У самой земли дезертир трансформировался, как и внедорожник. Макс в очередной раз отправился в свободный полёт, но успел сгрупироваться.
— Ну, вот мы и встретились, — усмехнулся Даркшейн.
— Надеюсь, эта встреча станет последней, — угрюмо ответил Старлайт, слыша как за его спиной трансформтруются вехиконы.
Десептикон поднял руку:
— Я сам с ним разберусь. Не вмешивайтесь.
— Ты так уверен в своих силах? — усмехнулся дефективный вехикон.
— Возможно.
Даркшейн внезапно метнулся к Старлайту. Сверкнули в солнечном свете лезвия. Излюбленная тактика Даркшейна — атаковать неожиданно, причём исключительно холодным оружием.
Старлайт успел увернуться в последний момент, и это спасло его голову от отделения от корпуса. Одновременно Даркшейн нанёс удар второй рукой, едва не насадив снова увернувшегося противника на лезвие. Дезертир трансформировал руку в пушку, открыл огонь, уклоняясь от очередного выпада врага.
Но Даркшейн был опытным воином. Старлайт отвлёкся на его обманный удар, пропустив подсечку, отправившую его на землю. Чёрно-красный десептикон с победоносным выражением на фейсплейте стоял над, казалось бы, поверженным противником.
— А я-то думал, будет интереснее, — заметил он.
— Эй, урод! Поймай, если сможешь! — закричал Макс.
Десептикон обернулся на источник шума и коротко бросил неподвижно стоящим на месте вехиконам:
— Убейте его.
Это дало Старлайту несколько лишних секунд. Он вскочил, попутно нанося удар когтями снизу по горлу противника. Однако Даркшейн отклонился в сторону с грацией кошки и перехватил его запястье.
— Думаешь, человек поможет тебе? — с издёвкой спросил десептикон.
Вехикон промолчал, но успел просчитать единственно возможный в сложившейся ситуации вариант. Дёрнув Даркшейна на себя, Старлайт врезал ему ногой в живот, чем отшвырнул на пару метров. Он успел заметить, как Макс бежит к нему, что-то выкрикивая и уворачиваясь от двоих мешающих друг другу вехиконов.
Не трудно было понять, что хотел донести до Старлайта Гордон. Дефективный вехикон трансформировался и полетел к парню, подхватив того в прыжке и оплетя ремнями. Взлетев, он сбросил на головы вехиконам очередную ракету «воздух-земля».
Громко проклиная Старлайта и «его питомца», Даркшейн принял форму внедорожника и погнался за летящим в обратном направлении истребителем. Автоботов и десептиконов уже на месте не было — только несколько трупов вехиконов. Идея задержать преследователя на поле боя провалилась.
Старлайт ускорился, оставив и без того привысивший скорость внедорожник далеко позади. Не машине тягаться с самолётом. Со стороны Мегатрона было бы логичнее послать истребитель или вертолёт, но проблема заключалась в том, что только Даркшейн знал врага в лицо и мог его запросто выследить.
— Он от нас не отстанет, ведь так? — подал голос Макс.
— Именно. Даркшейн никогда не бросает дел незаконченными, — подтвердил Старлайт.
***
Ругаясь на чём свет стоит, Даркшейн продолжал преследование улетевшего далеко вперёд Старлайта. «Я почти одолел его! — раздражённо думал он. — Всё испортил этот жалкий пацан! Честное слово, при следующей встрече я прибью их обоих!»
Дефективный вехикон оказался куда опаснее, чем рассчитывал десептикон. Да ещё этот человек… Если бы у Даркшейна был огранический помощник — он смог бы не обращать внимания на эту досадную помеху. А что, это дельная мысль…
«Юникрон бы побрал этого мерзкого предателя,» — с искренней злобой пожелал Даркшейн своему врагу.
***
Старлайт приземлился и трансформировался на лесной поляне, сделав громадный крюк, чтобы хоть на какое-то время сбить Даркшейна со следа. Макс сел под деревом, привалившись спиной к прохладной коре.
Как долго они смогут бегать от Даркшейна? Определённо, с этой проблемой нужно было разобраться, и как можно скорее. Долго оставаться на месте было нельзя. Подхватив Гордона и посадив его себе на плечо, вехикон зашагал через лес. Лететь пока что было рискованно — Даркшейн мог находиться где-то неподалёку. Да и энергию следовало экономить.
