До конца путешествия Пумба придерживался более медленного темпа. Симба, которому больше не нужно было спешить, воспользовался возможностью оценить меняющийся пейзаж. Через некоторое время пустынная почва начала размягчаться, и он заметил несколько кустарников, а потом ещё и ещё. Скоро земля покрылась сочной растительностью, кусты уступили место более высоким деревьям. Затем Симба увидел впереди зелёную стену. Он покрутил головой, чтобы убедиться, что это не мираж и он не сошёл с ума от жары и голода. Но зелёная стена по-прежнему была на месте.
Пумба протолкнулся через деревья в пышные джунгли. Симба последовал за ним и ахнул от изумления. Никогда ещё прежде в своей жизни он не видел столько разных цветов. Ярко-зелёный. Энергично-оранжевый. Вкрапления пурпурного и клочья красного. Земли прайда были красивыми, но тусклыми, по сравнению с этим великолепием, их цвета всегда оставались приглушёнными, даже во влажные сезоны, когда трава зеленела ярче всего. Но это место было поистине похоже на рай.
— Добро пожаловать в наш скромный дом, — сказал Тимон, обводя лапкой широкий круг.
— Вы живёте здесь? — с трепетом спросил поражённый Симба.
Тимон кивнул.
— Мы живём там, где захотим, — поправил он.
— И делаем, что захотим, — добавил Пумба.
Симба улыбнулся. Джунгли были красивыми.
Может, в конце концов, в этой философии акуна матата что-то есть. Если они живут здесь…
Симба всё ещё улыбался, когда Пумба вывел его на поляну. С одной стороны расположилось гигантское дерево, из земли торчали его толстые корни, длинные ветви и тяжёлые листья обеспечивали прекрасное природное укрытие. Пока Симба осматривался, он заметил рядом с деревом несколько слоняющихся без дела животных.
— Эй, все, внимание! — крикнул Тимон. — Это Симба!
Звери тут же скрылись из виду.
— Ребята, — позвал Пумба, — выходите и поздоровайтесь!
Один за другим, маленькие животные высунулись из своих укрытий. Они все выглядели испуганными.
— Мы умрём! — писклявым голосом прокричал прыгунчик [маленькая африканская мышка с длинным носиком, которую также часто называют слоноземлеройкой]. Длинный тонкий нос грызуна беспрестанно дёргался, а глаза были чересчур большими для такого маленького тела.
Медоед [небольшой зверь, напоминающий куницу или скунса, но с коротким хвостом. Название получил за любовь к мёду] выскочил из норы в земле и указал на Симбу.
— Это лев, — сказал он, ухмыляясь и показывая острые зубы. Но его голос дрожал, как и широкая полоса белого меха на чёрной спине.
— Так оно и есть. — Пумба пожал плечами. — Но это маленький лев.
В этот момент мимо прополз навозный жук, толкающий перед собой тёмный шарик. Все животные сморщили носы от неприятного запаха, исходящего от его ноши.
— Убирайся отсюда с этой своей штукой! — зарычал медоед, забыв о беспокойстве из-за Симбы.
— Я же говорил вам — это всего лишь грязь! — крикнул навозный жук. — Ну, в основном.
Другие животные покачали головами. Симба старался не улыбаться, слушая, как они ворчат на жука и его шар. Заметив, что лев улыбается, звери нервно отступили. Невинная улыбка обнажила слишком много зубов.
— А что насчёт еды? — спросил галаго [тропический ночной зверёк из рода приматов с большими глазами, похожий на обезьянку или лори]. Все, кто видел зубы Симбы, подумали о том же самом. — Чем вы собираетесь его кормить?
При упоминании еды желудок Симбы громко заурчал.
— Я умираю с голоду, — сказал он. — Готов съесть целую зебру!
Поляна затихла. Даже навозный жук перестал катить свой шар. Животные замерли. Симба смутился. Наконец Тимон прочистил горло.
— Ну, у нас зебр нет, — пояснил он.
Желудок Симбы заурчал снова. Он не хотел быть привередливым. Он просто хотел что-нибудь съесть, даже если это не будет его любимым лакомством.
— А антилопы? — с надеждой спросил львёнок.
Очевидно, это был неправильный вопрос. Тимон с Пумбой закачали головами, а остальные животные сгрудились в кучку, готовые до последнего защищать свои жизни.
— Послушай, малыш, — сказал Тимон. — Если ты хочешь жить с нами, тебе придётся питаться тем же, чем и мы.
