— Джон? — медленно спросила Санса. — Что ты здесь делаешь?
— А ты что здесь делаешь? — он подошел ближе и замер, когда Леди гортанно зарычала. — Подожди, это что меч у тебя в руках?
— Долгая история, — она замолчала и мягко погладила Леди по голове. Она прекрасно знала, как выглядит со стороны: наполовину скрыта в тени, меч наготове.
Он все еще смотрел на нее, разинув рот. Медленно переводя взгляд с меча на лютоволка, а затем на ее отработанную стойку, он нахмурился.
— Ты говоришь Арье, что драться на мечах не подобает леди, — внезапно сказал Джон, а его глаза потемнели от ярости. — Ты позволяешь своим подружкам обзывать ее, потому что она не соответствует твоим ожиданиям о «настоящей леди». Ты ябедничаешь своей матери, если она занимается тем, что любит, вместо того, чтобы вышивать. А теперь ты делаешь здесь то же самое?
Он двинулся вперед, и Леди громко зарычала, а затем набросилась на него, повалив на спину.
— Леди! — прошипела Санса, — Леди, отойди сейчас же!
Джон задыхался под весом Леди, его руки шарили по скользкой траве в поисках чего-то, за что можно было бы ухватиться. Санса колебалась: она не знала, что нашло на её лютоволка, и она не хотела признаваться себе, что причина — её собственный страх. Но это было именно так.
Санса коснулась спины Леди. Волчица заскулила и медленно отошла, оставив Джона без сознания валяться на земле, с иссиня-черными синяками на шее.
***
Джон медленно просыпался, мир вокруг был затуманен болью и усталостью.
Он попытался потянуться — рука была изогнута под очень неудобным углом, из-за чего пальцы онемели — но не смог.
Потому что он был связан.
Ноги и руки перекрещены, а во рту кляп. Он попытался что-то сказать или пошевелить челюстью, чтобы выплюнуть грубую ткань, но единственным результатом была лишь тупая боль в горле, из-за которой он начал задыхаться.
Мгновение спустя он услышал голоса.
— Ты что связала Джона? — прошептал мальчишеский голос, и можно было различить удивление и гнев. Сквозь боль в висках он узнал Робба. — Санса, о чем ты думала?
Боль резко ударила его в виски, но он подавил всхлип, чтобы попытаться услышать что-нибудь еще. Он слегка повернулся, пытаясь устроиться удобнее, но низкое рычание заставило его остановиться.
Леди, скрытая в тени, внимательно смотрела на него.
— Я не хотела, — ответила Санса. — Леди набросилась на него.
— А потом ты связала его.
— Я думала, он умер, — выпалила она. — Я думала, его убила Леди. Конечно, позже выяснилось, что все в порядке. Но ты все не приходил, и мне нужно было как-то удержать его, если он вдруг очнется. Поэтому я связала его.
Робб хмыкнул.
— Откуда у тебя вообще взялась веревка?
— Это не веревка. Запасной плащ.
Робб взорвался в безудержном смехе. Санса ударила его — Джон слышал это очень ясно — а затем он опрокинулся лицом в снег. Джон услышал шаги, а потом Робб снова расхохотался. Санса помогла ему подняться и поморщилась от гневного взгляда, который он бросил на нее.
— Вытащи кляп, Санса, — сказал Робб, когда немного отдышался. — Джон не будет кричать.
Ты так думаешь?
Она вытащила ткань из его рта, как раз вовремя, так как Джон уже собрался закричать. Но боль в горле вспыхнула с новой силой. Санса пискнула, когда он повалился на её юбки.
Робб хихикнул, и Джон почувствовал, как его щеки вспыхнула от гнева. Но потом Робб смилостивился и помог Джону подняться и освободиться от пут. Ему протянули бурдюк с холодной свежей водой, которая уменьшила боль в горле.
— Почему твой лютоволк напал на меня? — потребовал он, как только оправился.
Санса избегала его взгляда.
— Ты злился на меня. Леди всего лишь защищала свою хозяйку.
— Она чуть не задушила меня.
Санса склонила голову.
— Это не потому что я сказала ей, Джон. Мне очень жаль. Леди отреагировала на мой страх и напала на тебя, и это моя вина.
Она опустилась на колени, и её коса скользнула через плечо.
— Если хочешь, можем рассказать маме или отцу.
— Она тебя остановит, — вмешался Робб.
