Дорис, видимо поняв, что никому до неё нет дела, заскрежетала зубами и, недовольно хмыкнув, поспешила за молодыми людьми.
Минув редкую лесополосу, их небольшая конница вышла на просторную поляну, на которой расположилась ферма. Жан уже и позабыл, когда бывал здесь последний раз. Кажется, это было около двух лет назад, тогда они приезжали сюда вчетвером, и встреча была гораздо, гораздо приятней. Конкорд заржал, Жан погладил коня по крепкой шее, не отрывая пристального взгляда от залитой золотистым светом вечернего солнца фермы.
— Нет, — тихо выдохнул Жан, Дорис перевела на него любопытный взгляд.
Рядом с ними зашуршали кусты, все трое мигом обернулись на шум. Секунда-две, и из зарослей показались чьи-то маленькие ножки, выглядывающие из-под коротенького платьица, затем полицейским предстала попа, и вот, кряхтя и отряхиваясь от запутавшихся в каштановых хвостиках веточек и листьев, на поляну вышла маленькая девочка.
— Дурацкий кролик! — проворчала она, рассматривая царапину на предплечье. — Ты во всём виноват, Михаил! — прокричала девчушка в заросли. — Зачем ты побежал за ним?
Из кустов послышался плач, и сквозь густую листву протиснулась детская ручка.
— Сестлёнка, — донося из зарослей жалобный голосок.
Девочка надула щёки и, взявшись за чужую руку, рванула на себя — маленький мальчик кубарем полетел на неё.
— Глупый Михаил! — закричала она на рыдающего мальчугана.
— Дети? — изумилась Дорис. — Так мы у?..
Конкорд фыркнул, и ребятня тут же замерла, широко открытыми глазами уставившись на восседающую на лошадях троицу.
— Привет, детишки, — поздоровался Борис.
— А-а-а, чудовища! — завизжала девочка, схватила брата за руку и припустила к дому.
Жан с товарищами проводили их удивлёнными взглядами. Немного помолчав, Дорис вдруг заговорила:
— Борис, ты зачем детей напугал?
— Ну знаешь ли! — тут же ощетинился Фойльнер.
— Идёмте, — прервал их перепалку Жан и направил коня в сторону фермы.
А возле дома их уже встречали Саша с Конни. Спрингер был расслаблен и радушен, Браус же с трудом скрывала беспокойство за нервной улыбкой, да глаза её смотрели не по-доброму.
— Не ожидала, что вы приедете сегодня, Жан, — сдержанно сказала Саша и, внимательно осмотрев форму гостей, добавила: — Да ещё при исполнении.
— Вот уж действительно, — поддержал жену Конни, обнимая её за плечо. — Что-то случилось?
Дорис передёрнула плечами и незаметно посмотрела на Жана. Кирштейн распрямил спину, беспристрастно оглядел друзей, он решил подойти к теме не спеша и не рубить с плеча, обвиняя их.
— Извини, что так внезапно, Саша, — стараясь придать голосу мягкости, начал Жан, — но дело действительно очень важное. Из города сбежали опасные преступники, и нас направили по их следу.
Саша ахнула, краем глаза капитан заметил, как Конни крепче сжал её плечо. Жан прищурился — уж слишком бурная реакция для солдата, прошедшего ожесточённую войну.
— И кто же эти преступники и в чём их обвиняют? — осторожно поинтересовалась Браус.
— Один из них жестоко убил человека, — будничным тоном ответил Жан, поглаживая Конкорда по морде и следя за реакцией Браус, — а второй помог ему сбежать из тюрьмы, когда его всё же арестовали.
Саша поджала губы, взгляд её карих глаз потемнел.
«Всё-таки я не ошибся», — промелькнуло в мыслях у капитана.
— Это, безусловно, очень неприятно слышать, — вступился Конни, — но почему вы направились сюда? Думаешь, они могут объявиться здесь?
Фойльнер сжал челюсти и сделал шаг вперёд, ему уже надоело разыгрывать этот спектакль. Дорис удержала его за рукав и замотала головой.
— Не думаю, — твёрдо отозвался Жан и в упор посмотрел на друзей, — знаю, потому что эти двое — Эрен и Армин.
— Они не могли этого сделать! — возразила Саша и вырвалась из рук мужа.
— Факт остаётся фактом, Браус, — влез в разговор Борис.
— Да что ты знаешь о ребятах, чтобы так о них отзываться? — прошипела Саша.