***
Даркшейн по-прежнему ехал прямо, никуда не сворачивая. Он не видел серебристый F-22A «Raptor», но предполагал, что тот летел строго в обратном направлении. Кроме того, ему нужно было в город — найти человека, который смог бы отвлекать некоторое время внимание Макса.
Вариантов, как заставить землянина подчиняться, было несколько. И самый вероятный из них — убеждение.
========== Глава 7. Линнетт ==========
Ноги ныли от долгой ходьбы, но, как назло, на трассе, убегающей в обе стороны, как в бесконечность, не было ни одной попутной машины. Как, впрочем, и встречной.
Линнетт Райт шла к своему городу, мысленно сетуя на мать, которая задержалась на работе и не смогла встретить дочь. Своей машины у девушки не было. Она всегда добиралась домой с родителями или однокурсниками, вполне обоснованно недолюбливая вечно набитые под завязку автобусы. Но сегодня выдался крайне неудачный день — Линнетт была вынуждена ловить попутку; проблема заключалась в том, что либо таковой не встречалось, либо автомобили проезжали мимо.
Позади послышалось урчание двигателя, стремительно приближающееся. Идущая по обочине Райт даже не обернулась, и не надеясь, что её подберут. Однако чёрно-красный внедорожник притормозил, поравнявшись с ней.
— Подвезти? — раздалось из-за слегка опущенного тонированного стекла.
— Да, спасибо! — девушка резво забралась в салон и внедорожник помчался вперёд.
За рулём сидел странно неподвижный и неразговорчивый молодой человек. Линнетт не обратила бы на это внимания, если бы её сами собой не обхватили ремни, а водитель исчез. Перепуганная и ничего не понимающая девушка закричала и принялась долбить в бронированное стекло.
— Успокойся, — холодно приказал чей-то странно лязгающий голос. — Ты будешь жива, пока от тебя больше пользы, чем проблем.
— Что происходит?! — Райт всё же перестала бесплодно пытаться вырваться, но от того, что с ней разговаривает машина, ей стало ещё страшнее. — Что ты? Или кто?! Куда мы едем?! Зачем я тебе понадобилась?!
— Отвечу по порядку. Во-первых, мне нужна твоя помощь. Во-вторых, моё имя Даркшейн. В-третьих, вслед за моим врагом. В-четвёртых, мне нужно, чтобы ты задержала одного человека, пока я не разберусь с десептиконом.
— Десептиконом?
— Да. Я автобот, мы противостоим желающим захватить власть над Землёй и Кибертроном десептиконам, которыми управляет Мегатрон.
— То есть, вы защищаете нас от… десептиконов?
— Совершенно верно. Тебе нечего бояться. Поможешь мне — и свободна, только рот на замок. Никому ни слова.
***
Разумеется, Даркшейн не собирался отпускать ни девушку, ни Макса. Он рассчитывал, что сможет покончить с дефективным вехиконом, а потом — и с обоими людьми. Как-никак, он десептикон.
Захваченная им девчонка, похоже, поверила в его слова. Лгать Даркшейн всегда умел, причём понять, где правда, могли лишь некоторые десептиконы. Что уж говорить о девушке, которая знает его не более десяти минут? Да и «знает» — сильно сказано.
Даркшейн свернул с основной дороги перед городом: ему удалось засечь сигнал Старлайта, находящегося в другой стороне. «Ну держись, не долго тебе осталось,» — мысленно ухмыльнулся десептикон. Проблема была лишь в том, что истребитель перемещался, но, судя по скорости, обычным шагом, а не в альт-форме.
***
Старлайт, по-прежнему неся на плече Макса, продирался сквозь тёмную и сырую чащу. Человек всё время хлопал комаров, едва не соскальзывая по холодной броне серебристого вехикона, но вовремя успевая зацепиться.
Дорога проходила намного дальше, сворачивая в сторону. Даркшейн не сможет нагнать их в альт-форме, а в обличье робота он не настолько быстр. В любом случае, Старлайт всегда мог улететь или принять бой. Даркшейна он терпеть не мог ещё с недавних времён службы у Мегатрона, а теперь появилась причина его дезактивировать. Пока это не случилось с точностью до наоборот.
