Вехикон аккуратно поставил человека на асфальт. Гордон направился навстречу разыскивающим его спутникам.
— Линда, Майк! — окликнул он, чем привлёк их внимание.
— Где тебя черти носят?! — быстро подходя к брату, возмущённо спросил невнимательный Майкл.
Но ответить Макс не успел: девушка показала рукой ему за спину, глядя на того, кто стоял на дороге, с неподдельным ужасом.
— Ч-что это т-такое? — её голос дрожал.
Проследив за направлением её взгляда, Гордон поспешно заверил:
— Он не опасен! Это Старлайт, он десептикон…
— Что?!
— Ничего, ничего… Во всяком случае, ему нужна твоя помощь, Майк. Молния обломила ему крыло. Сможешь восстановить?
— Я попробую, если это существо не нападёт и если мы найдём, где и как его спрятать, — после некоторых раздумий согласился тот.
— Это просто, — с этими словами вехикон трансформировался в искалеченный истребитель и обратно.
— Мама! — словно очнулась от оцепенения девушка, ещё больше испугавшись и побледнев.
Пока Макс и Майкл пытались успокоить Линду, Старлайт успел подойти ближе и сгрести всех троих в когтистую ладонь, после чего отступил под прикрытие деревьев, шикнув на возмущяющихся парней и визжащую девушку.
По дороге промчался молочно-белый спорткар, водитель которого лишь чудом не заметил вехикона и находящихся в его когтях людей. Лишь когда рёв мотора стих в отдалении, десептикон снова вышел на дорогу и зашагал в направлении, указанном «пассажирами». Мур за это время более-менее пришла в себя, как и Майкл. Макс уже успел привыкнуть к компании кибертронца.
***
Дом, в котором жили туристы, находился на отшибе небольшого городка. В предрассветный час улицы были пусты — никто не заметил троих людей и истребитель, скрывшихся в полуподвальном помещении, служившем гаражом.
— Думаю, медицинская помощь автоботов или десептиконов была бы более подходящей сейчас, — осмотрев крыло вехикона, сообщил Майкл Гордон. — Но, как я понял, ты поссорился и с теми, и с другими.
По пути Старлайт успел кратко рассказать спутникам о том, что с ним произошло до встречи с Максом. Майк принял решение попытаться починить сломанное крыло — благо энергона вехикон почти не потерял и мог ещё немало времени продержаться без подпитки. Конечно, всё таки следовало раздобыть пару кристаллов, а лучше кубов, но не в таком же состоянии? Пока Старлайт не мог летать, он был не настолько хорошим бойцом, чтобы попробовать пробраться в шахту и выкрасть необходимое — капризная удача очень любила поворачиваться к нему спиной в самый неожиданный момент.
В довольно просторном гараже хватало места только самолёту, и то с большой натяжкой. О том, чтобы трансформироваться, не могло быть и речи. Старлайт был вынужден оставаться в образе истребителя, запертый в гараже ушедшими отсыпаться людьми. В его процессор закралась навязчивая мыслишка: а не сдадут ли его эти трое подразделению NEST? Впрочем, он всегда успеет выбить хлипкие двери гаража, трансформироваться и перестрелять хотя бы часть врагов. А что будет дальше — не столь важно.
Однако компания, видимо, не собиралась так подло обходиться с раненым десептиконом. Он ждал в одиночестве двое суток, лишь изредка проведываемый приютившими его людьми, пока Майкл не раздобыл необходимые запчасти.
Вечером третьего дня Гордон с инструментами и всем необходимым спустился в гараж.
— Ну что, дружище, приступим? — задал он риторический вопрос, на который, впрочем, сразу же получил ответ:
— Начинай.
***
Сутками ранее
Уже вечерело, на улицах городка было прохладно. Довольный загородной прогулкой в одиночестве, Макс вышагивал по тротуару. Настроение у него было приподнятое: а разве может быть иначе, когда погода великолепная, у тебя отпуск, и ты только что прогулялся у лесной реки?
Но счастливая улыбка сползла с лица Гордона, как только за углом раздался полный ужаса визг и отборный мат хриплым басом. Не раздумывая, парень бросился к источнику шума, коим оказались мужчина средних лет и шестилетний малыш, которого первый пытался затащить в багажник чёрного автомобиля.
