– Какой у весны интересный запах, – сказала она.
Тео тоже принюхался.
– Напоминает запах Лунных Долин, – заметил Смуль.
– Именно, только в нем присутствует что-то от лесов вечной осени, – добавила Муна.
Первой с платформы отважилась сойти Лейла. Девочка-кошка поставила лапку на небольшой участок земли, покрытой снегом, и тут же утонула. Из-под снежной кучки начала сочиться жидкая грязь.
– Ой, – вскрикнула Лейла и, поморщившись, отпрыгнула в сторону от вязкого места.
Но и в стороне ее ожидала прячущаяся под тонким слоем снега жижа.
– Снова жижа, – расстроено проговорила Муна.
Лунная красавица до сих пор с ужасом вспоминала, как ужасно выглядела после прогулки по размытым дорогам осеннего леса. Ее лапки до сих пор помнили, как неприятно вязнуть и утопать в жидкой глине.
Ища место, куда ей можно наступить, лисичка заметила небольшой островок, где проглядывала зеленая травка. Не желая пачкать лапки, девочка аккуратно соскочила с платформы и приземлилась на зеленый участок.
Муна не ошиблась с выбором. Лапки не утонули и, даже наоборот, нежная травка приятно щекотала подушечки пальцев.
– Прыгайте сюда, – позвала лисичка.
Друзья последовали ее совету. Как только путники покинули каменную площадку, портал заискрился и исчез.
Стоя на маленькой полянке, друзья достали карту и начали ее изучать.
– Может, здесь есть дорога. Не хотелось бы снова утопать в грязи, – сказал Тео.
Вдруг яркие солнечные лучи упали на карту. Поверхность свитка стала светлой, а место, где на территории Грозовых Степей находился Жезл Света, начало светиться и поблескивать.
– Скорей бы добыть Жезл, – со вздохом сказала Лейла.
– Добудем. Обязательно добудем, – решительно ответил Смуль.
Солнце резко скрылось, и сияющая пометка исчезла. Друзья одновременно посмотрели на небо. До этого путешественники не обращали внимание на то, что происходит над их головами. Но теперь, увидев, замерли от изумления.
– Ничего себе! – потрясенно выдохнула Лейла.
Небо над землями вечной весны было не таким, как везде. Сильные ветры гоняли по голубым просторам облака и тучи с такой скоростью, что кружилась голова. Помимо большой скорости, они еще и бежали в разные стороны. Создавалось впечатление ужасного беспорядка и спешки. Только солнце стояло на месте, но и оно, то появлялось, то исчезало. Словно кто-то баловался фонариком, включая и выключая его. Грозные серые тучи гонялись наперегонки с пушистыми облаками, а догоняя, смешивались. В некоторых местах смесь белого и серого пуха закручивалась в спирали, образуя круглые облака с красивым узором внутри.
– Интересно, здесь всегда так? – спросила Лейла.
– Камень говорит, что всегда. Там наверху очень сильные ветряные потоки. Они сталкиваются, образуя вихри, которые закручивают облака. Есть холодные потоки и теплые. Из-за разности температур и высот потоки двигаются в разных направлениях, и от этого облака летают, как им вздумается, – пояснила Муна.
Путешественники долго стояли, разглядывая странное небо, не в силах оторвать взгляд от танцующих по небу туч. Вдруг Муна вскрикнула и исчезла. Тео и Лейла начали озираться. Не обнаружив никакой опасности, отважный Смуль спросил:
– Что тебя напугало, Муна?
– В меня кто-то бросил камень, – испуганно прошептала лисичка.
В этот момент еще один камень просвистел в воздухе, угодив Лейле по плечу.
– Эй, вы чего кидаетесь? – обижено воскликнула кошечка.
В ответ на вопрос гостьи в сторону путников полетел еще один камень. На этот раз пострадал Тео.
– А ну выходи, трус, и дерись по-честному! – закричал отважный Смуль и сжал кулаки.
– Сам ты трус, – ответил кто-то тоненьким голоском.
Друзья посмотрели в сторону звука, но никого не увидели.
– Кто ты такой? – грозно спросил Тео.
Ответа не последовало.
– Меня зовут Лейла, – вежливо представилась девочка-кошка, – Я из рода Мяунов из Рощи Тисовых Великанов, а это мои друзья – Тео Смуль из Песчаных Дюн и…
Лейла хотела указать на Муну, но та все еще пряталась, сделавшись невидимкой.
