– Ну прям, мартышка мартышкой, – прокомментировала Диана.
– Завидуешь? – Наташка смотрела с таким ехидством, что казалось она сейчас покажет язык.
Сама того, не желая Маринка стала оружием в борьбе между двумя девчонками.
– Эти детали. Они же из скай-парка? – Маринка поняла, почему гладкое дерево и веревки кажутся ей знакомыми.
– Ну да, приезжали к нам, а потом уехали, – подтвердил ее догадку Лёня.
– И бросили оборудование? – удивилась Маринка. Девочка представляла сколько это все стоит. В «тайном месте» самодельных площадок и лестниц оказалось не так уж и много, в основном дом на дереве был сооружен из профессионального инвентаря.
– Там мальчик пропал, – призналась Наташа. – Одноклассник наш, Сева.
Она оглядела ребят и закатила глаза:
– Она все равно узнает. И если они сюда приехали, то прям так уж сразу никуда не убегут.
– Да, конечно узнает, – согласился Лёня.
Наташа повернулась к Маринке:
– У Дениса отец, работает с твоим отцом, и они долго искали специалиста. Он биться что если ты испугаешься, то расхнычешься и уговоришь родителей уехать.
– Если бы я могла их уговорить уехать, мы бы сюда не приехали, – буркнула Маринка и громче добавила. – А про Севу Силантьева я, итак, знаю. На столбе, возле нашего дома, листовка приклеена.
– Там все очень странно получилось, – Денис распустил гамак и плюхнулся в него. – Севка почти на глазах у взрослых пропал. В этом скай-парке.
Ребята удобно устраивались, кто где. На качелях, на гамаках или на деревянных шезлонгах. Маринка заняла качели, продолжа внимательно слушать.
– С родителями пошел, поднялся высоко, там деревья густые, раз и пропал, вместе со страховочным поясом и шлемом. Только порванный трос остался. Как будто его куда-то в небо утащило, – кратко пересказал историю Лёня.
– Ну полиции набежало, отпечатки снимали, расследовали, – добавила деталей Наташа.
– Ой, да какие там отпечатки? Там весь город был, – фыркнула Диана. – А до нас соседний город.
– В общем ребята, что этот скай-парк привезли, бросили его здесь и уехали. Их-то не в чем не обвиняли, но и разобрать лабиринт не разрешали.
– Ага, он повисел-повисел на деревьях и мы его потихоньку сюда перетащили, – закончил Лёня.
Маринке хотелось спросить про остальных ребят. Она видела еще несколько листовок с пропавшими. Но поощрять рассказы-страшилки не хотела. Наверняка никто толком ничего не знает.
Удобно расположившись на деревьях, Маринка еще долго болтала с новыми друзьями и о себе рассказывала. Пока желудки не начали урчать от голода. Пришлось возвращается домой. У школы все разбежались в разные стороны по пути Маринке оказалось только с Наташей. Они жили через дом.
– У нас странный городок, – грустно призналась Наташа. – Но почти все родители работают на этом заводе и уезжать не собираются. Я обязательно отсюда сбегу, как только исполниться восемнадцать.
Маринка кивнула. Она собиралась сбежать отсюда раньше.
– Да, городок как городок, – утешала она подругу. – Пустынный только какой-то.
На всей улице никого кроме них не было.
– Так все работают, – пожала плечами Наташа.
Из-за дерева неслышно вышла женщина. В длинном темном платье, домашних тапочках и с пустым невидящим взглядом. Она приклеила на дерево листок и пошла дальше по улице, не взглянув на девочек.
– Севкина мать, – Наташа печально опустила взгляд. – Совсем свихнулась, когда тот пропал. А отец его через год вообще уехал. Она не поехала. Еще надеется Севку найти. Ладно, пока. Увидимся.
– Ага, давай.
Маринка понаблюдала как подруга скрылась за углом. Их дом стоял на углу улицы, вход располагался с другой стороны.
Шипение и треск привлекли внимание девочки, хотя она уже шагнула в сторону дома. Маринка прислушалась. Кажется, с дерева. Она задрала голову, в поисках того, кто издавал звуки. По толстому стволу стекала слизь.
Маринка замерла, кончики пальцев похолодели, стук сердца отдавал в ушах, она медленно подняла взгляд еще выше. Там что-то двигалось. Плавно, уверенно, неторопливо. Нижние толстые ветки, густо покрывала слизь, она тянулась вдоль веток за чем-то что двигалось.
