-- Ухх...
Это высокое и очень тощее существо с непомерно большой головой, облачённое в халат. Зверёк хотел уже пуститься наутёк, побросав сухари, но что-то в этом монстре показалось ему знакомым. А именно -- голова и два круглых глаза, загадочно блестящих в тусклом свете.
-- Так это ты, Ух?
-- Я же сказал. Здесь есть Ух. Ты забыл, как меня зовут?
Филин хлопнул крыльями, и халат сполз с него, будто кожура с яблока. Ух восседал на спинке стула и походил на стоящий на шкафу глобус, как родной брат-близнец.
-- Нет, нет, что ты, -- поспешно сказал Зверёк.
-- У тебя самое запоминающееся имя. Знал бы ты, как зовут бельчонка, с которым мы познакомились вчера... Во что ты играешь сейчас?
-- Прямо сейчас или в данный момент? -- уточнил филин.
Зверёк не знал, что ответить, и филин продолжил:
-- Сейчас я играю в существо, которое могло здесь жить. Очевидно, оно, вернее, он -- из рода человечьего. А в данный момент пытаюсь себе вообразить, как он жил и что мог есть на ужин. И какой любил кофе. И курил ли табак. Это довольно занимательно. Это, кстати, одежда, которую я нашёл в шкафу.
-- Так это ты стучался? Но зачем?
-- Ух! Это хорошая шутка, -- Ух строго посмотрел на Зверька и пояснил, -- стучаться, когда ты уже внутри. Я закрыл за собой дверь и решил немного постучать в неё клювом.
-- Ты попал сюда через дверь? --
-- Как и все порядочные хозяева. Открыл её ключом.
-- А где же ты нашёл ключ?
Всё время, сколько Зверёк жил в трубе, дверь была заперта.
Филин смотрел на него пронзительно-круглыми глазами. Казалось, они могли просто взять и однажды укатиться от хозяина в разные стороны.
-- Хо-хо! -- довольно сказал он. -- Ух. Я думаю, это ты хорошо пошутил.
-- Где пошутил? -- Зверёк изогнул хвост и окунул в чёрную шёрстку передние лапки.
-- Вы же рисовали карту. Я увидел там пещеру и решил поиграть в исследователя пещер. А разве вы её не осмотрели?
-- У нас не дошли лапы, -- огорчённо признался Зверёк. -- Мы отправились с удочками на озеро.
Он расстроился. Исследовать пещеру -- что может быть интереснее? Хотя с озером тоже вышло неплохо, но всё же -- вдруг филин нашёл в той пещере настоящий клад?..
-- Там кто-то потерял ключи. А может, спрятал специально. Я померил пещеру крыльями -- туда вполне мог залезть человек. Ещё там жил кто-то из породы водоплавающих крыс и ужасно намусорил. Он, видно, был художником, потому что на каждой стене фрески из рыбьей чешуи. Все художники неряхи, то ли дело мы, простые воображалы!
Зверёк решил не расстраиваться. Кажется, никакого клада филин не нашёл. Ничего, кроме ключей. Он запрыгнул в кресло-качалку (которая тут же закачалась под ним, поскрипывая всеми сочленениями), принюхался к содержимому миски на столе. Она оказалась заполнена кедровыми орешками, а стакан -- талой водой. Ух на самом деле всё здесь устроил словно хороший хозяин и даже собирался позавтракать.
-- Ух, я тебя попрошу, не топи, пожалуйста, печку. Иначе все мои вещи в трубе сгорят. Хочешь сухарей с изюмом?
-- Клади их в миску... Не бойся за свои вещи. Моё воображение позволяет мне представить, как всё здесь наполняется теплом и треском огня в очаге. Незачем зажигать его на самом деле. Чтобы ты знал, в моём воображении у меня есть борода и я курю трубку. Я нашёл старую-старую фотографию мужчины с бородой, а трубочный табак не нужно даже искать -- он рассыпан везде.
Когда половина сухарей была съедена (а из остальной половины выковырян изюм), филин спросил:
-- Ты не чувствуешь, как скучает дом?
Зверёк огляделся и сказал:
-- Здесь немного одиноко.
Филин наклонил голову.
-- Даже домовой покинул его. Остался только ты, маленький обитатель дымохода, но ты слишком мал и, кроме того, спишь все зимние месяцы и один осенний. Каждый дом хотел бы своего жильца. Без него само его существование бессмысленно. Зачем нужны эти стены, если им некого защищать от непогоды? Зачем нужна песня ветра в трубе, если её некому слушать, уютно раскачиваясь в кресле качалке и укрывшись пледом...
Зверёк взялся за подлокотник кресла и попытался его раскачать. Он растерянно подумал, что Талисман нашёл бы что сказать на эту тему. А он, маленький глупый Зверёк, сказать ничего не может.
Филин выглядел маленькой печальной тучкой, отбившейся от стада и залетевшей через трубу. Он сказал:
-- Ух решил поиграть в хозяина сегодня не просто так. Когда я нашёл ключи, я решил, что разогнать тоску этого жилища -- мой долг.
-- Тогда я с тобой, -- решил Зверёк. -- Что нужно делать?
Крылом филин вынул изо рта воображаемую трубку.
-- Ты здесь уже давно и всех знаешь, а я только прилетел. Нужно позвать сюда как можно больше зверей, духов и ксей и устроить праздник. Поиграть в хозяев и гостей, по-настоящему зажечь свечи и попросить этих несносных белок натащить из своих кладовых побольше еды. А у кого-то, может, найдётся баночка варенья... Можно здесь немножко прибраться, стереть пыль с подоконников и выбить коврики. Ты знаешь, что скоро середина зимы? У человеческого племени это великий праздник.
