– Смотри, как их много! – радостно закричал Тео.
В этот момент над водой парило сразу четыре Летучки. Вокруг них искрились брызги. А с плавников и хвоста отлетали тонкие зеленые ленточки.
– А вот и морская капуста, – сказала Муна и направилась в сторону воды.
Друзья поспешили за ней. Собрав с ледяного берега зеленые ленточки, они вернулись к костру и начали пробовать.
– Какая вкуснотища! – похвалил капусту Тео.
– Они такие сочные и соленые. Очень необычно, – причмокивая, сказала Лейла.
Но самым главным достоинством был не вкус, а сытность морских стеблей. Стоило съесть всего одну ленточку, и ты был сыт весь день. Еще одним плюсом морской капусты было то, что ее можно было засушить. Так она могла храниться очень долго. Чтобы вернуть ей сочность, достаточно было замочить стебель в теплой воде, и снова получалось вкусное угощение.
– Я и подумать не мог, что такие неуютные и холодные земли могут быть настолько щедрыми. Природа дарит вам еду и дома. Можно жить и ничего не делать самому, – восторгался Смуль.
– Как видишь, это не пошло нам на пользу. Из-за безделья и отсутствия сложностей Лисицы обленились и поглупели, – грустно сказала Муна.
– А откуда берутся ледяные шары? – спросила Лейла.
– Камень рассказал, что на дне океана живет ледяной сом. Он иногда приплывает сюда, чтобы понежится в теплых водах вулкана. Когда сом дышит, получаются вот такие красивые шары. Они всплывают и постепенно тают от солнца и теплых водяных струй.
– Он, наверное, огромный, раз выдыхает такие пузыри, – сказал Тео.
– Не знаю, его никто не видел. Даже Камень Мудрости не смог показать мне его изображение, – отозвалась лисичка.
Плотно подкрепившись, друзья пошли собирать с берега оставшиеся стебли водорослей. Увлеченные работой, они не заметили, как близко подошли к краю. В какой-то момент Лейла подняла глаза и увидела, что Тео стоит на тонком слое льда, который вот-вот проломится.
– Осторожно, Тео! – крикнула подруга.
Но было уже поздно. Лед затрещал, и Смуль провалился. Пытаясь помочь другу, Лейла побежала вперед.
– Стой, ты слишком тяжелая, – предостерегла кошечку лисичка.
Но Лейла не услышала. Она так переживала за Тео, что не могла остановиться. Ноги сами несли ее вперед. В какой-то момент произошло то, о чем говорила Муна. Лед под пушистыми лапками затрещал, и кошечка провалилась под воду.
Несмотря на теплые струи, вода в океане была очень холодной. У кошечки сразу перехватило дыханье. Хотелось кричать, но горло словно сжалось. Девочка-кошка дрыгала лапами, но они вскоре замерзли и перестали двигаться. Кошечка начала тонуть. Где-то справа от нее тонул и Тео. Погружаясь спиной вперед, Лейла видела, как сияет над поверхностью воды солнце. Ей было так жаль, что все кончилось, не успев начаться. Она грустила о том, что больше не увидит дедулю с родителями и не помирит Создательниц.
Вдруг большая тень проплыла мимо утопающей Лейлы. Потом кошечка почувствовала, как нечто огромное подхватило ее под спину и поднимает вверх. Всего мгновенье потребовалось незнакомому существу, чтобы выкинуть девочку на ледяной берег. Рядом с ней упал несчастный Смуль.
Повернув голову на бок, девочка-кошка смогла увидеть, как над водой показалась большая рыбья голова с длинными усами. Гигант повернулся к Муне и словно рычал.
– Беги, Муна, – испуганно закричала Лейла.
Она попыталась встать, но была настолько замерзшей, что даже пальчиком пошевелить не смогла. Ей оставалось только наблюдать, чем кончится встреча Лунной Лисицы и морского чудища. Вопреки опасениям кошечки, рыба не обидела лисичку. Наоборот, прежде чем нырнуть обратно в океан, усатый обитатель глубин поклонился Муне и уплыл.
Попрощавшись с огромной рыбой, лисичка сбегала за угольком и развела костер рядом с промокшими друзьями. Постепенно Лейла с Тео отогрелись и даже обсохли.
– Кто это был? – стуча зубами от страха и холода, спросила девочка-кошка.
