Но теперь львёнок был уверен, что о возвращении нет смысла и думать, ведь, похоже, он умрёт прямо здесь. Над ним уже хлопали крыльями грифы-стервятники. Они всегда появляются, когда животное близко к своему концу. Предвестники смерти.
Хлопанье зазвучало ближе, а потом Симба услышал, как птицы приземлились неподалёку от него. Когда они начали его окружать, львёнок попытался открыть глаза, но малейшее движение вызывало боль по всему телу, и он решил сдаться, оставив веки, обеспечивающие темноту и спасающие от ослепительного света, опущенными.
Потом он внезапно услышал, как грифы беспорядочно заметались и принялись звать друг друга. Через несколько мгновений раздался стук копыт, и земля легонько задрожала. Перед тем как он окончательно впал в забытьё, Симбе послышался громкий голос. Последнее, что львёнок запомнил перед тем, как скользнуть в темноту, был чей-то крик: «Бей стервятников!»
Пумба сделал шаг назад. Бородавочник любил разогнаться, прежде чем как следует напугать стервятников. Опустив голову, он громко фыркнул и подождал, пока птицы успокоятся. Будет веселее, если соберётся побольше грифов. А если Пумба что-то и любил, так это веселье.
Вообще-то они с его другом Тимоном любили веселье больше всего на свете. Именно поэтому они и были такими хорошими друзьями, несмотря на то что Пумба — бородавочник, а Тимон — сурикат. И, как любил повторять Тимон, Пумба — это мускулы, а он сам — мозги. Несмотря на различия, они были отличной командой.
Увидев, что время пришло, Пумба ударил копытом о землю и бросился на стервятников. Когда он в них врезался, пыль и перья взлетели в воздух вместе с птицами. Пумба снова радостно закричал.
— Подумать только, я сегодня проснулся и не знал, чем себя занять, — сказал он. — И глянь-ка, как всё повернулось!
Тимон, восседавший на спине Пумбы, подскочил. Его большие глаза, очерченные чёрным, нервно бегали туда-сюда. Он всегда ожидал какого-нибудь подвоха. Все сурикаты такие. Если эти существа не находились в безопасности под землёй, то всегда очень сильно нервничали. А Тимон нервничал больше остальных.
А также он всегда был голодным и вечно думал о еде.
— Яйца есть? — нетерпеливо спросил Тимон, глядя на то место, где несколько птиц всё ещё лежали в обмороке. — Пожалуйста, скажи мне, что яйца остались! Ты же говорил, что, если как следует их напугать, они непременно снесут яйца.
Пумба разочарованно покачал головой:
— На этот раз никаких яиц.
Но потом замолчал, склонив голову набок. За стервятниками оказалось что-то ещё. Бородавочник прищурился, пытаясь понять, что это. Наконец он разобрался:
— Смотри-ка, Тимон. Там маленький жёлтый комок меха.
— Я всегда мечтал о комке меха! — воскликнул Тимон, захлопав в ладоши. Заставив Пумбу подойти ближе, Тимон посмотрел на странный предмет. — И он как раз моего размера!
Пока они смотрели на шар, Пумба подозрительно засопел. Было в нём что-то… не то. Он не вполне мог понять, что. А потом разобрался.
— Подожди-подожди… У этого комка четыре ноги и хвост.
Тимон пожал плечами.
— Мне плевать. Я голый сурикат. Ночи холодные. Этот мех мой!
— Тимон, знаешь, мне кажется, что он живой, — продолжил Пумба, не сводя глаз со своей находки. Судя по всему, комок меха дышал.
Качая головой, Тимон спрыгнул со спины Пумбы и подошёл ближе.
— Живой? — повторил он. — Нет-нет-нет, он не должен быть живым. Потому что если этот комок меха живой, то…
Наклонившись, Тимон поднял лапу лежащего существа и тут же завопил, как будто его ужалили:
— Лев! Беги, спасайся, Пумба! Беги!
Он быстро забрался обратно на спину кабана и скрылся из виду.
Но Пумба не побежал. Он даже не отступил. Вместо этого бородавочник придвинулся ближе. Опустив голову, он улыбнулся.
— Тимон, это всего лишь львёнок. — Его голос стал мягким и сентиментальным. — И он такой милый…
Тимон снова спустился вниз.
