— Луна Лонгботтом, — вмешался Лоренцо. — Да, изумительной красоты женщина. Недавно снялась для обложки журнала.
— Луна? — Гермиона отчего-то вспомнила Полумну Лавгуд с ее вечно отсутствующим видом, редисками в ушах и спутанными волосами. — Нет, вряд ли мы знакомы.
— Минутку, — сказал Эжен и достал из сумки небольшой альбом с колдографиями. — Вот, смотри!
Гермиона аж рот приоткрыла, когда увидела Эжена в компании эффектной пары. Невилл похудел, вымахал под два метра ростом и раздался в плечах. А Луна, Луна Лавгуд, та самая придурковатая девочка, что болтала про нарглов, превратилась в женщину редкой красоты.
— Значит, теперь у Лонгботтома есть наследник, — задумчиво протянула Гермиона. — Я за него рада. Августа Лонгботтом, помню, страшно переживала за внука.
— А теперь пытается воспитывать правнуков, — хмыкнул Лоренцо. — У Невилла с Луной уже трое детей. Девочки-близняшки и теперь вот Луна мальчика родила.
— Не скажете, как им написать? — поинтересовалась девушка. — Где они сейчас живут?
— Насколько я знаю, все еще в Британии, — удивился Эжен. — У Лонгботтома же там мэнор, он не просто Лорд, но и известный разводчик редких трав. К нему со всего света заказы поступают. Стоит, конечно, дорого, зато качество отменное!
Оба парня посмотрели на Гермиону с недоумением, а она нахмурилась. Да нет, не может быть! Невилл же давно уже уехал из Британии. Ни о каких теплицах Лонгботтомов у них никто и не слышал! Она распрощалась с гербологами, пребывая в смешанных чувствах, и попыталась отправить Невиллу сову из Франции. Та улетела, но не вернулась.
Это стало одной из тех странностей, что Гермиона потом записала в тетрадь. Со временем таких записей накопилось слишком много. Именно их она и отправила в работу, заняв кабинет министра.
Кингсли, передавая ей дела, выглядел почти виновато.
— Не стану скрывать, ситуация патовая. Даже сразу после войны дела шли лучше. Бюджет пуст, страна в долгах, гоблины дерут нереальный процент по кредитам. Образование… гм! Я не вмешиваюсь в дела Хогвардса, но слухи не остановить. Минерва не справляется, новое поколение не знает даже азов. С медициной дела совсем плохи. О беспределе в аврорате я промолчу. Практически весь преступный мир Лютного легализовался через аврорат, да ты и сама это знаешь. В общем, похвастаться нечем. Но ты девочка пробивная, мозговитая, может, и сумеешь растормошить старичье Визенгамота и навести порядок. Надо принимать новые законы и что-то менять.
О том, что наука не развивается, Кингсли скромно промолчал. Не осталось в Магической Британии талантливых зельеваров, рунологов и артефакторов.
И производства тоже не осталось.
Давным-давно разорился завод Поттеров, который выпускал посуду, известную на весь мир, прекратила свое существование обувная мануфактура Паркинсона, закрылись ткацкие фабрики Ноттов, производящие шелк из паутины акромантулов и шерсть с нитями из волос единорогов. Словно испарились с лица земли серебряные рудники Малфоев вместе с комплексом предприятий, занимающихся обработкой добываемого сырья. Гермиона смутно помнила восторги Дафны Гринграсс, когда та описывала экскурсию по кузнечным цехам и ювелирным мастерским. Куда-то же все это подевалось? Как и фермы, которые принадлежали Крэббам. И лесопилка Флинтов вместе с мебельными мастерскими, которые выполняли любые заказы — от грубых табуретов из дешевой сосны до элитных спальных гарнитуров из красного кедра или белого дуба. Хагрид, кстати, еще после похорон Дамблдора говорил что-то про пропажу леса.
А еще надо было решать вопрос с Хогвардсом. Гермионе совсем не хотелось в будущем править сборищем тупых выпендрежников или высокомерных болванов. Гриффиндор, Хаффлпафф, даже Рэйвенкло стремительно деградировали. Тритоны по международным нормативам могли сдать считанные единицы.
О том, что дочь Джинни Уизли от брака с Оливером Вудом мечтает попасть на Слизерин, Гермиона предпочитала не думать.