– Ледяной сом, – сообщила Лунная подружка.
– Поверить не могу, нас вытащил из воды тот самый загадочный сом, -воскликнул Смуль.
– Да. Наконец-то Камень Мудрости смог увидеть и запомнить эту чудесную рыбу, – радостно сказала Муна.
– А почему он так злобно рычал на тебя? – насторожено спросила Лейла.
– Он не рычал. Сом так разговаривает. Камень перевел, что он говорил, – объяснила лисичка.
– И что же он говорил? – поинтересовался Тео.
– Сначала ругал вас за неосторожность. Вы напугали его. Повезло, что сом проплывал рядом. Потом он заметил Камень Мудрости на моей груди. Оказалось, ледяной сом знает о цветке Мира и его дарах. Он узнал камень и отнесся к нему с большим уважением, – сказала Муна.
– Вот видишь. Я же говорила, что не страшно, если тебя не поняли здесь. Мир большой. Твой дар очень нужен, – подбодрила лисичку кошечка.
Придя в себя, путешественники начали собираться в обратный путь. Уже в дороге их настигли сумерки. А когда отважная троица добралась до магического светильника и вовсе стемнело.
– Опять облака, – расстроено проговорила Лейла, глядя в небо.
– Предлагаю на этот раз спать по очереди, – сказал Тео.
Все согласились с предложением Смуля. Пока двое спали, один бодрствовал. По прошествии двух часов тот, кто не спал, будил одного из спящих, а сам ложился.
Когда пришла очередь Лейлы дежурить у костра, ей стало грустно. На небе все еще были облака, мешавшие луне осветить фонарик. Казалось, и в эту ночь им не удастся увидеть портал. Однако, спустя час, тучи стали рассеиваться. Первые робкие лунные лучи стали пробиваться. Наконец, на небе появился большой просвет, и лунное сияние встретилось со светом Магического Светильника.
У основания невысокой горы начал искриться воздух.
– Вставайте! – радостно воскликнула Лейла.
Друзья проснулись и начали сонно озираться. Увидев сияние, Тео и Муна вскочили на ноги и подхватили заранее собранные вещи.
Как и в первый раз, сияние начало приобретать форму, а затем меркнуть. Постепенно, словно из ниоткуда, под горой появилась круглая каменная платформа с аркой. Как и у первого Портала, в центре верхней дуги искрился похожий на звезду кристалл.
– Ура! – радостно сказала кошечка и ловко запрыгнула на платформу портала.
Друзья последовали ее примеру.
– К Медной Горе, пожалуйста, – попросила девочка-кошка.
Вокруг все закружилось и постепенно стало размытым. Белые равнины Лунных Долин таяли, уступая место оранжево-красным пятнам. Волшебный Портал за несколько секунд перенес странников из одной части Квадрии в другую. Когда вращение прекратилось, и осенние пейзажи стали четкими, Лейла сошла с платформы.
Вокруг был невероятно красивый лес. Полный разноцветной листвы и загадочных запахов, он поражал воображение.
– Не устаю поражаться, насколько прекрасной может быть природа, – восхищенно проговорила Лейла.
Тео тоже начал спускаться с платформы Портала, но оступился и неуклюже упал в большую кучу опавших листьев. Послышался глухой звук и во все стороны полетели яркие листья.
– Я в порядке, – послышался из кучи голос Тео.
Лейла не удержалась и, разбежавшись, плюхнулась в соседнюю кучу. Во все стороны полетела яркие листья, а кошечка утонула в «осеннем сугробе».
– Как тут здорово! – засмеялась кошечка.
Не в силах сдержать детской радости, Тео и Лейла долго возились в пушистой листве. Они катались, прыгали и бросались листьями, словно снегом.
Только Муна стояла, растерянно глядя по сторонам.
– Что с тобой? – забеспокоилась кошечка, глядя на подругу.
– Я первый раз в жизни вижу красный и оранжевый цвет. Камень Мудрости показывал мне их, но это было не по-настоящему, – объяснила лисичка.
Только сейчас девочка-кошка вспомнила, что в Лунных Долинах нет ничего, кроме темных камней и белого снега.
– И как, тебе нравится? – поинтересовался радостный Тео.
– Конечно, как такое может не понравиться, – сказала Муна и весело прыгнула к нему в кучу.