— О да, просто прелесть. — Его голос был полон сарказма. — Огромный монстр, который выпьет мою кровь. Мы будем звать его… — он сделал паузу для драматического эффекта, — Пожалуйста не-ешь-меня!
Не обращая внимания на вопли истеричного друга, Пумба продолжал смотреть на львёнка. Потом оглядел пространство вокруг. Они находились на окраине пустыни, в милях от того места, где обитали львы. Нигде вокруг больше никого не было видно.
— Он совсем один, — грустно Пумба произнес. Но тут ему в голову пришла прекрасная мысль. — Давай его оставим? Обещаю гулять с ним каждый день! Буду купать его, кормить с рук и всё такое…
Тимон поднял палец, останавливая Пумбу на середине предложения. Он видел своего друга таким взволнованным и раньше. Один раз сурикат даже позволил Пумбе принести домой жука, когда тот очень сильно просил. Но всё закончилось плохо. И он сомневался, что в этот раз будет по-другому.
— Кормить собой? — поинтересовался сурикат. — Он тебя съест, а потом использует меня в качестве зубочистки!
— Хорошо иметь среди друзей хищника, — заметил Пумба. — Когда он вырастет большим и сильным, он станет нас защищать!
— Никогда не слышал ничего глупее! — возразил Тимон. — Станет нас защищать… — Он засмеялся, схватившись за живот. Но потом внезапно остановился и посерьёзнел. Поразмыслив пару мгновений, он радостно воскликнул, будто это только что пришло ему в голову:
— Слушай! А что, если он будет нас защищать? Иметь при себе ручного свирепого льва — не такая уж и плохая идея!
Пумба запрыгал от радости. Не обратив внимания на то, что Тимон присвоил его идею (возможно, даже этого не заметив), он радостно посмотрел на львёнка.
— Значит, мы можем его оставить? — с волнением уточнил бородавочник.
— Конечно, мы оставим себе этот комок шерсти! — ответил Тимон. — Разве не отличная мысль?
В этот момент глаза львёнка широко распахнулись.
Тимон пискнул и запрыгнул на спину Пумбе. Становиться чьим-то утренним перекусом у него желания не было. Безопаснее подождать в сторонке и посмотреть, что будет…
Симба слышал голоса. Они звучали далеко, будто те, кто говорил, находились в конце длинного туннеля. Часть его хотела оставить глаза закрытыми в надежде, что они просто уйдут и оставят его в покое. Но другая часть, в основном пустой желудок, не согласилась.
Львёнок открыл глаза. Поначалу он увидел только ослепительный свет солнца и поспешно зажмурился, а в темноте перед его взглядом поплыли светлые пятна. Малыш подождал, пока пятна исчезнут, и попытался снова. Но в этот раз он открывал глаза медленно, позволяя им постепенно привыкнуть к свету.
К его удивлению, он обнаружил, что смотрит на бородавочника и суриката. А они в свою очередь смотрели на него. Сурикат, похоже, нервничал, да и кабан выглядел взволнованным. Симба склонил голову набок.
— Кто… кто вы? — спросил он. Из-за пересохшего горла слова звучали хрипло.
— Мы — те, кто спас твою жизнь, — ответил сурикат. — Рисковали всем, отбиваясь от злых стервятников!
— Я Пумба, — сказал бородавочник, стрельнув в друга взглядом, которого Симба не понял. — А это Тимон.
Сурикат кивнул.
— Их были сотни, — продолжал он, явно зациклившись на стервятниках. — Это было ужасно. Не нужно нас благодарить. — Сурикат остановился и подождал благодарностей, которых не просил. Когда Симба ничего не сказал, Тимон пожал плечами: — Я упоминал, что мы спасли твою жизнь?
Симба вздохнул. «Лучше бы не спасали, — подумал он. — Это избавило бы от многих бед». Поднявшись на ноги, львёнок повернулся спиной к Тимону с Пумбой и медленно побрёл прочь. Каждый шаг ощущался так, будто он ступал по острым камням, его желудок урчал и болел.
— Эй! — крикнул Тимон. — Куда ты идёшь?
— Это не важно, — ответил Симба, не останавливаясь.
Увидев маленькую грязную лужу воды, он опустил голову и сделал несколько глотков. Вода была горячей и полной песка, но хоть немного утолила его жажду. В памяти всплыли все те разы, когда львёнок не хотел идти к водопою. Сейчас он бы отдал всё что угодно за возможность побыть там. Вернуться к своей матери или поиграть с Налой. Его плечи поникли. Какой смысл думать обо всём этом?
