- Берите живьем.
Его голос неприятно рокотал, как каменная лавина, сорвавшаяся с вершины горы. Волки, немного помедлив и вопросительно глядя на Сигурда, дождались его замедленного кивка. Достав прочные веревки, которыми они запаслись перед этим спасательным выходом для лазания по скалам, они снова начали подходить к чудовищу.
Оно, наконец, заволновалось и поднялось во весь рост. Оно было до неприличия огромным. Высотой в холке оно превосходило ездовых волков Фенриса, но казалось тщедушным, странно тонким, словно нарисованное неумелым художником. Абсолютный антипод нормального зверя.
Не-волк топтался вокруг себя, зыркая на подкрадывающихся загонщиков. Когда до него оставалось лишь несколько шагов, отряд, не проронив ни слова, бросился на добычу, как стая волков бросается на крупное травоядное. Одному воину не удалось избежать страшной пасти. Зверь схватил его и, поспешно отбросив, попытался вцепиться зубами в веревки, но не успел. Восемь космодесантников, к которым, прихрамывая, присоединился и девятый, которого мощные челюсти твари помяли, но серьезно не ранили, довольно легко пригнули монстра к земле. Тот отчаянно вырывался, но в этом бою, когда на стороне противников был такой численный перевес, он ничего не мог сделать – всего лишь животное против десятка усовершенствованных людей. Однако, им этого было мало. Помня, для чего они здесь и что потеряли из-за уродливой твари, не дожидаясь приказов и желая утихомирить животное, они начали его избивать.
Они могли делать это, не прерываясь, неделями. Их подготовка и снаряжение были идеальны. Их вела ярость и стремление выполнить свой долг перед погибшим вожаком. В ход шло всё, до чего они могли дотянуться, и шкура зверя постепенно стала покрываться потёками того, что заменяло ей кровь. Это было похоже на кровавый гной и Сигурда, стоявшего теперь возле примарха, вновь начало мутить.
Зверь закричал. Это снова был мучительно-тоскливый звук, физически ощущаемый как нож, безжалостно проворачиваемый в ране. Однако, воины почти не обратили на это внимания – они не на шутку разошлись. Животное под их ударами сопротивлялось всё слабее. Оно постепенно замирало, лишь содрогаясь, когда в него врезался силовой кулак или обух боевой секиры.
Наконец, поморщившись, примарх распорядился
- Вяжите его. Доставьте на корабль. Пусть им займутся Жрецы.
Сигурд словно очнулся.
- Но они же убьют его.
Русс посмотрел на него как на постороннего, невесть откуда взявшегося, попрошайку.
- Он малефик и должен умереть. Тебе нужны знания – иди к ним. Как только получишь то, что тебе нужно – убьёте его как положено. Это приказ. Ты понял?
Сзади раздавалось натужное дыхание девятерых Волков. Они связывали свою добычу со всем старанием и умением, которые накопились за долгие прожитые годы.
При каждом их движении, которые отнюдь не были аккуратными, не-волк постанывал и взвизгивал, как визжит избиваемая собака.
Под пристальным взглядом примарха, Сигурд медленно кивнул, глядя, как его воины деловито и грубо затаскивают чудовище в челнок, ничуть не заботясь о том, что его голова, беспомощно свисая, бьется о ребристую поверхность трапа.
========== Глава 14 ==========
Во время перелёта на корабль, существо едва слышно постанывало и абсолютно не шевелилось – Космические Волки знали свою работу и делали ее очень хорошо.
Сигурд все не мог прийти в себя. Бездонную пустоту в его душе не могли заполнить ни насилие, ни что бы то ни было. У него в руках был убийца его брата, но все, чего он хотел – это чтобы единственный свидетель последних мгновений жизни Антея остался в живых. Странное и нелогичное желание.
Не-волк лежал у его ног, туго притянутый ремнями к конструкции пола. Во власти командира было прикончить животное одним ударом, но он не решался. Было что-то странное в поведении этого зверя, что не вязалось ни с тем, что говорил Олаф о нем, ни со словами Драгнира о беспощадном убийце.
