Арлерт замолчал и широко заулыбался, в ожидании уставившись на друга. Эрен взглянул на чертёж, потом на Арлерта и снова уставился на схему. На словах-то всё хорошо звучит.
— Ну, здорово, — отозвался Йегер, особо не разделяя радость друга. — Допустим, высоту полёта мы сможем менять, а как быть с управлением по горизонтали? Ну, там вправо-влево?
Армин открыл рот, помахивая пальцем, но тут же его улыбка исчезла, и он со вздохом развёл руками.
— Я не знаю. Придётся отдаться стихии ветра.
Эрен растерянно посмотрел на Арлерта; нет, он бы не хотел отдаваться чему-то там на высоте в несколько сотен метров.
— Ладно! — громко сказал Армин, заставляя Йегера вздрогнуть от неожиданности. — Пора воплотить эту задумку в жизнь!
Он быстро собрал боковые пряди волос в небольшой хвост на затылке, запихал пишущие и чертёжные принадлежности в кожаную сумку, перекидывая её через плечо, скатал в рулон чертежи и направился уже на выход, но был остановлен за шкирку Эреном.
— Сначала позавтракай, — тоном, не терпящим прирекательств, заявил Йегер.
Армин поник и хмуро уставился перед собой.
К тому моменту, как они дошли до поля за чертой города, где уже вовсю шла работа над новым изобретением, солнце поднялось над головой. Хоть идея шла от Армина и воздушный шар он начал конструировать исключительно по своей инициативе, несколько граждан прониклись его энтузиазмом и добровольно предложили свою помощь. Сначала вливались в процесс с осторожностью и не особо надеясь на благополучный исход дела, но после подробного объяснения Арлерта и раскрытии огромных перспектив, все сомнения ушли прочь. Люди доверяли Армину. Когда-то и Эрен доверял ему.
— Эй, ребята! — Высокий крепкий мужчина замахал руками, приветствуя прибывших. — Вы сегодня поздно.
— Прости-прости, — тут же извинился Армин и помчался к нему. — Эрен сегодня не в меру заботлив.
Хотя, Йегер и сейчас доверял Арлерту, только из-за своего эгоизма делать это стало куда сложнее.
— Ну же, Эрен, быстрее! — поторопил его Армин, уже кинувший сумку возле груды ящиков и тряпья.
Эрен покачал головой и прибавил шаг. Армин тем временем развернул на траве чертежи и стал быстро объяснять группе мужчин и женщин свою идею.
— …делается из той же ткани, что и оболочка, — просвещал всех он. — К нему прикрепляется канат для управления, который проходит через блок для равномерной нагрузки.
Армин замолчал, и все собравшиеся задумались. По их выражению лиц Эрен определённо мог сказать, что многие из них даже не поняли, о чём идёт речь.
— А сработает ли? — неуверенно задал вопрос мужчина, что приветствовал их.
— Теоретически, — тут же отозвался Армин и, вставая, добавил: — Знаю, риски есть. Но, думаю, стоит попробовать.
Он с надеждой посмотрел на собравшихся. Мужчина нервно провёл рукой по шее.
— Сергей, — позвал его Эрен и прямо посмотрел в его серые глаза.
Сергей сглотнул и, тяжело выдохнув, бодро заключил:
— Хорошо! Сделаем это, ребятки!
— Да! — хором отозвались собравшиеся и стали расходиться по своим местам.
Армин чуть не подпрыгнул от радости. Эрен скосил на него сочувственный взгляд и улыбнулся одними уголками губ. Если бы он только мог исправить ошибки прошлого, сердце бы перестало обливаться кровью каждый раз, стоило ему только взглянуть в его радостное лицо и горящие восторгом голубые глаза. Если бы он только всё не испортил тогда.
— Всё в порядке?
От неожиданного вопроса Эрен встрепенулся и посмотрел на заинтересованные лица товарищей.
— Да, всё отлично, — поспешно ответил он и отвёл взгляд. Эрену нелегко было врать в лицо.
— Сергей, — Армин беглым взглядом окинул поле и людей на нём, — ты сегодня один?
— Да, она решила остаться дома, — беззаботно ответили ему. — Не волнуйся, за ней хорошо приглядывают.
— Конечно, — тихо вторил Армин, по-прежнему вглядываясь в толпу в поисках знакомого лица.