— Отпусти ребёнка, сволочь! — грозно рявкнул Макс, нащупывая что-то в кармане джинс.
Ответа не последовало: незнакомец закинул вырывающегося мальчишку в багажник и запер там, после чего ломанулся к водительской дверце. Однако сбежать ему было не суждено — оказавшийся рядом Гордон мастерской подсечкой сбил его с ног. Но, падая, похититель успел ухватить неожиданную помеху за шиворот футболки, утянув за собой.
Не ожидавший такого поворота событий, Макс не успел отразить прямой удар в челюсть. Сверкнуло лезвие ножа — уголовнику уже нечего было терять. Но парень оказался быстрее. Он выдернул руку из кармана и нанёс несколько ударов кастетом, сломав мужчине пару рёбер. Видимо, одно из них проткнуло лёгкое, потому что злоумышленник захрипел, пытаясь вдохнуть, и выронил «перо», со звоном упавшее на асфальт.
Оттолкнув его от себя, Макс вскочил и отпер багажник. Он помог напуганному ребёнку выбраться.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Спасибо, — всхлипнув, пробормотал малыш.
— Ну, иди домой, — подтолкнул его прочь от машины Гордон. Мальчик послушно побежал по улице в нужном ему направлении.
Оглянувшись через плечо, парень понял, что уголовник мёртв. Сначала ему не позволил испугаться адреналин, но теперь Макс похолодел. «Нет! Этого не может быть! Я… Я только что убил человека…» — сознание отказывалось принимать страшную правду. Ноги налились свинцом, но Гордон заставил себя быстрым шагом пойти домой.
Он не заметил, что кастет остался лежать на том самом месте, где выскользнул из руки. По отпечаткам пальцев Макса могли найти, но он пока ещё и не подозревал об этой проблеме. Оставаться в городе было слишком опасно. И он принял решение, как поступит.
Уже вернувшись домой, Гордон не обнаружил на привычном месте кастета. «Чёрт подери! Облажался ты, чувак,» — мысленно сказал он сам себе. Конечно, вероятность того, что его выследят в течении недели, увеличилась многократно, но когда полиция найдёт его дом — новоявленного убийцы там уже не будет…
— Что ты сделал?! — поперхнулась кофе Линда, услышав рассказ друга о содеянном. Майкл молчал, угрюмо глядя в стол, но, наконец, медленно выдал:
— Скоро я починю крыло Старлайту. Улетай с ним.
— Так и сделаю, — вздохнул Макс.
========== Глава 5. В бегах ==========
Линда Мур вытерла скатившуюся по щеке слезу тыльной стороной ладони. Она всегда была девушкой сентиментальной и прощания с дорогими ей людьми переживала с трудом. В горле стоял ком, не позволяющий вымолвить хоть слово.
— Береги себя, — похлопал брата по плечу Майкл.
— Постараюсь, — криво усмехнулся Макс.
— Нам пора, — напомнил о себе стоящий во дворе Старлайт.
Он терпеть не мог, когда кто-то прощался с кем-то так, будто провожал в последний путь. Впрочем, сейчас это было уместно: летать с десептиконом-дезертиром — тот ещё экстрим, поскольку можно запросто погибнуть. Решив связать свою жизнь с дефективным вехиконом, Гордон практически подписал себе смертный приговор.
Обнявшись, быть может, в последний раз с братом и подругой, Макс вышел на освещённую фонарями улицу. Старлайт трансформировался и позволил человеку занять место пилота, после чего взмыл в усыпанное звёздами небо.
Спустя десять минут к дому подъехали две полицейские машины, уже не заставшие беглеца и встреченные лишь строившими из себя дурачков Майклом и Линдой.
***
Старлайт был счастлив снова мчаться в звёздном свете (а именно это и означало его имя), снова ощущать безграничную свободу, которой не почувствуешь в запертом гараже. Самолёты созданы, чтобы покорять небеса, а не простаивать в полуподвальном помещении.
Внизу пустырь сменился каньоном, простиравшимся на многие километры во все стороны. Старлайт незаметно даже для себя самого отмечал знакомые повороты, изгибы скал, служившие ориентиром. Ориентиром, который при необходимости приведёт к энергоновым шахтам. А необходимость эта скоро появится, несомненно.
