Молг снова ступил на одному ему знакомую тропу, и небо скрылось за ветками деревьев.
Пальцы Антея, сжимавшие повод, ощутимо дрожали. Теперь, двигаясь обратно к замку, он снова ощутил отчаяние, с которым уже не мог справиться. Он даже не знал, что заставляло его туда возвращаться. Какое извращенное чувство вело его туда, где над ним и его братом так надругались, ломая волю и заставляя служить, словно двух псов.
Или это преданность? Та, которой добивался от него Рагнар? Его враг. Хуже того – его хозяин. И чего он вообще добивался, оставив его в живых. От Сигурда он получил все, чего только мог желать. Беспрекословное подчинение. Он, вообще не раздумывая, выполняет приказы, но это только благодаря тому, что во время штурма, после взрыва он лишился памяти и Рагнар грамотно этим воспользовался. Но чего он добивается от Антея, затаившего злобу на убийцу своих братьев? Играет с огнем от скуки? Чем закончится эта игра?
Он не заметил, как дернул поводья, заставляя молга, идущего шагом, вовсе остановиться.
Словно натолкнувшись на стену, возникшую посреди дороги, он остановившимся взглядом смотрел в темноту.
Чудовищная догадка когтистой лапой сжала сердце. Он догадался, что их ждет.
Поединок. Вот чем все кончится. Братоубийственная схватка, когда они сойдутся, стравленные этим чудовищем.
Либо он убьет Сигурда, и тогда выполнится страшная угроза, или Сигурд убьет его, раба, так и не покорившегося воле своего господина. Врядли он даже что-то почувствует. Ведь для него это будет очередным наказанием очередного преступника, не более того. Брата он совершенно не помнит.
Но он не развернул молга. Легонько тронув его и сжав колени, он направил его рысью в глубину леса, надеясь, что тот сам вынесет его к замку.
Его все равно ждет смерть. Какая разница, кто ее принесет. Бегая от нее, он ничего не изменит. Он увидел мир за стенами замка. Он увидел странных людей, слишком довольных, чтобы быть во власти тирана-чудовища. Все, что он знал о мире, оказалось ложью. Нет гарантии, что ложью не было и то, что он сам видел и чувствовал. Он устал и физически и морально.
Когда он снова увидел небо, начинался рассвет. По той же дороге, по которой они ехали к лесу, они возвращались обратно. Навстречу им тёк поток людей, распевавших песни, смеявшихся. Они еще увидят это небо и это солнце. А он – уже нет.
========== Глава 21. Расправа. ==========
Когда Антей поравнялся с воротами, возле них стояло четверо отлично вооруженных и снаряженных солдат. Это были не слабые стражи, привыкшие командовать рабочими.
Сейчас ворота охраняли воины, привыкшие ждать даже самых неожиданных подвохов от любых врагов, готовые ко всему. Это читалось в каждом их скупом движении, расчетливом и плавном, словно танцующем.
Все четверо обернулись на звук мягкой поступи молга и бросили настороженный взгляд на его наездника, но ни один из них не сказал ни слова. Двое, стоявшие почти у него на пути, сделали все такое же плавное движение, освобождая дорогу.
Очевидно, им запретили его трогать, и они уже были предупреждены о своенравии раба. Это не могло не удивить, но Антей позволил молгу самому идти к конюшне, не меняя шага.
Когда зверь подошел ко входу в конюшню, Антей пригнулся, чтобы не удариться головой о притолоку. Въехав вовнутрь, он кое-как спустился с широкой спины. Ноги едва держали его. Усталость обрушилась на него, подобно лавине снега с гор. Сейчас ему хотелось только добраться до стойла и рухнуть на сено. А потом спать. Спать сутки, неделю, месяц, год…
Однако, сейчас требовалось позаботиться о скакуне, проделавшем столь долгий путь.
Антей поочередно осмотрел и очистил его лапы, а затем взял редкий гребень, чтобы вычесать куски коры и мелкие ветки, запутавшиеся в шерсти во время ночного путешествия по лесу. Молг благодарно фыркал. Закончив работу, не обращая внимания на вереницу воинов, выводящих своих животных, Антей отправился за водой.
Добравшись до колодца, он первым делом умылся ледяной водой, пытаясь согнать дрёму, но ничего путного не вышло. Усталость не уходила, и он отправился обратно с твердым намерением все же заснуть, плюнув на обязанности.
Когда он шел мимо немногих, оставшихся в стойлах, молгов, те возмущенно повизгивали, требуя к себе внимания, но он даже не смотрел на них.
Он заснул еще до того, как опустился на свое импровизированное ложе, дойдя последние несколько шагов до стойла чисто автоматически.
Он не знал, сколько проспал. Разбудил его удар по ноге. Не поднимаясь, он обернулся. Рядом с ним стоял и пинал его сапог какой-то слуга. Судя по остервенению, с которым он это делал – спал Антей крепким здоровым сном. Заметив, что раб проснулся, разбудивший его слуга одарил его взглядом, полным презрения.
- Вставай. Господин желает видеть тебя.
