— Я сказал вам в начале: не поймите меня неправильно. Обычай боев жизни и смерти поддерживает баланс в мире шиноби. Это и хорошие отношения в между ниндзя. Это смертельная битва вашей мечты и чести деревни.… — спокойно сообщил Хокаге.
— Мне все равно, — послышался чей-то холодный и безэмоциональный голос, и Наруко узнала в его обладателе Гаару. — Сообщите нам детали этого экзамена жизни или смерти.
— Я начну объяснение Третьего Этапа, но… — речь Хокаге прервал появившийся в клубах дыма джонин, и Наруко с некой радостью узнала в нём своего старого друга, с которым не виделась несколько месяцев: тому дали очень долгую миссию за пределами Конохи.
— Извините меня, Хокаге-сама… — сказал преклонивший одно колено перед Хокаге, джоунин. — Я, Гекко Хаяте, судья. Я всё объясню.
— Пожалуйста, — кивнул Третий, отступая назад и передавая слово новоприбывшему.
— Приятно с вами встретиться. До Третьего Этапа… Я хочу, чтобы вы кое-что сделали… — закашлялся судья. — Вас ждут предварительные бои на выход в основные схватки Третьего Этапа.
— Предварительные бои? Схватки? Что это значит? — возмущённо спросила та самая блондинка с чёлкой на один глаз, чьё имя Наруко уже успела позабыть.
— Почему мы не можем начать Третий Этап со всеми оставшимися участниками? — спросил Киба, а его пёс, Акамару, поддержал хозяина возмущённым тявканьем.
— Дело в том, что прошло слишком много участников. Согласно правилам, мы должны уменьшить число участников перед Третьим Этапом, — пожал плечами Гекко, всем своим видом показывая, что он тут ни при чём. — Как упоминал Хокаге-сама, на Третьем Этапе будет много гостей, так… — вновь оборвавшись на полуслове начал кашлять судья, а после продолжил: — Мы не можем проводить много боев. Мы также ограничены временем. Те, у кого плохое самочувствие… — речь сенсея опять оборвалась кашлем. Послышались взволнованные шепотки. Наруко не нравилось состояние Хаяте, так как было очевидно, что он не только сильно простудился, но и не мог спать нормально. — Если захотите уйти после объяснений… Пожалуйста, сообщите. Предварительные матчи начнутся немедленно. А, забыл упомянуть: у вас будут драки один на один на вылет. Если кто-то из команды захочет уйти, то всю команду не выгонят. Только его, — игнорируя возмущение участников, продолжил он.
Повисло напряжённое молчание.
Сакура, стоящая перед Наруко, повернулась к сокомандникам. Но Йоко жестами дала понять, что с ней и с Саске всё в порядке: после уничтожения печати Орочимару они сильно вымотались, но теперь их чакра практически полностью восстановилась, а боль в мышцах прошла, лишь иногда шею стреляло, когда они неосторожно или слишком резко вертели головой.
Саске также кивнул головой, мол, всё хорошо, и спокойно вздохнул. Уходить он не собирался, как и Наруко. На тему Сакуры они не были уверены, но та вроде как тоже не спешила поднимать руку. Да и вообще никто не хотел выбывать.
И тут, словно в противовес мысли но Йоко о том, что, кажется, все останутся, Кабуто поднял руку, изъявив желание уйти. Он говорил о том, что устал, что у него не хватает чакры и вообще он не способен сражаться, но Наруко ясно видела, что тот лгал. Якуши выглядел вполне здоровым, без серьезных ранений — лишь пара царапин. Однако возмущаться не стала. Экзаменатор лишь кивнул и, подождав еще пару минут, повторно поинтересовался у генинов, не хотят ли они уйти.
Получив в ответ уверенные взгляды, Хаяте объявил начало отборочных боев.
— Хорошо. Очень хорошо, — пробормотал Гекко и закашлял. — Участники будут выбираться с помощью электронного табло. — Он указал на стену, где и висело это самое табло. Момент. На нём высветилось «Учиха Саске VS Акадо Йорои». — Отлично! Саске и Акадо остаются здесь, а остальных прошу подняться на балконы, дабы оттуда посмотреть продолжение боёв.
— Удачи, — шепнула Учихе Наруко, и у того по шее прошлись мурашки. Девочка, заметив такую реакцию, ухмыльнулась, точь-в-точь как лисица, и поспешила подняться наверх.
