы снова получите только штраф. Но если Вы решитесь взяться за что-то покрупнее, вроде квартиры или целого дома, то готовьтесь не только к выплатам компенсаций, но и к тюремному заключению.
Мы просто предупреждаем. Будьте осторожны.
И, мы полагаем, что очевидно, если Вы решите поджечь кого-то, например, вашего злостного врага или случайного прохожего, то судить Вас будут уже за причинение вреда здоровью или, что очень вероятно, за убийство. Мы категорически не рекомендуем делать что-то подобное, и не только потому, что вы рискуете своей свободой, но и потому, что это противоречит всем нормам морали. Мы поджигаем, чтобы порадовать себя, а не чтобы навредить другим.
Я постепенно растворялся в её голосе и книге. Пси, кажется, засыпал, его голова медленно склонялась к моему плечу. Стигма перелистывала страницы, сохраняя ритм.
-- "...где воображение Аурелиано Второго превращало дирижабль в летающего слона, который ищет местечко, где бы прикорнуть среди туч".
Конечно, долго быть счастливыми нам не позволили.
Я уже ненавидел звук резкого открывания двери - он не сулил ничего хорошего. И сейчас я услышал именно его, пусть и приглушенно через лабиринт полок читалки.
Стигма замерла, не перелистнув до конца страницу. Пси дёрнулся, в панике открыв глаза. Я просто не знал, как реагировать.
До нас донеслись звуки шагов и чьих-то голосов. Очень неразборчивых. Тихих и, кажется, нудных.
Я был уверен, что это не паранойя. Я был уверен, что это он.
Пси быстро поднялся на ноги и схватился за ручку оконной рамы. Потянул на себя, рама предательски заскрипела.
-- Помогите, -- прошипел он. Я тоже вскочил, тоже дёрнул. Окно приоткрылось даже не наполовину, но достаточно, чтобы мы могли вылезти. Я уже собирался вскарабкаться на подоконник, но Стигма оттеснила меня. И сунула мне в руки книгу.