***
Голубые волны набегали на белый песок. На берегу, в паре метров от кромки моря, трое детей увлеченно строили целый замковый комплекс: башни и башенки, крепостная стена и глубокий ров. Льняную макушку прикрывала фирменная синяя панама, каштановые кудри топорщились из-под маггловской кепки с огромным козырьком, а на голове самого младшего из детей, черноволосого упитанного крохи, красовался чепчик с ромашками.
Брайтон был весьма популярным курортом, сюда многие приезжали отдохнуть семьями. И, пока двое ответственных домовиков внимательно приглядывали за детьми, родители могли расслабиться и порешать взрослые вопросы.
— Малфой не хочет в главные министры. Не отказывается, конечно, тебе хрен откажешь, но и желания не изъявляет. Говорит, ему и без того некогда. Не спит, не ест, круглые сутки международные связи укрепляет. Забыл, как Нарцисса выглядит. Это не я придумал, это он так говорит, — Тони хмыкнул и отпил из стакана молока.
Молоко он предпочитал всем прочим видам напитков. И кофе пил с молоком, и чай, даже в сок пытался его добавить. Как-то Том пошутил и предложил ему коктейль из молока и огневиски. Тони опрокинул бокал, глазом не моргнув. Только крякнул от ощущений, да пожаловался, что слабоват градус.
Том поковырял ложкой растаявшее мороженое.
— Аргумент серьезный. Настаивать не стану. Лучше приличный министр иностранных дел, чем никудышный Министр магии. Кто там следующий по списку?
— Нуууу… Руквуд, Крауч, Поттер… ты.
— Начальник Отдела тайн, министр по науке и образованию, ведущий артефактор страны. Я. На чье место найдется достойная замена?
Вместо того чтобы ответить Тони вопросительно задрал брови. С молочными усами в сочетании с обычными усами и бородой выглядело комично.
— Я внимательно слушаю, — поторопил Том, на которого ничье обаяние не действовало в принципе.
— Поттер у нас растиражированный герой войны и все такое, его примут с распростертыми объятьями. Знаю, что занят. Но хотя бы на год он может оторваться от своих игрушек? Потом другого министра подберем.
— Нет.
— Крауч вообще-то тоже неплохой вариант. Он хоть и не от мира сего, зато внешне просто душка. Будет вызывать доверие.
— Однозначно нет.
— Ты?
Том укоризненно кашлянул.
— А что? Молодой, привлекательный. Люди тебя любят, девицы всех возрастов и их родители горячо одобряют. Опять же, ты хоть и министр финансов, но с этими обязанностями и Драко вполне справится. Он мальчик талантливый.
— Да мне плевать, кто понравятся людям! Мировая общественность примет любого, кого мы им представим, впереди еще минимум пара лет, чтобы подготовить почву. И вообще… Тони, ты, кажется, забыл, что у меня свои планы?
— Помню я все! Детские мечты должны сбываться, бла-бла-бла. Нет, не спорю, лучшего директора Хогвардса нам не найти, но годик-то ты Министром магии побыть можешь? — он снова задрал брови.
В этот момент карапуз в чепчике неловко повернулся и завалился на бок, разрушив ту часть замка, которую строил белобрысый обладатель фирменной панамы. Тот разозлился и с силой толкнул вредителя. Малыш заревел. Ребенок в кепке в свою очередь врезал белобрысому лопатой по макушке. От этого ударился в слезы и белобрысый. Домовики приняли успокаивать рыдающих малышей, а Том строго позвал третьего участника раздора:
— Белла!
Оказавшийся девочкой ребенок сдвинул кепку козырьком назад и неторопливо подошел к столику:
— Да, папа?
— Сколько раз тебе повторять: силовые методы воздействия для леди неприемлемы.
— Лили случайно упала, а Скорпи ее обидел. Я всего лишь восстанавливаю справедливость. Как самая старшая.
— То есть, если через двадцать лет Скорпи женится на Лили, а та на свадьбе запутается в платье и упадет носом в торт, а Скорпи за это отлупит ее свадебным букетом, ты тоже врежешь ему лопатой по голове? — быстро спросил Тони, опережая Тома.
Белла задумалась.
— Вполне вероятно. Но так на свадьбе вряд ли найдется лопата, я отлуплю его метлой. Некоторые из гостей наверняка прилетят по воздуху.
— Какая логичная девочка! — восхитился Тони. — А хочешь, я на тебе женюсь?
