Невеличка вышла на лесную поляну. От поросшего опятами трухлявого пня лучилось зеленоватое сияние. При холодном свете гнилушек старичок, точь-в-точь такой, какого девочка видела во сне, пришивал паутинками белые заплатки на шляпки красных мухоморов.
— Дедушка Аук! — ахнула Невеличка. — Они мне не верили, они смеялись, но я знала, что ты есть! Придешь ко мне завтра на день рождения?
— Не обижайся, но не могу я сидеть в избе, душно. Да и дел у меня много. Все мухоморовы заплатки смыло дождями. И птиц надо проводить. Иволга и чечевица собрались в отлет.
Значит, не придет… Девочкины слезы закапали на дедово плечо.
— А ну, перестань! Нечего мне дождик устраивать! И так сыро. Твой день рождения мы справим в лесу. И подарок получишь, и гостей позовешь сколько хочешь.
— А чем же мы их будем угощать?
— Не бойся: угощение найдется. Пока отдыхай. Заночуешь у нас.
Аук свистнул, и на полянку выскочил заяц.
— Проводи гостью. Там ей под дубом постелено. И погрей девочке пяточки.
Невеличка убежала из дома босиком, и от вечерней росы ноги у нее были мокрые и холодные. Но когда заяц прикорнул у ее ног, ей стало тепло.
Лежа в постели — огромном, свитом из мха гнезде, девочка смотрела на крупные августовские звезды. Они падали с неба одна за другой, как падают с веток спелые желуди.
Девочке было уютно, словно в родном доме. Только слышала она не шепот бабушки, а голоса ночного леса.
— Я сплю! Сплю! — повторяла сова-сплюшка. — И ты спи, спи, спи!
И девочка уснула.
Утром, когда она проснулась, ни зайца, ни Аука не было. Может, они ей приснились? Но тогда кто оставил возле пня новенькую, сплетенную из ивовых прутьев корзинку?
И что всего удивительней: за одну ночь под соснами выросли маленькие кустики. Их словно обрызгала красная роса. Невеличка собрала с ветки несколько красных росинок, и они не растеклись у нее в руке. Она их попробовала: да они вкусные!
Так вот какой подарок ей приготовил Аук! В лесу появились ягоды. Они висели на веточках, как блестящие бусинки, которые спелые — сплошь красные, а которым еще надо доспеть — белые, с румянцем на тугой щеке.
Теперь девочка могла позвать в гости хоть всю деревню.
Невеличка приложила ладошки ко рту и закричала:
— Дев-чон-ки-маль-чиш-ки-те-тень-ки-дя-день-ки-ба-буш-ки-де-душ-ки! Берите корзинки и айда в лес на день рождения к Невеличке. Я приглашаю, Аук угощает. Приходите все!
Ватага мальчишек пробежала мимо окна, из которого, поджидая гостей, выглядывали мачеха с дочкой.
— Вы куда, пострелята? — окликнула их мачеха.
— Туда! — мальчишки помахали корзинками. — В лес!
Потом у окна защебетала веселая стайка девчонок.
— Вы к нам, девочки? Дочку мою поздравить хотите?
— Нет, мы не к вам. Нас позвала в лес Невеличка.
— «Позвала»! — фыркнула мачехина дочка. — А чем она вас будет в лесу угощать: мхом или корой? А у нас пироги!
Девочки пошептались, но не свернули с дороги.
А за ними повалил народ: парни, девушки, бабушки, дедушки… Все с корзинками. И все мимо дома с пирогами в лес на день рождения Невелички.
— Хи… — начала было мачехина дочка и замолчала. Над кем ей смеяться? Над собой? Никто поздравить ее не пришел.
Долго одиноко сидели у окна мачеха с дочкой, слушая, как на опустевшей улице кудахтают куры.
Но вот до них донеслась веселая песня. Пели деревенские, возвращаясь из леса. Вместе со всеми шла и пела Невеличка.
И старые, и малые проводили девочку до самого крыльца и хором благодарили:
— Вот угодила! Вот удружила!
Чем заслужила девчонка такую ласку, такой почет?