— И все же, мы поступим так, как ты пожелаешь, — сказала она, бросив раздраженный взгляд на Робба, прежде чем повернуться к Джону. — Но я все же надеюсь, что ты сможешь простить меня.
Джон пристально посмотрел в её голубые глаза, чувствуя как его гнев улетучивается. Как и всегда, когда он смотрел на Сансу.
— Объясни мне, что происходит вместо того, чтобы извиняться, — сказал он.
После его слов наступило долгое молчание. Робб беспокойно заерзал, а Санса выглядела испуганной. Но затем на её лице промелькнуло несколько выражений, слишком быстрых, чтобы он смог их все опознать. Она наклонила голову, и тени скрыли её черты.
— Это очень долгая история, — произнесла она, и когда лунный свет осветил её лицо, он увидел на нем настороженность и какую-то решимость. Она превратила ее лицо, обычно похожее на лицо Леди Кейтилин, в лицо, напоминавшее женщин севера, которых он видел в крипте.
— Если начну, то не смогу остановиться.
Робб вмешался, прежде чем Джон успел ответить, и его голос звучал неожиданно взросло:
— Ты не сможешь просто так отказаться, Джон. Просто, будь уверен в своих желаниях.
Джон облизнул губы и тихо спросил:
— Что я должен делать?
— Сядь и слушай, — ответил Робб тихим голосом, чуть громче, чем ветер, летающий в богороще, — а потом внимательно все обдумай. Это может изменить твою жизнь.
Санса и Робб переглянулись, кивая друг другу.
— Все мы Старки, все до единого. Мы терпим и не бежим от врагов. И когда опускается ночь, наши острые когти разрывают их глотки, — Робб сжал плечо Сансы и на мгновение они оба выглядели свирепо, прямо как волки на знаменах дома Старк.
— Ты один из нас. Думаю, тебе стоит послушать, что скажет Санса. Но мы не будем принуждать тебя.
— Это… Я… — Джон покачал головой, пытаясь подобрать слова. — Неужели это так важно?
— Да, — немедленно ответил Робб.
Джон кивнул. Он перевел взгляд с Сансы на Робба, с Леди на плачущее лицо чардрева.Мы не бежим от врагов, подумал он и решительно выпрямил спину, не обращая внимания на синяки.
— Расскажите мне все, — попросил он.
***
Робб видел, как на лице Джона промелькнула тень недоверия на слова Сансы, а затем холодная маска скрыла все эмоции.
Она треснула только тогда, когда Санса наклонилась к нему и прошептала что-то на ухо. Это заставило Джона сглотнуть и побледнеть. Он выглядел, будто его ударили под дых.
Санса отстранилась.
— Я скажу, если ты хочешь. Это только твое решение.
Её взгляд скользнул по ним обоим, холодный и спокойный, а затем она посмотрела на небо. Темнота медленно уступала место мягким сумеркам, серого оттенка, который окутывал богорощу.
— Скоро рассветет, — сказала она. — Меня хватятся, если не вернусь. Будьте осторожны, и убедитесь, что умылись перед завтраком. Не стоит появляться втроем с черными кругами под глазами.
Робб кивнул, и Санса улыбнулась, правда совсем немного; она редко улыбалась после «пробуждения». Конечно, она сверкала зубами перед теми, кого хотела одурачить, но это была слишком широкая улыбка, чтобы её можно было назвать настоящей. Но здесь, рядом с ним и Джоном, её лицо расслабилось и смягчилось, превратившись в подобие улыбки, хотя и не такой яркой, как раньше.
***
Он вспомнил, как все началось. Как она прибежала к нему в комнату и шептала о сне, в котором все умирают и она остается одна. Он помнил, что ее глаза говорили только правду, и Робб верил ей, хотя любой другой назвал бы Сансу сумасшедшей.
Ты будешь жить, поклялся он, сжимая её в крепких объятьях. Ты будешь жить, Санса, и ты будешь громко смеяться. И все, кто пытался тебя уничтожить, умрут. Я защищу тебя, обещаю.
Он сказал ей это однажды холодным утром. Санса выглядела уставшей, сломанной и такой хмурой, какой не должна выглядеть ни одна девятилетняя девочка. Она не засмеялась, как он ожидал, а только лишь взяла его руку в свои холодные ладони и прошептала:
— Я очень на это надеюсь.