— Самое главное, — пропищал прыгунчик, — не ешь нас!
Жестом приказав Симбе следовать за ним, Тимон повёл его к упавшему бревну. С одной стороны дерево прогнило насквозь, а кое-где покрылось мхом. Очевидно, оно лежало на поляне уже долгое время.
— Самое подходящее место, чтобы заморить червячка, — уверенно произнёс Тимон.
Симба посмотрел сначала на дерево, а потом на Пумбу, стоявшего рядом с ним, и склонил голову набок. Подходящее место, где можно достать еду? Здесь определённо нельзя было спрятать зебру или антилопу. Или даже маленькую топи.
Пумба опустил голову и подсунул бивни под бревно. Затем, хрюкнув, поднял его вверх. Симба изумлённо шагнул назад, когда увидел тысячи насекомых и личинок, копошащихся в тёмной сырой земле. Некоторые были бледными, а их тела жирными и скользкими. Другие имели твёрдые панцири, разделённые на сегменты, и множество ног. У третьих были даже крылья, и, кажется, Симба увидел парочку с клешнями.
— Фу! — сказал львёнок, с отвращением сморщив нос. — Что это? — спросил он, указывая на одного из самых крупных и жирных извивающихся созданий.
— Червяк, — ответил медоед. — А на что ещё это похоже?
— Гадость! — воскликнул Симба. «Самая настоящая гадость», — добавил он мысленно.
К его удивлению, Тимон запустил лапку в кучу жуков и взял одного круглого. Под полным отвращения взглядом львёнка он закинул насекомое себе в рот. Симбу передёрнуло.
— М-м-м! — жуя, протянул Тимон. — На вкус как курица.
Пумба схватил длинного извивающегося червя и тоже проглотил:
— Склизко, зато питательно.
Один за другим звери присоединились к пиру. Тимон и Пумба продолжали жевать червяков, галаго взял одного из жуков с твёрдым панцирем, медоед тоже и одним не ограничился. Они радостно жевали и хрустели, даже не осознавая, что Симба всё это время с трудом сдерживал тошноту. Подумать только, а он считал, что привередничает, прося антилопу. По сравнению с этим она казалась ему теперь самой вкусной вещью в мире!
«Может, вся эта акуна матата не для меня», — подумал он. Львёнок не мог представить себе, что когда-нибудь съест хотя бы одного жука, не говоря уже о том, чтобы питаться ими всю жизнь. И, хоть ему и нравились Тимон с Пумбой, другие животные не казались такими уж дружелюбными. В голове неожиданно промелькнули образы логова на Скале Предков и его любящей семьи. Несмотря на всю красоту джунглей, ему было трудно представить, что здесь тоже обнимаются. Печаль снова тронула его сердце, и он опустил голову, надеясь, что никто не заметит.
В этот момент к нему подошёл Тимон, державший перед собой огромный лист. На нём лежал большой выбор жуков.
— Говорю тебе, малыш, — произнёс сурикат, видя, что Симба сомневается, — это замечательная жизнь. Никаких правил, никакой ответственности. И что лучше всего — никаких забот! — Он поднял одного из жуков с листа и протянул Симбе. — Ну же, попробуй.
Симба смотрел на жука, его мысли метались. Разумеется, это не Скала Предков. Жук не антилопа, а Тимон с Пумбой не Нала и не его мать. Но никаких забот? Никакой ответственности? Забыть все плохие вещи, от которых он бежал? Это и вправду звучало заманчиво. Да, возможно, его жизнь станет другой. Но, по крайней мере, теперь у него есть место, которое он может назвать домом. И, возможно, даже несколько друзей.
Глубоко вздохнув, львёнок кивнул.
— Ох, ну ладно, — согласился он, хватая жука. — Акуна матата!
Открыв рот и закрыв глаза, львёнок бросил туда жука. Потом принялся жевать. К его удивлению, тот оказалось не так уж и плох. Он улыбнулся.
— Склизко, — наконец сказал он. — Но питательно.