— Знаешь, Старлайт, по-моему нам пора улетать из Невады. Во-первых, Даркшейн может найти нас в любой момент. Во-вторых, полиция скоро всех на уши поднимет. Ты знаешь, из-за чего, — заметил Гордон.
— Хорошо. Я подумаю над этим, — ответил дефективный вехикон.
— Я предлагаю Айдахо.
Старлайт кивнул, но прежде чем лететь, нужно было выбраться из леса — здесь трансформироваться было невозможно.
Однако существовала одна загвоздка: сбросить «хвост», всего лишь улетев в соседний штат, можно было лишь на время. В идале следовало вообще покинуть континент или встретить Даркшейна, как подобает.
Постепенно лес начал редеть. Старлайт и Макс выбрались к снова повернувшей дороге. На горизонте обозначился силуэт внедорожника, стремительно приближающийся. Даже быстрее, чем положено нормальной машине. Стоит только подумать о Даркшейне — он тут как тут.
— Старлайт, я не думаю, что нужно… — начал было Гордон, но вехикон и слушать не стал.
Поставив человека на землю, он неспешно пошёл навстречу своему врагу. Подъехав, десептикон трансформировался. К удивлению Макса и Старлайта, за мгновение до этого из салона выскочила светловолосая девушка.
— Это они? — спросила она.
— Они, — подтвердил Даркшейн.
— Покончим с этим здесь и сейчас, — жёстко произнёс Старлайт, не обращая внимания на людей, которые находились в опасной близости от ног трансформеров.
— Согласен, — как и в прошлый раз, Даркшейн атаковал неожиданно — вроде только что стоял на месте, а в следующий миг уже метнулся к Старлайту, вскинув покрытые бритвенно-острыми лезвиями руки.
Тот совсем чуть-чуть не успел увернуться, из-за чего получил несколько новых глубоких царапин.
Пушка в ближнем бою была совершенно бесполезна, а холодного оружия Старлайт не имел. Потому он отвечал Даркшейну в рукопашную, но чаще всё-таки уклонялся.
Тем временем Макс решился повторить свой трюк, отвлекая внимание десептикона.
— Эй, ржавая железка! — крикнул он. — Мусор космический!
Однако в этот раз Даркшейн даже не взглянул в его сторону. Зато приехавшая с ним Линнетт направилась к Гордону.
— Какого чёрта ты помогаешь десептикону?! — ещё издалека крикнула она.
— Могу задать тот же вопрос! — фыркнул парень.
— Это автобот, к твоему сведению!
— Да неужели? Тогда я — балерина.
Даркшейн отшвырнул Старлайта на деревья, сломав несколько из них. Вехикон ловко вскочил, но был снова сбит с ног десептиконом.
— Вставай, Старлайт! — с надеждой крикнул Макс.
Пора было что-то предпринять. Времени на соображения не хватало. Решив действовать по обстоятельствам, Гордон рванул под ноги Даркшейну, рассчитывая, что тот таки обратит на него внимание, отвлёкшись от Старлайта.
— А ну, стоять! — Райт преградила ему дорогу.
Не успевший затормозить Макс налетел на неё, сбив с ног. Сцепившись, они покатились по земле. Парень пытался вырваться из мёртвой хватки девушки, но её ногти лишь больнее впивались в кожу на его запястьях.
— Ты что творишь, дура?! Если Старлайт погибнет, Даркшейн нас обоих убьёт! Он десептикон! — прорычал сквозь зубы Гордон.
— Что? — на лице Линнетт отразилось удивление. — Но… Он мне сказал, что он автобот. Автоботы защищают нас от десептиконов.
— Старлайт дезертир. А Даркшейну нельзя верить. Отпусти меня!
Девушка разжала пальцы. Макс вскочил одновременно с раздавшимся со стороны трансформеров лязгом. Внутренне холодея, он обернулся. Но, вопреки его опасениям, Старлайт был всё ещё жив, хотя и ранен. Истребитель завис в воздухе над Даркшейном. Тот не отступал, хотя и знал, что собирается сделать дефективный вехикон.
— Давай, Старлайт! — одними губами прошептал Гордон.
Но прежде, чем тот успел сбросить снаряд, Даркшейн метнулся к людям, схватив их когтями. Надави он ещё немного — и острое железо разрежет пленников, как ножницы разрезают бумагу.
— Если ты не хочешь их смерти, сдавайся, — приказал десептикон.
