– Я тут случайно … мимо…, – забормотал Егор.
– Чего? – Второй рыжий зажмурился и смахнул с ресницы слезу. Видимо хорошо его брат приложил. Ухо оттопырилось и стало ярко красным.
Не найдя в их взглядах и голосах ничего доброго, и видя, что бежать некуда, Егорка решил применить свой талант, данный ему с рождения. Дар убеждения.
– Я волшебник местный. Егор чародей. Не слыхали? – как он не старался держаться мужественно, голос его выдавал визгливые нотки.
– Какой такой чародей? – Братья подступили ближе. – Не слыхали о таком.
Егор прокашлялся.
– Я внук бабули Ягодки! – мальчик ненадолго замолчал, ожидая страха в глазах молодцов. – И первейший наследник её умения колдовского.
Голос Егора крепчал. Он знал, что если хочешь кого-то убедить, то должен сам поверить в то, о чём говоришь. Братья изумлённо приподняли брови.
– Это та самая, что у дуба старого живёт? – с нажимом произнёс рыжий, поигрывая лопатой.
– Ну, да, – уверенность Егора таяла, и он растерянно глядел на лопату.
– Это та зловредная бабка, что Иванушку дурачка городского в козлёнка обратила?
Егор чуть было не кивнул. Вот оно что! Это те самые братья, которые козлёнка Иванушку свести у бабули со двора хотели. Бабуля жаловалась, что ещё слухи по округе про неё всякие распускали. И страх у мальчика ушёл. За себя-то он боялся, а бабулю обижать никому не позволит. Ну, держитесь переростки! Как бы только в глаза им заглянуть.
Егор смело шагнул вперёд, так, что братья опешили.
– Ветры буйные, травы стройные, – громко забормотал мальчик первое, что приходило на ум и, скрючив пальцы, замахал руками. – Солнце чёрное, уши синие…
А, испугались, дылды невоспитанные. Сразу было видно. Тот, которого лопатой огрели, как про уши услыхал, аж побледнел. Видно, за больное зацепил его.
– Ну,… чего ты? – растерянно залепетал второй и отбросил лопату. – Егор? Да? Чего ты, не разобравшись, ругаешься.
– Я вас сейчас самих превращу в кого-нибудь, – грозно крикнул Егор, но грозно не получилось.
И, видимо, рыжие заподозрили что-то.
– А, сможешь? – прищурившись, проговорил детина с оттопыренным ухом, и ухмыльнулся.
Всё, пора действовать. Егорка сделал ещё шаг вперёд, и поманил их пальцем. Братья наклонились. Мальчик осмотрелся по сторонам, будто бы кто мог нас услышать, и, глядя им прямо в глаза, сказал.
– Егор чародей всё может. Вы бы опасались меня. Я добрый, но обиды не потерплю. Бойтесь меня и слушайтесь.
Лица братьев менялись. С них сползли маски недоверия, сменившись восхищением и страхом. Для них теперь этот щуплый мальчик – Егор чародей.
Грозно сдвинув брови, Егорка зыркнул на братьев. Они смутились и опустили взоры. Ух, давно он никого не убеждал. В городе все мальчишки знают о Егоровом даре и в глаза ему стараются не смотреть. Даже учитель Степан Мудрый, во время урока, наказывает в пол глядеть, чтобы Егор чего-нибудь ему не наплёл, а он и поверил.
– Вы кто такие? – спросил Егорка у рыжих братьев.
– Я – Мишка, – виновато буркнул детина с подбитым ухом.
– А я – Тишка, – ответил другой. – Ты бы, это, шёл своей дорогой. А мы своей пойдём.
Егор приподнял бровь. Вот так просто? Ну, нет. За то, что бабулю обижали и его напугали, мальчик ещё не поквитался.
– Пойду, когда надо будет. А вы это, что с лопатой бродите. Клад ищете что ли? – Егор усмехнулся.
– Да, нет, – засопел Тишка, ковыряя лопатой землю. – Траву одну ищем. Да, всё никак.
Мишка ойкнул, будто что-то вспомнил и толкнул брата в бок, затем зашептал ему на ухо. Егор насторожился.
– Надо покумекать, – пожал плечами Тишка и сморщил лоб.
Наверное, это он так думал. Причём, глядя на этих мальчишек переростков Егорка решил, что это правильное слово. Тишка не думал, а кумекал, да ещё очень сосредоточено, почти со скрипом. Наконец лицо его прояснилось и он, будто что-то вспомнив, толкнул Егора в плечо и спросил.
– Ты же чародей?
