– Легко! – несколько резко ответил я. Вечно люди чего-то хотят от других, вместо того чтобы самим хоть что-нибудь сделать. Я наклонился к Андрею и прошептал: – Если не вынырну или со мной что-то случится, выкручивайся сам, но не сдавайся. Понял?
Андрей кивнул, в его глазах читался страх, однако он решительно сказал:
– Может, я прыгну вместе с тобой?
– Нет, лучше я тебя потом поймаю, а то мало ли что. В этой воде найти тонущего человека практически невозможно, не то что ребенка.
Я ему улыбнулся, еще разок оглянулся на призраков – им до нас оставалось шагов десять – пятнадцать, не больше. «Эх, была не была». Слегка оттолкнувшись, я прыгнул в неизвестность. Не сомневаюсь, что все в это время смотрели только на меня, на секунду позабыв про призраков.
Я не сразу почувствовал, что оказался в воде. Белая жидкость как будто расступилась, а затем приняла меня в свои объятия. Она полилась в нос, уши, глаза я благоразумно закрыл, не зная, чего ждать от здешнего купания. Было чувство, что вода есть, но она не мешала так, как обычная вода, что-то с ней было не то. Сделав легкое гребковое движение, я оказался на поверхности. Сверху на меня смотрели встревоженные лица.
– Как водичка? – улыбнувшись, спросил Николай.
– Пока не распробовал, – пошутил я в ответ. – Думаю, что можно нырять, дна я здесь не нашел. – Андрей, прыгай!
Я понимал, что призраки должны были уже наседать на пятки, тот, кто хотел спастись, должен был прыгнуть. Андрей прыгнул не задумываясь, я тут же подхватил его, не давая скрыться в воде, все-таки Андрей плавал пока что еще не очень хорошо. За ним, подбадривая и подталкивая девушку, нырнул Николай, девушка бултыхнулась практически за ним. Их «бомбочка» обдала нас белыми брызгами, так что пришлось зажмуриться. Из-за этого я не видел, как нырнул Владислав, конечно, бросив свою жену. Однако Елена и сама решилась. Сильно оттолкнувшись от берега, она пролетела дальше всех, скрылась под водой на мгновение, но тут же вынырнула и приветливо нам улыбнулась, на мужа она даже не смотрела.
– Прыгай! Давай! – кричал между тем Николай мамаше.
– Я боюсь, я плохо плаваю, – запричитала женщина.
– Прыгай! Ребенка я подхвачу! – Николай призывно махнул рукой.
Женщина поставила ребенка, затем подтолкнула его.
– Прыгай, ну же… – шептала она ему.
Ребенок заупирался. Не знаю, что им двигало, но в эту непонятную воду он не хотел прыгать ни при каких обстоятельствах. Мамаша оглянулась, завизжала и столкнула ребенка вниз. Николай, как и обещал, сразу подхватил его, помогая удержаться на поверхности.
Женщина в это время бросилась куда-то в сторону, неуклюже споткнулась и свалилась в воду, неудачно задев боком край обрыва. Ее громкий плюх и туча брызг на некоторое время ослепили нас. А когда мы смогли видеть, то инстинктивно начали отплывать от берега. Вся земля, весь обрыв были заняты призрачными людьми.
Мамаша, неуклюже бултыхаясь, с трудом удерживалась на воде. Помочь ей было некому – Николай держал мальчишку, я поддерживал Андрея, а Владислав, ни на кого не обращая внимания, уже плыл в направлении холма.
– Греби, пробуй, тут недалеко, – стал подбадривать мамашу Николай.
– Они… они… они чуть не схватили меня, – испуганно лепетала женщина. – Я уже думала, что мне конец.
Вполне возможно, что она плакала, но белая вода смывала слезы. Однако, даже несмотря на это, сразу было заметно, что у женщины шоковое состояние.
Неожиданно для всех помощь пришла откуда не ждали, как говорится. Елена подплыла к женщине и дала той сильную и громкую пощечину (и как только она извернулась в воде, чтобы хорошенько размахнуться?). Женщина часто-часто заморгала и стала озираться.
– Где Аркашка, где он?
– Да здесь он, здесь. – Николай слегка приподнял мальчишку над водой.
– Аркаша, держись. Только не вздумай утонуть! – завопила женщина.