– Змея, – первое что пронеслось у Маринки в голове.
Это больше походило на клубок змей, запутавшихся в ветвях. Или это сами ветки ползли и извивались. Страх парализовал Маринку, она не могла пошевелиться. Ледяные мурашки побежали по всему телу. Даже крик застрял в горле, и девочка судорожно хватала воздух губами. К ней приближался тонкий отросток ветки. Это ветка? Или щупальца? Что это? Маринка даже не моргала.
– А-а-а!
Ее кто-то тронул за плечо и сунул в руки листок бумаги. Мать Севы едва взглянула на нее невидящим взглядом и пошла прочь.
Колени подкашивались. Маринка снова неуверенно взглянула на дерево. Ничего. Даже слизи не было.
– Мне все мерещится, – решила она и шагнула в сторону дома.
– Марина! – на пороге стояла мама. – Ну где тебя носит? Сколько можно?
Остаток дня Маринка таскала коробки и раскладывала свои вещи. О пропавших детях она решила ничего не говорить. Конечно, рано или поздно родители все узнают сами и передвижения девочки наверняка ограничат.
Но Маринка не желала с первых дней жизни в этом городе слышать «Туда не ходи», «здесь останься», «будь на виду».
Вечером папа увлеченно рассказывал о новой работе, мама счастливо поддакивала, Маринка скучающе ковырялась в тарелке.
Ее комната больше не казалась пугающей и холодной, со знакомыми любимыми вещами появился уют. Но Маринка все равно долго ворочалась в постели. Целый ворох вопросов не давал ей заснуть.
Куда все-таки пропадают дети? Почему здесь еще нет целой толпы полиции? Кто-то же должен их искать? Что-то странное творилось в этом городе. Что именно?
Глава 2
Знакомься – кот!
Утро выдалось пасмурным. Большая туча повисла над городом и собирался дождь. Маринке не терпелось встретится с новыми друзьями и полазить по деревьям. Впрочем, площадка в школьном дворе тоже хороша. В саду соседнего дома старушка соседка, опираясь на клюку топала по тропинке между грядками. Трясясь и едва передвигаясь, она снова несла в руках пучок какой-то зелени. Маринка снова радостно помахала соседке, но та ее не заметила. Бабулька медленно присаживалась на корточки.
– Она же не встанет, – ахнула девочка.
Та действительно замешкалась, медленно раскачивалась, будто пыталась подняться. Тут, в наваленной неподалеку куче старья, что-то зашевелилось, грязные банки и коробки скатились с вершины, тряпки раздвинулись и оттуда вылезла мерзкая, скользкая, затянутая слизью щупальца, потом, появилась вторая, они медленно, на ощупь, шаря по земле, ползли к старушке. Маринка окаменела. Все свои странные видения вчера она списала на тревожность, вызванную переездом. Но сейчас все происходило прямо на ее глазах. Ей не казалось. Даже улыбка не сползла с лица, девочки так и застыла уродливой гримасой. Щупальцы упорно тянулись к пожилой женщине. У девочки на голове зашевелились волосы. Крик твёрдым комком застрял в горле. Пальцы, вцепившиеся в подоконник, побелели.
Щупальцы нашли добычу, мгновенно обвили старушку и с силой дёрнули. Девочке показалось, что пленница сейчас переломиться пополам, но та, лишь сложилась, как лист старой, мятой бумаги и задёргалась. Бабулька тяжело проходила сквозь кучу мусора. Скользкие захватчики теребили безропотное, совсем не сопротивляющиеся тело.
Маринка дрожала и тяжело дышала. Холодный пот выступил на лбу. Что это такое? Это чудовище?
– Надо помочь! – с этим криком она слетела по ступеням и потащила маму к соседке. – Там старушка запуталась, там… эх… ну быстрее.
Недоумевающая мама топала следом и только качала головой.
По плохо протоптанной дорожке, между грядок, к ним навстречу ковыляла бабулька.
– Добрый день! – вежливо поздоровалась мама. – Мы теперь ваши соседи. Вчера приехали. Рады познакомиться…
У Маринки пелена опустилась перед глазами, а звуки где-то застряли и не доходили до сознания. Внутри все похолодело, а в нос ударил запах тухлятины и хлорки. Что же случилось? Она же своими глазами видела! Она все видела! Что она видела?