— И что дальше? — отвлёк вехикона от размышлений Макс.
— Хотел бы я знать, — негромко протянул тот.
— Ну, хотя бы приблизительные планы на будущее есть?
— Выкрасть несколько кристаллов или кубов энергона из-под носа у десептиконов.
— А мне можно поучавствовать?
— Как хочешь. Но ты мне не помощник.
Старлайта безопасность Макса не заботила. Если бы человек не помог ему, он бы не взял его с собой. Но долги нужно отдавать, поэтому вехикон был вынужден прихватить на борт новоиспечённого преступника. Ну, чем не два сапога пара — дезертир, осмелившийся сбежать от самого Мегатрона, и разыскиваемый полицией убийца?
***
Старлайт приземлился в километре от шахты, которую собирался обворовать этой ночью, и трансформировался, бесцеремонно вышвырнув Гордона на свежий воздух. Уже светало, алел горизонт, над которым наполовину показался сияющий солнечный диск.
Успевший за время полёта вздремнуть Макс сел на краю скалы, свесив ноги и задумчиво глядя вдаль. После убийства, совершать которое он не хотел и не планировал, он стал куда более молчаливым, чем был раньше. Вехикона такой расклад вполне устраивал: никто не «жужжал» над аудиосенсорами.
Весь день он составлял эффективный план проникновения в шахту. За это время Гордон успел дважды поесть, выспаться и до рези в глазах насмотреться на окрестности, размышляя о чём-то своём. Только вечером Старлайт соизволил обратить на него внимания.
— Ещё не передумал? — осведомился он, принимая форму «Раптора».
— Нет, — твёрдо ответил Макс, вставая с булыжника, на котором сидел.
— Тогда залезай, — великодушно разрешил истребитель и вместе с пассажиром устремился в небо. В считанные минуты они достигли входа в шахту, около которого Старлайт снова трансформировался и поставил человека на песок.
Не произнося ни слова, вехикон вошёл под каменные своды шахты. Макс последовал за ним — правда, ему пришлось бежать, стараясь поспеть за широким шагом трансформера.
Попетляв немного по туннелям, они выбрались к громадной пещере с высоким потолком. Отовсюду торчали синие кристаллы энергона, освещавшие шахту. Бригада вехиконов-рабочих трудилась над добычей и упаковкой энергона. Десептикона-смотрителя нигде видно не было, но Старлайт не сомневался, что он где-то поблизости.
Гордон, как зачарованный, наблюдал за этой картиной. Дефективный вехикон скользнул вдоль стены, прикрытый камнями, ближе к пирамиде из голубых кубов. Выгоднее было стащить уже готовый к употреблению энергон, чем кристаллы.
Вехикон незамеченным подобрался вплотную к цели в тот самый момент, когда один из шахтёров понёс очередной куб к пирамиде. Старлайт замер, ожидая, когда минует опасность. Его собрат поставил свою ношу на положенное место… и остановился, повернув голову в сторону дезертира. Тот едва успел отпрянуть. Ему повезло — шахтёр не заметил его и вернулся к работе, никому не сказав о своих подозрениях.
Взяв куб энергона, Старлайт стал отступать к выходу из шахты.
— Так-так, — лязгнуло над ним. — Неужели? Я-то думал, ты не придёшь.
Вскинув голову, вехикон встретился взглядом с алой оптикой десептикона. Выходит, тот всё это время ожидал его появления и был готов? «Опять двадцать пять,» — подумал Старлайт.
— Сам сдашься или помочь? — поинтересовался десептикон, ухмыляясь.
— Фиг тебе, — хмыкнул дефективный вехикон, перекатом уходя от когтей собеседника.
Он оказался как раз у туннеля, где оставил Макса. Попутно подцепив человека, дезертир бегом бросился в боковое ответвление. Был риск заблудиться, но сейчас нужно было сбросить хвост. Десептикон трансформировался в чёрно-красный внедорожник и помчался за беглецом. Тот не мог сменить форму из-за энергона и человека в руках, хотя в другой ситуации запросто улетел бы в считанные минуты.
Шахта оборвалась неожиданно. Получив возможность манёвра, Старлайт стал петлять по каньону, сбивая со следа десептикона. Отбежав на достаточное расстояние, вехикон парой выстрелов устроил обвал, напрочь перекрывший проход.
