Мина и сама понимала, что глупо это всё. А какие варианты, в самом деле? Здесь остаться? В конце концов, она подводит группу…
– Ты их не слушай, мол, чего полезла. Страхи надо преодолевать. Мало ли, как жизнь повернётся, может, тебе для спасения своей жизни придётся по такому мостику идти. Давай, ещё, может, с парашютом прыгать будешь…
Магда протянула руку.
– Давай, не смотри вниз. Смотри на противоположную сторону, там такой же камень.
Как не смотреть-то туда, скажите на милость? Ещё и из-за вечерней тени не видно, какая именно здесь высота, и в какой-то момент кажется, что эта пропасть уходит вниз на чёртову глубину, может быть, до самого центра земли… Мост дрожал и гудел под ногами, Мина судорожно, отчаянно вцеплялась одной рукой в канатный поручень (спасибо хоть, они есть, правда, насчёт толщины в руку Джекобс, конечно, приукрасил, зато их было несколько, перевитых между собой), а другой - в руку Магды. Невозможно не думать о том, что там, под этими перевязанными канатом брёвнами - пустота, прямо под её ногами, и там, внизу, между выщербленных солнцем, дождями и ветром каменными стенами, такими, кажется, тёплыми и добрыми, как улыбающееся старческое лицо - притаилась смерть. Это совсем не то, что фотаться на том самом родном и знакомом мосту - крепком, бетонном, где внизу сонно улыбается серое зеркало Алегейни… Нет, конечно, канат не перетрётся, не перетрётся, не перетрётся. Не может быть такого, нелепо даже думать. Так бывает только во всяких фильмах, где герои - не чета ей, и эти острые моменты призваны подчеркнуть их силу, отвагу и вообще героизм… Он не оборвётся, нет, не оборвётся. С нею, конечно, Магда… Но пусть он не оборвётся, пожалуйста.
Осталось всего несколько шагов. Если он сейчас оборвётся - она ведь успеет добежать? Ведь не бывает так, чтоб эти канаты рвались одновременно все, нет, это было б слишком… Она едва не вскрикнула, когда порыв ветра качнул, как показалось, мир перед глазами, крик застрял в горле, она выпустила поручень, чувствуя, что только рука Магды держит от падения во всепоглощающую панику… И не сразу осознала, что ноги тычутся уже не в круглые отшлифованные дождями и ветрами бока брёвен, а в выщербленный камень. Магда говорила ей что-то шутливое-успокаивающее, а она держалась за каменный выступ, и его несомненная гранитная надёжность помогала ей чуть спокойнее смотреть, как по мосту проходят Куго и Санни, Керк и Тамара, и Мэдди с Гасом, и остальные ребята…
Потом, когда уже были поставлены палатки, и она нанизывала на прутья сосиски для ужина, к ней подсела Мэдди.
– Прости, пожалуйста, что мы смеялись над тобой. Это низко на самом деле. У каждого есть какой-нибудь страх, это нормально. А высоты на самом деле боятся многие, а как её не бояться, мы ж люди, а не птицы. Нечего тут стыдиться. Я вот, к примеру, боюсь пауков, до жути. И гусениц. Это гораздо глупее.
Глаза у Мэдди светло-зелёные, добрые. Она не очень красивая, и стесняется улыбаться, потому что у неё неровные зубы.
– Ну, мистер Джекобс прав, страхи надо преодолевать, а не лелеять их. Мне сейчас тошно даже думать о том, что ведь идти ещё по этому проклятому мосту обратно, но я знаю, что пойду, потому что куда деваться и потому что надо доверять тем, кто его строил. Вот они, кстати, были настоящие герои, им должно было быть куда страшнее, чем мне… Наверное, в том и проблема, что мы люди, а не птицы. Представь, как намучилась бы птица с таким птенцом, как я?
Мина замолчала, отвлёкшись на неизбежную мысль: а вдруг её способность - летать? И ведь она никогда не узнает об этом, потому что просто не решится проверить, тут и говорить не о чем…
Проснулась Мина от какого-то непонятного, но определённо странного ощущения. Повернувшись и увидев затылок Санни, с обычным пучком волос, пронзённым двумя деревянными спицами, она осознала - дело было в том, что она проснулась сама. Не от зычного призыва мистера Джекобса, не от гомона и суеты на площадке… А ведь определённо, уже достаточно светло. Инструктор решил дать поблажку всем, или только их палатке? Да нет, снаружи как будто тихо… Под недоуменное ворчание просыпающейся Санни она выползла наружу. У костра сидели растерянные Мэдди и Гас и нервно крошили пальцами слайсы. Из-за огромного валуна вывернула Бэкки.