После объявления боя Саске мгновенно активировал шаринган с двумя томоэ, а его противник встал в боевую позицию. Акадо метнул в Учиху кунаи, но промахнулся, так как носитель шарингана сделал шаг в сторону, и оружие пролетело у него рядом с ухом. Наруко со своего места внимательно вперилась взглядом в спину Саске, понимая, что сейчас он сильнее, чем был во время миссии в Страну Волн.
Резко приблизившись к Йорои, Учиха ударил его кулаком в подбородок и сразу же ощутил, как чакра начала покидать его тело. Акадо отлетел к стене, но при этом не выглядел раненным, будто это не он сейчас пробил бетон. Быстро поднявшись на ноги, шиноби побежал на Учиху в лобовую атаку, что было весьма глупо: Учиха увернулся от удара и сделал резкую подсечку. Но прежде, чем противник успел упасть, Саске со всей силы врезал ему по челюсти, от чего тот подлетел к потолку.
Учиха создал троих клонов и подпрыгнул в воздух. Первый клон мощным ударом ноги в спину заставил Йорои пролететь ещё выше. Второй и третий клоны подтолкнули оригинал, дабы тот подпрыгнул над противником и со всей силы ударил по животу. Акадо полетел вниз и проломил собой пол. Больше он не двигался
— Бой окончен. Победитель Учиха Саске, — объявил Гекко.
Саске кивнул и обернулся к Наруко, ловя её гордый взгляд. Он пошёл к трибунам, одним прыжком поднимаясь на балкон и становясь рядом с но Йоко, которая тихо похвалила его.
Но их идиллию прервали Сакура с Ино, которые наперебой начали поздравлять Саске и говорить ему о том, насколько он крут. Наруко бы обязательно закатила глаза, но внезапно почувствовала, что кто-то смотрит на неё. Обернувшись, она увидела вполне неприятную женщину, которая была сенсеем команды Звука. Она смотрела на но Йоко и Саске так, будто те были добычей. Наруко поджала губы, выпуская в сторону женщины немного убийственно злобной ауры Девятихвостого. Та поморщилась и отвернулась.
Девочке это определённо не нравилось.
За следующими боями Наруко не особо внимательно следила, не выделяя никого. Во-первых, ей мешали постоянные перебранки между Сакурой и Ино, которые ну никак не могли определиться, кто же из них двоих будет с Саске. А во-вторых она знала силу каждого из генинов из тех секретных документов, что принёс ей Итачи. Разве что отметила про себя, что Шикамару подтвердил свою репутацию гениального стратега, и что он, скорее всего, станет чуунином гораздо быстрее, чем тот же Абураме Шино, который победил врага, закупорив своими жуками отверстия в руках.
Когда же объявили поединок Сакуры и Ино, Наруко спокойно выдохнула, надеясь, что те перестанут жужжать у неё над ухом, но надежда оказалась ложной: те перенесли свои разговорчики на арену, ходя по кругу минут пять, не меньше.
— Я думала, что я спокойный человек, но, клянусь, однажды я придушу их обеих, — прошептала себе под нос Наруко.
— Я каждый раз думаю об этом, когда вижу кого-то из них неподалёку, — согласился Саске, тяжко вздыхая.
Но Йоко прыснула, спрятав смешок за покашливанием. Но Учиха, очевидно, понял её правильно и лишь качнул головой, мол, вот тебе смешно, а мне с этим жить.
Рядом с Саске было так спокойно и хорошо, что Наруко была бы не прочь остаться так навсегда. Ей очень нравились их отношения сейчас: они не были возлюбленными, но оба питали друг к другу чувства, которые выражали не громкими криками, а тихими действиями и словами. А также взглядами, в которых пролетала особая нежность.
========== Часть 28 ==========
Когда и Сакура, и Ино упали без сил, их учителя спрыгнули вниз, подбирая бессознательные тела девочек и перенося их на трибуны. Как только арена была очищена, имена на табло закрутились вновь и внезапно остановились.
— Следующий бой: но Йоко Наруко против Кибы Инудзуки, — объявил Хаяте, прокашлявшись.
— Удачи, — произнёс Саске, и Наруко благодарно кивнула. Было приятно, что Учиха за неё переживает, пусть и излишне.
— Что? — протестующе воскликнул Киба со своего места. — Я не собираюсь драться с девчонкой!