Мачехина дочка соскочила с крыльца, а потом и сама мачеха вмешалась в толпу. Глаза у нее разгорелись, когда она заглянула в девочкину корзинку. Такой товар можно свезти в город. Его на рынке с руками оторвут.
И мачеха засуетилась:
— Что же ты стоишь на пороге, милая? Пирог остыл. Все тебя дожидаемся, не садимся за стол!
На другое лето в лесу еще прибавилось ягод разного цвета: черную назвали черникой, сизую — голубикой, алую, продолговатую, как набухшая капля, — земляникой. А ту, круглую, краснобокую, которую Невеличка нашла первую и щедро всех одарила, — брусникой. Деревенским полюбилась эта поздняя ягода за то, что ее, сырую, можно запасать впрок.
А потом и саму девочку стали называть Брусничкой — по ягоде, которую ей лес подарил.
Каждый год девочка Брусничка справляет день своего рождения. У нее множество гостей: и люди, и птицы — глухари, рябчики, тетерева.
Приходи в лес в конце лета. Девочка Брусничка угостит и тебя.
Не уходи, Аук!
А теперь куда поведет нас сказка? В страну, где жили очень беспечные люди. Они не соблюдали правил охоты, они рубили, рубили деревья, а новых не сажали. Им казалось, что звери и птицы никогда не переведутся, что лес вечен и его богатствам не будет конца.
Но вот пронесся слух, что лес уходит, а с ним исчезнет все, что он дает людям.
Тут самые беспечные заволновались.
Как жить без леса? Об этом говорили и взрослые, и дети. Говорили и близнецы — мальчик и девочка, глядя в окно на двор.
— Смотри, как дворничиха напоследок размахалась метлой, — сказал мальчик. — Услышала, что метлу, как и все лесное, Аук заберет, а без метлы двор не подметешь.
— Она и с метлой не так уж часто подметала, — заметила девочка. — А вот что будет с нами без дневников, без тетрадок, без учебников, если уйдут лесные елки, из которых делают бумагу? Как я узнаю, что задано? На чем мне писать диктант? Школу, наверное, закроют.
— Что-нибудь придумают! — сказал мальчик. — Будут показывать учебные фильмы.
— Не будут. Пленку Аук тоже заберет. Кончились наши любимые мультики!
В окошко близнецам было видно, что у подъезда остановились двое мужчин. Ребята знали: тот, который живет на пятом этаже, — художник, а который на третьем — музыкант.
— Добрый вечер! — поздоровался художник.
— Если бы добрый! — горько усмехнулся музыкант. — Собрался я в санаторий «Старый бор». Надеялся поправить здоровье, подышать лесным воздухом. Пропала моя путевка. А самое главное, не представляю, как буду жить без скрипки. Пойдемте ко мне. Хотите послушать скрипку последний раз?
— Хочу! — живо откликнулся художник. — А я покажу вам картину, которую написал сегодня, прощаясь с лесом. Удалось ли мне запечатлеть красоту, которую мы потеряем, когда от нас уйдет лес…
— Дети, ужинать! — позвала близнецов мать.
За ужином все сидели грустные. Подавая на стол грибы, мать предупредила, что они последние.
— Без грибов прожить можно, а вот если лишиться работы… — вздохнул отец.
Он тревожился, что закроется фабрика спортивного инвентаря, на которой он работал. Для лыж, хоккейных клюшек, шведских стенок, теннисных ракеток не будет сырья.
За стеной плакала скрипка. Слушая ее, мальчик машинально ломал вынутые из коробки спички.
— Что ты делаешь! — рассердился отец. — Ведь это последние спички.
И тут мальчик заплакал.
— Все последнее, — бормотал он сквозь слезы, — книжки, тетрадки, мультики, клюшки, грибы, спички… все… все…
Ночью мальчику приснился сон. Будто он в пустыне. Ни деревца, ни куста, ни зеленой травинки. Мертвый песок.
Но какие-то люди, прилетевшие на самолете, раскинули в пустыне палатки. Люди раскапывают засыпанные песком развалины — остатки зданий и крепостных стен. Высокий человек в защитных очках — должно быть, начальник — объясняет, где и как надо копать.
