— Слушайте, — подала голос Хитч, — может, это какой-нибудь маньяк, сумасшедший? Ловит всех подряд, убивает, а трупы собакам скармливает или в реке топит?
Борис вздрогнул и с отвращением посмотрел на Дорис.
— Если это и так, — ответил Жан, — то сумасшедших должно быть несколько — время между пропажами слишком короткое, один бы человек не управился, да и трупы, так или иначе, да всплыли бы на поверхность. А тут всё чисто, будто человека и вовсе не было. Нет, здесь что-то другое, нежели обычное убийство.
— А вдруг они просто покинули город, ушли за стены. Такое уже бывало, — предположил Борис.
— Маленькие дети и девяностолетние старики? Нет, вряд ли.
Все трое остановились возле центрального городского фонтана, искрящегося в свете заходящего солнца. Они патрулировали с самого утра, но так и не заметили ничего необычного.
— Ладно, на сегодня хватит. Возвращаемся.
И только Жан скомандовал об отбое, как дверь трактира напротив резко отворилась и оттуда с криком выбежала женщина.
— Да чтоб тебя, — выругался раздосадованный Борис.
Они спешились и поспешили в трактир. Уже в дверях на Жана налетел очередной посетитель, в безумных глазах которого читался страх.
— Что здесь происходит?! — громогласно вопросил Кирштейн, проходя в глубь трактира.
И оцепенел, стоило ему увидеть Армина на полу и орущего Эрена с остатками бутылки в руке, вдавливавшего всем своим весом какого-то бедолагу в пол.
— Дорис, помоги Армину! — скомандовал Кирштейн, а сам понёсся к Йегеру.
Жан перекинул ружьё через плечо и, бросившись на Эрена, успел остановить его в то самое мгновение, как острое стекло практически коснулось тела мужчины.
— Успокойся! — рявкнул капитан, оттаскивая брыкающегося и кричащего друга, и поморщился, почуяв от него резкий запах выпивки.
— Я убью тебя! — не унимался Йегер, извиваясь всем телом в крепкой хватке Кирштейна. — Изрешечу, на мелкие кусочки порублю, падла!
— Займись ими, — спокойно сказал Жан удивлённому Борису, кивая на троицу на полу.
***
Армин сидел на краю фонтана, держа смоченный в прохладной воде платок на уже заживающей ране. Чуть поодаль Хитч и Борис связывали верёвкой руки повздорившей с ними троице, а рядом Жан грубо отчитывал Эрена за его проступок.
— Я предупреждал тебя, Эрен! — ругался Жан. — Ещё одна твоя пьяная выходка, и ты отправишься под арест.
Эрен цыкнул, вытер кровь с чуть дымящейся от процесса регенерации губы и сердито посмотрел в газа Кирштейну.
— Я лишь дал сдачи, — ответил он, сплёвывая.
— Да ты ему чуть дырку в животе не сделал, — парировал Жан.
— И поделом ему, не надо было меня останавливать.
— Эрен… — предупреждающе начал капитан.
— А что мне оставалось?! — с новой силой взвился Йегер, хватая Жана за форменный плащ. — Позволить ему Армина убить? Или дать ему и себя разочек пырнуть?
— Да прекратите вы уже, — устало встрял Арлерт. — Эрен, успокойся, рана уже почти зажила.
— Ты меня слышал, — последний раз повторил Жан и направился к лошадям.
Эрен проводил его недобрым взглядом и вернулся к Армину.
— Ну как ты? — поинтересовался он у него, присаживаясь рядом. — Сильно болит?
Армин убрал платок и слегка улыбнулся.
— Говорю же, всё хорошо. Ещё несколько минут, и рана затянется, тем более, не такая уж и серьёзная она.
Эрен тревожно посмотрел на друга и отвёл взгляд.
— Прости, — тихо извинился он, — опять я тебя в проблемы втянул. — Эрен чуть помолчал, ожидая ответ друга, но тот не проронил ни слова. — Кричу на всех углах, что защищаю тебя, а сам только ввязываю в опасные авантюры.
Боковым зрением Эрен заметил, как на землю упал белый окровавленный платок.
— Эрен, — позвал Армин.
Йегер поднял голову и застыл на месте. То, что у Армина пошла кровь носом, могло значить только одно: снова случился приступ. Арлерт дрожащей рукой вытер стекающую по губам кровь и испуганно посмотрел на Эрен.
— Нет, — одними губами прошептал тот, — только не снова.
Дыхание Армина мигом сбилось, он закатил глаза и рухнул в руки Йегера.
— Армин! Держись, не теряй сознания!
