– А ведь когда-то мы пользовались такими же…
– Хватит! – впервые Хакунин повысил на нее голос. Быстро опомнился и смягчился. – Дитя, ты еще слишком юна, чтобы понимать опасность. Большие, огромные люди приходят вместе с летающими машинами, они стреляют лучами ярче сотни солнц и…
Они боялись. Байки про «больших людей», «демонов», Мерриль слышала очень часто. И даже возможность добраться до собственного прошлого, своей истории, пасовала перед этим страхом.
Она – смелее.
И потому, заметив издалека искореженные обломки, она лишь прибавила шаг.
Мертвая стальная птица очень похожа на мертвую же, но обычную, каких приносили охотники в деревню особо удачным днем. Листы металла вымазаны маслом, как перья – кровью. Вонючая жидкость, переливающаяся в последних солнечных лучах, скопилась под железным брюхом, как желчь. Провода и трубки вились и тянулись, как внутренности, по которым Хакунин не раз предсказывал судьбу.
– К-кто…
От хрипа Мерриль вздрогнула и заозиралась, отступая. Духи говорили с ней часто, но у костра или во сне, после ритуала с порошком из цветков брока и корней зандер, а здесь…
– К-кто. Т-ты…
Мерриль опустила голову. Не услышь она эти слова, и не догадалась бы, что прямо под ее ногами лежит кто-то, закованный в броню. Доспех сливался с искореженными останками летающей машины.
– К-кто б-бы т-ты… – существо силилось приподняться, но ноги плотно прижимал к земле стальной остов.
– Воды, – наконец, выдохнул пришелец, сумев только повернуть голову.
Присев рядом на корточки, Мерриль поняла, что перед ней все-таки человек. Одно из стекол шлема треснуло, второе разбилось полностью – Мерриль видела глаз и засевшие в щеке мелкие осколки. Человек больше не говорил, просто смотрел с обреченностью умирающего.
Мерриль провела пальцем по помятой пластине наплечника. Ноготь замер на эмблеме, которой Мерриль пугали Хакунин и Старейшая.
Она ошиблась. Это – не человек.
Демон.
Медленно, боясь спугнуть саму себя, Мерриль сняла с пояса фляжку.
Он пил неуклюже, захлебываясь, хватая зубами горлышко, как будто боялся, что девушка сейчас отдернет руку.
В голове стучало. Он здесь, он жив, и он в ее власти! И… ему нужна помощь.
– Договор, – облизнув пересохшие от волнения губы, сказала Мерриль, когда он начал клясться, что сделает для нее что угодно. – Я помогаю тебе, а ты… – она окинула взглядом стальную птицу. Стоило только представить ее живой, как дух захватывало от величия и мощи. – А ты говоришь мне, как ее починить. И оставляешь мне, конечно! Идет?..
– Э… Кх-ха, х-ха… Д-да, – странно изменившимся голосом выдавил он. – Идет.
***
Он был готов поверить в бога. О, да он бы даже записался в почитатели Звездного отца, если б на месте аварии вдруг появились хаболги! Но появилась юная дикарка, наевшаяся галлюциногенов. Все еще раздумывая, не уверовать ли ему по случаю в местных божков, он в шоке наблюдал, как девчонка суетится, сооружая рычаг и мало-помалу высвобождая его ноги.
Вколотые сразу после крушения, до того как отрубиться, стимпаки спасли его от мгновенной смерти, в остальном же – повезло. Немыслимо повезло.
«Умно придумано, с этой штукой, – заметил он следы какой-то грязи на ее руках, – воняет мощно – отпугивает зверье… Видимо, какая-то местная дрянь».
Но девчонка говорила, что это волшебная мазь. И он согласился, конечно. Глупо не соглашаться, когда она – единственный его способ выбраться из Пустоши живым.
И он узнал, что к северу отсюда есть пещеры, где можно засесть на время, а за несколько дней можно добраться до города. До Дыры – название было знакомым. Анклав частенько подбирал оттуда рабов, снабженца звали, кажется, Мецгером… Впрочем, туда как раз соваться не стоило – когда Анклав спрашивает, Анклав все любят (если не любят, то тут же умирают), но стоит появиться одному полудохлому солдату… Особых иллюзий на свой счет он не питал. Задавят числом и прикопают под забором, растащив броню на сувениры.
– Для того чтобы починить винток… стальную птицу… нужен компьютер. И радиоточка. То есть…
План родился довольно быстро. Он, в конце концов, солдат, есть стимпаки и оружие, он протянет в пещерах несколько дней или даже недель.
