Быть может, после того, как они остановят Кингсли, они схватят его, и Время остановит его часы…
Рёв, страшный механический рёв минут пронёсся по норе, многократно усиленный эхом. Розовые заросли ломались под весом здоровенных махин. МакТвиспу больше всего на свете хотелось, чтобы это закончилось, но разве мог он на глазах минут остановиться? Нет, ему надо было бежать, пусть в арьергарде, но бежать за юнцом… Когда же это кончится? Когда же всё это кончится?
— Посмотрите на себя! — Чарльз выдернул из земляной стены пустую раму и нырнул за широкую пуховую кровать. Ближайшие к нему минуты вспарывали перины и матрасы, всё смешалось в белых перьях. Выдернув из кармана часы, Белый Кролик открыл их и всмотрелся в карту норы, начерченную на крышке. Чарльз Кингсли поливал раму какими-то зельями из маленьких флаконов, и рама увеличивалась в размерах, а между её сторонами растекалась полупрозрачная плёнка.
Рёв стал ещё громче, и МакТвисп выронил часы, зажимая уши обеими лапами. Он не понимал, отчего все вокруг стало таким шумным. Если бы у него хватило сил взглянуть на карту, он увидел бы Чарльза, спрятавшегося за огромным зеркалом, перекрывшим проход. Минуты были как никогда близки, но вместо собственных механических лиц они видели в зеркале нечто иное…
— Назад! — в голосе Чарльза было столько булатности, что и Вострый Меч бы погнулся при ударе о горло. Но минуты не внимали. Первая из них шагнула сквозь зеркало, и всё вокруг подёрнулось рябью. Ось норы, невидимая нить, пролегавшая в центре прохода, согнулась; стены искривились, все часы забили, показывая разное время; нора замкнулась в кольцо — и МакТвисп заметался по полу, жадно хватая ртом воздух и вращая глазами, а минуты остановились.
Чарльз отдышался. Ему было жаль МакТвиспа, но уступить он не мог. Время в очередной раз замкнулось, при этом слома не произошло — он всего лишь открыл портал в настоящее, показав минутам их же самих с противоположной точки норы. Теперь Время опять перезапустит Вечный Часовой Механизм, внеся поправки в Оракулум, и Подземье вновь проживёт от изгнания Бармаглота из Незапамятной Бездны до нового слома. Быть может, лишь МакТвисп станет чуть более безумным… но если он служит Времени, тот не уберёт ему слишком много воспоминаний и не станет нарушать его разум.
Флюиды Времени наполнили нору. Минуты вновь обрели подвижность, но на Чарльза и страдающего Кролика внимания не обращали. Взявшись за руки, они двинулись по кольцу в чудесатом хороводе, и голубые молнии заплясали на стенах норы. Чарльз знал: сейчас Подземья не существует, сейчас задача минут — прогрызть внутреннюю стену кольца и попасть в Незапамятную Бездну.
Можно было бы дождаться, когда они преуспеют, и прыгнуть к Большому Бену. Но тогда Время узнает, как именно он ускользнул. Безопаснее было использовать новый флакон.
— Ты доволен тем, что сделал, Чарльз Кингсли? — Время был ещё далеко, но эхо чётко и громко доносило его слова. — На сей раз вся вина на тебе. Плакался, что жители сходят с ума, когда в хроносфере случаются сбои? Ты сам ранил своих знакомых и друзей.
Флакон всё не находился.
— Знаешь, я тут подумал, раз уж ты так не хочешь жить под моей опекой, может, мне вообще стоит вычеркнуть тебя из Оракулума и не создавать твоих часов? Ты не родишься, и все будут довольны.
— У тебя стрелки тонки! — Чарльз выхватил нужный флакон и плеснул содержимым на раму.
Прежде, чем земля обрушилась под ногами минут и несчастного МакТвиспа, он исчез в зеркале.
***
— Что с тобой? — раздался голос сверху. Маленький мальчик размазал кулачками слёзы по щекам и поднялся с каменного пола.
— Я заблудился, — всхлипнул он.
— Как ты сюда попал? Я не сержусь на тебя, но обычно охранники никого из посторонних сюда не пускают.
У леди в тёмном костюме был приятный низкий голос и спокойное лицо. Мальчик всхлипнул, и его слёзы превратились в розовые лепестки.
— Я показал им, как украсить замок розами. Они удивились, наверно, никогда не видели. Я бы велел цветам разговаривать, но… — он тяжко вздохнул и не закончил фразу.