Тимон с Пумбой издали радостные возгласы, а Симба схватил ещё одного жука из кучи. «Да, — подумал он, продолжая есть. — Может, это и не то, на что я надеялся. Но гораздо лучше, чем быть одному». Усевшись на тёплую землю перед бревном, львёнок слушал, как другие животные болтали и смеялись, пока Пумба пускал газы, а Тимон рассказывал им о сражении со стервятниками и спасении Симбы. Их голоса становились то громче, то тише, пока солнце светило сквозь кроны деревьев, заливая землю рассеянным светом. Было довольно мирно. Желудок Симбы наполнился, и он больше не чувствовал боли во всём теле. Вообще-то, впервые с тех пор, как он убежал из земель прайда, Симба ощутил в своей груди что-то ещё помимо скорби или боли. Он ощутил надежду.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Время шло. Симба приспосабливался к своей новой жизни. Тимон, считавший себя экспертом во всём, взялся его учить. Часть дня они проводили, бродя по джунглям, и Тимон показывал львёнку различных насекомых и растения, которые можно было найти у поляны. Некоторые из них были вполне съедобные, а другие — нет (кое-что Симба усвоил на собственном горьком опыте).
Поляна, как вскоре выяснил Симба, находилась на краю джунглей. Сами джунгли простирались очень далеко и таили в себе массу удивительных вещей. Там был огромный водопад, обрушивающийся в глубокий водоём, где всегда можно вдоволь напиться или, если необходимо — хотя его новые друзья редко этим занимались, — помыться. Под деревьями, обеспечивающими густую тень, текли полноводные реки.
Симбе, привыкшему ко сну в пещере, потребовалось некоторое время, чтобы научиться засыпать под звёздами. Но вскоре он стал находить их свет успокаивающим, а звуки джунглей напоминающими колыбельную.
Пумба отвечал за «тренировки» Симбы. Бородавочник хоть и имел привычку громко пускать газы, несмотря на это оказался довольно умелым охотником. Как только Симба приноровился есть жуков, Пумба начал учить его путать стервятников и собирать их вкусные яйца.
— Пригнись, — скомандовал Пумба, когда они спрятались за грудой камней, высматривая группу особенно уродливых стервятников.
Чуть раньше в тот день они заметили птиц, кружащих на краю джунглей. Когда, по мнению Пумбы, прошло достаточно времени для того, чтобы птицы поели и обленились, они отправились в пустыню.
— Я умею охотиться, — заныл Симба. — Просто дай мне попробовать. Я покажу тебе, как охотятся по-настоящему.
И прежде чем Пумба успел его остановить, львёнок бросился в атаку. Птицы мгновенно поднялись в воздух, и к тому времени как маленький хищник достиг места, где они сидели, были уже высоко.
Пумба присоединился к нему, качая головой.
— Ты не можешь просто бежать к ним! — смеясь, сказал он. — Они, может, и уродливые, но не глупые. И у них есть крылья.
Найдя ещё одну груду камней с подветренной стороны, бородавочник позвал Симбу присоединиться.
И вновь они пригнулись к земле. Только в этот раз Симба остался на позиции. Солнце поднималось всё выше и выше по небу, и он видел, как сонные от тепла и сытости грифы начинают прятать головы под крыльями. Приказав Симбе смотреть в оба, Пумба на цыпочках вышел из-за камней и направился к стае. Его шаги были очень лёгкими: для такого тяжёлого существа он издавал на удивление мало шума. Всего в нескольких метрах от них он остановился, запрокинул голову и оглушительно завопил. И в то же время громко выпустил газы.
Звуки разбудили птиц, и Симба увидел, как они вновь поднялись в воздух. Только на этот раз они не стали кружиться, а улетели прочь. Когда хлопанье крыльев затихло, Симба посмотрел туда, где стоял Пумба. Перед ним было два огромных яйца.
— Я же говорил, — сказал кабан. — Просто нужно быть терпеливым. — Затем, наклонившись, он с помощью бивней водрузил яйца себе на морду и потрусил обратно. — Вот Тимон и остальные обрадуются, когда увидят это! — радостно воскликнул бородавочник. — Два яйца! Какое богатство! Скорее домой!
Пока они возвращались на поляну, чтобы разделить с друзьями добычу, Симба задумался. «Дом». Это слово больше не означало для него Скалу Предков. Теперь это была поляна. А его семьёй стали Тимон, Пумба и остальные. Когда пустыня сменилась зеленью джунглей, Симба осознал, что впервые за последние несколько недель тяжёлые мысли отступили.
Так проходили дни и годы. Ноги Симбы стали длиннее, грива — гуще, а грудь — шире. Даже придерживаясь диеты из жуков и ягод, львёнок вырос в могучего взрослого льва. Вскоре ему уже не нужно было использовать упавшее бревно, чтобы перебраться через ручей. Он мог просто его перепрыгнуть. И, хотя поначалу ему было достаточно удобно спать, свернувшись калачиком между Тимоном и Пумбой, вскоре выяснилось, что им удобнее спать на его ставшем большим теле.