Львёнок услышал позади обеспокоенный голос Пумбы.
— Он такой грустный, — сказал бородавочник. — Мы должны помочь ему, Тимон!
Симба услышал топот копыт, а потом Пумба появился рядом.
— Эй, малыш, что тебя гложет?
Тимон встрял прежде, чем Симба смог ответить:
— Ничего! Он же на вершине пищевой цепи.
Потом замолчал и с ожиданием уставился на недоумевающих львёнка и бородавочника.
— Понимаете? — надавил Тимон.
Молчание.
— Ну, пищевая цепь…
И снова молчание. Тимон пожал плечами, смиряясь с тем, что его шуток здесь не понимают.
— Так откуда ты?
— Какая разница? — огрызнулся Симба. — Я не могу пойти домой.
Он был удивлён тем, как горько это прозвучало. Но это правда. Какой толк рассказывать Тимону и Пумбе о своей прошлой жизни? Это жизнь, к которой он никогда не сможет вернуться.
Тимон склонил голову набок.
— Если ты не можешь пойти домой, — сказал он, размышляя над какой-то идеей, — то это означает, что никто из дома не пойдёт тебя искать? И под «кем-то» я имею в виду огромного волосатого зверя?
— Нет, искать меня никто не будет, — осторожно ответил Симба.
К его удивлению, Пумбу, казалось, обрадовал такой ответ.
— Нет семьи! — вскрикнул он. — Значит, ты изгой!
Тимон тоже был доволен:
— Это замечательно! Мы тоже!
Хлопнув в ладоши, он широко улыбнулся. Впервые с тех пор как найдёныш открыл глаза, сурикат, кажется, расслабился. Под взглядом Симбы Тимон уселся на землю возле грязной лужи и сцепил лапки за головой.
— Расскажи нам об этом, малыш. Мы любим хорошие истории об изгоях.
Пумба тоже плюхнулся на землю.
— Такие истории всегда заставляют меня плакать, — признался он. — Особенно если изгой проваливается в дыру и ему приходится съесть собственную ногу. Ну или что-то вроде того.
Симба переводил взгляд от одного странного нового знакомого на другого. Они что, серьёзно? Но даже если так, он не собирался рассказывать им обо всём, что случилось.
— Дай угадаю, — сказал Тимон. — Ты был слишком маленьким?
Симба покачал головой.
— Слишком медленным? — спросил Тимон.
Симба снова покачал головой.
— Беспокойным? Агрессивным? Завистливым?
Симба продолжал качать головой. Но непрекращающиеся вопросы суриката вызвали у него лёгкую улыбку. На один короткий миг ему даже захотелось рассмеяться. Но потом заговорил Пумба, и это чувство исчезло.
— А ещё мне нравится, когда изгой случайно съедает своего родственника, — сказал бородавочник, и при одном упоминании об этом на его глаза навернулись слёзы.
Сердце Симбы заколотилось в груди. Они что-то знали? Вести о том, что он натворил, разошлись так далеко за пределы земель прайда? Может, они просто пытались заставить его признаться в том, что он убийца? Пока Тимон продолжал перечислять причины, по которым Симба мог оказаться изгоем, львёнок понял, что ошибается. Эта парочка ничего не знала. Они просто строили глупые предположения. Но, глупые или нет, они напомнили ему обо всём, что он потерял. Он начал медленно отступать. Ему больше не хотелось здесь находиться.
— Я сделал кое-что ужасное, — прервал он Тимона. — И не хочу говорить об этом. Оставьте меня в покое.
Отвернувшись, он пошёл прочь. Но пустой желудок, бешено колотящееся разбитое сердце и жара не дали ему уйти далеко. Перед глазами всё расплылось, и львёнок повалился на твёрдую землю. Он остался лежать, тяжело дыша, и Тимон с Пумбой помчались к нему.
— Малыш! — с беспокойством воскликнул Пумба, останавливаясь рядом.
Бородавочник опустил голову и слегка ткнул Симбу кончиком бивня. Когда тот не пошевелился, кабан снова опустил голову, только на этот раз Тимон протянул лапки, и вместе они подняли малыша. Симба глубоко вдохнул.