– Ну, я ничего не увидела…
– Думаешь, надо разбудить остальных?
– Да погоди ты паниковать, он, поди, отошёл куда-то за дровами…
– Ну конечно, здесь же их мало!
– Ну всё равно… Скоро вернётся, думаю. Но разбудить, конечно, надо, как-то мы заспались. Сейчас придёт и скажет подрываться и двигать дальше, а Энджи ещё десятый сон видит…
– Тихо, я что-то слышу!
– Ну вот…
Но лицо Бэкки было тревожным, совсем не облегчение было на нём.
– Мне кажется, это не мистер Джекобс… Я слышу голоса.
Мэдди вспрыгнула на большой валун.
– Эй! Эй, здравствуйте! Вы не видели случайно нашего инструктора?
– Мэдди, прекрати! Ты же не думаешь, что с ним могло что-то случиться? Он опытный скалолаз всё-таки…
– Даже с опытными случаются всякие несчастья, знаешь ли.
Мина чувствовала, что панически не хочет смотреть в сторону висячего моста и этой пропасти. Сейчас-то, наверное, достаточно светло… Совершенно не хочется проверять, разглядит ли она с такой высоты светлую рубашку их инструктора на камнях. Хотя это, может быть, и внесло бы трагическую, но всё же ясность.
На площадку поднялся мужчина с ружьём, и приветственные слова Мэдди оборвались - ружьё было нацелено на них. Как и ружья ещё пятерых, что поднялись вслед за ним.
– Мы…
– Поднимайте остальных и идите за нами.
– Но… Зачем, кто вы такие? Мы туристы, мы здесь с группой инструктора Джекобса…
– Разберёмся. Давайте живей.
– Ничего не понимаю… Мы нарушили какую-то частную территорию? Давайте дождёмся нашего инструктора, думаю, он уже скоро будет здесь…
– Без разговоров.
Из своей палатки выглянул заспанный Энджи, глаза которого моментально стали круглыми от неверия в то, что он видит. Мина снова оглянулась в сторону моста и увидела, что с той стороны стоит ещё пятеро точно таких же. Мрачных мужчин с ружьями, в тёмной спецодежде, по которой не понять, кто они - ну, не полиция, и не какое-нибудь лесничество, но кто?
Следующей в прения попыталась вступить Магда, ей тоже заткнули рот. Гас и Энджи кинулись было собирать палатку, им велели бросить это всё. Путешественники сбились в растерянную, подавленную кучку, неловко натягивали кроссовки и рюкзаки, вполголоса шушукаясь, всё это казалось каким-то дурацки сном, который, несомненно, скоро должен кончиться. Где же Джекобс? Что происходит?
– Послушайте, мы действительно просто туристы, это правда!
– Ребят, не тратьте своё и наше время.
Может быть, тут рядом расположена какая-то особо секретная военная база? Конечно, это не военная форма, но… Может быть, Джекобс уже у них? Вероятно, просто проверят их личность, и… Магда шёпотом проклинала свою глупость - надо было уходить этой ночью.
Идти оказалось не особо-то и далеко - с очередного крутого каменистого подъёма открылся вид на неказистые постройки и зияющие зёвы штолен. По единственной отходящей дороге вдаль полз грузовик. А Джекобс вроде говорил, что тут места совершенно необитаемые… Игрушечные сверху отвалы вблизи оказались огромными. Поодаль, метрах в пяти, катили тележки люди, грязные настолько, что было затруднительно определить даже их расу, не то что возраст. От прошедшего накануне дождя в глубоких колеях машин стояла чёрная густая жижа. Из дверей ближайшего барака выскочил мужчина в такой же тёмной спецовке, полузастёгнутой на голой груди.
– Что, привёл? Э, это что за детский сад?
– Кого доставили, того и привёл, - хмыкнул главный, по-видимому, среди их конвоиров, - это я их, что ли, выбирал?
– Что-то Хэнк совсем с глузду съехал. Это вот что, вот это как-то работать будет? - он грубо ткнул пальцем в Санни, - оно конечно, девчонки - это хорошо, а под землю кто полезет, я?
– Ну давай, я их в ущелье покидаю, и снова из города будем таскать нариков, которые дохнут через два месяца.