Услышав крики, уже собравшийся залезть на коня Жан резко повернул к ним голову и помчался к друзьям.
— Что случилось? — испуганно спросил он и, увидев Армина, крепко сжал кулаки. — Проклятье.
Первый раз это случилось на море. В тот самый день, когда они наконец увидели сверкающую на солнце бесконечную гладь. Эрен помнил, с каким детским восторгом остатки корпуса плескались в солёной воде, как Микаса расхаживала по берегу, с наслаждением зарываясь босыми ногами в тёплый песок, как в шутку боролись Саша и Конни, случайно толкнули Жана и тот с головой ушёл под воду. Эрен помнил, как, держа в руках небольшую ракушку, Армин неожиданно упал, но подняться сам уже не смог. Эрен помнил, как тогда, десять лет назад, он дважды чуть не потерял лучшего друга.
— Армин, прошу, — умолял он его, безуспешно пытаясь привести в чувство. — Я отнесу его в госпиталь.
— Стой, — остановил его Жан. — Росс сегодня не работает.
— Что теперь?
— У него ещё осталось лекарство дома?
— Да, одна ампула.
— Не… — начал Армин, сжимая рукав рубашки Эрена, но закончить не смог.
— Неси его домой, — скомандовал Жан, — а я за доктором Россом.
Кирштейн отдал своё ружьё Хитч, легко забрался на коня и, приказав Борису отвезти арестованных в участок, поскакал домой к Россу. Эрен усадил Армина на свою спину и, не теряя ни секунды, понёс его домой. Он знал, что счёт идёт на минуты, приступ возникал всегда неожиданно и уничтожал тело стремительно. Армин вскрикнул и впился зубами в плечо Эрена, заглушая крик. Как-то, после очередного приступа, Йегер спросил у него, на что это похоже. «Словно по телу течёт раскалённое железо» — был ему ответ и тут же встречный вопрос: «Больно ли находиться в теле титана?». И по глазам его Эрен знал, что Армин хотел услышать что-то отличное от «нет».
***
Жан гнал коня по каменным улицам, неистово лупя его каблуками высоких сапог по крепкому крупу.
— С дороги! — крикнул он, стоящей посреди улицы компании молодых людей.
Эрен всегда говорил ему, что это только его проблемы, и никогда не наставил на помощи Жана. Жан же всегда говорил, что не собирался навязываться, и лишь просил Эрена не убить Армина своей заботой. Но почему-то постоянно оказывался рядом с ними. Сначала в Ялкелле, где они обосновались после войны, потом в Новой Шиганшине, где женился на Микасе и стал работать в местном управлении полиции. Вспомнив об Аккерман, Жан сильнее сжал поводья. Точно, он следовал не за Эреном с Армином, а за черноволосой девушкой, полюбившейся ему ещё в кадетском корпусе. Эти двое были лишь дополнением к ней. Таким же, как и он сам. Но, так или иначе, если Микаса потеряет их, Жан всё равно не лишится своего статуса. Для него не изменится ровным счётом ничего.
Солнце зашло за горизонт, и на город опустилась ночь. Кирштейн дёрнул поводья и свернул вправо. Он всегда был ведом: своими высокомерием, ревностью, завистью… благородством и желанием защитить дорогих ему людей. Он чем-то был похож на Эрена с Армином, но в отличии от них у него не было конкретной цели, он просто плыл по течению.
Добравшись до дома доктора Росса, Жан соскочил с коня и забарабанил по деревянной двери.
— Доктор Росс! Доктор Росс, откройте! Это я, Жан Кирштейн!
С обратной стороны щёлкнул затвор, и в дверях в ночной сорочке показалась миловидная женщина средних лет.
— Жан? — удивилась она. — Что привело тебя в такой час?
— Марта, ваш муж дома?
Жан заглянул за спину женщины, всматриваясь в темноту дома.
— Да, — неуверенно начала Марта, — а что…
— Марта, кто там? — раздался голос из коридора, и на пороге появился высокий мужчина с аккуратно подстриженными подёрнутыми сединой усами.
— Доктор Росс, Армин… У него снова приступ.
Не задавая вопросов, Росс наказал жене собрать его медицинскую сумку, а сам, попросив Жана подождать пару минут, отправился одеваться. Хьюберт Росс был приставлен к Армину лечащим врачом по приказу Хистории. После того, как Арлерт решил вернуться в свой родной город, Росс перебрался в Новую Шиганшину. Женился на коренной жительнице Марте и основал здесь небольшой госпиталь.