На Старлайта накатило чувство дежавю: совсем недавно он и сам использовал тот же метод, чтобы получить ключ от наручников и сбежать от автоботов. Но с ним самим этот трюк не пройдёт: он никогда ни к кому не привязывался. По крайней мере, он так думал.
Да и слишком хорошо он знал Даркшейна: даже если выполнить его приказ, тот всё равно убьёт людей. Но бросать их в руках десептикона, когда можно помочь, Старлайт не собирался.
Он трансформировался, склонив голову, мол, «сдаюсь». Как и следовало ожидать, Даркшейн не стал отпускать заложников.
— Честно говоря, я не думал, что ты настолько доверчив, — ядовито прошипел он.
— Аналогично, — одновременно с неуловимой подсечкой буркнул дефективный вехикон.
Падая на землю, Даркшейн разжал когти. Макс и Линнетт не успели коснуться земли, оказавшись в кабине истребителя. Что называется — в тесноте, да не в обиде. Оставив уже вставшего на ноги Даркшейна сыпать кибертронской с земной в перемежку руганью, Старлайт на максимальной скорости помчался на юг. Угнаться за самолётом внедорожнику было не дано, но никто не сомневался, что Даркшейн не отступит и теперь.
========== Глава 8. На грани смерти ==========
— Это потрясающе! — воскликнула сидящая на коленях у Макса Линнетт. Глядя на пейзажи, открывающиеся с неимоверной высоты, она даже забыла ворчать по поводу того, что ей пришлось сидеть почти в обнимку с чужим человеком.
Старлайт и его пассажиры летели на юг — в Айдахо. Внизу проносились каньоны, леса, пустыри, реки и города. На серебристый самолёт, скользящий среди белоснежных облаков, почти никто из видевших его граждан не обращал внимания.
Несомненно, Даркшейн нагонит их не скоро.
— Что, в Айдахо тоже будем скитаться, как здесь? — поинтересовался Макс.
— По обстоятельствам, — отозвался Старлайт. Иными словами, он подтверждал, что жить на одном месте в сложившейся ситуации слишком опасно, поскольку их тогда легче вычислить. И десептикону, и полиции.
— А ты как связалась с инопланетной расой? — спросил новоявленную напарницу Гордон.
— Возвращалась домой, — вздохнула Райт. — Даркшейн предложил подвезти. Потом оказалось, что это десептикон. Но он навешал мне лапши на уши и заставил помогать. У меня не было выбора. Ну, а дальше ты сам знаешь. А ты чего со Старлайтом летаешь?
— Ребёнка спасал. Защищаясь, человека убил. А кастет там остался. Мне повезло, что Майк успел починить крыло Старлайту и тот взял меня с собой. Иначе коротать бы мне дни за решёткой.
Старлайт резко свернул в сторону — он заметил совсем нежелательный «хвост». Нет, это был не Даркшейн. Задача усложнилась: одно дело уйти от внедорожника, и совсем другое — от F/A-18.
Этого десептикона дефективный вехикон узнал даже в альт-форме. Спиритмун, друг и напарник Даркшейна. Видимо, последний наконец понял, что своими силами с дезертиром не справится, и вызвал авиацию.
Спиритмун поравнялся со Старлайтом.
— Зря ты не последовал совету Даркшейна, когда он предлагал тебе сдаться, — сказал он.
F-22A «Raptor» резко увеличил и без того немалую скорость. Десептикон последовал за ним, совершенно не отставая. Сражаться с ним в воздухе было бы безумием — Спиритмун был настоящим асом и к тому же прекрасно умел уклоняться от любых снарядов. В одиночку в открытый бой он обычно не вступал, предпочитая бить изподтишка. Но чаще всего он попросту прикрывал своего более храброго напарника. Ну, или действовал в воздушной среде, где Даркшейн был бессилен.
Незаметно внизу сменялись ландшафты, смазывавшиеся на такой скорости, пока под двумя истребителями не раскинулся горный массив.
— Мы на месте, ребята, — сообщил сидящим в кабине Линнетт и Максу Старлайт. — В Айдахо.
Он не слышал, как Спиритмун связался с Даркшейном и передал ему информацию о штате, в который направилась искомая троица. Потому он и не понял, что заставило десептикона плавно уйти в сторону и, развернувшись, лететь прочь.