– Заткнись. Вот Хэнка б за нариками теперь и послать, за такой набор, да он здесь нужен, падла… Ладно, рассовывайте их, пойду погляжу, живы-нет там те два хорька…
– Простите, - Магда выступила верёд, - но кажется, вам понадобится много красноречия, чтобы объяснить, что за бред здесь происходит.
Мужик расхохотался.
– Ух ты, какая! Эту себе возьму. Пожалуй, даже накину Хэнку за неё, заслужил…
– Ты не охренел, Бэн? мне что, из этих несвежих шлюх выбирать?
Мэдди обернулась, побледнев, осознав, что имелась в виду в том числе она. Гас шагнул вперёд с вполне определёнными намереньями и получил удар приклада в живот.
– Добро пожаловать в ваш новый дом, детки. До самого конца вашей никчёмной жизни. Работёнка каждому найдётся. Особенно вам, цыпочки, да, баб тут на всех не хватает. Несогласные могут присоединиться к парням в благородном труде в забое, если такой вариант больше нравится. Кирку поднять сможете? А придётся!
Это был дурной сон, самый дурной, бредовый сон, который не приснится даже с хорошего перепоя, но перепоя в жизни у Мины не было, ни хорошего, ни посредственного. Этот сон был слишком реален, куда реальнее вчерашнего качающегося, смеющегося над её слабостью моста, тоже, наверное, сейчас жалеющего, что она не упала с него… Эта грязь под ногами - реальна, и встающее над зубчатой каменной кромкой солнце, которому, видимо, плевать, что такой дичи просто не может существовать - тоже. И эти мужики с небритыми, бездушными физиономиями - реальны, и их ружья - несомненно, тоже…
– Что вы тут такое добываете, что оно стоит перспектив пожизненного срока?
– Алмазы, детка, алмазы. А они всегда своей цены стоят. А с такой долей этой цены, которую хочет наше любимое государство, и колёса бить нет смысла.
– Другие шахты как-то выживают…
– Вот именно - выживают. Даже вшивые мексиканцы обросли профсоюзами и без дополнений к договору лишний раз жопу не подымут…
– И поэтому вы придумали похищать людей? Вы соображаете, чем вам это светит?
– И чем же? Пять лет работаем, малышка. Наркоманов и бродяг никто не хватится, этого дерьма ещё вагоны. Правда, и работники с них так себе. Вот и приходится туристами разбавлять. Ничего, спишут и вас на пропасти и медведей.
– Такое количество пропавших без вести привлечёт внимание… - начала Блисс, но как-то не очень уверенно. До сих пор, видимо, не привлекло. Ну а что в этом странного? С учётом, что с половины здесь не спрашивали ни страховки, ни каких-либо документов… Регистрировали ли их вообще? Остались ли какие-то доказательства, что они тут вообще были? Про тех, кого не довозили лично родители, запросто можно сказать, что они вообще сюда не приезжали…
– Нас будут искать. Вы знаете, кто наши родители?
Лицо Бэна украсила образцовая по глумливости улыбка.
– И кто же? Дайте угадаю - да никто. Детки богатых и влиятельных родителей не ездят по третьесортным туристическим базам в лесной глуши. Искать вас ваши предки не поедут. Поосаждают полицию, поплачут и смирятся.
– Этот первый подъём был проверкой, - шепнула Санни.
– Что?
– Проверкой, отсевом… Выбирают же посильнее, зачем им тут старичьё… Да и те, кто благополучно с этой базы вернулся, им тоже нужны, для создания видимости… Хэнк - это мистер Джекобс, на что спорим? Он продал нас.
Мина обречённо оглянулась. Больше десятка мужчин с оружием, и возможно, это не все… Есть ли у них хоть один шанс? Когда первого из них пристрелят, у остальных отпадёт охота искушать судьбу. Будет ли хоть один шанс на побег? Наверняка, пытались и до них… Такое просто немыслимо, не должно происходить в 21 веке, в сердце Америки, не в какой-нибудь Африке или Азии. Всё не может кончиться вот так, вот здесь, должен быть какой-то выход…
В спину ткнулся приклад, Мина сделала несколько шагов по чавкающей грязи, не чувствуя ног. Она не видела, как многозначительно переглянулись друзья, хотя вроде бы помнила какие-то схемы, набрасываемые Магдой на досуге, когда после пересидки в пожарище они добирались до туристической базы…
Керк деловито повёл носом.
– Вроде, газом тут не пахнет, нет?
– Каким ещё газом? - конвоир подпихнул его дулом.
