– Я не собираюсь обниматься с типом, который планирует угробить несколько миллиардов человек,– с отвращением процедил Вертер.
Сабин отрешённо кивнул и повернулся к Антону, однако тот тоже не сделал ни единого движения навстречу брату.
– Ты тоже мне руки на прощание не подашь, братишка,– с горечью произнёс демиург. – Ладно, переживу, тем более, что недолго останется. Но тебе всё-таки придётся взять на себя управление Землёй. Больше некому. Я не допущу, чтобы погиб целый мир.
Все за столом подавленно молчали и старательно прятали глаза. Смотреть на ссору братьев никому не хотелось. Даже Алиса, которая всегда защищала обиженных, на этот раз не нашла аргументов, чтобы оправдать Сабина.
– А ты не поторопился с выводами, братишка? – наконец спокойно произнёс Антон. – С чего ты взял, что люди сами себя обрекли на рабство и гибель? Не такие уж мы самоубийцы.
– Неужели ты думаешь, что я не убедился в отсутствии внешней агрессии, прежде чем решиться на такое?! – зло отозвался демиург. – Разумеется, это было самое первое предположение. Но на Земле нет никаких коварных захватчиков, можешь мне поверить. Люди сами уничтожают свои миры, уничтожают мой мир. Это они – главная зараза. Хочется верить, что не все люди такие, что оставшиеся Реальности избегнут участи превращения в скотобойню.
Наверное, эти слова Сабина можно было бы принять за прощание. Но он продолжал стоять, переводя взгляд с одного участника застолья на другого, словно ожидал, что кто-то ему возразит. Когда очередь дошла до гнома, то тот едва не залез под стол, настолько тяжёлым был взгляд демиурга. Остальные также старательно прятали глаза. А вот Антон, ничуть не смущаясь, продолжал с интересом разглядывать своего брата.
– Странно, ты ведь сам был в подобном положении,– наконец заметил он,– мог бы и догадаться, как они это делают.
– Кто они? – вместо Сабина спросил Макс.
– Те самые пришельцы,– беспечно отозвался Создатель.
– Ты меня не слышишь?! – взорвался Сабин. – Я сто раз проверил. Нет на Земле никаких пришельцев, кроме тех, которых отстреливает Вертер. Но они точно ни при чём.
– Бустер, скажи, пожалуйста,– всё также спокойно продолжал Антон,– мог ли бывший демиург различить твоё сознание и сознание веннского мстителя, когда тот захватил твоё тело?
Сабин уже раскрыл рот, чтобы ответить, да так и завис с открытым ртом. Постояв немного в этой нелепой позе, он тяжело опустился на стул.
– Эк ты злодея-то урезонил, Создатель,– тут же оживился гном. – Тоже мне, гений веннской мысли.
– Это ничего не доказывает,– Сабин резко вскинул голову, однако все заметили, что в его голосе явственно прорезались нотки сомнения, а может быть, и облегчения. Видимо, непростое решение, грозившее ему самому гарантированным развоплощение, далось демиургу нелегко, и он с радостью готов был ухватиться за любую спасительную соломинку.
– Возможно,– не стал спорить Антон. – Тогда ответь, почему заражение затронуло только одну ветвь альтернативных Реальностей? И не говори, что им просто повезло, или это была воля случая. Ты ведь отлично знаешь, что случайностей не бывает.
Думал демиург недолго. Буквально через пару секунд он поднял голову и посмотрел брату в глаза.
– Спасибо, Ангел,– с чувством произнёс он.
Антон участливо улыбнулся и кивнул, принимая благодарность. Остальные ничего не поняли, только с недоумением переглядывались. Первым, как водится, не выдержал гном.
– Так эта, армагедон, что ли, отменяется, али как? – с вызовом обратился он к демиургу.
– И причём тут первая Реальность? – тут же вклинился Макс.
Антон вопросительно посмотрел на брата, как бы предоставляя ему возможность объясниться. Однако Сабин был явно не в форме. То, что он сейчас ощущал, было сродни чувству смертника, которому объявили о помиловании прямо на эшафоте. Демиурга буквально накрыло волной эйфории. Он мог только отрешённо улыбаться, а вот связно говорить пока не получалось. Поэтому Антон решил сам внести ясность в ситуацию.
