Сэм сидел за столом и что-то высматривал на экране ноутбука. Заметив, что я проснулся, он оторвался от чата и вопросительно посмотрел на меня.
- Что? – фыркнул я, подавив зевок.
- Д…да, так – запнулся Сэмми, отводя взгляд. По сути, разница в возрасте между мной и юнцом была не так уж и велика – пять-шесть лет, может, чуть больше. А вот разница в умении соображать… я поощряю инициативу. Мог бы, и нарыть в сети что-нибудь интересненькое. Мне в своё время удавалось взломать базу данных ФБР за 1 минуту… Потом меня просто перестало это забавлять.
Я пожал плечами и, достав револьвер, выстрелил в потолок. Сэм нырнул под стол, очевидно рассудив, что мишенью окажется именно он. Зря. Гулкое эхо метнулось по складу, заставив моих людей повскакивать с мест, хватаясь за оружие.
- Подъём, вашу мать! – хрипло крикнул я, вставая – Хватит штаны просиживать!
- Да, сэр! – отозвались разом Гарри и Том. Это вызвало у меня кривую ухмылку – «Армейские ужимки…»
- Тащите ко мне свои задницы – всё так же «мило» улыбаясь, приказал я – Для вас есть дело. Для тебя Сэм тоже.
Коротко отдав распоряжения, я поднялся на второй этаж. Как бы мне не было отвратно видеть мисс Сандерс, но в данный момент, это было необходимо для дела. Ловко выпихнув обрезок трубы из-под двери, я вошел в комнату.
Девушка спала на заляпанном кровью диване, подложив руку под голову. Несколько тёмных, блестящих локонов упали на её лицо.
- Забавно… – прошептал я, склонившись над Линн. Рана неприятно тянула бок, заставляя меня морщиться – Жаль, что такая красота может погибнуть – я легко дотронулся до её щеки, затянутой в перчатку рукой, желая убрать пряди.
Мне была нужна какая-нибудь вещь, которая бы обозначила мисс Сандерс для Бэтмена и комиссара Гордона. Бейдж, или прядь волос, мгновенно срезанная острым, как скальпель хирурга, ножом.
====== 9. Как Нерон ======
Полицейские и пресса устроили вокруг похищения мисс Сандерс изрядную шумиху. Родственники девушки, должно быть, оборвали все телефоны в участке. Я рассчитывал на это.
Её искали несколько оперативных групп, и нигде не могли обнаружить. Потому что не видели самого очевидного. А по телевизору показывали довольно любопытные сюжеты с самого утра: снятое кем-то случайно на телефон видео про то, как я тащу девушку за собой в фургон. Вчерашние события…
«Пока нам ничего не известно о дальнейшей судьбе молодой журналистки «Ньюс трибьют» – Линн Сандерс, – крупным планом показали фото девушки, – Преступник, известный нам, под именем Джокер, пока никаких требований не выдвигал, – следом, на экране появилось моё фото, сделанное в том году, когда я был пойман полицией. Далее, хорошо выбритый ведущий продолжил:
– Только что наш корреспондент, прямо из центрального отделения полиции Готэма, сообщил нам, что преступник проявил себя. Эмма Уотсен – с места событий.
Теперь на фоне отделения показывали лощёную даму средних лет с идеально уложенными в причёску волосами и неестественно белой улыбкой. Рядом переминался с ноги на ногу комиссар Гордон, который, судя по выражению лица, был сильно обеспокоен.
– Ровно в 9.00 по местному времени, – начала Эмма, – к центральному полицейскому участку Готэма, подъехал красный автомобиль с тонированным окнами марки Toyota Land Cruiser, из которого появился Джокер собственной персоной с подарочной коробкой внушительных размеров, в руках! – далее шло чёрно-белое видео с камер наблюдения участка.
Вот подлетает джип, резко останавливаясь напротив входа. Его дверь широко открывается. Следом сразу же идёт видео изнутри здания, где я, при полном параде, шагаю к дежурному офицеру, нагло ухмыляясь.
– Передайте привет Джиму Гордону, – гадким голосом объявляю я полицейскому, и протягиваю коробку с большим бантом. Смотрю прямо в камеру и растягиваю губы в ещё более издевательской усмешке. – Если Бэтмен не поторопится, мисс Сандерс найдут по частям в разных районах города! – выдаю я, отступая спиной к выходу. Видимо, оторопевший дежурный, всё же сумел нажать на кнопку тревоги, подняв в считанные минуты всё отделение на уши. В просторный коридор высыпала толпа вооруженных до зубов копов, каждый из которых целился в меня.