Словно бабочки взлетели в воздух легкие листья и, кружась, стали медленно опускаться на землю.
Сказка 16: Жуткая жижа
Вдоволь наигравшись с пестрой листвой, друзья развернули карту и начали искать дорогу к медной горе.
– Кратчайший путь ведет через место, помеченное на карте как Жижа, – рассказывала Муна и показывала нужные точки на свитке.
– Странное название, – удивился Смуль.
– Если это короткий путь, давайте пойдем так, – отозвалась Лейла.
Все согласились идти по кратчайшей дороге и отправились на поиски Грола – хранителя Медной Горы.
Идти по осеннему лесу было очень приятно. Теплое солнышко пробивалось сквозь яркие кленовые листья и делало осенние краски еще сочнее. Казалось, все вокруг утопает в огне и золоте. Настроение у друзей было прекрасным.
– Я начинаю жалеть, что родился в пустыне, – пожаловался Смуль.
– В любом месте Квадрии есть своя красота, – заступилась за Песчаные Дюны Лейла.
– Да, но где-то ее больше, – озираясь, ответил Тео.
– Мне тоже здесь очень нравится, – поддержала мальчика лисичка.
Так они долго шли, любуясь красотами вечной осени. Спустя несколько часов небо заволокло тучами, и солнышко скрылось. Осенний лес неожиданно сделался грустным. К холодному мелкому дождику прибавился густой туман. Плотный и белый, он мешал путникам следить за дорогой.
– Я вся промокла и замерзла, – пожаловалась Муна, – Давайте сделаем привал.
Поскольку Тео и Лейла тоже устали, было решено остановиться и развести костер. Укрывшись под густым кустом с еще не опавшими листьями, путники приготовили горячий чай.
– Теперь осень мне нравится меньше, – глядя на туманный сумрачный лес, сказал Тео.
Немного согревшись, друзья продолжили путь. Когда они добрались до места под названием «Жижа», стало темнеть. Обойдя большую лужу, друзья увидели широкую земляную дорогу. После узкой лесной тропинки она выглядела удобной и гладкой.
– Ну, наконец-то, нормальная дорога, – обрадовалась уставшая лисичка.
Муна всю жизнь жила на равнине, отчего идти по зарослям ей было трудно. Бодро прибавив шаг, лисичка распушила мокрый хвост и возглавила шествие.
Поначалу идти было, действительно, легче. Но чем дальше проходили путники, тем сильнее прилипала к ногам размытая дождем глина. Лапки утопали в жиже, и идти становилось все сложнее.
– Нужно снова вернуться в заросли. Здесь можно завязнуть, – сказала Лейла.
От мысли, что придется снова продираться сквозь мокрый колючий кустарник, Муне стало не по себе.
– Уверена, это рыхлое место скоро кончится, и идти станет легче, – сказала лисичка и, стараясь выглядеть как можно беззаботнее, прибавила шаг.
Девочка-кошка и Смуль переглянулись, но спорить не стали.
Прошло еще несколько минут пути. Двигаться стало почти невозможно. Лапки утопали в грязи по самую щиколотку.
– Больше не могу, – пожаловалась Лейла.
Она была больше всех и тяжелее, отчего вязла глубже и шла медленнее. Тео и лисичка были впереди и даже не сразу заметили, что кошечка остановилась.
– Стойте! – крикнула Лейла – Дальше идти нельзя.
Муна остановилась и посмотрела на подругу.
– Вы легкие, а я утопаю, чуть ли не по колено, – пожаловалась девочка-кошка.
Немного постояв в раздумьях, Муна согласилась. Вид мокрой, дрожащей и измученной подруги убедил ее. Лисичка попыталась сделать шаг, но у нее не получилось. Пока она стояла, задние лапы так сильно завязли в грязевой жиже, что вытащить их сил не хватило. Потеряв равновесие, Лунная девочка упала в грязь, перепачкав грудь и мордочку.
– С тобой все в порядке? – спросил Тео.
– Нет, – выплевывая грязь, с трудом проговорила Муна, – Я завязла.
– Сейчас помогу, – сказал Тео и направился к подруге.
В этот момент на его груди засиял Амулет Отваги.
– Остановись, Тео, ты тоже завязнешь, – крикнула Лейла.