Мальчик кивнул, потирая ушибленное плечо.
– Деревья всякие знаешь лечебные?
Егор презрительно усмехнулся. Мол, глупости спрашиваешь.
– И травы от хворей разных?
Кивнул Егорка уже насторожено, не понимая, куда клонят простоватые братья.
– И разрыв – корень ведаешь, где искать.
Вот так! Попался. Видимо эту траву братья и ищут. И как скажешь, что Егор этот корень в глаза не видел. Он же для них чародей.
– Да раз плюнуть, – ответил мальчик. Раз они не знают, где этот корешок искать, то наверняка никогда его и не видели.
Братья засияли румяными лицами.
– Покажешь, Егор чародей.
Тот уже хотел всем своим видом показать, как он занят, и не к лицу ему со всякими неучами по лесу шастать, но, глядя в их блестящие глаза, не смог отказаться. Опасно.
– Покажу – выдохнул мальчик.
Егорка поднял с земли сухой листок, растёр его в руках, пошептал какую-то белиберду над сжатым кулаком и пустил порошок по ветру. Мишка и Тишка заворожено глядели, как пыль от листа уносится в сторону леса.
– Нам туда, – Егор ткнул пальцем наугад в другую сторону. – Лопату не забудьте.
И они двинулись к краю полянки. Дойдя до кустов, Егорка остановился, высокомерно поглядывая через плечо и братья, кивнув, бросились проламывать путь. Шли они долго. Егор нарочно выбирал путь, густо заросший кустарником, чтоб братьям не скучно было. Наконец, когда вышли на очередную полянку, он остановился. Шумно понюхал воздух, как это делает бабуля и ткнул пальцем в землю.
– Здесь ваш разрыв – корень растёт.
Мишка и Тишка, мокрые от усердного прокладывания дороги, облегчённо вздохнули.
– Чего, можно рыть? – отдышавшись, спросил Мишка. – А глубоко он растёт?
– Вот, как отроете, так и увидите, – небрежно ответил Егор. – На то он и разрыв – корень, потому что его разрыть надо. Понятно?
Братья кивнули. И Егор уже хотел не спеша дать дёру, но Тишка, будто почувствовал неладное.
– А ты побудь с нами, чародей. Небось устал в дороге-то. Отдохни тут в тенёчке. А я вот тебе лапоточки даже сниму.
И, бесцеремонно усадив Егорку на землю, Тишка стянул с него лапти и сунул себе за верёвочный пояс. И как разутым теперь по лесу бежать? Ну, и ладно, отдыхать – так отдыхать. Егор завалился в густую траву, положив голову на мягкую земляную кочку.
– Во-во, – улыбнулся Мишка. – Полежи. А мы пока раскопаем корешок-то. Ты после и расскажешь, что с ним делать.
Егорка зевнул и кивнул. Что делать – что делать. Заварил кипяточком, да пей. Бабуля всегда так и делает. Ладно, пусть сначала братья чего-нибудь откопают. А там разберёмся.
И братья усердно взялись за работу. И хоть лопата не была предназначена для копания земли, они быстро стали углубляться.
Где-то в деревьях разливалась трелями звонкая птаха. Тёплый ветерок наносил пряный запах лесных трав, пчёлки жужжали у цветков, рыжие братья сопели. И под эти убаюкивающие звуки Егор не заметил, как задремал. Ему снился лес. Темный и дремучий. Он стоял стеной, сдвинув необъятные утёсы – дубы, сплетя их кронами и корнями. От леса несло затхлой сыростью. И тут вековые деревья дрогнули, застонали, и расступились, а из проёма хлынула тьма. Ночь рвалась навстречу, перекрашивая всё в чёрный цвет. И тут вдалеке вспыхнул огонёк. Красная точка приближалась, покачивалась, но не разгоняла темноту, а наоборот, придавала ей жуткие красные оттенки. Это был перстень. Пылающий красный перстень. И тот, кто нёс его на руке, был чернее ночи.
– Его-ор, – раздался стон над лесом и мальчик проснулся.
– Егор, – его кто-то тряс за плечо. – Ты смотри, как разоспался. Эй, чародей, просыпайся, говорю.
Над Егором скалой завис Мишка. Его оттопыренное красное ухо просвечивалось на солнце. Лицо Мишки было перепачкано землёй, и он улыбался.
– Вставай, Егор. Погляди-ка, куда дальше копать. А то уж до камня дошли.
