Одновременно с этим у Агаты отчего-то стало нарастать неприятное чувство беспокойства. Она заставила себя перестать кивать и прислушалась. Хотя видимых причин на то не было, ей отчего-то стало очень тревожно. Словно сердце было не на месте. Не понимая причины своего беспокойства, она стояла, не шевелясь, и сосредоточенно слушала.
Причина не заставила себя долго ждать. Нарастая постепенно, как и головная боль, прежняя безмятежная утренняя тишина сменилась непонятным гулом. Звук становился все громче и тревожней, пока наконец она его не определила – это был шум вертолетных лопастей.
Агата подняла глаза к небу и стала искать на нем источник этого невыносимого гула. Судя по производимому шуму, вертолет должен был бы кружить совсем низко и прямо над ее головой. Однако небо было чистым, лазурно-голубым, ни облачка не было на нем, как не было и никаких летающих объектов.
Была ещё одна странность: ей слышались чьи-то голоса, манерой речи похожие на спортивных комментаторов. Может быть, кто-то из соседей включил футбольный матч на полную громкость? Но стоило девочке обратить на них внимание, как голоса стали звучать громче, так что можно было разобрать, о чем они говорили. Кажется, они говорили про нее. Агата стояла неподвижно, замерев от изумления, в то время как голоса комментировали:
– Итак, наш летний сезон в самом разгаре, как и наша битва! – сказал первый диктор.
– А наш новый игрок стоит в замешательстве и не понимает: а что, собственно, происходит? – изобразил замешательство второй.
– Она явно удивлена такому повороту событий. Ведь, разумеется, она нас слышит. И тем не менее не может решить, то ли это галлюцинации и стоит списать их на жару… – нараспев произнес третий.
– А то ли и правда в небе кружат невидимые вертолеты и мы на них, – пошутил снова второй комментатор.
– Ха-ха, – засмеялся третий, – нет ничего более забавного, чем видеть этих растерянных мышат.
– Это я больной или голоса реальны? – кривлялся новый – четвертый ведущий.
– Ау! Двадцать первый век на дворе! Вы не знали? – сказал кто-то женским голосом.
– Зрители припали к экранам, новый сезон обещает быть жарким! Потому что новый игрок не кто иной, как дочь нашей старой знакомой!
– Да-а-а. Прошло столько лет…
– И если девочка такая же задира, как и её мама, то наша игра, без сомнения, будет очень захватывающей и не оставит никого равнодушным!
– Только на этот раз мы вас не отпустим, даже не надейтесь, – пригрозил ей один из ведущих.
– Ну или отпустим, а потом снова поймаем. Делов-то… – спокойно ответил другой.
– Итак, дорогие телезрители, псиопы и просто богатые придурки, мы рады представить вам Агату! – опять заговорил первый.
Как? Они назвали ее имя?! Теперь сомнений не было, они точно говорили про нее. – Буквально через пару минут жизнь этой маленькой девочки будет в страшной опасности.
– Сможет ли она её избежать или сложит молодую голову, как, впрочем, случалось – и не раз, в нашем Самом Крутом Реалити-Шоу за всю человеческую историю?
– Никаких лишних сантиментов, господа и дамы! За это вы нас и любите!
– А мы любим вас за ваши сумасшедшие космические гонорары! – неистово прокричал кто-то из комментаторов.
– Так что делайте ставки, дамы и господа, а мы сделаем все, чтобы вы остались довольны.
– Вы хотите почувствовать, что такое настоящая жизнь?! Так вот она! Смотрите и наслаждайтесь!
Бурные овации, шум и нетерпеливый свист прервали вступительную речь ведущих, а когда они стихли, один из комментаторов обратился к Агате:
– Милая моя! Ах, боюсь у меня для тебя плохие новости: эту грядку ты сегодня поливать не закончишь, твоя мама очень расстроится, – сказал он издевательски-сочувственно. – Тебе сейчас придется бежать, и бежать очень быстро! А если вдруг каким-то чудом ты доживешь до вечера и расскажешь маме, что случилось, она тебе не поверит, – продолжил издеваться диктор.
– Конечно, не поверит, скажет, что фантазерка. И лентяйка! – бросила ей обвинительным тоном ведущая. – Оставила все и сбежала с друзьями на речку.