– Без глупостей! – смеюсь я, грозя им пальцем и качая головой. После чего, театрально демонстрирую им подкладку пальто с целой коллекцией ручных гранат.
На экране вновь появляется Эмма Уотсон и комиссар.
– Как вы могли бы прокомментировать сложившуюся ситуацию? Что вы можете сказать родителям Линн Сандерс?
– Кхм… – Гордон поморщился, словно от уксуса. – Мы принимаем все меры по поимке Джокера…
– Напомним, это именно Джокер виновен в серии терактов и массовых убийствах, произошедших в прошлом году. Только благодаря Бэтмену и слаженным действиям полиции его удалось остановить, – перебила журналистка. – Не так давно преступник совершил побег из психиатрической лечебницы Аркхэм. Комиссар, – Эмма искренне смотрела на Гордона, – есть ли шанс на спасение девушки? Бэтмен ведь придёт? – как это репортёрам удаётся изображать такую открытость и заинтересованность, когда им глубоко по барабану происходящее?!
– Этого я не знаю, – ответил Джим, чуть взъерошив волосы. – Но помощь нам бы не помешала».
Досматривать новости я не стал, потому что всё интересное уже показали.
– Правда, здорово? – обернулся я к Линн со своей фирменной ухмылкой. Грим на моём лице делал мимику ещё более выразительной.
Наша база к тому времени сместилась под самый нос полиции, в один из высотных бизнес-центров, который, я выбрал случайно. Мы попали туда совершенно незамеченными, через нижний ярус парковки, отключив на две минуты все системы безопасности.
Что за остолопы охраняют это здание? Они даже не стали разбираться с причиной отключения, все списав на сбой. Такой пофигизм упрощает мне работу! А это не так интригует.
– Нет, не здорово, – отозвалась Линн. Скорее всего, бояться она уже устала, поэтому её голос звучал ровно. Но возможно, она попросту смирилась со своей судьбой. – Тебе действительно так нравится глумиться над окружающими? – она выжидающе смотрела мне в глаза.
– Эм… – я состроил задумчивый вид – Да! Лучше погляди… – облизнув губы, я указал на огромное панорамное окно, за которым внизу суетился напуганный город. Отсюда хорошо просматривалась мэрия, – как они все перепугались! Ты слышишь вой сирен? Они трясутся не за твою жизнь, подружка. Они боятся за себя. Что такое жизнь одного человека? Город проглотит её, не заметив!
– Что в коробке? Бомба? – спросила девушка, поёрзав на стуле, к которому была привязана. Несмотря на своё положение, она всё же рискнула проявить любопытство. Мне это понравилось.
– О! – я утвердился в решении поощрить пленницу и перерезать верёвку. – Сюрприз! Бомба была бы слишком тривиальна. А я хочу поразвлечься. Там часть тебя и часть того места, в которое мы скоро отправимся. Вот только вдоволь полюбуемся на горящий Рим! Я как Нерон, но только спятил в меньшей степени.
====== 10. На треть. ======
Любопытно, как злился Гордон, открывая все 13 коробок, прежде чем добраться до подсказки. Пусть его криминалисты проведут анализ почвы и определят примерное место финала нашей игры, а так же тех, кто исчезнет завтра, если Бэтмен всё же не появится. Было бы жаль расставаться с очаровательной журналисткой, и убивать её. Всё так интересно закручивалось, что я был бы не прочь углубить наше знакомство.
Меня радовала идея, посетившая меня на тот момент. Веселящий газ. Именно он, должен был стать основой моей шутки, в бизнес-центре. А то все эти клерки, менеджеры и юристы уж слишком серьёзные. Пусть немного расслабятся, ведь при вдыхании в чистом, концентрированном виде газ вызывает, приблизительно, через одну минуту состояние наркоза с потерей сознания, чувствительности и рефлексов, с расслаблением мышц, а затем, если продолжать вдыхание, наступает удушение. Хах! Да и емкости с отравой уже были привезены в офисный монолит, под видом баллонов с медицинским кислородом. Мои люди ловко сыграли роль курьеров, не вызвав опасений, ведь на третьем этаже располагался какой то оздоровительный салон. Оставалось только пустить веселящий газ в вентиляционную систему здания.
