– А туда кто поведёт, тоже вы?
– А кто? - расхохотался инструктор, - повариха миссис Робсон, или вон девушка? Привыкайте, ребятки, здесь сотня человек вас обслуживать наперебой не кинется.
– А это правда, что здесь люди пропадают? - это был уже Марк.
Мина, честно говоря, думала, что Марк сейчас останется на базе, снабжённый каким-нибудь крепким словцом.
– Пропадают, конечно. Дураки везде пропадают. Поэтому инструктаж слушать внимательно, головой пользоваться по назначению, я вам не курица-наседка, разбредётесь по лесу - я вас бегать собирать не буду. В том году два умника не верили, что здесь медведи есть… Ну, здесь-то мы их, может, и не встретим, тропа хожая, сюда они не подходят. А вот в большом восхождении всяко может быть…
– Ну, у вас же ружьё есть.
– Именно, у меня ружьё. Поэтому повторяю - никакой самодеятельности! Здесь вам лес, а не развлекательный центр.
Идти по лесу оказалось, впрочем, легко и совсем не страшно. Правда, от аппалачских легенд, которыми в изобилии потчевал их инструктор, мурашки пробегали… Ну, не так чтоб именно от страха, скорее, вместе с сиреневой рассветной дымкой эти поросшие кряжистыми соснами холмы окутывало почти ощутимое, дышащее, наблюдающее волшебство.
На привале инструктор Джекобс устроил небольшую викторину по истории освоения этих мест, и Марк и Гас - парень из корпуса - даже заслужили похвалу. В общем, большинство решили, что инструктор, при всей его грубоватости, неплохой мужик - кроме Мины, поцапавшийся с ним по поводу пренебрежительных высказываний об индейцах. Под рассказы о реликтовой флоре и эндемиках дошли до широкого безымянного ручья, который перешли по двум поваленным стволам, таким широким, что только неуклюжий Гас чуть было не плюхнулся, под счастливый хохот друзей, а Энджи, разувшись, перешёл вброд - правда, не оценил глубины и в одном месте провалился почти по колено. Идти становилось всё труднее, местность становилась всё менее пологой, и к тому времени, как тропа вывела к крутым каменным уступам, на которые приходилось взбираться, вытягивая друг друга за руки, Джилл уже твёрдо решила, что в настоящем подъёме участвовать не будет, но ныла тихо, адресно Бэкки, чтобы не раздражать Джекобса. На широком каменном плато, с которого открывался потрясающий вид на залитый медно-золотым закатным светом лес в проплешинах долин и дорог (Блисс взвизгнула и полезла за телефоном - фотать) Джекобс пересчитал группу, удовлетворённо убедившись, что не отбился никто, даже тогда, когда в зарослях показались еноты, которых быстро, впрочем, спугнули своими громкими восторгами девчонки, и зычно объявил:
– Вот теперь надеваем все эти сбруи, ребятишки. Дальше вам уже не Диснейленд, башкой не по сторонам вертим, а под ноги смотрим очень внимательно и слушаем каждое моё слово, как Отче Наш. Сюда вы дошли почти прилично и даже почти не вымотали мне нервы, признаю, на что-то вы способны. Но теперь нам надо попасть вон туда до темноты. Будете скакать - свернёте шею, будете ползти как… да вашу ж мать! - Джекобс сгрёб за шкирку и дёрнул к середине плато позировавшую в страховке и опасно покачнувшуюся Джилл, - вот, о чём я говорю, пожалуйста! Сейчас бы ещё одна «пропала»… А здесь высота-то - тьфу, есть шанс даже, что жива б осталась.
Блисс, как раз бестолково тыкавшая маникюром по кнопкам в попытке разобраться в телефоне Джилл, от неожиданности взвизгнула и тонкий отделанный стразами девайс улетел в расщелину между камнями.
– Всё, дотрепались, девочки.
Парни заржали.
– Блин… Мама меня убьёт. Он знаете, сколько стоил? Что теперь делать, блииин.
– Постараться самой в пропасть не улететь! Всё, все пристегнулись? Двинули!
Джилл попыталась просунуть руку в расщелину - но куда там.
– Блин… Ну мистер Джекобс, ну подождите! Ну пять минуточек! А у вас нет ничего такого…
– Телефонодоставателя? Нет, нету. Вот небольшая лекция про легкомыслие есть, могу прочесть по дороге. Всё, вперёд.