– Известно каким, природным. В шахтах бывает, знаете ли.
– Поумничай мне тут!
– Ну так это ж хорошо, что газа нет. Меньше ненужных разрушений и жертв…
– Боже, что это? - Энджи показывал дрожащим пальцем в сторону ближайшего чернеющего в каменной стене провала.
Конвоир, дюжий верзила с неаккуратной рыжей мочалкой бороды, собирался было отвесить ему тумака, но замер, шёпотом матерясь. Из черноты светились два жёлто-зелёных глаза. Каких размеров должны быть глаза, чтоб их было видно отсюда?
– Бен, ты видишь это?
– Что? Твою мать, что это?
В черноте медленно проступали очертания узкой костистой морды, полосу раздела света и тьмы пересекла чешуйчатая лапа с длинными кривыми когтями…
– Уэнс, Уэнс, скажи, что хоть ты этого не видишь! Что я просто рехнулся!
– Лопни мои глаза! Это что, дракон? Это грёбаный дракон?
– Какой дракон, Фил, ты пьян? Драконы - это средневековый бред…
– А что это тогда, что? Давай скажи, что мы все видим эту тварь, а ты нет!
Гигантская рептилия продолжала вытягивать из туннеля своё мускулистое змеиное тело, хищно щурилась на солнце, пофыркивая дымом, облизнула морду раздвоенным языком. Конвой, позабыв о пленниках, вскинул ружья.
– Знаете, - улыбнулся Керк, - рабство - это тоже средневековый бред. Это стародревняя дичь, которой в современном мире не место. А знаете, что делают со старьём? Его сжигают.
Первые выстрелы чиркнули по камню над головой дракона, осыпая каменную крошку. Налетая друг на друга, падая в грязь, заметались девчонки, медленно осознавая реальность происходящего и пытаясь спрятаться от неё за спинами друг друга. А потом дракон разинул пасть…
Волна пламени разделилась на 12 стрел, вонзившихся в людей с ружьями - они вспыхнули двенадцатью кострами. Дракон расправил крылья и взмыл над крышами бараков - но ветра от крыльев не было, и не было тени на земле… Горящие люди падали в грязь, бились о горы отвалов и стены барака, но странно, огонь не угасал, не перекидывался на дерево и бурый грязный уголь. Он вспыхивал с новой и новой силой на корчащихся телах - словно стая неутомимых рыжих псов, один раз впившихся в горло жертве и не отпускающих её до самой её смерти… От громового эха нечеловеческих воплей дрожал воздух, дрожала земля под ногами. Кто-то ещё выскочил из дальнего барака, бросился в противоположную сторону, к дороге, к огороженной сетчатым забором стоянке, где стояли два грузовика… И повис, дёргаясь - в панике забыл, видать, что периметр под током… Выползли из забоя чёрные, оборванные люди, крестились, глядя на кару с небес мутными, полуживыми глазами. Керк держал Тамару за руку и улыбался, и по пальцам другой его руки пробегали огненные искорки.
– Не, ну - дракон… А чего не нашествие марсиан?
– Что первое в голову пришло, - пожал плечами Куго, - а надо было этого, снежного человека? Ну отлично ж вышло вроде, Керк включился сразу.
Магда махнула рукой - крыть, действительно, нечем. Только напомнила поработать над тенями - тут-то, понятно, всем плевать, была ли у того дракона тень, а вот на будущее может быть важно.
– То есть, этот дракон… - Мэдди всё ещё с трудом подбирала слова, - был иллюзией? И её создал ты?
– Ну да.
– И он при этом дышал настоящим огнём?
– Ну огонь не мой, Керка. Он просто создал его там, где типа была пасть дракона, и направил… ну, сложно объяснить.
Административный барак был довольно неухоженным, захламлённым местом, ребята с трудом передвигались тут, поминутно что-то задевая и роняя. Зато здесь была аптечка, была вода, нашёлся и коньяк.
– Невероятно… Нет, такого не бывает!
– А шахты с рабским трудом, значит, бывают, всё в порядке? - Санни перевернула страницу, - ничего себе у них тут бухгалтерия. Шахта, кстати, не их изначально, и официально закрыта ещё 15 лет назад. И ни о каких алмазах и речи не шло. Это не первая их книга, а судя только по ней, надобывали они тут на солидный срок. ФБР будет страшно интересно. Тем более у этих головёшек остались живые сообщники, в том числе, кстати, наш дорогой Хэнк…