Но в этот момент налетел порыв ветра. Он помешал Смулю услышать предостережение кошечки. Не дойдя до лисички нескольких шагов, Тео оступился и всем телом плюхнулся в жижу.
– Фу, какая гадость, – вскрикнул перепачканный мальчик и присел.
Стараясь очистить глину с лица, Тео не заметил, что погружается в размытую землю.
– Тео, ты утопаешь! – крикнула другу Муна.
В этот момент тушканчику удалось очистить глаза. Он посмотрел вниз и попытался встать. Словно руками обхватила мальчика за пояс коварная жижа.
– Лейла, помоги! – закричал он.
Девочка-кошка хорошо помнила, как нужно выбираться из топей. Она часто посещала болота, поэтому мама с папой всегда давали ей веревку и напоминали о способах спасения из болотной трясины. Жижа ничем не отличалась от топей в Туманных Дебрях.
Достав их сумки веревку, девочка-кошка бросила один конец Тео.
– Хватайся! – крикнула она.
Смуль дотянулся и схватился за канат.
– Держись за середину веревки, а конец кинь Муне, – сказала кошечка.
Тео сделал так, как попросила Лейла.
– Держитесь крепче, – предупредила Лейла и начала тянуть.
Но сколько ни тащила друзей девочка, ничего не выходило. Из-за лишней тяжести Лейла сама начала утопать.
– Не выходит, – грустно сказала кошечка.
– Мы здесь долго не сможем, – тоскливо проговорила Муна.
Видя, как расстроены друзья, девочка-кошка собралась с мыслями и начала озираться. Недалеко от нее был старый дуб с кривыми толстыми ветками.
– Я знаю, что делать, – радостно сказала Лейла и, чавкая утопающими ногами, направилась к дереву.
Найдя самую прочную ветвь, девочка перекинула через нее веревку. Ухватившись за свисающий с дуба конец веревки, кошечка повисла на ней всем весом.
– Получается! – обрадовался Тео, когда почувствовал, как его тело освобождается от липкой глины.
– Я могу идти, – весело отозвалась Муна.
Лейла висела на веревке и плавно опускалась на землю. Как только ее лапки касались жижи, она снова подпрыгивала и ухватывалась за канат. Так девочка постепенно смогла вытащить друзей из коварных топей.
Перепачканные и уставшие, путешественники сошли с широкой дороги и снова углубились в лесные заросли.
– Уже темнеет, пора искать место для привала, – стуча зубами, сказал промокший Тео.
Но вокруг были заросли колючего кустарника, ночевать в которых было неудобно. Пока друзья искали какую-нибудь полянку, стемнело окончательно. Путники очень замерзли и ужасно промокли.
– Я готова упасть и уснуть прямо на этих колючках, – пожаловалась Муна.
– Мы здесь даже костер развести не сможем. От пламени загорится кустарник, и начнется лесной пожар. Нам очень нужно согреться и просохнуть. К тому же, дождь все еще идет. Нужно укрытие, – проговорила Лейла.
Некоторое время друзья шли в темноте. Однако, спустя полчаса, дождь кончился, и из-за туч появилась луна. Стало гораздо светлее. Идти было легче. Пробираясь сквозь заросли, путники увидели вдалеке странный блеск.
– Там что-то есть, – сказал Тео.
– Надеюсь, это место для ночлега, – грустно проговорила Муна.
– Нет, это больше похоже на озеро, – вглядываясь, сообщила Лейла.
Подойдя ближе, друзья увидели, что заросли колючек заканчиваются, и начинается ровный берег лесного озера.
– Ура! – закричала Лейла и, собрав остатки сил, побежала к воде.
Поверхность лесного озера была гладкой и ровной, как стекло. Лучиана ярко освещала свободное от деревьев место, отчего все было видно почти как днем. Путешественники подошли к воде и нагнулись.
– Там чудище, – закричала Муна и отпрыгнула назад.
Лейла с Тео тоже испугались. Они отошли от озера и притихли. Не было слышно ни одного шороха.
– Для чудища оно слишком тихое, – прошептал Тео.
– А как оно выглядело? – тихо поинтересовалась кошечка.
– Косматое такое. Из него обломки колючек торчат и морда такая жуткая, словно глиняными иглами истыкано, – дрожащим голосом произнесла лисичка.
У Смуля на груди засиял Амулет Отваги.