– Тут нужно знать, как различаются две основные ветки альтернативных Реальностей на Земле,– начал он. – В первой постоянно идут клановые войны, но ничего глобального, просто кровопролитные разборки. Народ там сплошь с оружием и весьма воинственный, даже женщины. Центральная власть слаба и не вмешивается. Главная ценность – это независимость, чувство собственного достоинства, персональная храбрость, ну и, конечно, сила. Причём не только физическая, но и магическая.
– Дикие люди,– вздохнул Макс. – А во второй?
– А во второй превыше всего ценится комфорт и удовольствия,– усмехнулся Антон,– это мир компромисса. Войны начинаются и заканчиваются, только если это кому-то выгодно, агрессивность и свободолюбие жителей жёстко подавляются. Там люди запросто могут встать на сторону врага, если это сделает их богаче или влиятельней, а трусость зачастую называют мудростью и разумным поведением. В первой Реальности даже захудалые кланы живут в полуразвалившихся родовых замках зачастую без элементарных удобств, да ещё и кичатся своей неприхотливостью. А во второй, даже имея собственный дом, жители предпочитают селиться в комфортабельных многоэтажных городских муравейниках, где не нужно самим заботиться об удобствах. Ещё не поняли? – рассказчик хитро прищурился.
– Ты хочешь сказать, что пришельцы решили не связываться с первой Реальностью? – уточнил Макс. – Там слишком жёсткие условия, так?
– Я думаю, что они несомненно попробовали,– вставил реплику пришедший в себя Сабин,– но обломались. Однако жителям первой Реальности пришлось дорого заплатить за свою свободу, им пришлось поголовно стать воинами. Так что жизнь там опасная и, как правило, короткая.
– И как это доказывает присутствие пришельцев? – поинтересовалась Лика.
– Если бы люди сами, по собственной воле превращали свои миры в скотный двор, то это коснулось бы всех миров,– пояснил Антон. – По крайней мере, распределение было бы более равномерное. А коли под удар попали только покладистые и склонные к компромиссу Реальности, значит, кто-то тщательно отбирал объекты для обработки.
– Так откель они заявились, те пришельцы? – гному не терпелось внести полную ясность.
– Скорее всего из нашей пятимерной Реальности,– ответил Сабин.
– Ты хоть понимаешь, умник, – Вертер бросил презрительный взгляд в сторону демиурга,– что бы случилось, если бы ты таки поубивал всех жителей в заражённых мирах? Паразитов из пятимерной Реальности этим своим армагедоном ты бы не уничтожил. Они отсиделись бы в соседней Реальности, а потом, когда ты, вернее уже твой преемник, заново заселил бы эти миры, ублюдки вернулись бы на всё готовенькое.
– Только сначала они устроили бы грандиозный пир,– хмуро заметил Антон,– особенно в тех мирах, где свободных жителей осталось мало. Боюсь, ты не первый демиург, брат, который сгоряча решил устроить глобальную катастрофу на Земле. Недаром в ноосфере столько упоминаний о потопе. Что делать-то собираешься?
– Для начала нужно будет найти этих пауков,– задумчиво проговорил Сабин. – Напрямую я их не вижу, поэтому придётся вычислять их по их же действиям непосредственно на местах. Мне бы не помешала твоя помощь, Вер,– добавил он, обращаясь к защитнику. – Но ты ведь не станешь мне помогать после всего, что сегодня произошло, так?
– Размечтался,– огрызнулся Вертер. – Я защитник Земли, а значит, буду защищать жителей этого мира от любой напасти, включая свихнувшегося демиурга.
– И что бы ты со мной сделал? – ехидно полюбопытствовал Сабин.
– Убил бы прямо в твоей родимой пятимерной Реальности,– без капли сомнения ответил защитник. – Просто и без затей.
От подобного заявления Сабин чуть не поперхнулся, а потом громко расхохотался.
– Ты всерьёз решил, что справился бы с демиургом в его родном мире? – сквозь смех прокаркал насмешник. – Ну ты и наглец, вояка.
– Не попробуешь, не узнаешь,– беспечно бросил Ветер.