— Эй, давайте все успокоимся, — попыталась примирить их Хитч.
— Дорис права, — выдохнул Жан и спокойно продолжил: — Мы не уверены на все сто, что убийство совершил Эрен, но чтобы суметь оправдать его, мы должны сначала его найти. Я прошу вас, скажите, куда они направились?
— Мы понятия не имеем, где они, — резко ответила Браус. — Ни Эрен, ни Армин не приезжали сюда.
Тут из дома выбежали дети и уставились на Жана большими глазами. Алиша и Михаил — ребятня Конни и Саши. Жан помнил их, когда Михаил был ещё младенцем. Прошло уже столько времени.
— Армин тоже ушёл от тебя? — спросила Алиша.
— Тоже? — переспросил Жан, присаживаясь на корточки.
— Он уехал утром, но обещал, что вернётся. На мизинчиках, — широко улыбнулась девочка и протянула Жану мизинец.
— Вот как, — Кирштейн снизу вверх посмотрел на Сашу с Конни и встал на ноги.
— Алиша, иди в дом, — потребовала Браус, не сводя внимательного взгляда с Жана.
Девочка настороженно посмотрела на мать, затем на Кирштейна и остановилась на отце. Конни кивнул и указал на дом. Алиша вздохнула и потопала с братом обратно.
— Саша, — настойчиво повторил Жан. — Они беглые преступники.
— Они наши с тобой друзья, Жан! — парировала Браус.
Капитан выдохнул и провёл рукой по лицу. Их перепалка затянулась, они попросту тратили время. Он должен был вразумить Сашу. Жан понимал, что она просто хочет их спасти, но то же самое хотел сделать и он.
— Я всего лишь хочу им помочь.
Жан ещё раз с надеждой посмотрел на подругу. Зелёный листок с дерева, рядом с которым стоял Кирштейн, плавно опустился на его макушку. Дорис, крепко зажимающая рукой рот Бориса, кинула печальный взгляд на капитана и поджала губы.
— Они отправились на восток, — сдалась наконец Браус.
— Ясно, значит, на запад. Отправляемся.
Саша широко распахнула глаза и сжала кулаки.
— Что, уже? — выпалила Дорис и убрала руку от губ Фойльнера — Борис хрипло вдохнул и согнулся пополам. — И даже не сделаем привал?
— У нас нет времени на это, — ответил капитан, отворачиваясь.
Но когда Жан уже хотел поставить ногу на стремя, Саша выхватила из рук Дорис ружьё и наставила его на капитана.
— Жан! — выкрикнула она и спустила курок.
***
Эрен осклабился и натянул поводья, в очередной раз пытаясь вернуть неугомонную лошадь на верный путь.
— Просто поверить не могу, — подал голос Армин, — что ты, бывший разведчик, управляющий огромным титаном, не можешь справиться с обычной лошадью.
— Да потому что не лошадь это, — пропыхтел Эрен, — а демон в лошадиной шкуре. И к тому же, — Эрен скривился, поёрзав в седле, — она мне кое-кого напоминает. А вот кличку для неё Саша явно с тобой обговаривала.
— Со мной? — удивился Армин. — При чём тут я?
Эрен прищурился и метнул в друга осуждающий взгляд.
— Не строй из себя невинную овечку. Напомни-ка мне, как звали ту бродячую кошку, что какое-то время жила у тебя?
— Чем тебе имя Ти́та не угодило? — хмыкнул Арлерт, вздёрнув нос.
Эрен закатил глаза, но промолчал.
Они ехали почти без перерыва уже вторые сутки. Конечно, во время службы в разведке приходилось проводить в седле и гораздо больше времени, но за десять лет на гражданке тело отвыкло от долгих поездок, поэтому уже не странно было ощущать покалывающую и ноющую боль в спине и ногах. Йегер не упускал ни единой возможности спешиться и хоть немного размять затёкшее тело. Эрен понимал причину такой спешки — Армин желал как можно дальше оторваться от незримых преследователей. Армин очень нервничал. Проявлялось это не только в сосредоточенном лице и подрагивающих руках. Он часто оборачивался, вздрагивал при каждом звуке и ночью, похоже, так и не уснул, неся бессмысленный по словам Эрена караул. Армин держался и не подавал виду, а Эрен ему неохотно подыгрывал, но эта игра могла плохо кончиться.
— Эй, Армин, может, сделаем уже привал? Я так скоро к седлу приросту.