— Здравствуйте! — говорит мальчик. — Что вы здесь ищете? Клад?
— Мы археологи, ведем раскопки Мертвого города, — отвечает начальник. — Когда-то здесь был город, богатый и красивый. Но уже много веков назад его покинули люди.
— Почему же они его покинули? — удивляется мальчик.
— Потому что высохла река. Жизнь невозможна без воды.
— А почему речка высохла?
— Ее занесло песком. А потом засыпало и город. Не стало леса, который сдерживал наступление песков. И теперь здесь пустыня. Но что с тобой, мальчик? Ты болен? Ты так побледнел!
— Мне надо скорей домой. Я должен рассказать, что я видел, предупредить. Ведь с нашим городом тоже может случиться беда!
И вот мальчик в кабине самолета рядом с пилотом. «Только бы не опоздать, только бы не опоздать», — думает он и умоляюще смотрит на пилота. Ему кажется, что самолет летит слишком медленно.
— Скорей не бывает! — угадав его мысли, улыбается пилот. — Мы уже прибыли.
Мальчик вылезает из самолета и растерянно оглядывается.
Он не узнает своего города. Если это его город, то где же большой детский парк? Его сразу узнаешь: у входа стоит скульптура — ребята, играющие в мяч.
И вот мальчик видит эту скульптуру.
Каменная девочка по-прежнему держит в руке каменный мяч. Но парка нет. Там, где росли деревья, чернеют глубокие ямы. И ни одной деревянной скамейки, ни карусели, ни киоска, где продавалось розовое, белое, шоколадное мороженое.
— Я опоздал, — бормочет мальчик, — опоздал…
К нему подходит черная лохматая собака, волоча за собой цепь. Должно быть, она прибрела сюда с окраины. Там она облаивала проходивших мимо забора чужаков.
Теперь там нет забора, нет будки, к которой она была привязана. Бездомная собака не знает, на кого теперь лаять, что стеречь.
— За мной! — командует мальчик.
Мальчик и собака идут по городу. Он опустел и затих. На стене концертного зала надпись: «Концерт отменяется». Понятно, без скрипки, без рояля какой же концерт!
Папина фабрика закрыта и еще много других фабрик и заводов. Закрыты и мамина типография, и библиотека, и кино, и почта, и газетный киоск, где бабушка продавала марки.
Каменные дома целы. Но они выглядят так, словно в городе был пожар. Вместо окон и дверей — дырки. Можно заглянуть в любой дом. Только на что там смотреть? Ни столов, ни стульев, ни шкафов, ни книжных полок, ни самих книг. Пустота.
«А что у нас дома?» — с тревогой думает мальчик. Он торопится, он бежит.
И собака, гремя цепью, несется за ним.
Но бежать трудно. Подул сильный ветер.
Тучи поднятой в воздух пыли закрывают солнце. Песчинки больно бьют по лицу.
Мальчик спотыкается, но тут кто-то хватает его за руку…
— Хорошо, что ты меня разбудила, — говорит сестре мальчик, — я видел страшный сон, будто от нас ушел лес.
— Он еще не ушел! — шепчет девочка. — На площади собираются люди, которые хотят, чтобы лес остался. Я пришла за тобой.
На площади толпа. Черноволосый молодой человек записывает в блокноте: «От химиков…», «От строителей…», «От Академии наук…».
— А вы от кого? — спрашивает он близнецов.
— Мы от детей!
В толпе послышался смех.
Но смех затих, когда седой человек строго сказал:
— Детям жить в будущем. А что мы им оставим в наследство?
— Простите, профессор! — обернулся к нему черноволосый. — Вы не находите, что наши тревоги преувеличены? Во многих случаях дерево можно заменить. Например, железнодорожные шпалы, школьные парты, лыжи…
— А кислород вы чем замените? — вспылил профессор. — Кто поставляет нам кислород, необходимый для дыхания? Лес и океан! А подснежник, а кукушку чем замените? Если я не видел в лесу подснежника, не слышал кукушки, для меня весна не весна. И эта весенняя радость незаменима. Уйдет лес, уйдут птицы и звери, а с ними какая-то часть нашей души. Живая природа необходима каждому из нас, чтобы чувствовать себя человеком.