Тамара потеснила расплакавшуюся Джилл и просунула руку в расщелину.
– Отлично, - проворчал Джекобс, - сейчас ещё мелкая там застрянет…
Но Тамара вынула даже не оцарапанную руку с телефоном.
– Всё же не такая обуза в походе 13-летняя мелкота, - хмыкнул Марк, - всё, Джилл, ты ей теперь должна. Она тут единственная с настолько тонкими руками.
Керк выдохнул. Не заметили, не поняли? Похоже на то. Но боже мой, стоило ли так рисковать, ради какого-то телефона? Тамара всё же слишком добра и наивна…
Джилл тем временем обнимала и расцеловывала Тамару:
– Ой, Кэтти, спасибо-спасибо-спасибо! Ты такая классная!
Очередной окрик Джекобса велел поторапливаться. Наконец двинулись в путь.
В общем и целом, подъём был, несомненно, трудным, но не настолько опасным, как рисовалось пылкому воображению после запугиваний Джекобса. Самым серьёзным происшествием (ну, кроме едва не утраченного телефона) стали сломанный ноготь Блисс (по поводу чего она страдала ещё долго) и порванный кроссовок Гаса. В одном месте Мэдди сорвалась, потянув за собой и Гаса, но Магда сумела удержать, за что получила практически полноценную похвалу от Джекобса, с предложением подумать об альпинизме серьёзно. На место добрались, в полном соответствии с прогнозом, когда уже темнело, но было, впрочем, достаточно светло, чтобы поставить палатки. Виды здесь были ещё волшебнее, буйная тёмно-зелёная пена леса подёргивалась синевой наползающих сумерек, соседние горные вершины окутались шлейфом тумана, где-то далеко внизу зажигались огни в маленьком шахтёрском городке. Керк смотрел, как Марк, под благодушные усмешки инструктора, пытается разжечь костёр, и отрешённо думал, что вот он смог бы разжечь этот костёр в одно мгновение, и огонь горел бы столько, сколько он захочет. Если бы… если бы многое вообще было по-другому.
Зверски уставшие девчонки уползли спать почти сразу, хотя Бэкки ещё сколько-то бодрилась, главным образом потому, что очень хотелось романтично посидеть с Майком у костра, но Майк оказался практичнее, сгрёб её под мышку и утащил в палатку. Джекобс предупредил, что кого не сможет утром добудиться - тот будет возвращаться на базу самостоятельно, зевнул с умиротворённым тигриным рыком и тоже ушёл спать. Вскоре у костра остались только Керк с Тамарой и клюющая носом Мина, любующаяся танцующими в воздухе искрами и пробегающими под чёрной коркой крайних угольков огоньками.
– Ты ведь, наверное, очень устала, почему не идёшь?
Тамара мотнула головой.
– Ещё немного посижу, запомню. Это один из лучших дней в моей жизни. Может быть, самый лучший.
– Скажешь тоже… Мы всё время шли, сбивали ноги о камни, нас жрали комары, потом на подъёме пекло солнце и царапали всякие камни и колючки…
– Ну да, а как иначе? Зато мы это сделали. И увидели мир с такой высоты. Я понимаю, почему девчонки так спешили фотаться. Это действительно событие, достижение… Горы и лес - это самое лучшее, чтобы понять, какой мир огромный и какой ты маленький. Океан тоже, но немного по-другому…
– Я б тебя тоже сфотал. Но я уже один раз вон сфотал, и мне до сих пор неспокойно…
– Как-то люди раньше обходились без фотографии, так запоминали, и воспоминания не меркли… Мы сейчас так, конечно, не умеем. Поэтому я взяла фотографию мамы, хотя и понимаю, что это опасно. Я так боюсь забыть когда-нибудь её лицо.
– А… чего бы ты вообще хотела?
– В смысле?
– Ну… где жить, что делать?
Тамара грустно пожала плечами.
– У меня главная проблема, что меня вообще за взрослую не примешь. Где-то надо пережить года 4, может, даже больше, не знаю. А потом я, наверное, поехала бы в Россию.
Керк отвлёкся от своей медитативной игры - он заставлял огонёк перепрыгивать со своего прутика на Тамарин.
– В Россию? Ну… я понимаю, конечно, это твоя родина, но достаточно ли ты знаешь о ней? Говорят, там плохо и опасно.
– А где для нас хорошо?