— Таковы правила, — пожал плечами экзаменатор.
Наруко спрыгнула вниз, наблюдая за тем, как откровенно недовольный Инудзука приземляется рядом. Щенок на его голове неприятно затявкал, воспринимая но Йоко как угрозу. Девочка была с этим согласна.
Когда экзаменатор дал знак о начале, Киба тут же метнул в но Йоко сюрикены, от которых она увернулась, ловко приземляясь на ноги и тут же со скоростью молнии нападая на Кибу. Тот едва успел уклониться от катаны но девочки, доставая кунай и отбиваясь им. Однако разница в умениях была настолько велика, что девочке хватило двух быстрых движений, чтобы выбить оружие из рук Инудзуки и повалить его на землю, приставляя оружие к горлу.
Она уже хотела было сказать, что победила, как вдруг почувствовала, что что-то схватило её за вновь отросшие волосы. Девочка резко развернулась, увидев, что кончики алых волос были в пасти у щенка Кибы. Схватив Акамару за шкирку, она встряхнула его и бросила к Кибе, который ловко поймал своего питомца.
— А вот зря ты так! Я не позволю никому трогать Акамару! — в его карих глазах полыхнул гнев, и он достал какую-то таблетку, которую дал щенку. Акамару проглотил её и сразу же увеличился в размерах достигая груди Кибы. Теперь он выглядел взрослым псом, который злобно рычал на девочку. Вместе они понеслись на но Йоко, нападая.
— Техника двойного пронзающего клыка! — произнёс Киба название техники.
Вместе с Акамару он закрутился вокруг своей оси с бешеной скоростью, сметая всё на своём пути и поднимая столбы пыли. Наруко увернулась от первых двух ударов, а после и от третьего с четвёртым. Разрушающая сила этих двоих была велика, но девочка знала, что, если направит чакру в руки, то легко оставит эту парочку — что она и сделала, когда оба противника взметнулись к потолку и со всей силы обрушились на неё. Поднялась туча пыли, и девочка даже услышала взволнованный вскрик Сакуры.
Пыль не успела осесть, как из неё вылетел сперва Киба, а вслед за ним и жалобно тявкающий Акамару. Наконец, появилась Наруко, на которой не было ни царапины. Она спокойно отряхнула грязь с плеча.
— Силы недостаточно. Твои атаки настолько прямолинейны, что враг, зная их направление, с лёгкостью их остановит. Научись думать головой, — произнесла она.
— Ах ты сволочь, — прошипел Инудзука, поднимаясь. После этой техники у него болело всё тело, но он не мог позволить какой-то девчонке победить.
Наруко сложила печати крысы, кролика и собаки, набирая в лёгкие побольше воздуха и выпуская его маленькими порциями. Ей пришлось уменьшить разрешительную способность техники вакуумных пуль, иначе Киба и его пёс могли просто попрощаться с жизнью.
Первые пули угодили Инудзуке прямо в живот и грудь, остальные — били по ногам, заставляя те подогнуться. Киба упал на колени, морщась от боли, а Акамару, понимая, что надо помочь хозяину, бросился на Наруко, стремясь укусить её. Однако девушка ловким движением руки захлопнула пасть пса, когда тот приблизился, и ударом ноги откинула его в стену. Огромная тушка с грохотом ударилась о неё и упала на пол. А затем но Йоко в мгновение ока приблизилась к Инудзуке и вырубила его точным ударом ребра ладони о шею.
— Победила но Йоко Наруко! — объявил Хаяте.
Наруко убрала катану в ножны и поднялась наверх, не желая смотреть на то, как санитары уносят поверженных противников. Встав рядом с Саске и приняв от него и Какаши поздравления, девочка столкнулась с заинтересованным взглядом Гаары. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что тот хочет сразиться с ней.
— Эта песчаная псина, — фыркнул Курама в подсознании, и Наруко пожала плечами.
— Итак, из моей команды прошло двое. Неплохо, — произнёс Какаши, и Сакура пристыженно опустила взгляд. — В следующий раз получится, — пообещал сенсей.
— Ага, просто в следующий раз поменьше болтай и побольше тренируйся, — согласилась Наруко, и в её голосе промелькнули нотки насмешки.
Конечно же, это разозлило Харуно, и та начала орать на сокомандницу, но её крики прервал спокойный голос Саске, который попросил её успокоиться. Девочка мгновенно притихла.