На корабле, чтобы переместить неподвижное белое тело, Волки использовали сервитор-манипулятор. Две огромные гидравлические клешни подхватили зверя и извлекли его из катера. Как бы он ни был силен, из железной хватки ему не вырваться, а если манипулятор сожмет клешни еще сильнее – они без труда рассекут тело острыми кромками на три части. Но он и не пытался вырываться. Кажется, он так и не пришел в себя после того, что с ним сделали.
Манипулятор покатился в указанном направлении. Сигурд не собирался нарушать приказ примарха – изучить пленника вместе с Рунными Жрецами. Он лишь надеялся отсрочить неизбежное, а лучше - найти способ оставить тварь в живых, раз уж он не может ее убить. А пока – нужно было дождаться, когда она очнется. Зачем – он не знал.
Он направил манипулятор к одной из камер. Они специально были спроектированы, чтобы удерживать пленников из ксенорас. Войти или выйти можно было, лишь введя специальный код, который каждый раз менялся и создавался системой исходя из данных того, кто поместил сюда пленника.
Толстые композитные стены камеры состояли из керамита, адамантия и прочих сверхпрочных составляющих. Два силовых поля – снаружи и внутри камеры поддерживались генератором, не связанным с энергосистемой корабля. Кроме того – здесь было собственное поле Геллера – на всякий случай. В совокупности это давало абсолютную защиту от любого ксеноса или человека, помещенного внутрь такой конструкции. Либо – защитить то, что внутри, от того, что снаружи.
Он дождался, пока сервитор опустит свою ношу на пол и выкатится из люка. Набрав код и получив подтверждение того, что камера закрыта, он вызвал одного из своих легионеров. Тот не заставил себя долго ждать.
Огромный воин появился в полном снаряжении, хоть и без шлема, вооруженный. Острые внимательные глаза уперлись в вожака. Угрюмое лицо не выражало эмоций, но Сигурд хорошо знал его. Этот воин, как, впрочем, и другие из его стаи, не сдвинется с места, даже если сюда явится рота терминаторов Воителя. Сам примарх в свое время приказал этим Волкам подчиняться приказам, только и исключительно, Антея и Сигурда.
Что будет, если сюда захочет войти сам Леман Русс, Сигурд не брался предсказать.
Оставив пленника на попечение бдительного Волка, вожак покинул тюремную палубу. Он отправился в армориум.
Здесь было почти тихо. Только несколько воинов занимались украшением доспехов или решили сами позаботиться о своем снаряжении, не доверяя его сервиторам, или попросту заскучав.
Сигурд, дождался сервиторов, которые сняли с него доспех и убрали его по местам, осмотрев и оценив каждый кусок металла на предмет повреждений.
Оставшись наедине с собой, Сигурд, наконец, позволил эмоциям одержать верх. Он опустился на колени перед горой бесполезного ныне железа, которое раньше было доспехами его брата. Разорванные ксеносами – волком или насекомыми, неважно – они по-прежнему сохраняли следы его крови, уже высохшей.
Он коснулся красных пятен кончиками пальцев, и мелкие невесомые хлопья осыпались с полированного керамита, оставляя его совершенно чистым.
Его затрясло, и пальцы вцепились в рваные края выпотрошенного доспеха. Он не представлял, что ему теперь делать. Теперь, когда у него отняли то, единственное, что у него оставалось. Его брат не удостоится даже достойных проводов, ни по человеческим традициям, ни по традициям Фенриссийских Волков. Сигурд горько усмехнулся, вспоминая, как мало ценил свою жизнь его брат и как часто они переругивались по этому поводу. Однако, теперь ничто из этого не было важно. Конец наступил слишком быстро, чтобы быть к нему готовым. Ну, хотя бы, это случилось так, как он сам того желал. Героическая гибель на поле боя. Защищая собрата.
Собрата, которому он был не нужен, который его презирал и ненавидел. Который требовал его смерти за смерть наставника Ульфрига. В этом был весь Антей. Он всегда был героем, которого не ценил никто, пожалуй, кроме примарха, сразу увидевшего в нем нечто большее, чем просто интересного смертного, да его брата. Да, сейчас расклад изменился, но он никогда не забудет, как Волки требовали его крови, как пренебрежительно фыркали в спину, как вызывающе скалились.