– Какими друзьями? Ха-ха-ха, – заливался смехом другой мучитель. – Они же скачут с места на место, у нее нет друзей! Ха-ха-ха.
– Дорогая наша Агата, не слушай ты нас, болтаем глупости, – примирительно произнес комментатор.
– Просто знай, что бы ни случилось…
– И как бы ни повернулась к тебе сегодняшняя удача…
– Мы Боги, и мы вас любим! – эта странная фраза была последней, и ее ведущие прокричали вместе. После чего снова загромыхали аплодисменты, а последующий удар гонга заставил стихнуть и их.
Дикторы замолчали и на какое-то время возобновилась тишина. Совсем ненадолго, может быть, секунд двадцать прошло в спокойном безмолвии, перед тем как следующее событие заставило нашу героиню забыть о покое раз и навсегда.
Дальнейшее происходило, словно в кошмарном сне: знакомый нам огромный черный кот, как оказалось, никуда не ушел. За те несколько минут, пока дикторы разговаривали, он сделал подкоп под забором. Желая, по всей видимости, реванша за утренний душ.
Да-да, кот, подобно собаке, вырыл яму своими большущими лапами, залез в нее, и, пробравшись в сад, превратился в человека. На секунду Агата решила, что она спит и действительно видит дурной сон. Но лишь на секунду, так как все, что случилось дальше, быстро привело ее в чувства.
Итак, кот залез в свою нору с другой стороны забора, будучи совершенно черным котом. А вылезая из ямы в саду, он попутно сбросил свою черную шубку и вырос до человеческих размеров.
Перед ней стоял молодой мужчина, блондин среднего роста и крепкого телосложения. Его голова была усыпана мелкими светлыми кудряшками, как у барашка. Уже ничто в нем не напоминало прежнего кота. Только его зеленые глаза смотрели на девочку по-прежнему строго. Однако теперь в них ещё и горел хищный азарт. Перед ней стоял охотник, жестокий и беспощадный.
Оглядевшись по сторонам, он бросил что-то в окно. Затем достал пистолет из заднего кармана и, взглянув на девочку, выстрелил в нее, но попал в стену. Молниеносно подскочив к стене, он стал выковыривать пулю из нее, как если бы не хотел оставить улику. Целиком увлеченный этим занятием, Кот не обращал на неё никакого внимания и более не предпринимал попыток стрелять.
Воспользовавшись этим, Агата бросилась бежать. Она побежала в сторону дома, но вдруг откуда ни возьмись на ее пути вырос второй охотник. Такой же молодой мужчина, примерно одинакового с Котом роста, но брюнет с густой гривой темных волос. Она успела мельком взглянуть на него, и ей показалось, что обувь на нем была невероятно больших размеров. Ах, если бы у нее было время разглядеть нападавших, Агата смогла бы запомнить гораздо больше деталей. Например, во что они были одеты – этого она не помнила совсем.
Девочка метнулась от напарника Кота в сторону, но тот успел что-то бросить ей в лицо. Это была капсула, которая взорвалась облаком густой белой пыли и окутала Агату. Она сразу поняла: что бы это ни было, лучше это не вдыхать. Белая пыль – эликсир забывчивости, почему-то пришло ей на ум. Так они хотели стереть её память.
Она убегала, стараясь не дышать, но облако преследовало ее, хотя и постепенно рассеивалось. Девочка добежала до колодца, запрыгнула на него, а оттуда забралась на забор. Она пробежала по нему с десяток метров, закрывая себе нос рубашкой, прежде чем белое облако, все ещё кружившее над ней, окончательно исчезло.
Пробегая около дома, она увидела в окне гостиной свою бабушку. Та стояла с выставленными вперед ладонями, совершенно не двигаясь, и смотрела в одну точку. Она даже не моргнула, когда ее внучка промчалась мимо. «Надо вернуться за ней», – подумала Агата. Но как это сделать? Ведь охотники ждут ее прямо у порога.
Девочка прекрасно понимала, что вернуться сейчас никак нельзя. Так она никого не спасет и сама попадет в лапы охотников. «В конце концов дикторы говорили только про меня, они пришли за мной, значит, бабушку они не тронут», – пыталась себя успокоить Агата. Надо было бежать, и бежать очень быстро, все, как сказали те страшные голоса. Поэтому как бы ни хотела девочка вернуться и помочь своей бабушке, она спрыгнула вниз на улицу и помчалась прочь.