Егорка потянулся и сел. Странный сон тут же улетучился, и мальчик почти забыл, о чём он. Мысленно махнув рукой на эти бессмысленные воспоминания, мальчик зевнул и пошёл к выкопанной яме. Оттуда выпрыгнул Тишка, перепачканный землёй, с обломком лопаты в руках. Яма была глубокая. Егор удивлённо присвистнул. Как только сумели такую выкопать? Недаром у братьев кулаки богатырские. Таким и лопата без надобности.
– Слышь, чародей, там много корней-то. Какой из них – разрыв?
И тут Егорка засомневался, что разрыв – корень от слова “рыть” происходит.
– Да вон он, – небрежно кивнул мальчик. – Из стеночки торчит, кривой такой.
Мишка придвинулся к яме.
– Где? – гаркнул он и, как бы невзначай, толкнул Егора плечом.
Тот покачнулся, замахал руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но, не удержавшись, сполз в яму. Под ногами и вправду был камень, и Егорка пребольно отбил об него босые ноги.
Наверху наигранно заохали рыжие братья.
– Что ж ты так неосторожно, Егор чародей? Да, знали бы мы, что так получиться, разве ж стали бы такую глубокую ямищу рыть? Да, ведали бы, так соломки накидали для мягкости.
Егорка поморщился. Догадались рыжие, что пошутил он над ними. Вот тебе и простоватые. Надо выкручиваться, а то у них ума хватит его ещё по пояс землёй засыпать.
– Ты, чародей, раз уж там, – крикнул Мишка. – Может, и корень заодно достанешь?
– Достану, – буркнул мальчик, и стал ковыряться в земле.
А корней в яме, к слову сказать, было множество. И толстые – толще Егоровой руки, и тоненькие, почти белые. Какой же выбрать? Егорка ухватил небольшой корешок и потянул. Со стены посыпалась земля. Нет, такой не вытянуть. Мальчик присел и с удивлением приметил, что камень-то тёплый. Вон, как его ногами братья то разогрели. В самом низу валялся корешок, похожий на скрюченного человека. Этот человек обхватил своими руками – корешочками круглый камешек. Егорка поднял корень и понюхал. Он пах грибами.
– Нашёл, – крикнул он братьям.
Над краем ямы показались удивлённые лица в обрамлении рыжих волос.
– Кого нашёл?
– Вы чего? Корень нашёл.
Егор и моргнуть не успел, как его подхватили могучие руки и вытянули наверх. Братья с нетерпением смотрели на корешок, зажатый в руке.
– На, – протянул Егорка находку Тишке.
Тот схватил корень и шмыгнул носом.
– Ты смотри, чудной какой! – сказал Мишка, пальцем пытаясь отковырнуть камень, получив за это по руке от Тишки.
–Ты, это, Егор чародей, не обижайся на нас, – забубнил Тишка. – Мы-то подумали, что ты шутишь над нами.
– Больно надо, – наигранно обиделся Егорка. – Буду я ещё время на это тратить.
– Это чего, взаправду разрыв – корень? – Мишка крутил перед носом корешок.
– Я вас когда-нибудь обманывал? – Егор сделал обиженное лицо, но видимо перестарался. Тишка опять нахмурил лоб.
– Ну, и как его готовить, корень-то этот?
Мальчик на мгновение растерялся. Но только на мгновение. Скажи им, чтобы они корешок заварили, так они и сделают, но ничего не выйдет. Корень-то, кто его знает какой. И Егорка решил задать им посложней задачку.
– Ну, слушайте. Сушить этот корень следует при полной луне не меньше десяти дней и не спать ни в коем разе, а то пересушишь и тогда всё....
– Так ведь полная луна десять дней никогда не бывает, – насупился Тишка.
– Раз в год, когда волки сходятся на косогоре повыть на луну, она и задерживается подольше, чтобы послушать их пение. Но нечасто такое бывает. Надо будет ждать.
– А, понятно, – кивнул Мишка. – А дальше?
Егорка сдержал улыбку. Мало вам? Ну, ладно.
– Потом набрать росы полуночной и слёз беличьих…
– Сколько?
– По ведру! – громко сказал Егор, и братья зашевелили рыжими бровями. – Затем всё это перемешать и варить на медленном огне в деревянном котле.
По лицам братьев было видно, что с каждым словом они теряют интерес к таинственному корешку.
– А потом, – продолжил мальчик, но Тишка знаком остановил его.
– Послушай, Егор чародей, а, может, ты сам корешком займёшься? А то столько наговорил, боюсь, не запомнить всего.
Егор про себя облегчённо выдохнул. Кажется, пронесло.
– Ну, я может и займусь, когда время будет. А зачем он вам корень этот?