— Как ты попал к дверям аббатства?
— Я… я залез в комнату, куда мне запрещали залезать. А потом прошёл в другую, и так несколько раз. Я оказался в удивительном кабинете, где говорящее яйцо следило за партией на шахматной доске, а наверху было зеркало… я через него прошёл, а за ним был похожий кабинет, только предметы и портреты не двигались. Я вышел из дома и шёл, шёл куда-то… я забыл, как я шёл. И теперь не могу вернуться.
Леди выпрямилась. Губы её тонко сжались, на лице была задумчивость.
— Не бойся меня. Я тебе помогу вернуться. Более того, ты сможешь навещать меня, если тебе захочется. Для этого придётся нам обоим немного потрудиться… но сейчас это неважно. Ты мне веришь?
Мальчик кивнул.
— У меня ещё нет друзей в этих местах. Вы будете первым моим другом.
— Безумно польщена, — улыбнулась дама.
— Меня зовут Чарльз, Чарльз Кингсли, а вас?
— Время Надземья. Приятно познакомиться, Чарльз Кингсли.
***
«Я не всегда смогу снабжать тебя флаконами, — говорила Время, — и раз за разом у тебя будет всё меньше и меньше зеркал. Тебе придётся пользоваться норами, пользоваться ими так, чтобы Время Подземья думал, будто легко сможет тебя обыграть. Я дам тебе шанс показать ему, что без моей помощи ты мало на что способен. Сбеги от него, используя эти зелья. Усыпим его бдительность, тогда тебе будет легче выкрасть свои часы. Но рано или поздно ты останешься в норе один на один со Временем».
Если бы Время Надземья не дала подсказку, Чарльз никогда бы не смог в одиночку преодолеть нору. Его разум оставался неподвластен Времени с тех самых пор, как он перенёс цепь воспоминаний в Надземье. Часть тамошнего временного потока текла сквозь его тело, но этого было недостаточно, чтобы навсегда освободиться от Времени Подземья.
Необходимо было затопить нору водами Океана Времени, чтобы сформировать течение, которое выносило бы его на поверхность раз за разом.
Сам Время не контролировал весь Океан. Он мог лишь пересекать его на одном из приспособлений для путешествий во времени. Хроносфера позволяла двигаться вдоль течения, которое описывал Оракулум. Другие течения требовали других средств, и главной гордостью Времён Подземья и Надземья был корабль «Чудо», способный преодолевать любые воды внутри миров или за их границей.
— Когда-то «Чудо» принадлежало мне, — с грустью говорила Время Надземья. — Я назвала его в честь чудес, которые так любила и которые так любил он… Мы были частью одного потока раньше. Наши механизмы разъединились, когда мы увидели, как люди относятся к чудесам. Необъяснимое не только притягивало, но и пугало. Я не могла унять страх людей, потому что оставила им свободу воли. Кто-то из них мог обратить чудеса во вред остальным, и мир опустел бы. А если никто не воспринимает мир, в котором царствует Время, можно ли сказать с точностью, что оно не остановило свой ход?
— Но ведь если бы пришёл кто-то из других миров, он бы ваш ход воспринимал в полной мере.
— Очень любезно с твоей стороны, Чарльз, напоминать мне, что я не одинока. Но ради спасения моих людей я решила убрать из Надземья все чудеса, оставив людям веру в них, сказки, предания. Время Подземья счёл, что надо было изменить самих жителей мира. Все чудеса и фантазии, яркие и мрачные, приятные и ужасающие, он перенёс под землю, воздвиг новый часовой механизм — Вечный, как он его называет, и отделился от меня. Мы всё ещё связаны, поэтому все проходы из Подземья ведут лишь в Надземье, не в другие миры, к другим временам. Он никогда не признает этого. Слишком горд, слишком устал от обыденности, слишком сильно не любит контроль. Естественное желание для потока времени — течь не так, как другие.
— Но его поток не вечен.
— Об измерениях вечности мы не говорим с нашими подданными. Это непростой разговор. Многие понятия для вас сложны и непонятны. Он стал называть себя абсолютным, вероятно, считая, что таким образом окончательно оттолкнёт меня и станет независимым. Я не отпускаю его. Пусть балуется с хроносферой, пока может. У нас есть «Чудо», и если ты выведешь его в воды Великобритании — ты сможешь стать моим подданным и непременно отвоюешь свои часы. Я в долгу не останусь.