– Тоже верно, конечно… Глупо, да, я смотрю на это всё и думаю - вот бы поселиться где-то здесь. Может, где-то глубоко в горах нас не найдут? Правда, пришлось бы научиться охотиться, ловить рыбу… Ну, ловить рыбу я немного умею, с отцом ходили, ещё когда он козлить не начал…
– Зато во всяких местных растениях мы не разбираемся, что ядовитое, что нет. Ты вот много запомнил из лекции мистера Джекобса? Я мало.
– Думаю, Магда запомнила. Она умная, она всегда что-нибудь придумывает.
– Да, Магда славная.
– Кстати, если уж мы о Магде… Тут предложила кое-что на подумать. Ты о школе Ксавьера знаешь? Что думаешь об этом?
– А ты?
– Я лично думаю, что на всех мутантов Ксавьеров не напасёшься. Слышала же в новостях, что творится? Нас в одной Пенсильвании сколько, а скоро ещё Огайо и Западная Вирджиния подтянутся… Но для тебя это могло б быть вариантом, где переждать, пока вырастешь.
Тамара покачала головой.
– Ты забыл? Я убийца.
– Ну об этом же не обязательно говорить?
Девочка посмотрела на него печально.
– Он вообще-то телепат.
– Да, проблема… Ну, я не могу думать, что на всей земле для нас нет места.
Тамара склонила голову на колени, с улыбкой глядя на пляшущий огонь.
– Не знаю, получатся ли из нас такие вот отшельники… Сможем мы, например, дом построить? а сами изготовить посуду? Ну, за посудой, наверное, можно выбраться в какой-нибудь город, но дом-то не привезёшь. Может быть, тут есть какие-нибудь индейские племена, живущие натуральным хозяйством, которые смогли бы нам что-то подсказать? Может быть, они нормально относятся к мутантам? У некоторых, как рассказывал мистер Джекобс, были очень странные верования, можно ведь решить, что это духи распорядились, чтоб мы родились такими?
– Ну, если есть опасные суеверия, как у бабушки Куго, должны быть где-то и полезные…
– Интересно, кто-нибудь уже придумал такое поверие, что у каждого мутанта есть где-то… самый подходящий, именно его мутант?
– Это как?
– Ну, например, с такой же способностью, как у него, или со способностью, сочетающейся… Например, так, чтоб увеличивать возможности, действуя в паре, или хотя бы - когда способности друг другу не опасны…
– Надеюсь, нет. Потому что тогда получается, что мы с тобой не пара.
Тамара рассмеялась, покраснев.
– Я же тебя младше.
– Ну да, на два года… Ладно, почти на три. Когда тебе будет 70, а мне 73, это будет иметь такое огромное значение!
Мина расслабленно думала о том, что для отшельничества как-то не очень удачно вышло, что на пары они нацело не разбиваются. Кто-то в любом случае останется без пары, и вообще слишком счастливое совпадение, чтоб тот, кого ты любишь, любил тебя в ответ. Как часто так бывает вообще? У них вот с Магдой нет парней… Ну, Магде рады бы предложить дружить многие, но в основном её как-то побаиваются. А её просто, видимо, не замечают. Ну, до сих пор это было не особо печально, никто не нравился ей самой настолько сильно, чтоб его так уж не хватало. А теперь это и вовсе не печально - куда тяжелее было б сбегать, если б она была в кого-то влюблена. Куда печальнее вообще было бы жить, если б она была влюблена в обычного человека, и предстояло бы ещё и такое испытание - какое впечатление произведёт на него её справка. Вдруг такое же, как на парня бедной Линды…
Можно б было жить, вообще обо всём этом не думая, но долго не получится. Все влюбляются. Однажды и она влюбится, никуда не денется. Правда, пока совершенно не представлялось, что такое может случиться. И лучше пусть этот момент не наступит никогда, чем соперничать с кем-то из подруг. Или, если она сразу не влюбилась ни в Керка, ни в Куго, то этого уже и не произойдёт? Мама вот говорила, что часто так бывает - он и она растут по соседству, учатся в одной школе, дразнят друг друга обидными словами, но однажды наступает такой момент, момент взросления, когда глаза словно открываются по-другому, и вдруг оказывается, что у неё совершенно особенная улыбка, что у него самые красивые, мужественные плечи… А Магда считает, что, хоть про любовь с первого взгляда и звучит глупо - всё же тот, кого ты полюбишь, с самого начала должен быть каким-то особенным, чем-то впечатлить среди всех…
