Потрогав щербатый зуб, нимфа расплакалась. Человек-кузнечик не растерялся. Он скакнул к реке и вызвал хромого рака, большого умельца рвать и наращивать зубы. Рак в одночасье вернул деве былую красоту и, пятясь задом, уполз. Глянув в зеркальце на зуб, Ламале-Лемпа заметно повеселела.
-- Кто ты? -- мельком глянув на незнакомца, спросила дева.
-- Рады были помочь, фея, -- шаркнул длинной лапой собеседник, оправляя небесно-голубой камзол.
-- Почему говоришь о себе во множественном числе? -- удивилась нимфа.
-- Потому, что я не один, -- отвесило поклон существо. -- Меня зовут Балил, а в кармане у меня сидит мой друг, крошка Чу.
Балил сунул лапу в камзол и вытащил крохотного человечка. Тот чихнул и стал приглаживать взъерошенные волосы.
-- И впрямь крошка, -- согласилась Ламале-Лемпа, -- а почему у тебя такое имя -- Чу?
Видя, что Балил делает предупредительные знаки, Чу крепче сжал губы.
-- Отвечай, -- потребовала дева.
-- Он говорит слишком громко, -- пояснил человек-кузнечик
-- Чу -- сокращенное прозвище. Полное имя -- Чудесный. Все, кто видел меня, считают его слишком длинным для такого маленького человечка, как я. Пришлось его уменьшить, -- прошептал малыш, но шепот показался сродни крику.
Оглушительный голос не соответствовал его виду.
-- Как вы здесь оказались? -- подкрашивая помадой губы, задала новый вопрос нимфа.
-- Великан и свита виноваты, -- закрывая лапой рот товарищу, пояснил человек-кузнечик. -- Они пришли в Голубую страну и превратили ее леса и поля в борщ. Обитатели нашего края вместо того, чтобы бегать, прыгать, ходить и ползать, вынуждены учиться плавать и нырять в густой жиже. Меня враги захватили врасплох и связали. Если бы не Чу, я утонул бы в густом борще.
-- От природы у меня сильный голос, -- пояснил крошечный человечек, -- от звука которого связывавшие Балила лианы, лопнули.
Последние слова Чу сказал громче и оглушил слушателей. Ламале-Лемпа невольно заткнула уши и с интересом глянула на малыша.
-- Прошу тебя молчать, -- с укоризной сказал человек-кузнечик, -- того и гляди, великан услышит.
Он оказался прав. Триктик бросил перемешивать воду в реке и направился к острову.
-- Получив свободу, я посадил Чу в карман и поспешил вглубь Волшебной страны, чтобы предупредить всех живущих об опасности, -- торопливо продолжил рассказ Балил. -- Передвигаюсь я быстро, мои длинные лапы делают дальние прыжки, поэтому удалось опередить великана. Узнав тревожные вести, лесные обитатели оставили насиженные места и поспешили прочь. Я же добрался до острова. Здесь нашел черно-фиолетовую ягоду, а затем явилась ты, фея.
Послышались тяжелые шаги, и на остров ступил Триктик.
-- Кого я вижу! Приятная компания, - широко улыбнулся он, расставляя руки.
Кашушуи спрыгнули с его плеча и стали окружать деву и Балила.
-- Попались? Хватай! Не уйдете! -- закричали они.
Крошка Чу высунул голову из кармана друга, открыл рот и крикнул так, что оглохшие кашушуи попадали на песок, и даже великан выпустил ложку из рук и закрыл уши ладонями. Этим воспользовался Балил, приноровившийся к голосу друга. Человек-кузнечик расправил длинные ноги, подхватил побледневшую нимфу, совершил дальний прыжок и перемахнул с острова, минуя реку, на другой берег.
9. ПУТЕШЕСТВИЕ В СТУДНЕ.
Благодаря ловкости Балила беглецам удалось ускользнуть от преследователей, но, перескочив через реку, человек-кузнечик угодил в недавно изготовленный обжорой холодец. Желейная толща сомкнулась над его головой, и он оказался в пахучей вязкой массе, не имея представления куда идти. О нимфе Ламале-Лемпе и говорить нечего. Ее лицо, плечи, волосы покрылись комьями липкого холодца. Студенистые куски набились в рот, дева даже не могла пожаловаться. Лишь крошка Чу не испытывал в кармане камзола Балила неудобств. Завернувшись в атласную подкладку, он крепко заснул. Триктик, видя, что его обвели вокруг пальца, погрозил деревянной ложкой, но снова войти в опасную реку не решился. Кашушуи собрались в кружок и зашептались друг с другом. Мас-Гак, ущипнул великана за ногу.
-- Чего тебе? -- досадливо дернул голой пяткой Триктик.
-- Перебрось, -- указывая на другой берег, сказал Мас-Гак. -- Я догоню. Притворюсь другом. Они поплатятся.
-- Ты говоришь разумно, -- согласился обжора.
Взяв в кулак человечка, он размахнулся и запустил его в небо. Мас-Гак как перышко взлетел в небо, пересек реку и шлепнулся в холодец возле Балила и Ламале-Лемпы. Нимфа была в отчаянии. В толще холодца было прохладно, дева простудилась и чихала. В довершении она невольно наелась холодной закуски, отчего начало болеть горло и ломить ноги. Нимфа пыталась заглянуть в зеркальный осколок, но он было залеплен студнем. Обнаружив неизвестного, Ламале-Лемпа вскрикнула.
-- Кто тут? -- с трудом выговорил Балил.
Столкнувшись с врагами, Мас-Гак завязал черную косынку узлом на макушке, выставив концы вверх, и выгнулся так, что когда человеку-кузнечику удалось взглянуть на него, это был не кашушуй, а четвероногое животное.