Меня это вполне устраивало, но вот только собственное головокружение, мучившее меня на протяжении всего времени, раздражало.
- Тебе нужна медицинская помощь, Джокер – констатировала девушка, потирая затёкшие от верёвок руки – Необходимо сделать перевязку – она указала на несколько бурых точек, проступивших на моём жилете, сквозь бинт и рубашку.
- Только по этому ты до сих пор жива – соврал я. Должно быть, мои глаза в этот момент блеснули мрачным огнём, заставив её прикусить язык – Том – теперь я обращался к одному из сообщников – Обеспечь мисс Сандерс всем не обходимым, раз у неё проснулись врачебные наклонности.
Линн поджала губы, приняв от Томаса аптечку.
- Что ты задумал? – тихо проговорила девушка. Этот вопрос предназначался скорее для неё самой, чем для меня. Она осматривала рану. На какой то момент, я был полностью в её распоряжении. Это так забавно… Мышка лечит кошку.
- Если скажу, будет не интересно. Тогда пропадёт весь смысл – я решил поддержать разговор – Признайся, тебе не терпелось снять с меня рубашку?
- Ты думаешь, что все, такие эгоисты как ты? – Линн подняла на меня глаза, увидев довольную ухмылку – Есть люди, которым не наплевать на страдания окружающих, даже если окружающие сочувствия не заслуживают!
- Мать Тереза значит – скривился я, не столько от её слов, сколько оттого, что она чуть сильнее нажала на рану, накладывая повязку – Пожалела меня бедолагу. Ну-ну. Самый бесполезный предмет на свете – это жалость! Те, кто проявляет жалость к врагу, безжалостны к самому себе. Почему, мисс Сандерс?
К тому времени, Линн закончила возиться со мной и теперь, словно очнувшись от наваждения, ответила:
- Не спрашивайте меня об этом… – она отвела взгляд в сторону, голос зазвучал глухо – Это личное. Слишком…
- Я чертовски любопытен, тем более, мы с вами – я положил руки ей на плечи – Сейчас ближе, чем кто-либо на свете. Мне всего лишь стоит сделать вот так… – я дотронулся до её тёплой шей, заставив вздрогнуть. Кончики пальцев, были холодными. Так случалось всегда, когда вокруг меня образовывалось своего рода эмоциональное напряжение – И вас уже не будет на этом свете. Я вижу, что вы мисс Сандерс сломаны на треть, и не я тому причина. За что вы так терзаетесь, м?
====== Часть 2. Глава 11. Слабость ======
( В этой главе повествование пойдёт от лица Линн Сандерс)
Я работала в газете, создав себе тёплый и уютный мирок компетентности, и деловых отношений… Мои родители, уважаемые люди, воспитавшие умную дочь, всегда говорили мне – «Ко всему можно привыкнуть Линна! Крепись!»
До настоящего времени я не думала, что это правда.
Я привыкла к жёсткому, звенящему чувству опасности, за крайне короткое время, которое я находилась в заложниках самого непредсказуемого психопата Готэма, да и в рамках одного ли города Джокер был опасен?
Клоун быстро провоцировал людей на насилие, не взирая на чин и положение, находил самые грязные желания и качества в их сердцах, вытаскивал всё это наружу, манипулировал, как кукловод марионетками, лгал… при чём лгал абсолютно всем. Даже самому себе, выдавая это за чистую монету.
Я жутко боялась его, и вполне резонно, ведь он обещал убить меня. Но я нашла в себе силы преодолеть страх, как сделала когда-то, увидев своего похитителя с неожиданно новой стороны.
Да. Он хотел казаться исчадьем ада без тормозов и моральных принципов, целью которого было сеять хаос и панику. И в этом изрядно преуспел, но…
Вряд ли, кто-то из прошлых жертв Джокера, приглядывался к своему убийце, у которого с головой было совсем не так плохо, как он всем показывал. Мне же, терять было нечего.
Порой его выдавали глаза – мрачный огонь безумия исчезал, оставляя место невыразимой боли, острому уму и недоверию, пополам с разочарованием... Казалось, он ненавидел и призирал всё вокруг, обращаясь со мной как с пленницей в начале грубо, а после оказанной мной помощи, вдруг переменившись. Хотя и ядовито насмехаясь над моим желанием ему помочь.