-- Но ведь это всего на один вечер, -- возразил Зверёк. -- Завтра праздник кончится, и Дом снова будет скучать.
Сам того не осознавая, он начал говорить о доме с уважением, будто о живом существе.
Филин сказал:
-- Тут уж ничего не поделаешь. Каждый из нас один-одинёшенек и будет одинёшенек большую часть своей жизни.
-- Как хорошо было бы, если бы сейчас исполнялись желания, -- мечтательно произнёс Зверёк. -- Я, может быть, пожелал бы для Дома хорошего жильца... Не такого маленького, как мы, а самого настоящего человека.
В этот момент по крыше послышались семенящие шаги, и кто-то закричал в трубу:
-- Зверёк! Эге-гей! Ты там?
Зверёк сунул мордочку в камин и, чихая от пыли, закричал в ответ:
-- Я здесь! Спускайся по трубе в дом. Хотя нет, зайди через дверь, а то испачкаешься.
Дверь отворилась, и появилась лохматая голова Кси. Она с восторгом обозревала прихожую. Потом увидела Зверька и заверещала что-то про рыб.
-- У рыб вывелись мальки? -- уточнил Зверёк.
Кся замахала руками и забегала, роняя стаканы и вазы. Наконец она выдохлась, и Зверёк начал её понимать.
-- Я только что с озера. Тебе обязательно нужно там побывать. Там такие чудеса творятся, которые не творились ещё ни разу с самого моего рождения. Конечно, то, что я появилась, это главное чудо за последнее лето, даже, может, не за одно, но там что-то экс-тра-ор-ди-нар-но-е. Пошли, сейчас же!
-- Ты ходила туда совсем одна?
-- Не одна. Я же очень маленькая, я никогда не решусь ходить так далеко одна. Со мной была Матильда.
Зверёк поглядел на тряпичную куклу под мышкой Кси. То был просто набитый сухой травой носок. Сказал, показав на невозмутимую птицу.
-- Это Ух.
-- Ой! -- Кся сделала книксен. -- Я вас не заметила. Но папа мне много о вас рассказывал.
Филин поклонился и разгладил крыльями воображаемую бороду.
-- Так что, маленькая леди, всё-таки там произошло?
-- Долго рассказывать. Я проснулась рано утром и решила сходить на озеро, посмотреть, не нужно ли что-нибудь рыбкам. А там... я такое не видела никогда!
-- Тогда полетели, а то всё пропустим, -- решил Ух. -- Садитесь мне на спину. Время поиграть в ездового дракона.
-- Ты не сможешь лететь, -- сказал Зверёк. -- Там уже почти-почти взошло солнышко.
-- У меня очень хорошая память, -- филин не любил хвастаться, поэтому произнёс это так скромно, как только мог. -- Я полечу с закрытыми глазами. Следите только, чтобы нашу траекторию не пересекали какие-нибудь вороны.
В мгновение ока они оказались снаружи и, подняв настоящую снежную бурю, поднялись к вершинам сосен. С распростёртыми крыльями филин оказался по-настоящему большим, хотя нести сразу двух седоков ему оказалось едва по силам.
-- Только не хватайтесь за крылья! -- закричал филин на лету. Зверёк схватился за перья на спине, Кся зубами держалась за хвост Зверька, в свою очередь одной рукой придерживая шапку, а другой держа за подол куклу. -- И не больно-то выпускайте когти.
Лунка была на месте, к ней вело множество следов. Кажется, все окрестные звери теперь ходили сюда на водопой. Это была идеально ровная лунка с подплавленными краями, как будто на этом месте разводили большой костёр. Но Кся и Зверёк знали, в чём тут дело.
Зверёк спрыгнул со спины Уха и осторожно подкрался к лунке, наступая в чужие следы. Молодые солнечные лучи исчезали там, в глубине, как будто золото и серебро ссыпали в бездонный горшок. Ему показалось, что он видит близко-близко какой-то придонный камень, или корму лодки, которая затонула очень давно и уже обросла илом; и, что самое удивительное, она быстро всплывала ему навстречу.
Кся взвизгнула и спряталась за спиной Зверька.
Это оказалась никакая не лодка, а морда сома, настолько древнего, что на его надбровьях вывелись подводные грибы, и настолько большого, что на его усах, как на качелях, катались целые толпы речных чёртиков.
-- Это я и хотела тебе показать, -- пищала Кся. -- Когда я хотела покормить рыбок хлебными крошками, оно всплыло и сказало мне...
-- Здравствуйте, обитатели надводы.
Голос всплывал к поверхности множеством пузырьков. Чтобы лучше слышать, Зверёк склонил мордочку к самой воде. "Ух! Ух! Что там?" -- спрашивал филин у всех подряд, даже у снежных сугробов.
-- Приветствую и я тебя, большой сом, -- сказал громко Зверёк. Он продумал, не будет ли вежливее сунуть мордочку прямо в воду и говорить туда, но сом прекрасно его понял.
-- О-хо-хо!.. Это вы виноваты, что долгой ночью здесь так светло? Все подводные жители в смятении. Они ничего не делают, только водят хоровод вокруг столба света.
Сом ударил хвостом по льду, и тот затрещал. Все, кто был на поверхности, подпрыгнули.
Зверёк прильнул к воде близко-близко и увидел в чёрной глубине рыб, которые водили хороводы вокруг устремляющегося вниз светового водопада. Когда кто-нибудь ненароком заплывал в него, чешуя вспыхивала, и казалось, что там, по дну, рассыпаны драгоценности.
-- Я прошу прощения, -- сказал Зверёк. -- Я не знал, что это так их напугает.