— Мы только отдыхали, — отозвался друг, прислушиваясь и осторожно отодвигая ветку дерева.
К слову, это «только отдыхали» было девять часов назад. Быстрые остановки, чтобы справить нужду, Эрен в расчёт не брал.
— Не боишься себе мозоль натереть? Да чтоб тебя, животное! — вдруг выругался Эрен, когда непослушная кобыла вновь дала вправо.
— Тише! — шикнул Армин и одновременно с Босвальдом навострил уши. — Ты слышишь?
Йегер притих и вслушался в окружающий мир: в кронах деревьев шумел ветер, белый Босвальд тихонько пофыркивал, неугомонная Мика отбивала чёткий ритм копытом, постукивая передней ногой по каменистой земле, где-то над головой звучало звонкое чириканье. Эрен прикрыл глаза — до ушей долетел новый звук.
— Рокот! — воскликнул он.
Где-то неподалёку что-то гулко рокотало. Это было похоже на отдалённый гром в летнюю грозу, но на небе не было ни единого намёка даже на маленький дождь.
— Идём, — возбуждённо бросил Армин и рысью повёл коня на звук.
Эрен цыкнул и погнал лошадь за другом. С каждым шагом рокот становился всё громче. Лес стал редеть, и вот уже слева стали появляться проблески солнца. Эрен подвёл лошадь к самому краю не глубокого, но крутого обрыва и взглянул вниз — шипя и грохоча внизу бурлила река необычайного чуть голубоватого цвета. Холодные брызги обдали лицо, и Эрен зажмурился, блаженно улыбаясь.
— Эрен, взгляни быстрее! — раздался еле слышный из-за рёва воды голос Армина.
Йегер ударил по бокам лошади и нагнал друга, заворожённо уставившегося на огромную стену воды, ревущим потоком падающую с высоты. Сердце в груди зачастило, всё нутро задрожало в унисон с бушующей стихией. Это напомнило Эрену фонтан в Новой Шиганшине, только масштабы его были в разы больше. Еле заметная радуга пересекала водное полотно от края до края.
— Это же…
— Водопад, — выдохнул Армин. Его глаза искрились так же сильно, как переливалась в лучах яркого солнца застывшая в воздухе морось. — Привал.
— Э-э-э? Ну ты ж, блин.
— Мы на правильном пути? — Эрен склонился над старой потрёпанной картой.
Они расположились на поляне так, чтобы вода не добралась до них. Около часа Армин бегал вокруг да около водопада с бумагой и грифелем, пытаясь зарисовать это величественное чудо природы. Глядя на него, можно было подумать, что Армин и вовсе позабыл, почему они здесь оказались, но эта внешняя беззаботность тонко граничила с его собственным внутренним миром, в котором каждая клетка была напряжена, а все чувства обострены до предела, следя за малейшими изменениями вокруг.
Эрен доверял Армину, но всё же у него закрадывалась мысль о том, что друг, возможно, не знал, куда они направятся, но когда Арлерт вытащил видавшую виды карту и указал на ней скрытую деревеньку, Эрен наивно предположил, что у них ещё есть шанс на нормальную жизнь.
— Да, пройдём ещё три километра вверх по течению, а затем возьмём чуть правее, на юго-запад, обогнём холмистость, а там уже и до деревни недалеко. При таком темпе, думаю, к вечеру будем. — Армин взглянул на небо и прикрыл рукой глаза, защищая их от солнца. — Успеть бы до дождя.
— Будет дождь? — Эрен запрокинул голову, будто ожидая, что прямо сейчас на него с неба обрушится поток, сравнимый с водопадом.
— Погода меняется, — прокомментировал Армин, бережно складывая карту и убирая её в сохранное место. — Как самочувствие?
— А? — Эрен взглянул в напряжённое лицо друга. Он не задавал ему этот вопрос уже около тринадцати лет. Даже когда Эрен заболевал, Армин просто приносил нужные лекарства и с улыбкой на лице показывал ему новые макеты, разные чертежи или книги из королевской библиотеки. Армин не спрашивал «Как ты себя чувствуешь?», он просто делал всё, чтобы Эрен чувствовал себя хорошо. Казалось, они поменялись местами с тех пор, как были юнцами. — Да хорошо, вроде.
— Не против спарринга?
Эрен оглядел Армина и согласно кивнул.