– Уходите, – неприветливо ответил незнакомец.
– Почему? – поинтересовалась кошечка.
– Потому что топчете мой завтрак, – недовольно ответил голос.
Друзья посмотрели вниз, но не увидели ничего кроме маленькой травки.
– Вы едите траву? – догадалась Лейла.
– А вы нет? – удивился незнакомец.
– Нет, – хором ответили путешественники.
– А что вы тогда едите? – насторожился нападавший.
– Что найдем, то и едим, – недовольно проговорил Смуль.
Он очень обиделся на хулигана и не был настроен с ним откровенничать.
– Я так и знал, вы друзья Злыдня! – вскрикнул незнакомец, и в сторону путников снова полетели камни.
– Хватит кидаться! – закричала Лейла, когда один из камней больно ударил ее по руке.
Неожиданно град из мелких камней прекратился и незнакомец запищал.
– Поставь меня на землю! Отпусти!
Одновременно с этим над небольшим снежным холмиком в воздух подлетел странного вида зверек. Поднявшись над горизонтом, он завис в воздухе, пища и дергая лапами.
– Попался! – победоносно воскликнула Муна и проявилась в воздухе.
Оказалось, что это она поймала маленького хулигана и, схватив за длинные белые уши, подняла над землей.
– Кто это такой? – удивилась Лейла, подойдя к зверьку поближе.
– Камень говорит, что это Квокл, – сообщила Муна.
Не обращая внимания на то, что белый, похожий на маленького зайчика, зверек дергался и отбивался, друзья продолжали разговаривать.
– И что будем с ним делать? – сурово спросил Тео.
– Предлагаю отпустить, – сказала Лейла.
– Тогда он снова начнет кидаться камнями, – предупредил Смуль.
– Не начну, – пропищал Квокл, – Отпустите, я больше не буду кидаться.
Тео недоверчиво посмотрел на зверька.
– Пожалуйста, – умоляюще проговорил хулиган.
– Давайте ему поверим, – сжалилась Лейла.
Муна аккуратно опустила Квокла на землю и тот моментально исчез.
– Куда он делся? – удивился Тео.
Лейла пожала плечами.
– Камень рассказал, что Квоклы невероятно быстрые создания. Они отталкиваются от земли своими сильными задними лапками, поэтому двигаются настолько быстро, что глаза не успевают увидеть. А еще Квоклы прекрасно маскируются. Их белая шерстка помогает сливаться со снегом. На фоне белоснежных холмиков Квоклов совсем не видно, – поделилась с друзьями Муна.
– Жаль, что он так быстро убежал. Мне было бы приятно с ним познакомиться. Впервые вижу такого быстрого зверя, – с досадой сказала Лейла.
– А мне он не понравился. Зачем кидаться камнями? Мы же не специально топтали его завтрак, – обижено сказал Тео.
– Если бы вы знали, как сложно найти траву в Ветреных Полях, то не обижались бы, – пропищал кто-то справа.
Друзья обернулись, но ничего, кроме снега, не увидели. Спустя секунду снег на одном холмике начал шевелится. Квокл разогнул спинку и показал свое лицо. Только когда из белоснежного бугорка стали поблескивать два больших оранжевых глаза, путники смогли разглядеть Квокла.
– Как тебя зовут? – добродушно спросила Лейла.
– Слим, – ответил зверек.
– Прости, что топтали твою траву, – извинилась девочка-кошка.
– А вы точно не друзья Злыдня? – насторожено спросил маленький Квокл.
– Нет, мы даже не знаем, кто это такой, – ответила кошечка.
– Вы не знаете Злыдня! Ни за что не поверю. Здесь все его знают. Злыдень самый страшный зверь во всей Квадрии. Он пытается съесть любого, кто попадается ему на пути. Бросается на всех без разбора. Никого не щадит, – со страхом в голосе рассказал Слим.
– Ох, только Злыдней нам не хватало, – расстроено выдохнула пугливая Муна.
Сказка 25: Лохматый Злыдень
Друзья немного задержались там, куда их перенес портал. Они разговорились с Слимом и рассказали, зачем прибыли в Земли Вечной Весны.
– Значит, вам в Грозовые Степи, – задумчиво проговорил зайчик после всего услышанного.