Разве такое может быть?
Старушка улыбалась, медленно мигая пустыми, белесыми глазами. Она протянула руку, погладить Маринку по голове.
– Это моя дочка, Марина – представила мама.
Девочка увидела, как сквозь дряблую, пергаментную ладонь просвечивает зелёная щупальца. На секунду она немного вылезла, растягивая кожу, и тут же залезла обратно.
Маринку затошнило. Кожа старушки, словно костюм, надела какая-то тварь. Зачем? Что теперь делать? Девочка шарахнулась от бабульки, схватила мать за руку и потащила в дом.
Сердце колотилось словно безумное. Пульсировало в голове, груди и коленках одновременно. Маринка шевелила губами, собираясь рассказать об увиденном ужасе маме, но звуки не получались. Что теперь делать?
– Марина, это ужасно не вежливо! – сердила мама. – Не понимаю, что с тобой? Неужели переезд так на тебя подействовал?
На негнущихся ногах девочка поднялась к себе в комнату. Неужели кроме нее никто ничего не замечает? Сколько этих жутких тварей ходит по городу, надев на себя людей словно комбинезон? А ее друзья? Они люди?
Маринка выглянула из окна. Старушка огород покинула.
Маринка в упор уставилась на дерево во дворе. То самое, на котором ей вчера мерещились змеи или щупальцы.
– Слизь!
Теперь она знала откуда она появляется. Знает ли кто-то еще?
Желтая птичка, жизнерадостно чирикая присела на забор соседского огорода. Дерево быстро выбросило вперёд хлёсткую ветку.
– Чавк! – и несколько пёрышек, кружась, опали на землю. Тягучая сопля поползла по забору.
– И-и-и! – пискнула Маринка и сползла на пол, замерев на корточках, спиной к батарее.
– Что это? Как это? – к горлу подступили рыдания, она судорожно сглатывала, на глаза навернулись слёзы. – Где я? Зачем мы сюда приехали?
Воображение нарисовало жуткую картину. Город монстров, чтобы всегда иметь пищу в виде людей приглашает сотрудников на завод. Ее родителям и ей самой уготована жуткая участь. Девочку било в ледяном ознобе. Не хватало воздуха.
– Бежать! Отсюда надо бежать, – единственная мысль, которая колоколом звенела в голове. – Надо как-то убедить родителей.
Вдруг, над ухом раздался скрежет, тихий и вкрадчивый. Железка терлась о железку. Маринка почувствовала движение за спиной. Гармошка батареи, на которую она опиралась, разъезжалась. Маринка оцепенела. Перестала дышать. Руки дрожали. Мутило от запаха тухлости и хлорки.
Кажется? Нет!
Она явственно ощутила, как по плечу ползёт что-то жёсткое и шершавое. Ползет медленно, никуда не торопясь. Будто жертва уже в ловушке и никуда не денется. От этой мысли стало еще страшней.
– А-а-а! – завопила девочка и отползла. Маринка не верила своим глазам. Батарея ожила, из нее вылезли ржавые трезубцы вил. Скрипя и тяжело волоча за собой всю гармошку, с которой облетала ржавая шелуха, они ринулись на Маринку. Сначала одна лапища, затем другая, они втыкались в деревянный пол и ползли к девочке. Маринка пятилась. За батареей тянулись трубы. Потрескавшись, они пропускали воду. Клубы горячего пара повисли в воздухе. Стало сыро и жарко. Маринка отползала дальше. Батарея ползла следом, царапая пол и оставляя глубокие борозды. Девочка упёрлась спиной в кровать. Совсем близко от неё, вздыбилась деревянная половица. Она, с хрустом сплелась в корявую ветку и мелко дребезжа тонкими кончиками, потянулись к Маринке.
– А-а-а! – завопила девочка и быстро поползла к двери.
Она не успела преодолеть небольшое расстояние, вилы вонзились в штанину джинсов, Маринка не могла пошевелить ногой. Она попалась. Плотная ткань трещала, но не рвалась. Ветка обвила щиколотку и за одну ногу поволокла девочку по полу. В поисках помощи Маринка шарила взглядом по сторонам, вцепилась рукой в ножку кровати, та сдвинулась с места и потащилась следом.
– А-а-а! Ма-ма! – орала она изо всех сил.