И за него ведь даже не отомстить.
Он был твердо уверен, что волк ни при чем. Повреждения на доспехе указывали на то, что над ними поработал иной ксенос. Но все твари были мертвы. В теле одной, самой крупной, они нашли фенриссийский клинок, всаженный по самую рукоять.
Это не мог быть больше ни чей меч. Каждое такое оружие при кажущемся однообразии было уникально, как уникален и его владелец, с душой которого был связан дух меча. Кроме того, на рукояти оставались, нанизанные на прочную нить, бусины с меча зеленокожего, забранного как трофей в тот день, когда Антей умер, чтобы потом восстать преобразившимся. Сам клинок, как бы ни был хорош, все же, сделанный руками низкоразвитого ксеноса, не выдержал испытаний войной.
По настоянию Сигурда, так и не смирившегося со смертью брата, ячейка, хранившая снаряжение Антея, не была очищена. Его меч занял там свое место. Чего он будет ждать и долго ли – сам Сигурд сказать не мог. Просто это было нечто естественное – то, что он лежит здесь. Антей вернется. Наверняка он там, внизу. Просто ранен, потерял сознание и нужно лишь подождать, пока он отлежится и выйдет к поисковым отрядам.
Сигурд проверил блок сообщений от стаи. Пусто. Квадрат за квадратом. Десятки обысканных пещер. Еще несколько отбившихся от стаи насекомых. И – ни намека на Антея. Ни тела, ни следов. Ни капли крови.
Он выпросил позволения примарха – выделить Волков на поиски брата и подождать с отбытием. Сколько это будет возможным.
Они поистине пользовались особым расположением Русса. Когда еще ради одного человека, пусть и хорошего воина, он дал бы приказ произвести поиски? Это было невероятно. Это было чудом. Но это было реальностью. Они обязаны были найти его.
Что-то в этом было еще. Они искали его со рвенением, которого не выказали бы раньше. Что-то еще, кроме приказа примарха, заставило их искать одного из вожаков, не самых значимых, к тому же.
Сигурд достал тонкий шнур и взял в ладонь первые несколько бусин. Он улыбнулся. Когда-то, в замке Рагнара, он сделал то же самое. Они найдут его. К возвращению старшего брата нужно подготовиться, а собирание очередной нити из трофеев Антея поможет заодно и отвлечься.
Он помнил расположение каждого когтя, зуба, деревянной, костяной или каменной бусины. Каждого узелка на нити. Его руки методично двигались, собирая воедино эту колдовскую вязь, роднящую диких предков людей и нынешнее поколение пост-человечества. Он, наконец, сумел, если и не вынырнуть из бездны черного отчаяния, то, хотя бы, не думать ни о чем.
Драгнир собрал всё, как ни странно. Сколько он должен был затратить усилий на то, чтобы отыскать даже шарики красного лавового стекла, размером не больше ногтя ребенка?
Он помнил их. Это одна из немногих безделушек, оставленных братом по его настоянию. Просто он счел их красивыми, но забирать сам отказался. Не склонный собирать странные трофеи, Антей хотел выкинуть их, как мусор.
***
Это было всего несколько лет назад. Наткнувшись на мир, заселенный зеленокожими, истребившими человеческую цивилизацию, они просто делали свою работу. На космических картах он был отмечен как слабо изученный, но, в силу строения, мог быть полезным. Потратив немного времени на сбор сведений, они узнали, что на нем есть небольшие, но стоившие внимания залежи крайне редких минералов.
Обеспечивавшие «на всякий случай» безопасность георазведчиков, отряды Сигурда и Антея, маялись от скуки и широко разбредались в поисках хоть каких-то противников. Но все было тщетно – зеленокожие закончились несколько месяцев назад, и Волки, страдая от безделья, начинали откровенно роптать.
Ситуация только ухудшилась, когда двое из них едва не погибли. Никто ничего не ожидал. Просто в один миг, без всяких землетрясений, почва под их ногами взорвалась.
Двоих космодесантников отбросило на скалу, оглушив ударом. Следом плеснула лава. Они сгорели бы, если бы не Антей. Как обычно, безрассудно бросившись вперед, он выдернул собратьев по легиону из-под языка раскаленной породы. Этих мгновений Волкам хватило, чтобы прийти в себя и побежать самим от потока магмы. Лишь самого Антея достигло несколько брызг. Он и узнал-то о них случайно.