– Да, ты поможешь нам туда дойти? – спросил Тео.
Маленький Квокл прижал уши и задрожал.
– Что с тобой? – спросила Лейла.
– Дорога в Грозовые Степи лежит через овраг между Мшистых Холмов. Там узкое место, по краям которого возвышаются почти отвесные бока холмов, поросшие коричневым мхом. Место узкое и опасное. Если там на нас нападет Злыдень, спрятаться негде, только бежать, – объяснил Слим.
– Ты знал, что Квоклы самые быстрые существа во всей Квадрии? – с улыбкой сказала Муна.
– Правда? – с нарастающей гордостью уточнил зайчик.
– Мне сказал Камень Мудрости, а он не ошибается, – заверила лисичка.
После этих слов Слим приободрился и согласился проводить новых знакомых к границам Грозовых Степей. Не теряя больше времени на разговоры, юные странники отправились в путь.
Вопреки ожиданиям друзей, никакой протоптанной тропинки не было. Вокруг были только тонкие насыпи снега, под которыми таилась противная жижа. Временами встречались полянки с зеленым ковриком из молодой травки, но Квокл запрещал наступать на любые растения, поэтому приходилось идти, пачкая лапки в грязи. Сам Слим двигался легко и быстро. Из-за маленького веса и ловких прыжков он оставался белоснежным, словно на дороге не было никакой грязи.
Тео с Муной шли, глядя себе под ноги. Всю дорогу пушистая лисичка неприязненно морщила носик. Она так скучала по нежному рыхлому снегу Лунных Долин. Тео тоже не нравилось вязнуть в коричневой жиже, от чего он был хмурым и молчаливым. Только Лейла шла, глядя по сторонам. Уникальность природы этих мест завораживала настолько, что кошечка не замечала грязи. Она не уставала поражаться суетливому небу, просторным степям с сочно-зелеными островками и белоснежными холмиками. До тонкого слуха девочки-кошки доносилось журчание маленьких ручейков и радостное пение весенних птичек. А когда сквозь беспорядочно бегающие облака появлялось солнце, освещая все это великолепие яркими лучами, мир вечной весны становился по-настоящему волшебным.
Было в этих местах еще что-то, нечто неуловимое глазу и слуху. В отличие от тоскливой осени, знойного лета и морозной зимы, весна дарила ощущение праздника. Наполняло сердце предчувствием чего-то светлого и радостного. Словно завтра начнется новая жизнь, полная счастья и любви. От этих волнительных ощущений в животике у Лейлы начало щекотать. Как будто внутри порхают сотни маленьких искрящихся бабочек.
– Что это? – неожиданно воскликнула Муна.
Слим остановился и посмотрел в сторону, где шла лисичка. Увидев, на что указывает лунная девочка, зайчик заулыбался и радостно поскакал к ней.
– Это очень редкое явление в наших краях, – с восторгом в голосе начал объяснять Слим, – Называется «подснежник». Единственный цветок, растущий в Ветреных Полях.
Лейла и Тео подошли ближе, чтобы разглядеть маленькое чудо. Посреди небольшой полянки, где пробивалась сочная травка, возвышался маленький росток с зеленым стебельком и тремя белыми лепестками. Его бутон был наклонен вниз и слегка подрагивал на ветру.
– Он такой милый, – сказала Лейла.
– Камень мудрости знает о нем, но ни разу не видел. Теперь у него есть картинка этого редкого растения, – сообщила Муна.
Путники продолжили идти, но теперь даже Тео отвлекся от грязи под ногами и смотрел по сторонам.
Ближе к обеду друзья добрались до опасного места. С виду оно не было страшным или таинственным. Обычные холмы, покрытые снегом, из-под которого виднелся коричнево-рыжий мох, а между ними овраг, где пролегала небольшая тропа. Для Лейлы, Муны и Тео, повидавших разные уголки Квадрии, здесь не было ничего ужасного. Зато Слим дрожал настолько сильно, что начал постукивать зубами.
– Не волнуйся. Если бы здесь был Злыдень, мы бы услышали, – утешала малыша Лейла.
– А вдруг он притаился, – заикаясь, предположил зайчик, – Он по цвету очень похож на этот мох.
– Не волнуйся, мы не дадим тебя в обиду, – заверил Квокла Тео.