Эрен сжал зубы и попытался унять дрожь. Его жутко бесило, что Армин сблизился с пропащей девкой, даже зная, что эта тварь сотворила с его товарищами и друзьями. Эрен не забыл её мерзкие поступки и никогда не сможет простить это отродье — по-другому он не мог назвать её, она перестала быть для него человеком двенадцать лет назад. Но для Армина… Эрен грубо взял друга за запястье и поволок к остальным.
— Забудь о ней, — сердито проговорил он, но так ни разу и не взглянул на мучимого обидой Арлерта.
Работа шла довольно быстро и слаженно. Пока женщины сооружали клапан из плотной ткани, мужчины укрепляли стропы из толстых канатов и отлаживали систему подачи газа из баллонов. Армин по большей части руководил, иногда сам принимая участие в особо важных моментах. Эрен всё это время практически не сводил с него глаз. Когда работа требовала повышенного внимания, вслушивался в происходящее вокруг и держал руку на пульсе. Это стало для него частью жизни; вечно быть наготове, постоянно держать нервы в напряжении, радоваться, что день был прожит, и в то же время бояться завтрашнего — стоило лишь раз махнуть рукой, и жизнь, свободная от титанов, перестала отличаться от прежней. Эрен своей собственной рукой отправил себя в Ад. Армин и Эрен встретились быстрым взглядом. Ещё и лучшего друга туда затащил. И разве Эрен не такое же отродье?
— Хорошо! — прозвучал зычный голос Сергея. — Делаем перерыв, через полчаса продолжим!
Со всех сторон послышались вздохи облегчения. Эрен вытер пот с лица полотенцем и, кинув его в траву, присел на один из деревянных ящиков, повернувшись лицом к солнцу. Скоро осень. Хотелось напоследок насладиться тёплыми лучами солнца. Осталось только дожить. Эрен до боли сжал кулаки.
— Какой-то ты сегодня тихий. — Пухлая женщина лет сорока встала рядом с ним. — Случилось что?
— Нет, Жозетт, просто устал. — Эрен улыбнулся, но улыбка была явно вымученной.
— Тебе надо подкрепиться, — по-матерински ласково напомнила она. — Посмотри, какой худенький стал. Вот, держи.
Жозетт протянула ему плетёную корзину, в которой аккуратно были уложены булки с различными начинками. Желудок Эрена жалобно застонал, стоило только вдохнуть дурманящий аромат свежего хлеба и мяса.
— Спасибо, я не голоден, — с трудом отказался Йегер, но громко заурчавший голодный желудок был явно иного мнения.
Жозетт легко рассмеялась и потрясла перед молодым человеком корзину. Сдавшись, Эрен поблагодарил женщину и взял одну из булок.
— Армину тоже возьми.
Эрен повернул голову и посмотрел на друга, оживлённо разговаривавшего о чём-то с Сергеем и ещё парой молодых ребят, жадно хватавших каждое его слово. Глядя на этих юнцов, он вспомнил себя в то время, когда с таким же восхищением слушал восторженные речи Армина о внешнем мире. Всё когда-нибудь проходит.
— Он так усердно трудится, — начала Жозетт, ласково глядя на Армина. — Работает не покладая рук, чтобы осуществить свою мечту. — Женщина улыбнулась и ненадолго замолчала. — Помоги ему, Эрен. Только ты можешь справиться с этим.
Жозетт пожелала приятного аппетита и, положив на платок рядом с Эреном ещё одну булку, удалилась. Эрен опустил голову и взглянул на свои ботинки.
«Смогу справиться только я? — мысленно повторил он слова Жозетт. — Всё, что я могу, — это разрушать».
— Чего не ешь? — поинтересовался подошедший к нему Армин и присел рядом.
— Хотел пообедать вместе. — Эрен протянул ему его порцию, и тот с благодарностью принял. — О чём разговаривали?
— О том, как мы первый раз вышли за стены. — Армин откусил кусок хлеба. — Счастливые они. — Эрен удивлённо глянул на друга. — Этот мир теперь в их полном распоряжении, им не нужно оглядываться по сторонам и бояться, что в любой момент ты можешь быть проглочен или раздавлен. Но…
Армин замолчал, уставившись в безоблачное небо. Эрен видел, как он поджал чуть дрожащие губы, как в его глазах за секунду проскользили страх, злость, зависть и скорбь. Эрен видел разрушение его внутреннего мира. Эрен видел. Эрен чувствовал.
— Глупцы, — тихо закончил Арлерт и стал быстро поедать обед.
Йегер отвернулся и уставился под ноги. Аппетит совсем пропал.