— Должно же быть хоть что-то, что мы можем сделать? — умоляюще спросил Пумба, который явно не был рад видеть львёнка таким несчастным.
Симба покачал головой. В прежние времена он бы вероятно сказал «спасибо». Возможно, даже повеселился бы, рассказывая бородавочнику и сурикату о своих сумасшедших приключениях и о том, каким королём станет. Но сейчас львёнок мог думать только о том, что с ним произошло, о маме и папе.
— Нет, если только ты не можешь изменить прошлое, — сказал он.
— Никто не может изменить прошлое, — заметил Тимон. — Но вот будущее — наша специальность.
Заинтригованный Симба всё же поднял взгляд.
— Вы можете изменить будущее? — спросил он.
Пумба кивнул.
— Мы с радостью изменим твоё! — воскликнул он. — Это легко!
Симба не понял:
— Как вы можете изменить то, что ещё не произошло?
Обрадованный тем, что ему задали вопрос, на который он может ответить и показаться умным, Тимон поднял палец. Готовя свой выход, сурикат выдержал нагнетающую паузу.
— Что ж, чтобы изменить будущее, — начал он, — нужно оставить прошлое позади. — И показал пальцем назад.
— Далеко позади, — согласился Пумба. — Я положил своё за тот камень. Или вон за тот?
Отвлёкшись на мгновение, бородавочник принялся обнюхивать кучку совершенно одинаковых камней.
Симба ошеломлённо наблюдал. Тимон просто смешон. Что бы он ни говорил, нет никакого способа изменить будущее. А Пумба просто дурачился. И всё же… львёнок продолжил слушать то, что говорил сурикат. Забыть прошлое? Двинуться дальше? Во всяком случае, это звучало лучше, чем то, что он делал сейчас.
— Послушай, малыш, — продолжал Тимон. — Плохие вещи случаются, и ты не можешь ничего с этим поделать, верно?
— Верно, — согласился Симба.
К удивлению Симбы, Тимон покачал головой.
— Неверно! — крикнул он. — Когда мир поворачивается к тебе спиной, ты тоже должен повернуться к нему спиной! — Когда сурикат был захвачен моментом, его голос становился громче.
Симба с растущим интересом слушал, пока Тимон с Пумбой объясняли ему, что должен делать изгой. Он быстро понял, что у них есть план, включавший в себя оставление прошлого позади, обнимание своего будущего и забывание всего неправильного.
Когда они замолчали, Симба прищурил глаза.
— Но меня учили не этому, — возразил он, думая о Круге Жизни, о котором часто рассказывал ему отец. О том, что всё взаимосвязано, ничто нельзя забывать и всё важно. Это было полной противоположностью тому, о чём сейчас вещали Тимон и Пумба.
Тимон покачал головой.
— Может быть, — предположил он, — тебе нужен новый урок. Повторяй за мной: акуна матата.
— Что? — не понял Симба.
— Это значит «Жизнь без забот», — объяснил Пумба, как будто от этого стало понятнее.
«Точно. Без забот, — подумал Симба, пока Тимон с Пумбой продолжали болтать. — Звучит фантастически. Но как кто-то может жить без забот?»
Тимон и Пумба могли. И они быстро объяснили ему как. Их жизнь, как они сообщили, не всегда была свободной и независимой. Они не всегда жили без забот. Вообще-то Пумба провёл всю юность как «вонючий бородавочник», у которого не было друзей, по крайней мере тех, что могли стоять рядом с ним с подветренной стороны.
И пока они продолжали говорить, он подумал, что, может быть, они правы. Он не мог изменить прошлое. Что случилось, то случилось. Но возможно, только возможно, он смог бы сделать своё будущее… возможным? Пусть это означает жить в пустыне, а не на земле Предков. Пусть он никогда не станет королём, зато он сможет выжить.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Симба всё ещё думал о том, каким могло бы быть его новое будущее, когда Тимон с Пумбой наконец перестали болтать и осознали, что он всё ещё не сбежал. И что пора идти домой. Запрыгнув на спину Пумбы, Тимон жестом велел Симбе следовать за ними.
Повернувшись, бородавочник побежал по тропинке, которую, казалось, видел только он. Симба пытался не отставать, но он слишком устал, а земля всё ещё была твёрдой, так что он шёл медленнее обычного. Львёнок несколько раз чуть не упал, прежде чем Пумба заметил, что тот отстаёт, и немного притормозил.