– Да держу я его, держу, не волнуйся, – сказал Николай. – Ты о себе лучше позаботься, кто же, кроме тебя, за Аркашкой потом смотреть будет?
Между тем женщина и правда держалась на воде с трудом.
– Я помогу. – Елена поплыла рядом.
– Призраки боятся воды! – крикнул я, переводя тему. Ни один из них не решился войти в воду, все только топтались на месте, явно не зная, что предпринять.
– Будем надеяться, что так оно и есть, – пробурчал Николай. – Поплыли. Насмотримся еще.
Андрей держался за мое плечо левой рукой, старательно гребя правой, Николай же вез Аркашку на себе, заставив того ухватиться за свою шею.
– Сколько же тебе лет, Аркаша? – отфыркиваясь, спросил Николай.
– Четыле, – вполне уверенно ответил мальчик.
– А весишь ты на все восемь, – пошутил здоровяк.
Мы с Андреем заулыбались, как же было не вспомнить про Карлсона, который живет на крыше, и Малыша. Если бы не отсутствие пропеллера, то плывущая парочка и без слов Николая могла бы напомнить этот мультфильм. Разве что Николай не был «в меру упитанным мужчиной в самом расцвете сил», он скорее был в меру накачанным мужчиной и, вероятно, тоже в самом расцвете сил.
Призраки стояли совершенно бесшумно, так что отвернувшись можно было подумать, что мы здесь совершенно одни. Однако ощущение того, что кто-то смотрит тебе в затылок, не пропадало ни на секунду. Плыть было недалеко, на мой взгляд, не более пятидесяти метров, однако руки и ноги работали, а холм приближался очень медленно. Трудно описать, что с нами происходило: чем дольше мы плыли (а как я подозреваю, соприкасались с белой водой), тем тяжелее нам приходилось, мышцы наливались тяжестью, работали с такое невообразимой ленью, что я, например, с трудом понимал, как вообще плыл.
– В такой воде ничего живого точно нет, – прохрипел я, стараясь удержаться на воде.
– Почему ты так решил? – не менее тяжело спросил Николай. Видать, вода действовала одинаково на всех, независимо от изначально имеющихся сил.
– Вода отнимает наши силы. Причем довольно быстро, – ответил я, но решил больше не говорить – слишком много сил уходило на разговоры.
– Угу, – пропыхтел Николай.
Остальные берегли силы и в разговор не вступали. Я видел сосредоточенные лица людей, стремящихся добраться до цели.
До берега оставалось совсем немного. Андрей старался мне помогать, но свободная рука его поднималась и опускалась все реже и реже. Ему больше приходилось сосредотачиваться на том, чтобы не отпустить меня, чем на плавании.
Владислав, рванувший вперед быстрее всех, уже выползал на берег. Он повалился на траву и тяжело дышал. Нам еще предстояло проплыть метров пятнадцать.
С трудом вытолкнув Андрея на остров, я так и остался лежать наполовину в воде, сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину. Я не сразу понял, что меня кто-то схватил.
– Нельзя в воде оставаться, коньки отбросишь, – шутил Николай, вытягивая меня на берег за футболку.
– Это точно. – Я чувствовал, как силы начали возвращаться. Жаль, конечно, что мне было так тяжело, но если говорить объективно, в воде я был дольше всех, а это чего-нибудь да значило.
Но не мне одному долго приходилось приходить в себя, почти все, включая Николая, долго сидели, прислонившись к каменистому склону холма, приходя в себя. Нормально вытереться мы не могли, так что вода все равно продолжала на нас действовать, хоть и в гораздо меньшей степени. Вставать совершенно не хотелось, да и куда торопиться? Мы на островке… «А мы точно на острове?» Мысль обожгла получше догоревшей спички. Я подскочил.
– Надо обследовать место высадки. – Начало получилось какое-то военное. – Мало ли что. Отдохнуть всегда успеем.
Все начали подниматься, но Николай женщин остановил:
– Мы пока оглядимся, а вы отдыхайте, набирайтесь сил.
Я видел, как неприятно было подниматься Николаю, но и я чувствовал себя не лучше. Дав знак Андрею не вставать, я двинулся в обход холма. Николай последовал за мной.