Они работали до самого вечера и успели сделать бóльшую часть работы. По предварительным расчётам уже через день можно будет проводить первые испытания, и это не могло не поднимать настрой. Когда Сергей командным голосом оповестил всех об окончании рабочего дня, солнце, отбрасывая золотисто-багровые отблески, уже клонилось к земле. На удивление не только Эрена, но и половины собравшихся, Армин не протестовал и не умолял задержаться ещё на час-два. Выглядел он довольно уставшим и явно не в лучшем расположении духа. Чтобы хоть как-то взбодрить друга и развеяться, Эрен предложил поужинать в трактире. Арлерт нехотя, но всё же согласился.
К гражданской жизни пришлось привыкать долго. Эрен по привычке просыпался с первыми лучами солнца, тело всё ещё требовало усиленных тренировок, да и жить по своему усмотрению и желанию, а не по чьему-то приказу было не так уж легко. В Легионе у него были чёткие цели, конкретные планы, а сейчас он должен был сам, без чьего-либо совета и окончательного слова расставлять приоритеты. У него же это не получалось, Эрен боялся этого, потому что каждый раз, как он принимал то или иное решение, оно оказывалось неверным. Так считал он сам. После окончания войны Легион Разведки распустили. Королева Хистория позаботилась о доблестных защитниках: наградила, обязала выплачивать им ежемесячные пособия в довольно крупном размере, некоторым выделила землю для пашен. Большинство военных были рады мирной жизни. А Эрен? А Эрена до сих пор подстёгивал азарт игры на перегонки со смертью. В общем-то, чего хотел, то и получил, только вот жизнь на кону стояла отнюдь не его. По этой-то причине и не пошёл, как Жан, в ряды полиции. Хотя и тот говорил, что от работы служителем закона он не получает и десятой доли бывалого адреналина.
Трактир был полон практически под завязку, но друзьям всё же удалось найти местечко за столом с лавками. Заказали жаренного мяса, чесночного хлеба, выпивки для Эрена и фруктового компота Армину. Пока Армин лениво тыкал вилкой в рульку, Эрен уже осушил кружку вина и с большой охотой принялся за вторую, жадно отрывая зубами куски на неудачу жёсткого мяса.
— Армин, прошу, хватит думать, — простонал уже опьяневший Эрен. — Хоть раз дай своим мозгам отдохнуть. Выпей лучше.
Эрен нетвёрдой рукой протянул ему наполовину опустевшую кружку с красным вином.
— Ты же знаешь, что нельзя, — отозвался тот, даже не взглянув на неё.
Эрен вздохнул и сделал глоток.
— Жан тут недавно сказал, что мне жениться надо, — усмехнулся Армин.
— А что ты? — Эрен пытливо всмотрелся в лицо друга.
— А я рассмеялся. — Арлерт отложил вилку и откинулся на спинку лавки, понурив голову. — Ты когда-нибудь задумывался о семье? О жене, детях?
— Нет, — честно признался Йегер. — Не было времени.
Они немного помолчали, вслушиваясь в гомон людских голосов и стук столовых приборов.
— Микаса любит тебя, — вдруг сказал Армин, и Эрен поставил поднёсшую было к губам кружку на стол. — По правде говоря, я был удивлён, что она вышла замуж за Жана.
— Я тоже люблю её, — улыбнулся Эрен. — И тебя люблю. Именно поэтому я рад, что Микаса выбрала Жана.
Армин посмотрел в глаза другу и слегка улыбнулся.
— Да, ты прав. Может, оно и к лучшему.
— Ну всё, хватит хандрить! Мы пришли сюда веселиться.
Эрен отвёл руку с кружкой в сторону, не заметив шедших сзади людей. Изрядно подвыпивший низкорослый мужчина с неухоженными волосами натолкнулся на руку Йегра, и вино расплескалось на его помятую засаленную рубашку. Эрен ойкнул, оглядел шедшую троицу чуть затуманенным взором и неуклюже извинился. Мужчина посмотрел на свою испачканную одежду, цикнул и грозно уставился на Эрена.
— Эй ты! — рявкнул он. — Глянь, что натворил, засранец!
— Прошу прощения, — вновь вторил Эрен. — Не доглядел.
— Ты испортил мой лучший наряд, пьянчуга! — не унимался тот, и все трое грозно придвинулись к Эрену.
— Лучший? — хихикнул Йегер.
— Да ты ж…
— Прекратите, — встрял в перепалку Армин, — он же извинился.
— Эй, малец, — один из троицы, что был самым высоким и худым, приблизился к Армину и, схватив за рубашку, дёрнул на себя, — тоже огрести хочешь?