– Перестаньте, мальчики,– Лика с укором посмотрела на задир. – Отец, скажи им.
Однако Антон и не подумал их разнимать, он сидел, развалясь в кресле с чашкой чая, и на его губах блуждала умильная улыбка.
– Как же мне этого не хватало,– наконец пробормотал он.
– А мне вот любопытно, почему две ветки альтернативных Реальностей такие разные,– заметил Макс, чтобы слегка разрядить обстановку.
– На этот вопрос очень легко ответить,– тут же подхватил пас Антон,– если сравнить соответствующие варианты проявления первого сознания.
– Это ты про Ани и ту малышку, которую Сабин так героически спасал? – уточнил Вертер. – Как её звали? Эйвис?
– Её теперь зовут Рэйен,– на губах Сабина тут же заиграла мечтательная улыбка.
– Да, я про них,– подтвердил Антон. – Одна – просто пацан в юбке, боевая, бесстрашная, решительная. Хотя нет, в юбках она редко ходит. Девчонка готова умирать и убивать за то, что считает правильным. А вторая мягкая, уступчивая, беззащитная, ищет покоя и комфорта, может позволить страху управлять своими действиями. Вот по этим ипостасям две Реальности и разошлись когда-то.
Всё время, пока брат описывал двух женщин – семян жизни его мира, Сабин сидел с отрешённой улыбкой, устремив свой взор куда-то в сторону океана. Гном бросил удивлённый взгляд на размечтавшегося демиурга и покачал головой.
– Эй, Сабин,– всё-таки не удержался он от подколки,– ты никак влюбился. В которую из двух?
Демиург вздрогнул, улыбка тут же сползла с его лица. Глядя на его смущённую физиономию, Вертер издевательски захихикал.
– Неужто в малышку Рэй? – он состроил сочувственную гримасу. – С Ани у тебя вроде что-то там не задалось.
– Ничего удивительного,– беспечно прокомментировал реплику друга Антон. – Это ведь одно и то же сознание, только в различных вариантах воплощения.
– Да идите вы…,– огрызнулся Сабин и поднялся. – Вставай, Вер, хватит прохлаждаться, пора в очередной раз спасать мир.
***
В приёмной Магистра Ордена было темновато, хотя была практически середина дня, и за окнами во всю свою мощь жарило летнее солнце. Недостаток освещения объяснялся очень просто. Все окна были наглухо занавешены плотными шторами, почти не пропускавшими света. Оказавшись в этом помещении впервые, Кайден словно бы погрузился в чан с кровью, поскольку солнечный свет, проникая сквозь кроваво-красные занавеси, окрашивал всё в приёмной депрессивным багрянцем. Поначалу пристрастие хозяина к красному цвету вызывало у привыкшего к зелёным просторам парня чувство отвращения, и посещения главы Ордена портили ему настроение на весь день. Но постепенно он привык и перестал обращать внимание на подобные странности. В конце концов, о вкусах не спорят.
Помимо освещения, приёмная была вполне себе обыкновенная. Добротная дубовая мебель, мягкие кресла, обитые опять же красным плюшем, и полное отсутствие электричества. Комнату освещали какие-то странные белые шары, вставленные в бронзовые держатели. Шары светились матовым, чуть желтоватым светом и активировались простым контактом с ладонью человека. Такой техники в мире Кайдена не было, ну так это и не был его мир. Это была альтернативная Реальность, в которой обитал Орден. Вот так, без названия, просто Орден.
Впервые Кайден оказался в этой приёмной примерно восемь лет назад, и привёл его сюда отец. Судя по всему, отец вовсе не планировал знакомить сына с Магистром Ордена, но обстоятельства сложились таким образом, что этой встречи стало не избежать. В конце второго курса нерадивого студента с позором отчислили из Университета за неспособность к магии, которая выразилась в том, что Кайден не смог овладеть даже начальным уровнем трансгрессии. Что интересно, остальные предметы шли у него совсем неплохо, и только мгновенное перемещение оставалось для двоечника недостижимой мечтой. Он просто-напросто не видел альтернативных Реальностей.