***
— Итак, Север объявляет независимость, я становлюсь Королем и выигрываю войну. А что дальше? Будем ждать, пока девчонка Таргариенов вернется с тремя драконами?
— Тебе это не понравится.
— Санса.
— Мы упраздним Железный трон. Такая власть сведет с ума любого. Поэтому мы разделим Вестерос на семь королевств, как это было до прихода Таргариенов.
— Упраздним… Ты что с ума сошла? Что мы будем делать, когда нам понадобится еда посреди зимы? Когда нам будут нужны сталь, золото и люди?
— У нас уже есть договоры с Простором и Западными землями. Мы их просто пересмотрим.
— Ты думаешь у нас получится? Население Севера увеличилось. Если мы станем независимым королевством, нам понадобится больше контроля, больше земли и больше великих домов. И с чего бы Простору соглашаться на наши условия?
— Потому что мы и им заплатим.
— Где ты возьмешь столько золота?
— Не золотом, братик, а вещами, которых у нас в достатке. Меха, дерево. У нас прекрасные резчики по дереву и лучшая обработка древесины к югу от Речных земель.
— Южанам не нужны меха, Санса.
— Они понадобятся им зимой. И я уверяю тебя, что эта зима будет холоднее, чем когда-либо прежде.
— Хватит ли нам самим дерева и пушнины?
— Я выясню это.
***
Кара приехала в Винтерфелл много лет назад, когда её мать устала от того, что её красивое лицо покрыто синяками от мужчины, за которого её выдал отец. Она была служанкой на кухне, там было тепло и безопасно, и она научилась держать голову опущенной и рот на замке — все знали, что Лорд и Леди Старк не терпят слухов, а просто выставляют тебя за ворота.
Старая Нэн была исключением, но она была настолько стара, что Лорд Старк делал вид, что не замечает.
Но ночью девушки постоянно шептались — было слишком тяжело сдерживаться — и Кара за годы, проведенные в замке, узнала гораздо больше, чем за все время, проведенное с матерью в Зимнем городке.
Все знали, что дети Старков были хороши. И все они были уникальны по-своему.
Лина — старшая их девушек — из всех них больше всего любила Робба, и все остальные следовали её примеру. Она говорила, что Робб так хорошо владеет мечом, что когда смотришь на него, внутри все переворачивается. По правде говоря, она была пьяна в стельку. Это был лишь флирт, никогда не выходящий за рамки поцелуев.
Остальные смеялись, падали в обморок и прихорашивались каждый раз, когда он оказывался рядом. И Кара знала, что они видят в нем — красивого, благородного наследника. Но если и был человек, которым она восхищалась издалека, то это была Леди Санса.
Она была тише своих братьев и сестры, всегда вышивала одежду для бедняков из Зимнего городка — Кара знала это, потому что её младший брат ходил бы в обносках, если бы не Леди Санса — и гуляла в богороще. Она была красива: рыжие волосы как у ведьмы из сказок и бледная кожа.
Но Кара знала, что иногда за благородством скрывался эгоизм, а за красотой — жестокость. Она могла легко это доказать на примере своего бывшего мужа.
В общем, она бы довольствовалась тем, что наблюдала за Леди издалека и восхищалась ею, держась подальше, как и подобает дочери крестьянина. И она так и делала. Ну… до этого дня.
Она несла белоснежное постельное белье, свежевыстиранное и накрахмаленное, в покои. И это было большой ошибкой — сложить хрустящую ткань в такую высокую стопку, что она не могла видеть перед собой. Но она проверила, и в коридорах никого не было.
Откуда он взялся Кара не знала, но тот момент до сих пор остался в её памяти: как она врезалась в Грейджоя, и кроваво-красное вино пролилось на все чистые вещи в её руках, и как она с ужасом смотрела на это зрелище.
Грейджой был спокоен и молчалив, но она увидела тот момент, когда его лицо исказилось от шока и ярости. И когда его рука поднялась, собираясь ударить её.
Но он так и не ударил.
— Теон! — воскликнул чей-то голос, достаточно громкий и резкий, чтобы напугать его, и Кара отшатнулась. Из ниоткуда появилась Леди Санса с распущенными волосами, окутывавшими её плечи, словно жидкий огонь. Она вздохнула и протянула руку Каре, спокойная, как будто ничего ужасного не произошло.
— Ну же, — ласково сказала она. — Я уверена, что все не так плохо, как кажется.