Та сморщила хорошенький нос.
— Не особенно. У тебя борода, наверное, колется, и папа будет против. Он уже дюжину брачных предложений перебрал. А можно мне мороженое?
— Нет, — отрезал Том. — Считай, что ты наказана. Иди и разрули ситуацию, чтобы все остались довольны, тогда и получишь свое мороженое. У нас тут дефицит Министров магии образовался, и я хочу, чтобы через двадцать лет эта проблема уже не вставала.
Девочка просияла:
— Я стану отличным Министром магии, папа! Вот увидишь.
Она убежала обратно, а Тони с неодобрением посмотрел на Тома:
— Знаешь, эта новая Белла растет слишком рациональной. Та, прежняя, не была такой властной. Да и темперамент у нее совсем другой.
— Чему я не перестаю радоваться, — сухо заметил Том. — Все же идея с крестражем от Ровены Рэйвенкло была весьма хороша. Практически полностью нивелировала влияние бешеной крови Блэков. Но сейчас Белла нам не поможет, так что возвращаемся к насущной проблеме. Кандидата в Министры магии у нас все еще нет.
Тони простонал:
— Ну ладно, ладно. Я что-нибудь придумаю! Но ты же понимаешь, что ни Нотт, ни Булстроуд не подойдут!
— Понимаю, — Том побарабанил пальцами по столу. — Значит, будем мыслить нестандартно и принимать нестандартные решения. Кто у нас из свободных кадров молодой и в достаточной степени авторитетный? Из чистокровной семьи, хороший организатор, сильный маг. Не блещет умом, зато надежный настолько, что за его плечами, как за каменной стеной. На этом и рекламную кампанию построить можно.
— Ты имеешь в виду… — Тони не договорил, потому что принялся громко ржать.
Том тоже улыбнулся.
— Они заслужили такого министра.
— Но… но… — Тони вытер пальцем слезы. — Ты представь себе выражения лиц Руквуда, Малфоя и остальных.
— Вполне представляю. Так что иди, обрадуй счастливчика. Главное, чтобы он с метлы от счастья не свалился, ушибленный на голову министр нам не нужен.
— Ой, да там такой череп, что удар каменной стены выдержит! — Тони встал со стула и сладко потянулся. — Кстати, по поводу брачного предложения я не шутил. Белла всегда мне нравилась.
— Побрейся сперва, шутник хренов! — фыркнул Том. — У тебя борода колется. Лет через десять поговорим. А лучше через пятнадцать. Вали, выполняй свой гражданский долг, господин советник министра и руководитель Департамента безопасности.
***
Гермиона разглядывала досье возможных кандидатов на роль заместителя директора Хогвардса и то и дело хмурилась. Собственно, она не переставала хмуриться последние два месяца, отчего между бровей у нее залегла некрасивая морщинка. Но поделать с собой она ничего не могла. Даже если судить по самым оптимистичным прогнозам, все они находились, как выразился ее новый ассистент, Юджин Криви, «в глубокой жопе». Все население Магической Британии. А поскольку Юджин был блестящим аналитиком, Гермиона не могла ему не верить.
Приняв у Кингсли дела, она провела несколько бессонных ночей, загружая свой блестящий мозг по максимуму, но пришла к неутешительному выводу: для выправления ситуации и борьбы с коррупцией ей требовалось сменить всю правящую верхушку. Причем на ключевые посты поставить людей, прежде далеких от власти и никак не связанных с теми, кто относился к «сильным мира сего». Это должны были быть молодые, сильные, амбициозные волшебники, прежде никак не запятнавшие свою репутацию и готовые действовать жестко и авторитетно. Хорошие, грамотные администраторы, согласные взять на себя ответственность и нести серьезные полномочия. Потому что, не делегировав большую часть обязанностей, Гермиона будет раздавлена бюрократическим аппаратом в считанные дни.
Готовясь стать министром и участвуя в какой-никакой предвыборной гонке (весьма сомнительной и жалкой, в этом она могла признаться сама себе), девушка успела набрать неплохую команду специалистов. И сейчас их таланты пригождались, как никогда раньше. Но преданных лично ей людей было слишком мало!
— Еще один вариант, — в кабинет без стука зашла Мила Коллинз, симпатичная полукровка, приходящаяся двоюродной племянницей Рите Скиттер. — Только сомневаюсь, что он согласится.