– Как же мне не волноваться, вы же даже камнями кидаться не умеете. Как вы собираетесь меня от Злыдня защищать? Там в овраге нет ни единой кучки снега. Моя белая шубка будет видна со всех сторон. Я там как фонарик в ночи, – горестно проговорил Слим.
– А он прав, – вмешалась Муна, – Даже камень не знает, что за зверь этот Злыдень. Если это нечто ужасное, как мы собираемся от него защищаться? Я могу стать невидимой, а что будете делать вы? – спросила лисичка.
Тео с Лейлой переглянулись.
– Я не боюсь никаких Злыдней, поэтому пойду первый, – гордо заявил Смуль.
Амулет Отваги на его груди ярко блеснул.
– Не рискуй понапрасну. Давайте придумаем план, – беспокоясь о друге, предложила кошечка.
Но Тео уже повернулся и пошел в овраг.
– Стой, – позвала мальчика Лейла.
Смуль не обернулся. Он был полон отваги и решимости.
– Я не могу стоять и смотреть, как он рискует собой ради нас, – сказала Лейла и пошла следом.
Муна сделалась невидимой и тоже последовала за друзьями. Только дрожащий Квокл стоял как вкопанный и, глядя им вслед, пищал от ужаса.
Заходя все глубже в овраг, разделяющий два высоких холма, друзья напряженно ждали нападения Злыдня. Лейла для успокоения достала веревку и сжала ее в лапках. Тео был сосредоточен и тоже готовился дать отпор врагу. Путники дошли почти до конца оврага, а Злыдня так и не встретили.
– Слим, иди сюда, не бойся, – громко позвал Квокла Тео.
Глядя на то, что с друзьями все в порядке, зайчик успокоился и быстро побежал к друзьям. Для быстрого Квокла пересечь длинный овраг не составило труда. Он в считанные минуты добрался до противоположного края и приготовился выбежать на поляну за пределами холмов.
Вдруг друзья услышали странное сопенье и рык. Сердце Лейлы сжалось. Муна снова сделалась невидимкой.
– Это Злыдень, бежим! – закричал Слим и понесся обратно.
Тео обернулся и увидел большого косматого зверя спускающегося с одного из холмов. Зверь спрыгнул на тропу и пошел в сторону путешественников.
– Какие у него глаза, – испуганно проговорила Лейла.
И действительно, у лохматого зверя с рыже-коричневой шерстью были большие ярко зеленые глаза. Опустив голову с острыми ушами, животное медленно надвигалось на путников, словно готовилось сделать прыжок и вцепиться в них.
– Лейла, беги, я задержу его, – крикнул храбрый Смуль.
– Я не брошу тебя, – ответила Лейла и встала рядом с другом.
Зверь начал рычать. Он все еще надвигался, угрожающе пригнув голову. В этот момент Лейле показалось, что его косматая морда выражает не гнев, а отчаяние. Большие зеленые глаза блестели не от злости, а от горя.
Тео схватил с земли палку и замахнулся на Злыдня.
– Стой! – донесся голос Муны из ниоткуда.
Тео удивился и обернулся на звук. В этот момент Муна стала видимой. Это совершенно сбило друзей с толку.
– Что ты делаешь? Исчезни, он же тебя увидит, – начала шептать подруге Лейла.
– И пусть, – беспечно ответила лунная лисица и, пройдя мимо друзей, направилась прямо к Злыдню.
– Она сошла с ума от ужаса, – начал шептать Лейле Тео, – У некоторых Смулей такое бывает.
Девочка-кошка почти не слушала друга, она с любопытством наблюдала, как отважная лисичка подошла к Злыдню и села рядом.
К великому удивлению, Злыдень тоже сел и замахал хвостом.
Только теперь все заметили нечто общее в облике Муны и странного зверя.
– Посмотри, Тео, у него такие же острые уши, белые завитки на боках, пышный хвост и острая мордочка, – сказала Лейла.
– А ведь ты права. Он похож на лиса, – поддержал Смуль.
Тем временем Муна и Злыдень тихо о чем-то беседовали. Лейла не слышала их разговора, но видела, как косматый зверь с досадой покачивает головой, словно о чем-то жалуется лисичке.
– Что происходит? – терялся в догадках Тео.
– Пойдем, послушаем, – предложила кошечка.
И они пошли в сторону лисов. Когда друзья подошли, Муна начала представлять их Злыдню.