Они стояли на небольшом расстоянии напротив друг друга. Спарринг — это ещё одна вещь из прошлого. Эрен никогда не был против хорошей встряски. Когда Эрену выпадал шанс потренироваться с Жаном, он давал себе волю, с Армином же всегда старался быть сдержаннее — получалось как-то само самой, подсознательно. Но сейчас Йегер чувствовал непонятную тяжесть в груди, его руки мелко дрожали, но не из-за возбуждения в преддверии хорошего боя, а из-за… беспокойства? Страха? Эрен не мог дать эмоциональную окраску этому состоянию. Армин был другим. Слишком сосредоточенным для обычного спарринга, напряжённым, и его взгляд. Его потемневшие глаза на лишённом эмоций лице смотрели на Эрена пронизывающим взглядом, будто затаившийся хищник следил за своей очередной жертвой. Эрен встал в стойку и приготовился.
— Начали, — сказал он, как Армин сделал молниеносный выпад вперёд и, быстро сократив расстояние между ними, занёс правую руку для удара.
Эрен чуть замешкался, что было совсем не свойственно для него, и поставил блок, когда чужой кулак был уже почти возле его лица. На последовавший за первым удар противника левой в живот он среагировал уже быстрее и зажал в своей ладони кулак Армина. Арлерт отпрыгнул в сторону и тут же нанёс два удара по корпусу, быстро заблокированных партнёром. Но, по-видимому, сегодня Армин был настроен серьёзно. Не имея времени подготовиться, Эрен моментально получил мощный удар ногой в левый бок. Молодой человек схватился за бок и, отшатнувшись, закашлялся.
— Отличный удар, — прохрипел он, утирая пот с лица. Армин промолчал, его лицо по-прежнему оставалось непроницаемым. — В таком случае я не буду сдерживаться.
Быстро придя в себя, Эрен коршуном налетел на друга, нанося один удар за другим, тесня противника и не давая ему возможности на ответные удары. Краем сознания Йегер стал понимать, что это уже мало походило на спарринг, скорее на откровенную драку. Армин держался молодцом, умело уворачивался, делал перехваты, но Эрену всё же удалось несколько раз добраться до него. Раз даже сбил с ног, но Армин не растерялся и повалил Эрена в ответ.
Бой вымотал обоих, сбив их дыхания и пропитав рубашки потом. Армин захрипел, выпрямился, стряхивая с глаз мокрую чёлку и выбившиеся из хвоста пряди светлых волос, и поднял кулаки, готовясь к новому нападению. Эрен сплюнул, упёрся рукой в колено и под гулкий рокот водопада встал на подгибающиеся ноги. От недостатка кислорода голова стала дурной, горло драло, а бок больно покалывало, но в мыслях его была всего одна фраза: «я не могу».
«Не могу, не могу, не могу».
— Я, я не могу проиграть! — заявил Эрен.
Собрав все силы, он бросился вперёд, даже не обратив внимание на то, что Армин вдруг дёрнулся, расслабился и опустил руки, пустым взглядом уставившись на приближающийся к нему кулак. Сокрушительный удар пришёлся прямо в челюсть. Армин повалился на землю, и Эрен тут же оседлал его, не давая тому пошевелиться. Йегер оскалился и занёс левую руку.
«Стой!», — вскрикнул его разум.
Кулак Эрена остановился всего в нескольких сантиметрах от носа Армина. Йегер убрал руку и, тяжело дыша, с ужасом взглянул на друга. Он вновь дал внутреннему демону волю.
— Прости, я опять забылся, — поспешно извинился Эрен. — Ты как?
Армин был недвижим, его отрешённый немигающий взгляд, казалось, смотрел в самую глубину Эрена. Армин видел его насквозь, читал его словно простую книгу.
— Эрен.
Йегер вздрогнул, чужая влажная рука медленно легла ему на лицо, практически закрывая пальцами глаза.
— Кому или чему ты не можешь проиграть?
— Я, — выдохнул Эрен ему в ладонь и запнулся.
Гул водопада заполнил всё вокруг. Армин терпеливо ждал, Эрен молчал. Бледные пальцы сильнее надавили на смуглую кожу. Чужая ладонь соскользнула с лица Эрена.
— Не мог бы ты слезть с меня? Ты тяжёлый, — улыбнулся Армин, и жизнь вновь вернулась в его глаза.
Эрен охнул, поспешно слез с друга, перекатился на спину и улёгся рядом с ним, уставившись в небо, которое уже начало затягивать облаками.
— Тебе всего лишь надо было позвать меня, — неожиданно для самого себя сказал он после недолгого молчания.