— Я должен выкрасть корабль… не понимаю, что в нём такого важного, но я это сделаю, — Чарльз склонил голову.
— Ты сможешь путешествовать по всему миру и всем временам, какие тебе понравятся.
***
За ним гнались не только минуты. Время учёл свои ошибки. МакТвисп убрался из норы, его место заняли солдаты королевской конницы. Прошлое каждого из них было переписано так, что они считали долгом вернуть беглеца. Подвески на цепях их воспоминаний, где Чарльз делал для них что-то хорошее, были убраны от греха подальше.
Надо было правильно разбить бутылку. Не об стену, не о предмет, под правильным углом.
Вдребезги.
Корабль из бутылки увеличился в размерах, под килем заплескалась вода. Чарльз едва успел взобраться на палубу, как вся нора оказалась затоплена, а «Чудо» понеслось вперёд, к свету, оставляя преследователей покоиться на дне. Им, конечно же, вернут жизни. Может быть, даже память.
Небо Надземья сияло всеми красками рассвета. Вдали маячил берег Англии. Чарльз медленно прошёл по палубе и достал из кармана свиток бумаги. Теперь он имел право изучить мир Надземья не через зеркала, а вживую. Стало быть, следовало составить карту.
— Всё та же бестолковость, всё то же неуёмное…
— Вот ты где, Абсолем, — Чарльз осторожно взял гусеницу. — Сторожил флотилию, верно?
— Твои потуги раздражают своей бессмысленностью.
— Не грусти. Ты смог меня выследить, а я… я даже рад тебя видеть, — Чарльз говорил правду. В душе царила необыкновенная лёгкость, и препираться с ворчуном Абсолемом не хотелось совершенно.
Абсолем закатил глаза. Чарльз заставил розу оплести мачту и посадил гусеницу на цветок.
— Вот, так тебе поудобнее будет. Не бойся, если чайки будут тебе докучать, шипы станут длиннее и отгонят их. Ты под моей защитой.
========== Невеста короля ==========
— Разыщи Алису, Стейн, — Ирацибета в раздумьях ходила по залу Замка Сердец. — Не будет Бармаглота — сторонники сестры непременно поднимут мятеж. Гадкая сестричка! — Красная Королева вышла на балкон, под которым протекала река с мертвецами. — Отчего все любят её, а не меня?
— Сие непостижимо, — Илосович Стейн, Валет Червей, встал с ней рядом. — Вы превосходите её во всех отношениях.
— Знаю. Но в Мирану все кругом влюбляются. Валеты, дамы… — Королева обернулась и оглядела зал, после чего вновь обратила взор к беззвёздному небу. — Даже шкафы, и те…
— Даже король? — Стейн выговорил эти слова медленно, будто что-то мешало ему произнести эти слова. Мало кто вспоминал последнего из королей Подземья, Кримс был давно убит. И всё же образ Кримса не сразу предстал перед внутренним взором Валета, почему — он понять не мог.
Ирацибета внимательно вгляделась в лица мертвецов, бледневшие в тёмном потоке реки. На одной из мёртвых голов блестела корона.
— Жаль, конечно, — Ирацибета старалась скрыть беспокойство, и голос её звучал вполне ровно. — Но он сбежал бы.
***
— Король, сбегающий от ответственности! Стыдно подумать!
— Отец, пожалуйста, хватит! Я еду с тобой к чете Мрамореал! Еду!
— Если Его Вечность не подтвердит, что доверяет Кримсу, Подземье окажется на грани династического кризиса. Лишь два рода никогда не утратят доверие Времени — наш и Мрамореал. Брак с одной из принцесс принесёт достойных детей, которые смогут объединить все разрозненные земли. Не исключено, что одна из дочерей Мрамореал — истинный некромант, и это будет большим благом для всех. Замок Сердец, где мёртвые доплывают до стен и даже попадают во внутренний двор, и Замок Цветов, где растёт капуста, в которой находят детей. Соединение начала жизни и его конца — вот принцип гармонии, которую надо беречь. Делегацию ждут давным-давно. Договоритесь с Кримсом, кто какую принцессу берёт в жёны. Настаивать на какой-то одной из двух не буду. Знаю, ты неволи не любишь.
— Я люблю Подземье всем сердцем, отец. Ты это знаешь.