На дороге никого не было – ни людей, ни машин. Кроме одной, что стояла припаркованная неподалеку от ее дома. Это была старая разбитая «девятка» черного цвета, видимо, на ней и приехали ее преследователи.
Она уже пробегала мимо второго дома напротив, когда трое младших соседских мальчишек позвали ее из своего укрытия:
– Агата! – крикнули они все вместе.
– Скорее беги сюда! – ребята замахали руками, приглашая к себе.
Это с ними она собиралась идти сегодня на речку. Укрытием для них служила куча песка. Мальчики сидели, спрятавшись за ней, а сбоку и сверху прикрылись листами шифера. Получилось что-то вроде шалаша. Самый взрослый из них был ровесником Агаты, а самому младшему было около пяти. Как оказалось, ребята были в курсе того, что происходит, и хотели помочь.
– Агата, – начал разговор старший, его звали Далек, – мы давно за ними наблюдаем. Но ты не волнуйся, теперь ты с нами, и мы тебя защитим! Так что оставайся здесь, у нас много патронов, как-нибудь отобьемся.
Девочка взглянула на его плечо, на котором висело детское воздушное ружье. И хотя мальчишка был готов к бою на все сто процентов, а лицо его излучало самую серьезную решительность, тем не менее его оружие совсем не выглядело обнадеживающим.
– Да, мы всё знаем, – подтвердил средний брат Сережа. – Вчера вечером этот противный жирный кот кружил около твоего дома. А когда Миха запустил в него камнем, тот спрыгнул в канаву и обернулся человеком! Наш младший здорово тогда напугался.
– Они очень опасны, но мы тебя защитим, – продолжал Миша, самый младший из них, складывая камни в кучу и готовясь к атаке, – оставайся здесь, пока твоя мама не вернется с работы.
На мгновение это показалось ей отличной идеей: как хорошо, что хоть кто-то, кроме нее, видит этот кошмар и хочет ей помочь, так что больше не надо убегать одной. Но тут же с горечью подумала, что с их игрушечными ружьями, камнями да шалашом из шифера им никак не выстоять против таких злодеев. Уж они-то стреляют настоящими пулями.
Напоследок посмотрев на самого маленького, она окончательно утвердилась в своём решении. Меньше всего на свете ей хотелось подвергать этого карапуза опасности. А те, кто за ней охотился, были действительно очень опасны, если без малейшего колебания и раздумий они стреляли в маленькую девочку.
К тому же надо было вернуться за бабушкой. Наверное, она там так и стоит в окне. Бедная, что они с ней сделали? Кудрявый что-то бросил ей в окно. Что это могло быть? Что заставило ее так застыть? Господи, лишь бы она была жива.
Какая странная и жестокая эта парочка. Агата вспомнила их физиономии и невольно вздрогнула. Ни тени сожаления не было у них на лице – они улыбались, и глаза их горели азартом. С таким лицом смотрят футбольный матч, особенно если поставил на победу любимой команды хорошую сумму. Она вспомнила, как человек-кот выстрелил в нее и промазал. Он не разозлился, нет, но с той же азартной улыбкой на лице подскочил к стене, чтобы достать пулю. Как будто это были не люди, а роботы, запрограммированные исключительно на такую гримасу.
Они двигались с нечеловеческой быстротой, так бегать и прыгать не смогут даже очень хорошие спортсмены. И как только Агата от них ноги унесла?! Действия этих двоих были настолько слаженны, они дополняли друг друга как хорошие танцоры. Настоящие профессионалы своего дела. Было видно, это далеко не первая их охота.
Кто были эти двое? И что это за странные голоса? Какую игру они комментировали и почему она в нее играет? Она ничего не понимала. Казалось, от количества вопросов Агата забыла про все на свете. Будто бы всю ее прежнюю жизнь и все воспоминания выкачали и загрузили на их место одни эти вопросы.
Можно было бесконечно спрашивать себя, но в данный момент эта была бесполезная трата драгоценного времени. Агата это прекрасно понимала. Ведь она не владела никакой информацией. Вся эта странная история свалилась на нее как снег на голову, всего лишь менее часа назад. Девочке надо было спасаться и бежать, но куда?