— Эрен понёс его домой, — объяснял Жан, когда конь мчал их двоих к дому Арлерта. — У Армина ещё осталась ампула с сывороткой, так что должны успеть…
— У Армина больше нет лекарства, — хмуро отозвался Росс.
— В смысле? Но Эрен говорил, что… Он обсчитался?
— Нет, — задумчиво протянул Хьюберт. — Думаю, дело не в этом.
Жан выругался и быстрее погнал коня.
***
Тяжело дыша и спотыкаясь, Эрен добрался до дома Армина, ногой открыл входную дверь — Армин никогда не закрывал её на ключ — и буквально взлетел по лестнице на второй этаж. Он уложил друга на кровать, а сам принялся искать лекарство. Перед глазами возникло кровавое поле с трупами, яркое солнце на чистом небе, умирающий Армин на руках; ощущение стеклянного шприца с мутноватой жидкостью, прикосновение холодных мозолистых пальцев; последний вздох, взмах, сдавленный крик и слёзы радости, через несколько месяцев превратившиеся в нескончаемый поток сожалений. Сыворотка титана не подействовала должным образом. Армин не превратился и не получил на то возможностей. Всё, что ему досталось, — эта какая-никакая регенерация и приступы, которые разрушали его организм. Специально для Армина долгим и усердным трудом было создано лекарство, позволявшее купировать действие титаньей сыворотки, но оно лишь на какое-то время заглушало симптомы. Несколько месяцев, и всё повторялось по новой.
Эрен открыл ящик стола, в котором обычно лежали пузырьки с лекарством, но к своему ужасу ничего не обнаружил. Он в исступлении перерыл весь стол, свалил на пол исписанные и изрисованные листы жёлтой бумаги, тетради и баночки с чернилами. Вывалил всё из книжного шкафа и даже заглянул под кровать, но всё было тщетно.
— Армин, где лекарство? — Эрен похлопал друга по щекам, не давая ему впасть в забытье.
— Нет, — тяжело проговорил тот и повернулся набок, поджимая под себя ноги. — Нет его больше.
Армин закричал и мёртвой хваткой вцепился в простынь. Он сильно вспотел, от тела исходил жар, дыхание сбилось, стало хриплым и прерывистым.
— Но… — не поверил Эрен, — у тебя должна была остаться ещё одна ампула с того месяца. Я же считал.
Армин посмотрела на него мутными глазами и чуть улыбнулся.
— Ты обсчитался.
Пол под ногами опасно покачнулся. Эрен пустыми взглядом уставился на друга. Обсчитался? Он?
— Как? — Йегер судорожно вздохнул. — Как я мог? — Силы ушли из его ног. Эрен тяжело опустился на пол и уткнулся лбом в матрас. — Из-за меня, всё это случилось из-за меня. Я во всём виноват. Прости меня, прости, прости.
Дрожащая рука коснулась его волос, Эрен медленно поднял голову и сквозь слёзы посмотрел в глаза напротив. Армин смотрел сейчас на него так же, как и десять лет назад, умирая у него на руках. Тот же тёплый и добрый взгляд.
— Если бы не ты, я бы никогда не исполнил свою мечту. Я благодарен тебе, Эрен. За всё, спасибо.
Слёзы потекли из зелёных глаз. Он не заслуживает этого. Он не заслужил его благодарности.
Снизу послышался шум и топот ног.
— Эрен?! — гулко прозвучал голос Жана.
— Мы наверху! — тут же отозвался Йегер. — Потерпи ещё немного, Армин, доктор Росс уже здесь. Я не позволю тебе умереть, только не снова.
Пламя свечной люстры легко колыхалось под лёгким сквозняком. Жан снял с огня котелок с кипящей водой и, придерживая его тряпкой, разлил кипяток по двум кружкам. Небольшая кухня практически мгновенно наполнилась запахами чабреца и ромашки. Закрыв чашки блюдцами, Кирштейн скрестил руки на груди и, оперевшись на край стола, спокойно взглянул на мечущегося по комнате Эрена.
— От тебя в глазах рябит, — устало проговорил Жан.
Эрен прикусил большой палец и даже ухом не повёл.
— Почему так долго? Всё ли в порядке?
Йегер сел на стул, постучал по полу ногой, но тут же резко встал и продолжил метаться из угла в угол. Когда приехал доктор Росс, тот сразу же выставил Эрена и Жана за дверь, чтобы не крутились под ногами. Он делал это всегда, но только сегодня Эрен заметил на лице Хьюберта не свойственную ему тревогу. Предчувствие плохого не покидало Йегера. Но сейчас он не был способен на что-то, ему оставалось только принять это. Принять и вновь отдаться процессу саморазрушения. Об этом говорил ему Росс, на это намекал Жан, вслух не говорила, но всегда показывала взглядом Микаса, это ненавидел Армин. Но уничижение крепко пустило свои корни в разум Эрена, и тот поддался ему и принял как часть себя.