Другие животные, включая медоеда, галаго и прыгунчика, со временем привыкли к его присутствию и даже размерам. Когда им было что-то нужно на ветке, слишком высокой, чтобы до неё дотянуться, Симба легко вставал на задние лапы и доставал это. Если на поляну забредал случайный незваный гость, то одного лишь рычания Симбы хватало, чтобы заставить того пуститься в бегство.
Жизнь на поляне шла мирно, и чем больше проходило времени, тем меньше Симба думал о своём прошлом. В конце концов воспоминания затуманились и поблекли. Теперь он был счастлив. Прошлое осталось в прошлом. Как Тимон сказал ему много лет назад, нет смысла думать о том, что уже случилось. Акуна матата. Для Симбы и его новой семьи это были не просто слова. Это был образ жизни.
И Симбе он очень нравился. У него было вдоволь еды, уютное место для сна, друзья, на которых можно положиться, и никаких врагов.
Но иногда, когда он ложился спать под светом звёзд, ему в голову всё же закрадывались мысли о том, как обстоят дела в землях прайда. Смотрят ли сытые Нала и Сараби со Скалы Предков на те же самые звёзды, что и он. Гадают ли, что с ним случилось.
Нала окинула взглядом земли прайда — или, вернее, то что от них осталось, — и с отвращением сморщила нос. Вдалеке можно было различить группу облезлых гиен, преследующих стадо топи. Даже с вершины Скалы Предков она слышала их ужасное хихиканье и испуганные крики антилоп.
Львица покачала головой. Кто виновен, что они дошли до такого?
Ответ был прост: Шрам.
За годы, прошедшие с тех пор, как он захватил власть в прайде, гнусный лев разрушил всё, что с таким трудом построил Муфаса. Травы саванны были короткими и пожухлыми, истоптанными от постоянных погонь гиен за испуганными стадами. Пастбища опустели, и вся округа теперь больше напоминала Слоновье кладбище, чем плодородный край, каким была когда-то. Землю усеивали высохшие старые кости, а те немногие животные, что ещё остались, исхудали и ослабли из-за того, что их еду отбирали гиены. Водопой, за которым Шрам совсем не следил, почти высох. Осталась лишь лужа, а бегемоты, которые жили прежде в водоёме, давно ушли.
Вздохнув, Нала посмотрела через плечо на других львиц. Они тоже походили лишь на бледные тени тех гордых и прекрасных созданий, которыми когда-то были. Нехватка еды и воды вкупе с усталостью от слишком частых вылазок на охоту ослабила их, уничтожив блеск их шкур и живость их глаз.
Глядя на своих родных и друзей, Нала ощутила знакомый прилив негодования. Она ненавидела Шрама. Она ненавидела то, что он сделал с ней, Сараби и другими животными земель прайда. Это ужасное и эгоистичное существо, и уже не в первый раз ей пришла в голову мысль о том, какой могла бы быть их жизнь, если бы Симба выжил. «Будь он здесь, — подумала она, — ничего подобного бы не произошло».
От мыслей о старом друге на глаза Налы навернулись слёзы. Эта потеря была самой тяжёлой из всех, что ей довелось пережить. Она до сих пор причиняла боль гораздо более сильную, чем постоянный голод или саднящие от долгой и бесполезной охоты на твёрдой земле подушечки лап.
Поначалу, когда Нала и остальные только узнали о смерти Муфасы и Симбы, она цеплялась за надежду, что когда-нибудь чудесным образом выживший Симба вернётся. Даже поверила Сараби, когда королева сказала, что всё будет хорошо, и попыталась дать Шраму шанс. Но надежда быстро угасла. Она скучала по своему другу. Она ненавидела ходить без него к водопою, без его попыток рассмешить её боялась купаться. Даже поддразнивание Зазу быстро потеряло свою привлекательность. Нала чувствовала, что без Симбы её жизнь стала скучной. Пустой.
Шрам позволял гиенам захватывать всё больше и больше земель прайда. Становилось ясно, что львицы не могут ничего сделать, чтобы остановить его, и Нала перестала тосковать по своему другу. Вместо этого она сосредоточилась на поисках кого-нибудь, кого угодно, кто мог бы им помочь. Одна только мысль о том, чтобы привести в земли прайда льва, который уничтожит Шрама, подпитывала силы Налы и помогала ей не унывать день за днём, которые переросли в годы, в то время как жизнь становилась всё труднее.