В общем, план был такой - взять с собой сразу всё и где-то по пути, при удобной возможности, отстать от группы. Ну, теряются же тут люди - вот ещё шестеро потеряются. Платили они, в конце концов, за неделю, так и так уходить. И если даже у кого-то действительно закрадутся подозрения - да, качество видеосигнала тут по-прежнему ужасное, но кто-то из недавно прибывших мог помнить ориентировки, особенно касаемо «особо опасного» Керка - на поиски в горах скорее могут плюнуть. Вон, говорил Джекобс, сколько здесь ущелий, не говоря уж про медведей…
Джекобс, правда, сперва очень возражал против того, чтоб Тамара тоже шла - ладно, тот подъём она осилила, но тут-то уже не игрушки. Однако Керк твёрдо заявил, что сестра идёт с ними - оставлять её без присмотра родители строго запретили, а сам он отказываться от похода не хочет. Джекобс махнул рукой - в конце концов, «Кэтти» в прошлый раз проблем не доставила, напротив, брать бы с неё пример некоторым дамам постарше…
Закономерно, в этот раз команда была меньше - отказались Джилл и ещё две девчонки из корпуса и два парня из другой группы домиков. Блисс и Мэдди, после долгих колебаний, решили всё же идти - главным образом потому, что Блисс взяла на «слабо» Бэкки, а Мэдди надеялась закадрить в дороге Гаса… «Забавно, - думала Мина, поправляя натирающую плечо лямку, - все теперь, видимо, считают Джилл трусихой и слабачкой, а на самом деле она здравомыслящая девушка, которая просто не делает того, чего не хочет. Хотя возможно, она и пожалеет, когда друзья закидают её впечатлениями и фотками…»
Магда и Куго, кажется, вполголоса обсуждали, на какой стадии линять - да, о таких вещах, при весьма примерном знании маршрута, заранее как-то не договоришься.
– Будет немного даже грустно расстаться с ними всеми, - шепнула Тамара, - и неудобно перед мистером Джекобсом. Мне кажется, он всё же будет переживать, хоть и делает вид, что он такой бесчувственный.
Мина нашла глазами мелькающую далеко впереди спину инструктора.
– Не знаю. По-моему, не делает он вид. То есть… нас тут таких так много уже перед его глазами прошло… Он много раз уже повторил, что тут опасно, теперь его совесть, если что, чиста. И мы, действительно, не младшая группа детского сада, чтоб за нами бегать, мы себе ещё и возраст увеличили, кто на год, кто даже на два… ну, кроме тебя. Наверное, потому он и был так против того, чтоб ты тоже шла.
Тамара вздохнула.
– Уходим после второй стоянки, - сообщила подошедшая Санни, - там как раз места совсем дикие будут.
– Вот теперь совершенно точно, я это лето не забуду! - удовлетворённо крякнула Бэкки.
– Ох ни хрена ж себе, - присвистнул Гас.
– Вы… вы не говорили об этом, - побледневшая Мина попятилась и столкнулась с Джекобсом.
– О чём? Что в горах и ущелья иногда бывают?
Верёвочный мост, весело золотящийся в свете клонящегося к закату солнца и лирично покачивающийся на ветру, казался чем-то вроде огненного кольца, через которые прыгают в цирке тигры. А внизу… сколько метров там, внизу, до этой радостно бренчащей речушки, сейчас уже скрытой в вечерней тени?
– Я боюсь высоты! Очень боюсь!
– Так тебе вроде не прыгать через него предлагают, нормальный мост, Кора, ты чего?
– Ну вообще страшновато, - Гас сглотнул, - но куда деваться…
– Я… я не могу!
– Что, тут тебя оставим? Стоянка у нас на той стороне.
Это, в общем, явно не то, к чему жизнь готовила Джекобса. Да и ребята уже начали переминаться и вопросительно поглядывать на него - а что, в самом деле, будем делать, если девчонка так и не решится? Здесь бросим? Это на словах легко…
– Повторяю, мост - надёжный! Сам по весне с группой проходил! Живой стою! Там канаты с твою руку толщиной! Что, именно под тобой он рухнуть должен, ты больше меня весишь? - Джекобс немного успокоился, положил лапищу на плечо Мины, - девочка, правильно не высоты бояться, а упасть с высоты. А тут ты не упадёшь, вон гляди, Бэкки уже на той стороне, молодец девка. Ну, я понимаю, если б по тонкой жёрдочке пройти надо было, сам бы не пошёл…