– Компьютер это такая… такая наша реликвия… Нет, тебе не надо его искать. Найди человека. Мецгера. Скажи, что ты по делам Анклава и попроси связаться, он знает как…
Согласиться на такое ее наивности все же не хватило. Это даже порадовало – все-таки стремно, когда твоя жизнь зависит от полной идиотки.
– Возьми мои жетоны. Анклаву – и только Анклаву! – расскажешь, где и как нашла меня. Если Мецгер не поверит, что ты работаешь на Анклав, или попытается причинить тебе вред, то…
Девушка воззрилась на пистолет, не зная даже, с какой стороны за него браться и как держать.
– Вот, – он вложил оружие в ее ладонь, сжал пальцы, направил ствол в землю и объяснил, как стрелять. – Береги…
Девчонка зажмурилась и пронзительно ойкнула от вспышки и собственного испуга. Солдат отчетливо скрипнул зубами и вымученно улыбнулся.
– Да, вот так. Береги батареи. Эта штука спасет тебе жизнь. И поможет в пути. Не раз. Это… это такой мой дар тебе.
Она посмотрела на него неожиданно пристально и тяжело. Внезапно ему стало холодно. Не смотрят так наивные дурочки-дикарки. Да вообще ни у кого в глазах не отражается такая чистая зелень – как ядовитые химикаты, как гребни ящеров, как… деревья? Природа? Природа, которую увидишь только в городах, построенных с помощью ГЭКК, или на старых видеозаписях.
– Мы заключили сделку. Не обмани меня, демон.
– Д-да… Договорились.
Она улыбнулась, захлопав ресницами, и кивнула, прижимая пистолет к груди. Разум прояснился вмиг.
Он, должно быть, надышался дыма, которым пропахла дикарка. Сколько и что они там курят?!.. Он перевел дух и прикинул, что командир непременно разозлится из-за разбитого винтокрыла… Но будет чертовски рад целой деревне неподалеку и толпе дикарей, просто неспособных дать отпор патрульным Анклава.
«Не бывает честных сделок с «демонами», деточка, – усмехнулся он про себя. – Не бывает. И ты это еще поймешь».
========== А мог быть сапог… (Мэри Хоук/Изабела) ==========
Первым, что в тот день замечали постояльцы единственного мотеля Модока, были ноги. Закинутые на стол, длинные, крепкие, загорелые и чертовски соблазнительные ноги, почти не скрытые подолом короткой туники. Затем особо волевые путники, забывая об обещанном завтраке, умудрялись перевести взгляд на грудь. Единицам удавалось охватить взглядом всю Изабелу и переключить внимание на ее спутницу. И там, в общем-то, тоже было на что посмотреть, просто пришлось бы подключать фантазию, которой обитатели этой задницы мира не обладали.
– Девушка, будьте скромнее, пожалуйста, – тихо, но твердо попросила хозяйка мотеля, поставив на стол две тарелки с омлетом.
Изабела хотела попросту послать старушку куда подальше, но передумала неожиданно даже для самой себя.
– Только для вас, уважаемая, – вздохнув, она убрала ноги со стола и, ничуть не смущаясь, натянула штаны, до того небрежно брошенные на соседний стул вместе с курткой и пистолетами. Хозяйка наблюдала за этим со спокойствием крестного отца мафии. – Довольна? – Изабела бухнулась обратно за стол. – Это лишь потому, что девушкой меня не называли даже ужратые лириумом наркоманы с улицы Девственниц.
– Вот спасибо, – улыбнулась хозяйка и отошла.
Не сдержавшись, вторая женщина прыснула в кулак.
– Чего ржешь? – фыркнула Изабела, пододвигая к себе тарелку. – Все твоя школа, Хоук. Скоро начну лечить раненых браминов и того и гляди, сделаюсь рейнджером, как твой братишка.
– Не напоминай, – поморщилась Мэри. – Но кстати… Может, ты, наконец, расскажешь, для чего я рассталась со своим дорогим братом? Бросила семью, можно сказать…
Изабела показательно закатила глаза. Дни, проведенные Хоук дома в последние полгода, можно было пересчитать по пальцам. Подруга все копила деньги, наслушавшись про подземные сокровища от какого-то коротышки в Брокен Хиллс, а потому соглашалась на любую работу. Так что пусть не делает вид, что путешествие в Модок стало для нее сверхтрудной задачей!