– Как зачем? – удивился Тишка. – Это ж сила великая!
– Своей что ли силушки мало? – усмехнулся Егор, всё ещё не понимая, что это за корень.
– Да будь у нас этот корень, наши имена тоже гремели бы на всё царство, как у дядьки нашего, – восхищённо проговорил Мишка и получил от брата локтём в бок.
Егор насторожился.
– Больно надо на него походить. Мы и сами с рыжими усами, – заворчал Тишка. – Нас двое, и, стало быть, вдвое сильнее будем.
– А кто же ваш дядька? – осторожно поинтересовался Егор.
– Кто – кто? Антоха – душехранитель царский, – раздражённо ответил Мишка.
Вот это да! Егор дар речи потерял. Сам Антон богатырь! Победитель Кощея – злодея бессмертного. И как он сразу сходства не заметил. Похожи ведь братья на богатыря известного. И чего они простоватыми показались? Нормальные такие мальчишки – переростки. Богатыри.
– А я и не знал, что у Антона богатыря родня в деревне есть, – сказал Егорка, всё ещё восхищённо глядя на рыжих молодцов.
От этих слов братья заметно приуныли.
– Да и никто не знает, – проворчал Тишка. – Стыдится нас. Мы-то простые, деревенские. А он – вон кто!
– Будто подменили его после битвы той, – шмыгнул носом Мишка.
Егор почесал затылок. Вот так история. Про Антона богатыря много говорили. В основном – хорошее. Даже бабуля его внуку всегда в пример ставит. Мол, настоящий богатырь. И силён, и умён в меру. Из простого дружинника в царские душехранители выбился. А уж про его битву с Кощеем только и разговоров. Сказывают, пересказывают. Словно всё население Дубравки в этом сражении участвовало, от босоногих детишек, до ветхих стариков. Антона ставят в пример неслухам, вроде Егора. Воспевают его подвиг в ярмарочных балаганах. А лубочные мастера, как только не рисуют богатыря победителя. Вот он Кощея кулаком победил, вот – оружием богатырским или ещё каким-то причудным, придуманным, поверг, а вот, словно сокол с небес, распустив рыжие кудри, падает на душегуба престарелого. Герой – Антон! Богатырь – Антон! Не мудрено, что царь сразу себе такого молодца для личной охраны выбрал.
И теперь уж больших трудов стоит узнать, как битва-то на самом деле происходила. Но учитель Степан Мудрый преподаёт историю края любимого и говорит, что придерживается только фактов. А факты таковы, что Антон с небес, конечно, не падал. Он на особом царском задании был. Искал в Тёмном лесу смерть Кощееву. А злодей бессмертный тем временем со своим войском к границе нашего царства подступил. Вот шуму тогда было. Люди пожитки собирали, в погребах прятались. Дед Игнатий даже корову умудрился в погреб схоронить. Потом весь город приходил посмотреть, как он её обратно доставал. Смех, да и только. Хоть бери да и дои её там теперь.
Мужики оружие похватали и на защиту земли родной бросились. Да ещё дружина царская во главе с воеводой подоспела. Войско Кощеево, увидав такую силищу, сразу в лес обратно убежало. А Кощей остался. Стоит страшный и ухмыляется. Люди-то дубравские смелые, а тут растерялись. Как с врагом биться, если его победить нельзя? Он – мало того сильный, так ещё бессмертный к тому же. Вот тут и появился Антон богатырь. И завязалась битва великая. Правда, недолгая. Люди говорят, что земля тряслась, и дубы столетние на бок валились. А Степан сказывал, что поборолись немного Антон с Кощеем на том берегу речки Колючки, а после богатырь, вроде как, достал яйцо заветное, в котором смерть злодея таится. Углядев гибель скорую, бросился бежать Кощей обратно в Тёмный лес, откуда пришёл, а Антон вдогонку. Уж чего там дальше было, точно никто не знает. А люди говорят, будто земля тряслась, а из реки вода на берег выплёскивалась. Но Степан Мудрый в тот раз руками разводил и подтверждал – было такое. Дотемна, говорят, бился Антон со злом. Пришёл потом побитый, оборванный. Яйцо-то лишает бессмертия, а жизнь Кощей тоже не хотел просто так отдавать. Царские гонцы на тот берег речки сбегали и подтвердили. На месте дубовой рощи – поляна вся в рытвинах, и деревья кругом разбросаны. А в гранитном камене Чёрной скалы отпечаток перстня Кощея. Так и был побеждён непобедимый бессмертный злодей. Побеждён обычным богатырём.