Собирать информацию Мила умела блестяще, это было их семейным талантом, так что, отодвинув в сторону прочие анкеты, Гермиона раскрыла новую папку. И вздрогнула. С фотографии на нее смотрел привлекательный молодой человек лет тридцати, чертовски напоминающий внешностью юного Волдеморта. И имя у него было соответствующим: «Томас Риддл».
— Откуда он взялся? — резко спросила Гермиона.
— Из Ильвермони. Какая-то дальняя родня Риддлов, несколько лет назад прибыл в Британию по вопросу наследства. Интересовался, не имеет ли он прав на особняк и земли двоюродного дедушки. Его отец был сквибом из Риддлов, мать — слабенькой волшебницей.
— Но как же похож… — Гермиона потрясла головой и принялась читать текст.
И чем больше читала, тем больше понимала — вот он! Тот, кто ей нужен. Кто сможет не просто удержать Хогвардс на плаву, а полностью реорганизовать учебный процесс и вернуть школе прежнее величие. К тому же, наследство молодой человек все же получил, в средствах не нуждался, зато был честолюбив и холост. А Макгонагал — уже стара. Глядишь, через пару лет передаст бразды правления преемнику, и будет у них достойная школа. Правда магический потенциал Риддла агентам Милы определить не удалось, но в данном случае это не играло никакой роли. Десятилетиями Хогвардсом управлял сильный и знаменитый Дамблдор, и до чего он довел школу?!
— Надо с ним связаться, — тут же решительно заявила Гермиона. — Пошлите приглашение.
— Мистер Риддл не наносит визитов, — проинформировала Мила. — Его пару раз пытались заманить в ловушку и скомпрометировать, так что…
— Назначьте встречу в министерстве!
— Одной из последних девиц как раз была секретарша Артура Уизли, — Мила виновато развела руками. — Он не пойдет. Но мы можем добиться встречи на его территории.
— Согласна, — кивнула Гермиона. — Пусть выберет время и место, я подстрою график. — Она махнула рукой в сторону отложенных досье. — Ты представляешь себе Слагхорна в роли заместителя директора Хогвардса? Или Амоса Диггори? Вот то-то же. Надо брать этого парня, пока не перехватили. Как он вообще ухитрился избежать внимания общественности с такой внешностью и биографией?!
— Кстати, да, — внимательно посмотрела на нее Мила. — Вам же замуж пора. Чем не вариант?
Гермиона фыркнула и кинула в нее скрепкой. Мила хихикнула. Если бы начальница на самом деле рассердилась, в нее полетело бы пресс-папье. А скрепка — это практически одобрение варианта.
Мистер Риддл согласился встретиться очень быстро, но на своей территории и на своих условиях.
Гермиона купила в обычном Лондоне новые туфли-лодочки и заказала у Малкин элегантную мантию в тон. Перестраховщик Риддл, оправдывая репутацию параноика, назначил встречу на десять утра, а порт-ключ обещал прислать с совой в девять тридцать.
Накануне дня икс Гермиона допоздна засиделась в кабинете, пересматривая черновик договора и подбирая аргументы, чтобы убедить Риддла дать свое согласие, а потому забрать заказ не успела. Решила сделать это утром. И уже в восемь стояла перед зеркалом в ателье, примеряя мантию и разглядывая свое отражение. Будь ее воля, она вообще заказывала бы доставку совой, но Малкин стояла на своем: раз уж у нее одевается сама госпожа министр, все должно быть идеально! А то вдруг за те три дня, что требуется на пошив мантии, та прибавит килограмм -другой? Нехорошо получится. Сплошной ущерб репутации с обеих сторон. Так что предпродажная примерка нужна обязательно!
Результатом Гермиона осталась довольна. В новом наряде она выглядела одновременно и женственно, и представительно. То, что нужно. Девушка с улыбкой вышла на улицу, намереваясь прогуляться до министерства пешком и недоуменно притормозила.
Косая аллея по раннему часу была совершенно пуста, лишь перед витриной «Все для квиддича», куда на днях поступили новые модели «Гондольеров», застыли две детские фигурки. Старшему на вид было лет семь. Высокий, худенький, с идеальной осанкой и прилизанными льняными волосами, он крепко держал за руку второго карапуза — плотненького и вихрастого, одетого в смешные штанишки и джинсовую курточку с вышивкой.