Мысли Эрена тут же прояснились, мышцы напряглись, глаза потемнели от ярости.
— Отпусти его, — низким голосом почти прорычал Эрен.
— Чего? — взвился обидчик.
— Я сказал тебе отпустить его, — грозно повторил Йегер.
Мужчина, что держал Армина, толкнул его на лавку и опёрся рукой о стол, свысока глянув на Йегера.
— Не смей мне тут указывать, — угрожающе начал он.
— Какие же вы заносчивые, — покачал головой Эрен.
Армин и сообразить ничего не успел, как Эрен молниеносно схватил вилку и с размаха всадил её в ладонь высокого мужчины. Тот с громким визгом отдёрнул руку, и тёмная кровь капнула на дощатый пол.
— Сукин ты сын! — проорал один из троицы и накинулся на Йегера.
Кровь забурлила в жилах Эрена. Он любил такие встряски. Тело ещё помнило уроки рукопашного боя, который им преподавал Шадис в кадетском корпусе. Эрен ответил первому точным ударом в челюсть, треснул второго локтём по животу, краем глаза заметил, как третий с перекошенным от боли и злобы лицом вытащил вилку из руки и, кинув её на пол, набросился на Армина. Йегер напрягся, подался вперёд. Порой он забывал, что друг был таким же солдатом, как и он. Арлерт перехватил удар и выкрутил руку нападающего, прижимая того к полу. Их окружили женские крики, ругань, басовитый ор хозяина трактира. Кровь шумела в ушах, Эрена трясло от переполняющего его возбуждения и адреналина. Он хищно улыбнулся и как следует приложил ногой поднимающегося с пола мужика, рубашку которого он облил вином.
— Теперь тебе весело, Эрен? — спросил со сбившимся дыханием Армин.
— Ещё бы! — рассмеялся тот, слизывая кровь с разбитой губы.
Но хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Эрен забыл правило войны — всегда прикрывай тылы. Мужчина, которому проткнули ладонь вилкой, с трудом встал на ноги, схватил с ближайшего стола бутылку и замахнулся. Эрен только рот успел раскрыть — осколки битого стекла посыпались на пол, Армин пошатнулся, положил руку на затылок и, взглянув на окровавленную ладонь, рухнул на пол. Мужчина взвизгнул, выронил горлышко от разбитой бутылки и отошёл на несколько шагов. Больше Эрен ничего не видел, весь мир свёлся к другу, лежащему с окровавленной головой, и трясущемуся мужчине напротив.
— Ты, — сдавлено проговорил Эрен, поднимая с пола бутылочную «розочку», — труп!
***
Девушка широко зевнула и размяла шею, пришпоривая сбившегося с размеренного шага коня.
— Эй, капитан, — протянула она, бросая взгляд на статную фигуру впереди себя, — когда мы уже закончим? Я есть хочу.
— Уже скоро, — ответили ей. — Осмотрим ещё два квартала и вернёмся.
— Ну-у, — заныла вновь девушка.
— Прекрати, Хитч, — шикнул на неё ехавший рядом светловолосый молодой человек, — это твоя работа, не забывай.
Хитч нахмурилась и недобро глянула на товарища.
— Заткнись, Борис, — огрызнулась она. — Без тебя знаю.
С видом оскорблённого до глубины души человека Борис потянул поводья на себя, приказывая коню взять чуть влево, и отошёл от девушки.
— Сегодня довольно тихо, — заметил он, оглядываясь по сторонам, — как думаешь, Жан?
Кирштейн поправил висевшее на плече ружьё и взглянул на небо.
— Ты прав, — выдохнул он, — слишком тихо.
За все семь лет, что Жан жил и работал полицейским в Новой Шиганшине, не было и дня, чтобы чего-нибудь не произошло. То у кого-то сохнущее бельё украдут, то кто-нибудь драку на пустом месте устроит, бывало и убийства случались. Этот город нельзя было назвать дружным и тихим, по большей части из-за того, что жители его были «пропащими» — жители Подземного Города не отличались особой воспитанностью и умом. Но в последнее время Новая Шиганшина действительно переживала не лучшие времена — стали пропадать люди. В этих исчезновениях не было никакой систематичности. Пропавшие не имели ничего общего между собой: разный пол, разный возраст и род деятельности, они даже не были знакомы друг с другом. Жан со своей командой проводили тщательную проверку по каждому делу, но пока они не продвинулись ни на йоту. Полный тупик, и это жутко выбешивало.