Мальчика поразили эти слова. Чем больше он о них думал, тем тоскливей ему становилось.
Когда толпа подошла к лесу, мальчик не выдержал, выскочил вперед и крикнул:
— Я хочу быть человеком! Не уходи, Аук! Не уходи, лес!!
— Не уходи, лес! — сотнями голосов повторила толпа…
Пусть тебе на всю жизнь запомнятся эти слова.
Ты уже прочитал сказку о девочке Брусничке. Конечно, тебе самому не придется при свете гнилушек посидеть возле старике с голубой бородой, который пришивает белые заплатки на шляпки красных мухоморов.
Но не огорчайся, ты увидишь Аука, ты с ним обязательно встретишься. Ты побываешь у него в доме, в лесу, и он навести тебя в городе. У Аука много разных обличий, надо только умет их распознавать.
Если зеленая ветка постучалась в твое окно, это тебя приветствует, с тобой здоровается Аук.
Если зимой к тебе на кормушку прилетела синица, если весной горихвостка запела на вашем дворе, это звонкими птичьим голосами с тобой разговаривает Аук.
Если рыжий беличий хвост, словно огонек, мелькнул в зелени городского парка, это, обернувшись белкой, в гости к тебе пожаловал Аук.
И писала я эту книжку для того, чтобы Аук поселился и в твоем доме. Чтобы он, невидимый, вместе с тобой перелистывал страницы, когда ты будешь читать про него самого, про его внуков и внучек и про весь Лесной Народ.
ПРО ВНУЧЕК И ВНУКОВ АУКА И ПРО ВЕСЬ ЛЕСНОЙ НАРОД
Почему у зайца нет норы
И правда, у барсука есть нора, у бобра хатка, у белки дупло, у волка логово, у медведя берлога. Почему же из всех лесных зверей один заяц остался бездомный? Почему?
То, что привычно, уже не страшно, не так, как в первый раз. А это была первая осень первого леса. За ней надвигалась зима. И все боялись зимы — холода и голода.
Когда Аук проходил по лесу, деревья протягивали к нему ветки, птицы садились на плечи, звери терлись о колени, лягушки жалобно квакали, травы припадали к ногам.
И каждого он должен был успокоить, с каждым поговорить.
— Ну, что загрустил? — говорил Аук папоротнику. — Твой корень глубоко уходит в землю, сверху его присыплет снегом. Не пропадешь. Тебя не убьет мороз.
— А я? — беспокойно шуршала маленькая травка. — У меня нет ни длинного корня, ни толстой луковицы, ни даже маленького клубенька. Значит, я пропаду и со мной весь мой Травкин род?
— Не шурши зря. Семена, которые ты успела разбросать, весной дадут всходы. Твой Травкин род не пропадет.
Земля, по которой шел Аук, была усыпана перьями. Собираясь в дальнюю дорогу, перелетные птицы меняли старые, обветшалые перья на новые, крепкие. Подзывая к себе то пеночку, то славку, то горихвостку, Аук сам проверял крылья и хвосты.
Звери, кроме летучей мыши, оставались дома. Без крыльев на зимовку не улетишь.
Для зверей Аук устроил общее собрание, на котором объяснял, как кому готовиться к зиме. Бобру заготовить ивовых и осиновых сучьев и сложить их на дно реки у норы. Белке насушить грибов: лучше всего сохнут тонконогие опята. Медведю, перед тем как залечь в берлогу, накопить жир. Ведь полгода придется сосать лапу. Тощий такой голодовки не вынесет. Выдержит тот, у кого под кожей жир.
И начались в лесу осенние хлопоты, заработали зубы и лапы.
Но был в лесу беспечный зверь, который и жир не копил, и ничего не запасал. Зима словно его не касалась. Он даже не присутствовал на собрании, ради которого вылез из темного подземелья крот. Лопоухий бродяга Заяц общее собрание проспал.
Уже в те далекие-далекие времена у Зайца сложилась привычка ночью шататься по лесу, а днем спать где придется, в ямке под деревом или кустом.