– Все просто. Помнишь Хайдера?
– Мозги красиво летели, конечно, помню, – покивала Хоук, кинув полный страсти взгляд в сторону винтовки, аккуратно положенной на соседний стул.
– А помнишь мой рассказ про реликвию?
– Нет, – сказано это было с такой мукой в голосе, что сразу стало ясно, Хоук имеет в виду не свою дырявую память.
– Да! У меня есть все основания полагать, что она здесь!
– Как зовут твои основания и из какой они шайки на этот раз?
– Они нормальные ребята, клянусь… И… И, признаться, никаких других зацепок у меня нет, а я прям чувствую, как Кастильон уже дышит мне в затылок.
– Н-да, только Кастильона с его рейдерами нам и не хватало, – недовольно пробормотала Хоук, ковыряя омлет.
Изабела, мимоходом улыбнувшись этому автоматическому «нам», не стала мешать ей договариваться со своим внутренним рейнджером, не выносящим лишний криминал. Внутренний рейнджер всегда проигрывал. Или это выигрывала Изабела.
Сейчас Хоук прикинет свою выгоду от знакомства с известным налетчиком и начнет вспоминать о всеобщем благе – ведь Нью Рино, где она чаще всего ошивалась, назвать безопасным можно только в наркотическом бреду, и если к постоянным стычкам добавить еще и рейдеров… В общем, при небольшом старании Хоук могла представить благим делом даже торговлю органами на Голгофе в ночь святого Рождества.
– Да еще эти Когти опять ошиваются где-то поблизости… – буркнула Хоук вполголоса.
Когтей Смерти видели в нескольких местах, как рассказывали свои люди, и, на удивление, твари не спешили бросаться на случайных путников. Кое-кто даже утверждал, будто бы эти Когти, в отличие от обыкновенных, разговаривали и сами торопились скрыться с глаз.
И вот недавно их заметили рядом с Нью Рино… Изабела невольно поежилась. Благо, подруга была слишком занята раздумьями, чтобы это заметить.
Чтобы избавиться от неприятных мыслей, Изабела достала и старательно разгладила на столе обрывок бумаги с каракулями и размашистым крестом, обозначающим место нахождения реликвии. Хоук уже согласилась, это точно.
– Вот у меня тут план…
«План» вывел их ни к пещере, ни к дому, ни даже к подозрительному холмику или чьей-то могиле, а к туалету. И Мэри Хоук в который раз мысленно спросила себя, какой дьявол, что за доза радиации или местной наркоты дернула ее пару лет назад заглянуть в бар Мордино и подойти к женщине, непринужденно раскидавшей вооруженных мужиков.
– Я даже отсюда чую метан, – вслух произнесла она, глядя как Изабела аккуратно достает из рюкзака взрывчатку.
Самое время было спросить со всей проникновенностью: «Изабела, а может, не стоит взрывать сортир?», но вместо этого Хоук озвучила недавнюю мысль.
– И почему мы до сих пор вместе? Я из уважаемой семьи…
Строго говоря, ее семья считалась уважаемой, пока дядя Гамлен не просрал в казино последние штаны, но вопрос был риторическим. И Изабела не преминула на него ответить.
– Потому что я потрясающе сексуальна… А ты, – спохватилась она, – просто чертова ведьма в постели.
Хоук довольно улыбнулась – подруга всегда умела поддержать разговор в нужном русле.
– К тому же, нам постоянно нужны деньги, и вместе их добывать гораздо проще. Видишь? – Изабела пожала плечами и задорно улыбнулась. – Мы просто созданы друг для друга!
И в этот момент динамит выскользнул из ее руки. Прямо в дыру сортира.
– Таймер? – железным голосом спросила Хоук.
Расширенные от ужаса глаза стали лучшим ответом. Каково бы ни было время, взрывчатку стоило опускать осторожно, на веревке, а не бросать просто так!
Подруги кинулись бегом прочь, словно под обстрелом, когда укрытий вокруг вообще нет и единственная твоя надежда – скорость… И обстрел не заставил себя ждать.
– Я тебя ненавижу, – пробормотала Хоук в землю, чувствуя, как сзади на спину шлепнулось что-то… нет, лучше не думать, что. И, переждав несколько секунд, повторила уже громче. – Я. Тебя. Ненавижу!