— Их же только почистили, — причитала Кара, стараясь не расплакаться. — Мегс уволит меня, я уверена. О, мне так жаль, Леди Санса.
Но Леди лишь взяла небольшую стопку белья и твердо кивнув, сказала:
— Следуй за мной.
Они вместе обесцвечивали ткань и Леди сказала Каре только то, чтобы она не волновалась.
На следующий день Кара была в Большом зале и подавала вино семье Старк, когда услышала, что Леди Кейтилин спросила:
— Что случилось с белыми простынями, Санса? Мегс сказала, что ты что-то упомянула, но она не совсем поняла, что ты имела в виду.
— Я их испачкала, — сказала она, и никто из её семьи не заметил, что она врала.
Кара громко вздохнула, и Леди Санса, встретившись с ней взглядами, подмигнула ей.
Год спустя, на именины Леди Сансы, Кара вошла в комнату Лорда Старка с подносом лимонных пирожных. Вся семья собралась там, и она аккуратно собирала посуду, чтобы не мешать, когда Лорд Старк спросил:
— Что ты хочешь в качестве подарка?
Последовала небольшая пауза, прежде чем Леди Санса ответила:
— Отец, я хочу рыцаря-защитника.
Весь мир, казалось, замер.
Десятый день рождения был одним из ключевых этапов взросления, наряду с совершеннолетием. Старки редко устраивали масштабные праздники для своих детей, и даже когда они это делали, их подарки всегда были обычными, за исключением десятого дня рождения. Лорд Робб попросил великолепного скакуна прямиком из Дорна. И хотя было немало споров, он все же получил, что хотел. Но рыцарь-защитник это пожизненная должность. От нее нельзя отказаться.
— Рыцарь-защитник? — спросила Леди Кейтлин. — Санса, не будь смешной!
— Рыцарь-защитник, — повторила Санса. — Кто-то, кто прислуживал бы мне и защищал. Вскоре я должна буду покинуть дом, мама. Я хочу, чтобы кто-нибудь меня сопровождал.
— Санса, — беспомощно сказала Леди Кейтлин.
Кара очень хорошо понимала ее дилемму. Кто смог бы посвятить жизнь десятилетней девочке, независимо от её красоты и статуса. Какой рыцарь решился бы на это?
Стояла гробовая тишина. Никто не согласится, поняла Кара, и тогда Леди Санса сломалась и заплакала. Жалость зашевелилась в сердце Кары.
— Я сделаю это, — сказал голос, и все повернулись, чтобы увидеть как бастард Лорда Старка — Джон Сноу — шагнул вперёд.
Кара бы улыбнулась, если бы не была занята попыткой слиться в единое целое с гобеленами на стене.
— Джон, ты не… — начал Лорд Старк, только чтобы его прервала Леди Санса.
— О, отец, позволь ему, прошу! — Она повернулась к нему и посмотрела большими и умоляющими глазами, и Лорд Старк заметно поморщился.
— Нед, — сказала леди Кейтлин, — Он не может…
— Мама, я просто хочу…
— Я сделаю это, — сказал Сноу, выглядя почти на грани отчаяния.
У Лорда Робба, стоящего сзади, появилась улыбка, которая с каждым мгновением становилась все шире и шире.
Леди Санса схватила Джона за рукав. Она посмотрела на родителей, гордо подняв подбородок, а затем, разозленная, ушла, прихватив с собой Сноу.
Кара схватила первое, что попалось под руку, и побежала вслед за ними.
Ей потребовалось время, чтобы найти безопасное место, но, спрятавшись за гобеленом на втором этаже, она убедилась, что осталась одна и сдавленно засмеялась, пряча смех в рукаве.
Леди Санса была хорошей актрисой, и когда Джон Сноу сказал, что он будет ее рыцарем-защитником, она выглядела точно так же, как когда солгала своей матери из-за Кары. И Кара готова съесть медную кастрюлю, если это все не было хорошо продуманным представлением.
Молодец, подумала она. Все знали, что благородные дамы рискуют попасть в лапы какого-нибудь садиста, скрывающегося под маской Лорда. Синяки были уделом каждой женщины, от крестьянки до королевы. Если Леди Санса желала как-то это предотвратить, иметь человека, который защитит ее от побоев, она заслуживает этого, и Кара никогда не скажет ни одной живой душе, что все было подстроено.