— Знаю, — протянул король, всем видом давая понять, что сомневается в словах сына. — Мой век на исходе. Тебе занимать престол. Скоро придёт и твоё Время, и ты должен быть к нему готов. Как говорится в пословице… — король вопросительно посмотрел на сына.
— Точность — вежливость королей.
— Вот именно! Мы бережём своё и чужое время, а Время бережёт наш род и нашу власть. Несите же кочаны капусты в подарок подданным Мрамореалов! Пусть в их королевстве родятся здоровые дети!
Фрейлины, чьи тела и костюмы состояли из сплетённых стеблей, листьев и плодов, торопливо переносили ящики с капустой на повозки. Им помогали многочисленные насекомые, черви и пауки, прогрызая в стенах замка удобные проходы. По мановению руки короля красные стебли, из которых и состоял Замок Цветов, прорастали на место прогрызенных дыр.
— Я лишь наведу порядок в своём кабинете и сразу спущусь.
— Поторопись же, — король встал и в сопровождении двух овощных пажей покинул зал. В главном холле многоножки и черви склонились перед правителем, лишь одна гусеница не выразила никаких знаков почтения.
— Что ж, Абсолем, кажется, всё складывается, — король улыбнулся. — Принц выразил своё желание сочетаться браком с дочерью Мрамореалов.
— Он опять сбежит, — Абсолем выпустил дым кальяна в лицо королю, и тот закашлялся.
— Я верю ему. Я отправлю его в конец процессии и велю свите не следить за ним. Когда он увидит, что мы не опекаем его сверх меры и даём волю, он останется. Но если заставить его ехать в окружении десятка добрых морковок и баклажанов, он, конечно, воспримет это как знак недоверия и взбунтуется. Я знаю, как сильно его ждут король Олерон и королева Элсмира. Они будут с нетерпением следить за всей процессией и лишь в конце получат то, что хотят. А принц сможет украсить своим знаком ворота дворца в знак радушия и любви.
Абсолем усмехнулся, но промолчал.
***
— Я тебя не понимаю, — Мирана беспомощно всплеснула руками. — В твоём чае слишком много суетных мыслей? Может, в моём их слишком мало?
— Твой чай прекрасен, Мирана, — Чарльз встал из-за стола и отодвинул чашку. — Только мне он не нужен.
— Какой же чай тебе нужен?
— Тот, что поможет тебе принять мой отказ.
— Как? — Мирана тоже встала из-за стола. — Я тебе не нравлюсь?
— Я читал тысячи книг, среди них были книги о любви, влюблённости, страсти и супружеском долге. Чувство, что я к тебе испытываю, не похоже на книжные описания.
— Супружеский долг? Я прекрасно буду выполнять его! В обязанности хорошей супруги входит просыпаться одновременно с мужем, улыбаться ему и три раза в день петь ему песни! Да, у Ирацибеты голос куда громче, она своим пением разбивала стёкла, но зато я скоро получу разрешение воскрешать мёртвых, и у меня будет на подпевках хор мертвецов с Угрюмого Брега! Тоже, знаешь ли, неплохо. Не каждая жена так сможет, — Мирана надула губки.
— Я люблю тебя не больше и не меньше, чем Ирацибету и всех остальных жителей Подземья. Именно поэтому я должен уйти.
— Должен? Кому должен? Ты — Чарльз Кингсли, будущий Непреложный Король Подземья! Ты должен править своими подданными. Всё, что от тебя требуется, — договориться со Временем. Если хочешь, воспользуйся нашими часами, если хочешь, вернись в Замок Цветов.
— Я не стану этого делать ни за что на свете. Время обманывает всех нас. Всех и каждого!
— Нет, он добр к нам! Он бережёт наш род и нашу власть, вверив нам Вострый Меч и доспехи воинов, что когда-то защищали нас от Бармаглота!
— Скажи, как часто в королевских родах, Непреложных или обычных, рождается воин, достойный Вострого Меча? — Чарльз прошёлся по комнате. — Ты думаешь, Время доверяет нам? Так почему же все короли не рождаются достойными? Почему должны подыскивать воинов? Почему должны подчиняться Оракулуму?
— Ты сетуешь на то, что помимо радостей в жизни бывают и печали? И обвиняешь в этом… Время? — Мирана побледнела. — Ты прости, Чарльз, но это звучит глупо.
— Я изучал ход Времени. Его часовой механизм приводит в действие хроносфера, и любая неполадка в маленьком шарике становится причиной жутких событий во всём Подземье.