А как иначе? По-другому я не могу и не умею. Я слишком восприимчива к страданиям тех, кто рядом.
Отступила я, увидев его лицо без грима, вовсе не потому, что испугалась. А потому, что поразилась той жестокой прихоти, которая сделала его таким.
Джокер напугал одним своим появлением полицейский участок, а теперь планировал уморить весь персонал здания, в котором мы находились… но почему он медлил, расхаживая с автоматом на перевес, по светлому офису, мимо связанных сотрудников? Почему его образ, безобразный, отражающий жестокую действительность, был так притягателен? Зачем так безрассудно он ничего не боялся, проживая каждый день, как последний?
Это интриговало.
Я не могла противостоять Джокеру, ведь он намеренно вывел меня на откровенный разговор, нахально заглядывая мне в глаза. Издевался?
Я уверена, что нет, слишком он стал серьезным, или на столько хорошо контролировал свои эмоции. Разительная перемена!
Одни вопросы, без ответов.
- За что вы так терзаетесь, м? – зелёные глаза клоуна смотрят выжидающе, губы растянуты в кривой ухмылке. Я не замечала, что глаза у него именно этого цвета, а не тёмные, какими они казались из-за спутанных волос болотного цвета.
От его холодных рук касающихся моей шеи, бегут мурашки. Я готова задрожать всем телом, и чудом сдерживаю себя.
- Это не ваше дело – я пытаюсь убрать руки клоуна от себя, и отстранится – Какой вам прок от этого? – Джокер перешёл на «вы», и, ответив ему, я похоже приняла правила его игры.
- Но всё же… Быть может я последний, кто услышит эту историю. Хотите умереть с камнем в душе? – он хохотнул, резко отвернувшись – Быть может, и я поделился бы с вами своей. Вы же ничего не теряете!
Я чувствовала, что хожу по краю пропасти, а камни под ногами стремительно осыпаются.
Я была одной из журналисток добровольно отправившихся со съёмочной группой центрального канала в Афганистан…. Кампания была в самом разгаре, исламисты Талибана набирали обороты, не останавливаясь ни перед чем. Желая удержать влияние в своих руках. Гремели взрывы… Кабул был почти разрушен.
Я слышала, как ночью обстреливали наш госпиталь, которому мы помогали, так как медики не справлялись. Как лупила по стене автоматная очередь… – Джокер слушал. Не перебивал и не задавал вопросов. Лишь удобнее устроился в кресле, где несколько минут назад я сидела связанной. Мне составило огромного труда продолжить рассказ. В горле стоял комок – Поток раненых солдат и местных жителей был велик. Море убитых… Война – это по настоящему страшное зрелище! Я тысячу раз пожалела, о своей альтруистичности, я миллион раз плакала, от осознания собственной беспомощности и не способности спасти чью-то жизнь! Билась в немом вопле….
А где-то в ноябре, мы попали в плен к боевикам. Многие из медицинского персонала были расстреляны просто так. Ради забавы…. Пока не подошли наши войска. Я до сих пор вижу всё это во сне, но больше не боюсь. Это вы хотели услышать?
- В какой то степени – клоун сложил пальцы домиком, и казалось, задумался, хотя вполне возможно, что это была очередная маска, гротескно напоминающая мне сейчас исповедника – Мне нравится такая откровенность. Я и не предполагал, что вас терзает собственная слабость.
====== 12. Ловушка ======
Было что-то в этой журналистке, что напоминало мне сжатую пружину, распрямившуюся прямо на моих глазах. История жгла её, до нашей встречи. Теперь будет легче. Возможно.
«Пусть считает это бонусом» – усмехнулся я про себя, нащупав языком, на внутренней стороне щеки уродливый рубец.
Я мог бы поспорить на миллион долларов, что заложницу свою я прежде не встречал, но в то же время, её лицо казалось мне смутно знакомым. Вот только вспомнить не получалось… память всё услужливо затёрла, словно ластиком на ватмане. Но теперь этот проблеск прошлого, не давал мне покоя…
«Было же, было что-то! В словах, во взгляде… Интуиция никогда меня не подводила...»
Однако нужно было закончить несколько дел. Во-первых, позвонить в мэрию и напугать их до чёртиков, а во-вторых, сделать мэру предложение, от которого он не сможет отказаться. Время подходило к трём часам дня.