— От того, что ты так переживаешь, ничего не изменится. — Жан снял блюдца и протянул одну из кружек Эрену. — Лучше успокойся и выпей травяного сбора.
— Да иди ты на хрен со своей травой! — прокричал Эрен и, выдернув кружку из рук Жана, швырнул её в стену — глиняные осколки посыпались на пол, оставляя на стене мокрый след.
Жан прикрыл глаза и сделал небольшой глоток.
— Надеюсь, когда Армин проснётся, ты объяснишь ему, почему его любимая кружка разбита вдребезги.
— Что за шум, а драки нет?
На кухню вошёл Росс с сумкой в руке и окинул взглядом молодых людей. Эрен кинулся к нему.
— Доктор Росс, как Армин?
— Не стоит так беспокоиться, Эрен, — ответил Хьюберт, но Эрен не мог не беспокоиться. — Не в первый раз, — продолжил он, но тут же замолк.
«И не в последний», — мысленно закончил за ним Йегер.
— Инструменты я заберу завтра, заодно и проверю его состояние. А пока нам всем стоит немного отдохнуть.
Росс откланялся и покинул дом. Жан и Эрен несколько минут простояли молча, отдавшись каждый своим мыслям, потом Кирштейн залпом допил травяной чай, вымыл кружку и проследовал к выходу, ни разу не взглянув на Эрена. И уже стоя на крыльце, перед тем, как входная дверь закрылась, сказал через плечо:
— Прими это, Эрен, иначе ты убьёшь Армина быстрее, чем это сделает сыворотка.
Эрен поймёт его слова много позже, но тогда в них уже не будет смысла.
Он тихо вошёл в комнату и присел на стул возле кровати. Армин спал под капельницей, в стеклянной бутылке которой в свете свечи тускло поблёскивала чуть желтоватая жидкость. Росс не любил вкалывать лекарство в чистом виде, предпочитая медленно прокапывать раствор, поскольку переносимость его была намного лучше.
Эрен просидит с Армином до поздней ночи, держа его за руку и боясь отлучиться хоть на минуту, потом снимет капельницу и вновь будет долго неотрывно смотреть на умиротворённое лицо, такое родное и любимое. Убедившись, что Армин будет в порядке, Эрен выйдет на пару часов прогуляться, чтобы хоть немного успокоиться, а затем вновь вернётся к другу. Он заснёт лишь под утро, когда терзаемый тревожными мыслями разум не отключится от бессилия. Эрен не любил смотреть, как спит Армин, но он дал ему обещание.
Каждый раз, когда Армин будет просыпаться, он будет рядом.
========== Глава 2. Беги, парень, беги ==========
Армин открыл глаза и уставился в потолок, на котором играли солнечные зайчики. С улицы доносились щебет птиц, людской гомон и цокот лошадиных копыт по вымощенным камнем дорогам — время шло к обеду. Взгляд скользнул по теням на стене, Армин повернул голову чуть вправо и оглядел размытые после долгого сна очертания штатива капельницы. Арлерт медленно моргнул и снова посмотрел на потолок.
«Я жив» — первое, о чём он подумал, и вытянул руку, осматривая бледную ладонь, точно хотел удостовериться в правдивости своих слов.
Это происходило уже десятки раз, но он так и не смог к этому привыкнуть. Где-то в глубине сознания ещё теплилась надежда, что этот раз уж точно будет последним. Но далее всегда следовал вопрос от внутреннего голоса: «Последним в каком смысле? Приступы уйдут? Или уйдёшь ты? Из жизни». Но Армин никогда не давал ответа.
Он закрыл глаза и облизал сухие губы. Очень хотелось спать, Армин знал, что после лекарства он проспал часов пятнадцать, не меньше, и сонливость будет преследовать его до вечера, но он не мог позволить себе проваляться в постели весь оставшийся день. Арлерт тяжело приподнялся и сел; только после этого он заметил расположившегося на стуле возле кровати Эрена. Сильно сгорбившись и подавшись вперёд, Йегер спал. Армин долго смотрел, как еле заметно опускаются и поднимаются от глубокого дыхания его плечи. Эрен не нарушил обещания, которым Армин буквально привязал его к себе, но, даже если бы Арлерт сказал другу забыть о нём, Эрен бы всё равно не отступился. Он слишком упёртый. Нет, он слишком вжился в роль солдата.