Отчисление стало для амбициозного юноши настоящей трагедией. Он погрузился в чёрную меланхолию, сидел безвылазно в своей комнате, зализывая раны на своей потрёпанной родовой гордости. Он плохо спал и почти ничего не ел, зато пристрастился к перебродившему соку ягод церы, а проще говоря, к алкоголю. Через месяц подобного затворничества пышущий здоровьем жизнерадостный парень превратился в тощее пугало с вечно недовольным выражением на исхудавшей физиономии. Отец поначалу не обращал внимания на фрустрации незрелого ума своего отпрыска, но вскоре начал уже не на шутку тревожиться за его здоровье. И вот в один прекрасный день он без стука вошёл в комнату сына.
– Собирайся,– бросил он вместо приветствия,– я договорился с Магистром, он тебя примет.
Сыночек, только что засосавший в своё нутро бокал выдержанного вина, уставился на папашу с полным недоумением. Ни о каких знакомых магистрах раньше отец никогда не упоминал. Однако привычка повиноваться родителю, вбитая с раннего детства, причём не только ментально, но и физически, оказалась сильнее желания пострадать в одиночестве, и Кайден бодренько вскочил на ноги.
– Это место находится в альтернативной Реальности,– хмуро пояснил отец, беря сына за руку. – Закрывай глаза, я тебя перенесу.
Кайдена больно резанул презрительный тон, с которым к нему обращался отец, но в глубине души он был согласен, что бездарность, каковой он теперь себя считал, достойна презрения. Он засунул своё неуместное возмущение куда подальше и послушно закрыл глаза. Вот так будущий маг впервые оказался в приёмной Магистра. Их там уже ждали, длинный рыжеволосый мужик, облачённый в бордовую мантию, нацепив на своё лошадиное лицо неискреннюю улыбку, провёл отца с сыном в кабинет.
Кайден сразу заценил богатство убранства, особенно солидную библиотеку, состоящую сплошь из старинных фолиантов и занимавшую всю стену напротив письменного стола. У камина в глубоком кресле сидел пожилой мужчина с чёрными глазами и шикарной чёрной же шевелюрой. На его голове не было заметно ни одного седого волоска, хотя Кайден на вскидку определил его возраст в районе шестидесяти. Как позже выяснилось, оценка эта была ошибочной, на самом деле Магистру на тот момент было слегка за восемьдесят. Впрочем, ошибка Кайдена была совсем неудивительна, в его мире до столь почтенного возраста люди попросту не доживали.
После положенного по протоколу представления Магистр отослал отца, и они остались наедине. Для начала хозяин кабинета предложил Кайдену рассказать о себе, а потом усадил его в кресло напротив и попросил посидеть молча. Молчание продолжалось минут десять, и парень уже начал закипать. Все эти игры в таинственность начали его порядком доставать. В его мире люди привыкли открыто выражать свои мысли и чувства, даже если это грозило серьёзными неприятностями. И уж точно никому бы не пришло в голову вот так нахально рассматривать отпрыска древнего рода с выражением скуки на лице.
– Кому же ты так насолил в прошлой жизни? – внезапно прервал молчание Магистр.
От неожиданности Кайден вздрогнул и удивлённо воззрился на странного мужика, вещавшего о прошлых жизнях, как о чём-то обыденном.
– Можешь не отвечать,– Магистр повелительным жестом остановил словесный поток, уже готовый сорваться с губ ошарашенного парня. – Это был риторический вопрос.
Он легко поднялся на ноги и прошествовал к библиотеке. Некоторое время Магистр изучал корешки фолиантов, а потом уверенно потащил на себя толстую книгу в потёртом кожаном переплёте. Он перенёс её к столу и, полистав пожелтевшие пергаментные страницы, раскрыл где-то ближе к концу. После недолгого изучения текста Магистр поднял глаза на пребывавшего в нервном ожидании просителя.
– Что ж, у меня для тебя хорошие новости, мастер Кайден,– он снисходительно улыбнулся,– я оцениваю твой уровень, как довольно высокий. В моём мире подобных тебе называют Мастерами Игры, а в твоём родном – магистрами магии.
От подобного заявления Кайден совсем смутился. Уровень магистра магии был лишь немногим ниже ура, управляющего Реальностью. Поступая в Университет он, если честно, мечтал лишь о том, чтобы получить бакалавра по окончании.