– А я обожаю тебя еще больше, – гораздо менее брезгливая Изабела уже поднялась на ноги и сняла куртку, пытаясь хоть как-то ее отряхнуть и уже начиная улыбаться. – Х-хэй, Хоук, да после такого мы просто повязаны… как там говорят всякие пафосные мудаки… повязаны кровью, – Изабела не выдержала и расхохоталась. Отсмеявшись, в последний раз нервно хихикнула. – В нашем случае, кое-чем другим, но тоже не с каждым бывает… Эй, не дуйся, – она протянула руку, помогая дрожащей от омерзения Мэри встать. – Я придумаю, как загладить свою вину… И вообще, это ты меня отвлекла!
– Лучше бы тебе найти реликвию прямо сейчас, – сказала Хоук быстрее, чем Изабела принялась переводить стрелки, и кивнула в сторону развороченного сортира.
– Не все так плохо, – сказала Изабела часом позже, покачивая в воздухе золотыми часами на цепочке. – Это мог бы быть дырявый сапог…
========== Охотники за сердцами (Лелиана, Зевран) ==========
У хозяев Нью Рино было чувство юмора – улица Девственниц встречала путников шлюхами на любой вкус и по любой цене. Самые дорогие – в борделе мисс Китти, подешевле – в казино, и самые дешевые – нестройными рядами вдоль дороги. К Второй улице концентрация проституток на квадратный метр асфальта немного спадала, но главным образом из-за наличия всегда открытого тренажерного зала с частыми боями. Похоть слегка уступала насилию и азарту, но только слегка.
В общем, не было ничего странного в том, что любую женщину в Нью Рино сначала принимали за шлюху. Не имела значения внешность и почти ничего не значил возраст, сомнения могли зародиться только из-за огромной пушки у дамы в руках. Или, например, прогрессирующей мутации. Но последнее еще могли не заметить – смотря чем убиться.
Вот и подвыпивший мужик, вывалившийся из «Акулы», принял за шлюху молодую женщину, прогуливающуюся туда-сюда неподалеку от бара. К тому же шлюха бы из нее вышла – загляденье. Стройная и изящная, но не доска, а главное – чистая, не обдолбанная и даже пахнущая приятно. Можно сразу к мисс Китти, тем более, что рыженьких там как раз не хватает.
– Извини, милый, не сегодня, – очаровательно улыбнулась женщина и попыталась отойти от внезапного поклонника.
– Э, ты…
Как она умудрилась выскользнуть из его рук, он не понял бы даже трезвым.
– Э, ну ты чего… Да у меня же деньги есть!
– Ты слегка ошибся, – женщина мягко, скрывая брезгливость, развернула его в противоположную сторону и подтолкнула.
Он не догадался, что от него требуется. Зато до затуманенного сознания дошло, что ему отказывает проститутка – даже проститутка!
– Да я ща…
Что он там «ща», женщина почти не слушала, вглядываясь за его спину, в сторону «Акулы».
– Знаешь, я кое-кого жду, – сообщила рыжая. – Очень сильно жду и очень долго, понимаешь? А ты мне мешаешь… Искренне советую тебе уйти, пока обстоятельства не обернулись против тебя.
Новый виток угроз, вкупе с неуклюжими попытками то ли обнять, то ли руки заломить, вынудил ее вздохнуть и стереть с лица улыбку. Пристально взглянув на бухого дегенерата, женщина тихо и максимально вежливо попыталась донести до него одну простую мысль. И даже выразилась в духе Нью Рино, изменив своим обычным вежливым интонациям.
– Слушай, ублюдок.
Эффект от перемены имел место быть – по крайней мере, придурок на секунду заткнулся.
– Если ты сейчас же не свалишь, я вскрою тебе грудную клетку, а труп засуну в этот мусорный бак, – она ткнула большим пальцем себе за спину. – Там как раз хватит места еще на одного.
И улыбнулась.
– Но я не люблю убивать, а поэтому – скройся с глаз, пока не…
До него как раз начало доходить, что, может, имеет смысл послушаться, да и не так уж она симпатична, а говорит и вовсе как… гребаный киллер.
Последняя мысль прозвучала в опьяненном разуме внезапно четко, будто ответ на вопрос: «Кто здесь?»
«Кто здесь? Кто разворачивает меня за плечо и резко всаживает в грудь острый нож?»
Клинок ушел по рукоять. Умирая, цепляясь за крохотные осколки мыслей, бедняга некстати отметил, что выживи он – обязательно бы узнал этого парня при встрече. Приметное лицо – с татуировкой. Видимо, поэтому тот и действовал наверняка – бил точно в сердце.