Когда оказалось, что аппаратура не улавливает предвестия таких взрывов, примарх потребовал возвращения всех с поверхности странного маленького мира. Потом туда отправились автоматоны и сервиторы, чтобы продолжить сбор данных.
Гораздо позже, в армориуме, когда они избавлялись от брони, с Антея ссыпалось несколько идеально ровных шариков. Оба брата долго рассматривали их. Сигурд, будучи любопытным, собрал их все. Он отдал один из них для изучения, и через несколько часов уже знал, что это. Тогда он и велел Антею оставить их.
В силу физических свойств магмы, каждая ее капля в полете сформировала идеальный шар, который, остыв на воздухе, попал за ворот, внутрь доспеха, потому Антей их и не заметил. Материал, из которого они состояли, можно было считать драгоценным камнем. Это был полный аналог терранского рубина, только формировался он не миллионы лет под чудовищным давлением, а прямо на глазах. При этом, материал, из которого формировались эти рубины, был только на поверхности магмы и его было мало.
Узнав об этом, Антей отмахнулся от кроваво-красных камней, но поддался уговорам брата. Эти шарики дополнили нить трофеев и смотрелись на ней очень гармонично.
Спустя некоторое время, флот покинул орбиту мира, оставив его дожидаться колонистов, которым предстояло как-то решить проблему неожиданных тектонических процессов и дать ему имя.
***
За этим последовали годы сражений, но больше нить не пополнялась – новых и интересных врагов не появилось, а вешать на себя одно и то же, лишь бы показать количество одержанных побед, Антей не желал, и капли, прозрачные, цвета венозной крови, так и остались с краю.
Сигурд аккуратно нанизал шарики на шнур, разделяя каждый узелком, чтобы они не терлись друг об друга, хотя они не повредились бы и так, но такова была традиция.
Закончив с безделушками, он связал концы шнура и повесил все ожерелье на крюк, вмонтированный в стенку ячейки.
Коготь орицеха, по традиции, висел на собственном шнуре, немного большей длинны. Сигурд уже потянулся за ним, серебрящимся нитями адамантия, но его отвлек вызов вокс-связи. Это был его воин, оставленный возле тюремной камеры. Ни мгновения не раздумывая, он бросился туда, одновременно включая устройство на прием.
- Лорд Сигурд. Он очнулся.
Короткая фраза на вургене. Растерянный голос. И это все, что было произнесено под аккомпанемент дикого завывания, словно волка резали живьем.
Он подозревал, что до зверя уже добрались Рунные Жрецы. Как и, главное, чем он мог им помешать – он не думал. Что заставило его так заинтересоваться неизвестным ксено-животным - он так и не разобрался. Дорога заняла всего несколько минут. Добравшись на тюремную палубу, он скривился от отвратительного ощущения. Она была почти пуста, ожидавшихся Жрецов не было. Лишь одинокий Волк, бледный, со страдальческим выражением лица, продолжал стоять у двери камеры, за которой бесновалось разъяренное животное.
Сигурд его отлично понимал. Не-волк ни на мгновение не замолкал. Его вой, так не похожий на вой обычных волков, словно разрывал сознание, болью отдаваясь в нем. Снова накатила тошнота. Кроме того – были слышны грохот и царапанье. Скоро даже этим звуком заинтересуются те, кого он не хотел бы здесь видеть. Рано или поздно, но ему придется уступить жизнь этого создания беспощадным палачам.
Он подошел к двери. В ней было предусмотрено наблюдательное окно, забранное толстым бронестеклом. В помещении не было темно. В полумраке было видно, как мечется гигантская звериная фигура. Он перемещался так, словно его тело ничего не весило. Но Сигурд знал, что это не так. Просто он был чудовищно силён.
Запертое животное словно и не умирало всего несколько часов назад. Сейчас оно с разбегу взлетало на стену, цепляясь острыми когтями за композит стен, которые прошлым обитателям не удавалось даже поцарапать. Не слишком-то мешало ему и силовое поле.