Как я и предположил вначале, мы оказались на небольшом островке, в центре которого находился каменный холм (все же назвать горой горку с пятиэтажный дом, наверно, было бы неправильно), весь покрытый полупрозрачной травой и редкими деревьями. Как и положено горке, кверху она сужалась, немного напоминая по форме пирамиду. С противоположной стороны от основной земли мы обнаружили большую просторную пещеру. Огромный вход позволял неяркому свету спокойно проникать внутрь, освещая пещеру изнутри.
– Создается ощущение, что наша горка полая, – заметил Николай.
– Если полезем наверх, надо быть поосторожнее. Не хватало еще глупо разбиться, – усмехнулся я.
С противоположной стороны от места нашего прибытия до берега оказалось намного ближе – метров двадцать, вряд ли больше, однако в этом случае до поезда, если мы вообще хотели вернуться в свой мир, бежать пришлось бы намного дальше. Сам остров стал островом не потому, что находился далеко от основного берега, а потому, что стоял прямо посередине реки, которая была широка и неторопливо несла свои белые воды. Река врезалась в каменистый островок, распадалась на два рукава и огибала препятствие, вновь сходясь с противоположной стороны.
Внутри пещеры, или грота, как мы его назвали, было довольно пусто, лишь несколько крупных камней беспорядочно валялись тут и там да вездесущая трава, заполонившая тут все поверхности (может быть, и на дне реки росла эта трава, кто знает, только до дна добраться пока что никто не сумел), слегка колыхалась от наших прикосновений.
– Может, все же попробовать забраться на холмик? – спросил я, разглядывая стены пещеры. – Камень кажется достаточно прочным.
– Можно попробовать, – с некоторым сомнением в голосе согласился Николай. – Может, Владика вперед запустить, пусть пройдется.
Николай рассмеялся, я улыбнулся в ответ:
– Вряд ли он согласится. Да и связываться с ним – только раздражаться.
– Ты прав. У меня так и чешутся руки ему морду набить. – Николай выразительно потер правый кулак.
– Лучше бы нам поменьше ссориться да побыстрее найти выход отсюда.
– И именно поэтому мы с тобой сейчас полезем наверх. По-другому здесь никак не осмотреться, а возвращаться к призракам, не разведав обстановки, очень уж не хочется.
Николай решительно вышел из грота. Я еще немного постоял, раздумывая над его словами, а затем вышел следом.
Холм оказался совсем не таким крутым, как показалось вначале, залезть на самую вершину большого труда не составляло, только, чтобы не рисковать, сначала пошел я (первым пошел я не потому, что смелее Николая, а потому, что легче), а Николай смотрел, выдержит свод пещеры или нет. Камень держал твердо, я даже немного постучал по нему ногой. И вскоре мы уже вместе поднялись к самой вершине. Вид сверху оказался такой же блеклый, как и всё вокруг. И как только этот мир умудрялся поглощать все краски? Или это туман такой?
К туману мы привыкли уже настолько, что легко различали отдаленные объекты. Картина, представшая перед нашими взорами, была нерадостная. Попробую описать увиденное. Итак: на поезде мы приехали к большому острову, разделенному пополам рекой. Теперь мы точно узнали, что на тот берег, с которого мы пришли (а точнее, с которого спрыгнули), вплавь не попасть из-за слишком высокого обрыва. Однако с противоположной стороны (на второй части большого острова) выбраться из воды можно было очень даже легко – узкая (не более полуметра) желтоватая лента песчаного пляжа вилась вдоль всего того берега.
– Смотри-ка, мы наконец-то нашли место на земле, где нет этой мерзкой травы, – улыбаясь, сказал Николай.
– Если только песчаная поверхность того берега не хуже, чем белая вода, – усмехнулся я, вспомнив свою старую привычку всегда и во всем подозревая самое худшее.
– Не будем бояться раньше времени, – отмахнулся Николай.
Из-за такого положения дел расстояние до поезда увеличивалось раза в два, если не больше. К тому же предстояло преодолеть реку, разделяющую землю этого мира на две части.
– Если не ошибаюсь, вот эта тонкая полоска, соединяющая правую и левую сторону земли, – это мост через реку, – показал я рукой.
– Скорее всего, – медленно согласился Николай, внимательно вглядываясь в даль. – Может быть, даже не один. Помнишь, когда мы убегали, вдалеке виднелись какие-то каменные сооружения?
Я кивнул.