-- Я елень, -- ответил мнимый зверь. -- Знаю дорогу.
-- Выведи нас отсюда, -- отплевываясь от кусков холодца, попросила нимфа.
-- Легко, -- с готовностью отозвалось мнимое животное.
Недовольно покосившись на человека-кузнечика, оно двинулось вглубь студня.
Балилу показалось, что это не зверь, но видимость в холодце была столь плоха, что он промолчал. Путники пробирались вперед. Студень то сгущался, то становился жиже и ниже, но не было видно ему конца и края.
-- Не сбились ли мы с пути? -- спросила дева.
--Нет, -- отозвался четвероногий проводник. -- Осталось немного.
-- Скорей бы, -- вздохнула Ламале-Лемпа.
Несмотря на заверения еленя, путники долго бы блуждали в сумрачных холодечных полях, если бы не Чу. Малышу приснился паук, похожий на общипанного цыпленка, он вскрикнул и открыл глаза. Крик этого крошечного существа достигал невероятной силы. В ответ донеслись испуганные вопли глазевших на студень обитателей Фиолетовой страны. Они в страхе разбежались кто куда, а оглушенные елень, нимфа и Балил поспешили туда, откуда раздались ответные крики. Студень делался реже, в нем появились земляные прогалины, и вскоре маленькая компания выбралась на пустынное нагорье. Дева достала салфетку и отерла лицо, волосы и одежду. Наряд был безнадежно испорчен.
-- На пятна не обращайте внимания, -- потребовала нимфа, подкрашивая глаза и губы.
Затем она стала причесываться.
-- Это и есть Фиолетовая страна? -- не отрываясь от зеркальца, спросила Ламале-Лемпа.
-- Она, -- кивнул елень.
-- Пред нами Фиолетовый дворец? -- продолжала допытываться дева.
-- Фиолетовый, -- согласился четвероногий проводник.
-- Чего стоим? Попросим защиты, -- рассеянно сказала нимфа.
Никто не стал с нею спорить, и вскоре перепачканные в холодце путники входили в железные ворота.
10. В ФИОЛЕТОВОМ ДВОРЦЕ.
Зайдя во двор, беглецы услышали стук. Король Фиолетовой страны Терал Двенадцатый сидел на крыльце дворца и железной короной пытался разбить плод стор, который по прочности не уступал железу. Его величество был одет в блестящие металлические доспехи, но на голой макушке разложил влажный платок. Королю было жарко. Увидев незнакомцев, владыка Фиолетовой страны закинул неподатливый плод в угол и поспешил навстречу. На ногах у него были обуты тряпичные тапочки без задников, обшитые фиолетовой каймой.
-- Мозоли донимают, -- смущенно отозвался Терал Двенадцатый, -- а тапочки -- дедушкино наследство.
-- Как сидят,-- притопнул ногами елень. - Красота!
-- Правда, мило, -- заулыбался польщенный король, -- они волшебные, но это к слову.
Поддерживаемый под руки гостями, Терал Двенадцатый вошел в главную залу и с трудом вскарабкался на трон.
-- Неудобно, -- загремел он доспехами, -- но сан требует.
Порывшись под троном, он нащупал золотые шпоры и привязал к тапочкам. Прием начался.
Узнав, в чем дело, король призадумался.
-- В моем дворце поселился пришлый человечек по имени Баральча, -- сказал его величество. -- Он явился из Голубой страны, спасаясь от великана. Поговорите с ним.
Елень взвился на дыбы и издал угрожающий звук.
-- Ты чего? -- насторожился король. -- Не великан ли спешит сюда? Боюсь я этого великана, -- признался правитель Фиолетовой страны, -- спать он мне не дает, из головы не идет. Вдруг явится к Фиолетовому дворцу? Как дать отпор? Ума не приложу.
Баральча оказался маленьким лохматым человечком с пухлыми ручками и короткой шеей. Когда он говорил, то встряхивал волосами, пытаясь придать больше значительности.
Выслушав нимфу, Баральча покачал головой.
-- Не знаю, как помочь, -- складывая руки на животе, сказал он. -- О ягоде фулг слышу впервые, и ее волшебные свойства неизвестны.
Ламале-Лемпа разочарованно спрятала ягоду. Крошка Чу, высунувшись из кармана, давно подавал знаки, строил гримасы, но не решался подать голос, чтобы не обеспокоить друзей. Человек-кузнечик заметил это, вынул из кармана и опустил на пол перед троном.
-- Ягода! -- тихо прошептал малыш. -- Зеркало! -- еле слышно добавил Чу.
Его голос не причинил никому вреда.
-Надо приложить ягоду фулг к зеркалу, -- догадался Балил.
Чу согласно закивал головой.
-- Пустите меня на трон, -- попросила нимфа.
-- Я подвинусь, но не надолго, -- согласился король.
Дева уселась рядом с ним на железный трон, поворочалась, оглядывая себя, достала ягоду и приложила к зеркалу.
-- О-хо-хо, -- тревожно завозился на месте елень и, скосив глаза, зыркнул в зеркало.
В нем отразился стоявший среди песков древний дворец и исчез.
-- Замок какой-то, -- сложила губы Ламале-Лемпа, -- где он находится?
-- Нету, -- подскакивая на месте, словно его укусила блоха, отозвался елень.
-- Откуда знаешь? Может, есть, -- не согласился Балил.
-- В Голубой стране у меня остался свояк по имени Баракмо, - приложил пухлую ладонь ко лбу Баральча. - Он знает любые новости. Если дворец в песках существует, Баракмо обязательно о нем расскажет.