Оглядев из укрытия улицу, дети увидели, как постепенно она стала наполняться людьми. Однако если вы решите, что угроза миновала, то напрасно. Потому что эти люди явно не отличались заинтересованностью. Агата сразу поняла: и с ними что-то не так. Всего-то секунду назад улица была абсолютно пуста, и вдруг эти прохожие появились в одно мгновение с разных сторон, подобно голограммам. И, как по команде режиссера, те стали играть обычную жизнь, зашагав по своим делам, каждый кто куда.
Это совсем не казалось ей настоящим, не говоря уже о том, что никого из них Агата не узнавала, а ведь она знала всех соседей в округе. Эти люди были другими, но, как они выглядели, девочка сказать не могла, потому что их лица не откладывались в памяти даже на секунду.
Посмотрев пристально на одного человека, а потом переключив внимание на другого, невозможно было вспомнить того предыдущего. Братья тоже заметили такую странность прохожих, и дети молча наблюдали за ними, боясь лишним шумом выдать свое присутствие.
Однако не все люди на улице были ненастоящими. Конечно же, мальчишки, предложившие помощь, были самыми обычными, настоящими. Как и двое взрослых мужчин, которые преспокойно шли к соседнему от их убежища дому.
Один молодой, неопрятного вида с темными, неровными клочьями висящими волосами и бородой. Его прическа была настолько неаккуратна, словно его стригли топором. И сам он был какой-то нервный, а взгляд у него был колючий и злой.
Другой же – седой дедушка, блаженный старичок. Про таких говорят: божий одуванчик. Он хитро щурился от утреннего солнца и ласково улыбался, поглаживая свою длинную бороду. Этот светлый старец казался гораздо добрее и мудрее своего спутника.
Так они шли, о чем-то мирно беседуя, а проходя мимо укрытия, где спрятались дети, оба посмотрели в их сторону и каждый по-своему: добрый улыбнулся, а злой нахмурился. И хотя из-за шифера и кучи песка были видны одни их глаза да макушки, Агате показалось, что они посмотрели именно на нее.
Старик и злой зашли за калитку и скрылись из вида. Дети проводили их взглядом, и всех мучил один и тот же вопрос: почему они вместе? Эти двое были настолько разными, неужели они дружат?
Оба они, разумеется, знали, что происходит, но тогда должны были бы быть по разную сторону баррикад. Если только вместе их не держало какое-то соглашение. Тем не менее они не спешили вмешиваться, а просто прошли к себе в дом, где их ждал большой экран и онлайн-трансляция того, что происходило сейчас на улице.
Кто же затеял с ней такую жестокую игру, и как ей вернуться к прежней нормальной жизни? Вопросы, одни вопросы и загадки, они так и сыпались на голову нашей девочке с самого утра. Как будто заснула она вчера вечером у себя в постели, а проснулась сегодня утром в совершенно другом измерении. Как объяснить маме, когда та вернется домой с работы, что происходило днем на улице, и поверит ли она в такие небылицы?
Тем временем дети увидели, как от безликой толпы на улице отделилась троица мальчишек и направилась к их убежищу. Те тоже были не из местных, никто из наших ребят их раньше не встречал, а судя по их лицам, искривленным злобной гримасой, настроены они были враждебно.
В руках у них были игрушечные вертолеты, но, так как сегодня все было слишком необычным, даже от игрушек можно было ожидать сюрпризов. Тем более что куча песка, за которой спрятались дети, прикрывшись двумя листами шифера, не могла служить надежным убежищем. Поэтому, не теряя времени, Агата решила бежать.
– Мне пора, прощайте, – крикнула Агата своим спасителям, выскакивая из укрытия наружу.
– Агата, ты куда? Постой! – в отчаянии закричали её друзья. Слышно было, как заплакал маленький Миша.
Оставив мальчишек позади, их подруга понеслась во весь дух вверх по улице, не оглядываясь, а вслед за ней уже летели те самые вертолетики и стреляли по ней вполне настоящими пулями.
Чтобы укрыться от пуль, девочка спрыгнула в сточную трубу под дорогой, где весной течет ручей. Летом же он пересыхал, оставляя пространство для игр ребятни. Она побежала по ней на другую сторону улицы, только теперь осознавая, как сильно ошиблась в выборе укрытия: узкая труба сзади и спереди хорошо простреливалась, а вправо или влево было не увернуться.