– Мне показалось, что это конструкция каменного моста, хотя я могу ошибаться.
– Наверно, – сказал я, чтобы хоть что-нибудь сказать. Потому что среди редких деревьев да красноватых камней бродили тысячи призраков. – Эх, если бы не призраки, то острова могли бы стать интересными для изучения.
– Да чего тут изучать, – отмахнулся Николай. Для него острова не представляли никакой ценности, разве что как средство для выживания. – Давай спускаться, здесь нам больше нечего делать.
Николай, осторожно ступая, начал спускаться. Я собирался последовать за ним, но решил почему-то еще разок бросить взгляд на станцию. Она была вдалеке, но не настолько, чтобы нельзя было разглядеть появившийся поезд. По сравнению со всем окружающим миром он единственный выглядел ярким пятном, это был клочок привычного нам мира, мира, в который так хотелось вернуться, но до которого было не добраться.
– Поезд. Поезд! – крикнул я.
Николай вскинул голову по направлению к станции, чуть не споткнулся о камень, но быстро выровнялся и уставился на прибывающий поезд.
– Эх, нам бы туда!
– Даже не думай, – оборвал мои мечтания Николай. – До поезда не только плыть, но и бежать и бежать. К тому же, ты посмотри на привидений.
Картина была ошеломляющая: призраки со всего острова бросились в сторону поезда. Многие были слишком далеко, но большинство подошли как раз к прибытию поезда. Как и в нашем случае, как только двери открылись, призраки бросились внутрь вагонов. Ни один человек не вырвался наружу. Перед самым закрытием дверей все призраки были выброшены из вагонов, только после этого двери закрылись. Призраки обреченно провожали удаляющиеся вагоны. Несмотря на разделяющее нас расстояние, я готов был поклясться – внутри поезда были настоящие живые люди.
– Ты видел? – спросил я Николая.
– Видел. При таком раскладе у нас нет ни единого шанса пробиться хоть в какой-нибудь вагон, – ответил он.
– Да нет, я не о том. – Теперь уже я отмахивался от его слов. – Ты видел, что в вагонах были люди?
– Честно говоря, не обратил внимания… – Николай помолчал. – Но если так, то, значит, этих людей призраки не забрали!
– Или же мы чего-то не понимаем.
Мы спускались вниз, погрузившись в свои мысли. А подумать было над чем. Сколько здесь можно продержаться? Как незаметно пробраться к поезду?
– Кстати, а ты не знаешь, сколько сейчас времени? – опомнился я.
Николай посмотрел на наручные часы.
– Часы не работают. – Он потряс рукой, посмотрел на них, послушал. – Не, кранты.
– Жаль. Значит, не получится замерить время прибытия поездов, – разочарованно сказал я.
Николай почесал в затылке, но промолчал.
Общий план1
В лагере нас ждали с нетерпением. Владислав расхаживал по берегу. Андрей пытался отыскать мелкие камушки, чтобы забросить их подальше в воду, и что интересно – частенько ему это удавалось. Хотя я, когда шел, никаких мелких камней не замечал. Елена и девушка сидели рядышком, прислонившись к холму. Неподалеку сидела и мамаша, держа сына, так и заснувшего у нее на руках.
– Вот кому сейчас лучше всех, – тихо сказал Николай.
Мы присели рядом, все выжидательно посмотрели на нас. Каждый хотел услышать хоть какие-нибудь хорошие новости. Я решил положиться на Николая, пусть сам все рассказывает. Николай это понял и, постаравшись улыбнуться как можно более ободряюще, начал:
– Ну что ж, есть плохие новости и более-менее хорошие.
В глазах слушателей появилась смесь разочарования и надежды. – Начнем, как водится, с плохих. Мы на маленьком островке. Выбраться из воды там же, откуда ныряли, мы не можем; на берегу очень много привидений; и они все время куда-то перемещаются. Чтобы добраться до поезда, теперь необходимо преодолеть мост. – Он сделал паузу, оглядел слушателей и продолжил: – А теперь хорошие, но я говорю – более-менее хорошие, и вы сейчас поймете почему. Призраки передвигаются очень медленно, а это значит, что мы легко можем от них убежать. Поезда продолжают ходить, но привидения на них набрасываются так же, как и на наш. До берега теперь плыть ближе, но бежать до поезда дальше… Кажется, всё.