Доски пола раздвинулись. Посреди комнаты зияла дыра и Маринку затаскивало в этот пролом. Капли пара осели на одежде и волосах девочки. Она скользила руками по доскам и не могла не за что зацепиться. Рядом клацали ржавые вилы, они вонзались в деревянные половицы, в поисках жертвы. Маринка брыкалась и уворачивалась. Ноги соскользнули в дыру.
– А-а-а!
Вдруг, в комнате полыхнул зелёный свет. Маринка зажмурилась. Когда через мгновенье она открыла глаза, ржавая батарея безжизненно лежала на полу, от неё тянулись искорёженные трубы отопления, а ветка, тащившая её за ногу, спокойно валялась рядом изображая безобидную дощечку.
– Ну вылезай скорее! Чего ты застряла? – раздался незнакомый голос.
И её потянули за футболку, помогая выкарабкалась из дыры. Маринка заглянула внутрь. Вообще-то, она ожидала увидеть там первый этаж, телевизор и диван в дурацкий розовый цветочек. Но в пропасти зияла темнота. Она, как воронка затягивала взгляд и мысли. Девочка совсем позабыла о происходящем и даже подалась вперёд, всматриваясь в манящую темень. Разглядела путаницу из ржавых труб, которые ползли и копошились, их оплетали скользкие, в слизи, щупальцы. Всё скручивалось и сплеталось в отвратительные клубки. Маринка наклонялась всё ниже…
Вдруг, кто-то звонко отвесил ей пощёчину. Она отшатнулась и потрясла головой, стряхивая наваждение.
– Ты… – Маринка подбирала слова, держась за щёку. Потом все-таки решила поблагодарить, хотя рядом по-прежнему никого не было. – Спасибо!
– Адик я, кот Адик! Да-а! Спас тебя! Адик молодец. Всё правильно сделал! Честь Адику и хвала, – донёсся голос из-за шкафа. Маринка замерла, обдумывая новость. Она еще никогда не встречала говорящих котов. Да и не верила в существование подобных. С другой стороны, деревьев, поедающих птичек она тоже до сегодняшнего дня не видела.
– Марина! – представилась девочка и осторожно пошла к шкафу – Спасибо, Адик, что спас меня.
– Мелочи! Ерунда! Глупости! – бубнили из-за шкафа – Адику это ничего не стоило! А ты ещё очень пригодишься! Что же Адику стоять и смотреть? Гриновспышкой лупанул, и делов-то. Не отдавать же тебя каким-то недоделанным аглям первого-второго уровня? Гриновспышка самое простое. Адик и не на такое способен.
Очень хотелось подробно обо всём расспросить.
– Кто такие агли и что им от неё надо? А гриновспышка? И для чего она, Маринка, ещё пригодиться? И вообще, что тут происходит?
Вот только разговаривать со шкафом не очень удобно, но Маринка все-таки протянула руку, поздороваться.
– Да, Адольф, кот, можно Адик! Приятно! – из-за шкафа высунулась лапа, покрытая фиолетовым коротким мехом, с проплешинами, и пожала девочке руку. Маринка с трудом подавила крик.
Адик вынырнул из-за шкафа и предстал перед ней.
Фиолетовый, почти лысый. Короткий мех, встречался на лапах, плечах и груди. Жидкая рыжая растительность присутствовала на лбу. Огромные выпученные глаза, одно ухо, похоже на заячье, а другое в форме воронки. В жёлтом широком комбинезоне, с большими карманами и перекрёстными лямками. Маринкин взгляд упёрся в ноги, разного размера, одна обута в сандалию, другая в гигантский ботинок.
Никого подобного девочка даже представить не могла и оторопело уточнила:
– Почему ты решил, что ты кот?
– А кто же? – искренне удивился собеседник. – Кто же Адик ещё может быть, если Адик вылитый кот?
– Ты, вообще, котов видел? – поинтересовалась Маринка. – Думаешь, ты похож на кота?
– А на кого? На кого похож Адик? Есть предложения? – завопило существо, размахивая руками. – Самая умная? Думаешь, всё понимаешь? Все знаешь?
Маринка пожала плечами. Она ничего не понимала, это верно.
– Чего бы тогда Адику не побыть котом? – быстро успокоился новый знакомый.
– Идёт! – легко согласилась девочка. Спорить с существом, вопящим, словно ошпаренное, совсем не хотелось. Да и вообще, это не самое страшное что с ней сегодня случилось. Хочет быть котом? Ну и нездоровье.