Следующий бой был между двумя куноичи — Тен-Тен и Собаку но Темари. Тен-Тен проиграла, так как Темари явно была сильнее и опытнее оружейницы, а её Стихия Ветра попросту отбивала всё летящее в неё оружие.
Наруко особенно понравилась техника Двойного Восходящего Дракона, и она захотела сама ей научиться, потому как она просто идеально против таких противников, как Тен-Тен. Вообще, Темари была довольно сильной куноичи, которая мастерски справлялась с техниками ветра.
Акимичи Чоджи сражался с Кинутой Досу всего минуту. Поначалу паренёк трусил, но когда его сенсей пообещал ему свинины, тот начал драться куда охотнее. Правда, ему это не помогло, и довольно быстро Досу парализовал его своей звуковой техникой. Наруко при взгляде на этого шиноби Звука почувствовала дикое желание врезать ему, но перед этим прознать у него про Орочимару. Пока у девочки не представилась возможность поговорить с Хокаге о том, что этот человек — подчинённый Орочимару, но она знала, что все джонины в курсе, что где-то неподалёку находится Саннин.
Следующим был бой между Хинатой и Неджи. Вначале Неджи, двоюродный брат Хинаты, уговаривал её сдаться, однако Хината не поддалась на уговоры и начала сражение первой. Как бы Наруко не любила бы свою подругу, она понимала, что шансов у неё против Неджи нет. Мальчик был гением, он смог овладеть техникой, подвластной только главной ветви клана, и Хината ему просто не ровня. Исход боя бы ясен ещё до его начала: Хината проиграла, так как Неджи нанёс ей сильные ранения и практически остановил чакру в теле куноичи. В конце-концов экзаменатор решил завершить бой.
Следующий бой был между Собаку но Канкуро и Тсуруги Мисуми. Сын Казекаге оказался марионеточником, а Тсуруги, которого Наруко никогда раньше не видела, использовал довольно интересную технику мягкой модификации тела, которая ему, однако, не помогла. Канкуро оказался хитрее.
Последний бой был самым интересным и кровавым. Противником Собаку но Гаары стал Рок Ли из команды Гая. Ли удалось удивить всех своей огромной скоростью и восхитительным тайдзюцу, особенно если учесть, что ничего кроме него он не умел. Наруко внимательно следила за боем, на какой-то момент даже подумав, что Ли победит, однако зря: Гаара оказался сильнее и кровожаднее. Он убил бы Рока, если бы не Гай, который спас своего любимого ученика, нарушив правило и автоматически поставив Ли проигрыш.
Но Йоко с какой-то грустью подумала о том, что могла стать такой же, как Гаара, если бы Курама не был её отцом. Она была уверена, что всему виной отношение к джинчурики в Суне.
— Хорошо! Это конец отборочных. Все победители, спуститесь сюда и возьмите листочки из этой сумки, — произнёс Хаяте.
Генины выполнили его просьбу, вставая в шеренгу. Сперва Гекко подошёл к Шикамару, и тот достал листочек с цифрой три. Следующим был Досу, оказавшийся восьмым. У Саске, стоявшего между ним и Наруко, был девятый номер, а вот у девочки — первый, что означало, что экзамен начнётся с неё.
— Четыре, — оповестила всех о своём номере Темари. Хаяте протянул сумку Канкуро. Тот был пятым, а его брат, Гаара, седьмым.
Далее шёл Неджи, оказавшийся вторым. Наруко кинула на мальчика быстрый взгляд, понимая, что им предстоит столкнуться в самом начале. Что ж, она была не против, потому как просто чувствовала необходимость надрать кое-кому его самодовольный зад.
Последним был Шино, которому досталась шестёрка. Его противником был Канкуро.
— Цифра моя, шестёрка, — в своей манере произнёс Шино.
— Отлично, — кивнул Хаяте. — На третьем этапе, который пройдёт через два месяца.Вы будете сражаться в таком порядке: Хьюга Неджи против но Йоко Наруко, Нара Шикамару против Собаку но Темари, Абураме Шино против Собаку но Канкуро, Собаку но Гаара против Кинуты Досу; и Учиха Саске с победителем поединка между Собаку но Гаарой и Кинутой Досу.
— Но почему Третий Этап только через два месяца? — спросил Канкуро, которому не прельщало задерживаться в Конохе.