***
— Что?! — прорычал Мегатрон. — Этот шарков предатель ещё имеет наглость воровать у нас энергон?!
Чёрно-красный десептикон уже сам жалел, что вообще доложил об этом происшествии Лорду Мегатрону. А последний тем временем продолжал:
— Разыщи его. В ближайшие сроки он должен ржаветь где-нибудь подальше от моей оптики. Ты меня понял, Даркшейн?
— С удовольствием, лорд Мегатрон, — с готовностью ответил десептикон, направляясь к выходу из тронного зала «Немезиды».
Он не сомневался, что приказ исполнит в лучшем виде. В конце концов, он — опытный, прошедший огонь и воду боец, а его противник — всего лишь дефективный вехикон. По фейсплейту Даркшейна расползлась кровожадная улыбка, обнажившая острые дентопластины.
***
Ночь — самое подходящее время для скрытных перемещений. А после сегодняшнего происшествия в шахтах Старлайт не сомневался, что Мегатрон направит кого-нибудь за ним. И это явно будут не дилетанты-вехиконы.
После подпитки энергоном дезертир чувствовал себя намного лучше, нежели раньше. Он, всё так же с человеком в кабине, летел над всё тем же каньоном, всё больше отдаляясь от места последней стоянки. Трансформер развивал скорость, во много раз привышавшую максимально возможную для обычного F-22A «Raptor».
И он даже не подозревал о том, что за ним уже пустился в погоню Даркшейн — десептикон, никогда не оставляющей дел незаконченными и всегда достигающий поставленной цели. Особенно, если хорошо подготовился или выполняет приказ Мегатрона: все знают, что бывает, если провалить задание.
========== Глава 6. Столкновение ==========
— Старлайт! Помоги! — крикнул Макс, из последних сил удерживаясь за край утёса. Под ним сражались несколько автоботов и десептиконы. Дезертир и преступник умудрились оказаться в самой гуще схватки.
Трансформировавшись, истребитель направился к человеку. Он успел поймать его в кабину как раз в тот момент, когда пальцы Гордона соскользнули с острого камня, оставив на нём кровавые разводы — таки порезался.
Но самолёт трудно не заметить. Причём заметили его одновременно и автоботы, и десептиконы, и каждая сторона решила, что это поддержка врага. Сразу две ракеты, с двух сторон, устремились к Старлайту. Тот резко «нырнул» вниз, сопровождаемый взрывом двух столкнувшихся снарядов и жутким жаром.
Этот день обещал быть неспокойным — шестое чувство подсказывало Старлайту, что сегодня отсидеться до ночи где-нибудь в каньоне или в лесу не удастся.
Справедливости ради вехикон сбросил ракету «воздух-земля» между сражающимися сторонами, никого не убив, но раскидав взрывной волной — на большее он и не рассчитывал. Но одного дефективный вехикон не учёл: не все попали в радиус действия ракеты. Оставшиеся на ногах автоботы дружно начали обстрел опасного противника, который кое-как уворачивался. Двое вехиконов по приказу руководящего ими десептикона трансформировались и взлетели, намереваясь уничтожить врага.
— Старлайт, не вступай в бой! — крикнул Макс.
— Сам вижу, что силы не равны, — огрызнулся тот, устремляясь в сторону леса.
Преследователи не отставали. Но Старлайт выкручивался и не из таких передряг. Он ускорился максимально, собираясь оторваться и, развернувшись, парой ракет «воздух-воздух» сбить кибертронские истребители.
Макс уже жалел, что вообще связался с десептиконом, который нажил себе кучу врагов за несколько дней. Это талант.
Но планы Старлайта имели вредное свойство проваливаться в тот самый момент, когда это крайне невыгодно и опасно для жизни. Он обратил внимание, что навстречу ему по проходящей через поле дороге мчится чёрно-красный внедорожник.
— Эту машину я узнаю везде, — удручённо заметил вехикон.
— Кто это? — спросил Гордон.
— Не твоё дело.
Неожиданно для всех, включая пассажира, истребитель пошёл на снижение. Если Даркшейна послал Мегатрон, в чём можно было не сомневаться, — десептикон не остановится ни перед чем, чтобы выполнить миссию, даже если ему придётся пройти по трупам.