Как мог быстро, Антей встал. Все тело немилосердно ныло от непривычно долгой езды без седла. Слуга со скучающим видом стоял рядом.
Убедившись, что Антей готов идти, он пошел впереди, показывая тому дорогу.
На улице был поздний вечер неизвестно какого дня.
Вместе, они шли по все тем же обширным коридорам, полных разнообразных слуг, рабочих и ученых. Часть из них уже была знакома Антею, и он с любопытством рассмотрел мозаику, законченную Лисами.
Рагнар ждал его в том же помещении, где он вынес приговор обоим братьям.
Тревожно заныла ладонь, рассеченная мечом, когда он приносил клятву верности. Тем не менее, он, не медля ни одного мгновения, шагнул в проем двери, открытой оставшимся снаружи слугой.
В помещении царил полумрак, рассеиваемый светом горящего в камине огня и двух толстых свечей на столе, за которым сидело двое. Одним человеком был Рагнар. Вторым – неизвестный Антею мужчина, с черными, как ночь волосами, такими же черными глазами, смуглой кожей и узким, как лезвие ножа, злым и отрешенным лицом.
Он оценивающе оглядел раба и равнодушно отвернулся.
Рагнар кивком подозвал Антея. Тот подошел, краем глаза отмечая в темноте блеск выкрашенных в черный цвет лат. Блик упал на стража, и Антея передернуло. Его брат был почти незаметен во тьме. Он стоял неподвижно, словно статуя, с ничего не выражающим лицом.
- Налей нам вина и следи, чтобы кубки не пустели.
Распоряжение было таким будничным, словно раб всю свою жизнь только и делал, что обслуживал гостей за столами. К счастью, его господин кивком указал ему, откуда следовало взять вино и посуду.
Большой тяжелый кувшин и две серебряные чаши стояли на широком подоконнике.
Тонкий слой инея, покрывавший бока кувшина, блестел бликами. Он был холодным на ощупь, словно хранившийся во льду.
Лишенным изящества слуг, жестом, Антей поставил оба кубка на стол и аккуратно наполнил их. Янтарная тягучая жидкость наполнила воздух помещения запахом трав и специй. Он готов был поклясться, что пахло летним лугом и диким мёдом. Он не знал вкуса вина, но был уверен, что это не оно.
Бросив быстрый взгляд на Антея, Рагнар щедрым жестом указал гостю на его кубок, сам же взял свой. Они о чем-то говорили, временами переходя на неизвестный язык, Антей не прислушивался к этому разговору. Он стоял как раз напротив брата, не сводя взгляда с его лица и бездонных глаз. Он не был уверен в том, что тот его вообще видит. Было чувство, что начальник стражи опьянен каким-то наркотиком, слишком уж неподвижно и отрешенно тот стоял. Физически невозможно было занимать такое положение так долго.
Он вовремя наполнял быстро пустеющие кубки и вскоре голос гостя стал меняться, а глаза заблестели. Он стал смеяться, сначала тихо, улыбаясь каким-то своим мыслям, потом в полный голос.
А потом он встал из-за стола.
Пошатываясь, он подошел к Сигурду. Обойдя вокруг него, он недвусмысленным жестом положил ладонь чуть ниже его спины.
- Отличный мальчик. Сколько, говоришь, ему?
- Шестнадцать.
Голос Рагнара был абсолютно трезв, а взгляд ясен, хотя, по подсчетам Антея, выпил он не меньше гостя.
- Шестнадцать. Отлично. Он просто совершенство. А как его зовут?
- Сигурд.
- Сигурд. Хорошее имя. Древнее. Имя с Древней Терры.
Он плотоядно улыбался, пробегаясь пальцами по пластинам брони телохранителя. В тишине раздался скрип туго натянутой кожи.
Антей не сразу сообразил, что это скрипнула его кожа, натянувшаяся на костяшках его сжатых кулаков. Он перехватил, брошенный Рагнаром, угрожающий взгляд.
Тем временем, гость отвлекся от Сигурда и подошел к Антею, внимательно всматриваясь в лицо раба.
- Они что, братья?
- Да.
Антей глянул на Сигурда, ожидая его реакции, но он либо не слышал, либо не обращал внимания ни на что, пока на то не было приказа господина.
- А как зовут этого? И сколько ему лет?
- Этого зовут Антей. Ему двадцать один.
- Антей…
Незнакомец, словно камешек во рту, перекатывал его имя.
- Странное имя. Но оно тоже с Древней Терры.
Он сделал круг, обойдя раба, и точно так же пробежался по нему жадными пальцами, тонкими и гибкими. Антей вздрогнул от омерзения и одарил его взглядом, полным ненависти.
- О, я вижу, он не самый покорный раб. Продай мне его. А еще лучше – продай мне обоих мальчишек.
Рагнар тяжело вздохнул.
- Они не продаются, Тиабрах.
Названный Тиабрахом, человек, сложил у пояса руки, похожие на тонкие птичьи лапки.
- Жаль, очень жаль, Рагнар. Я думал мы друзья.
Рагнар коротко качнул головой.
- Мы выполняем приказы одного господина, но это не делает нас друзьями. Кроме того – это мои трофеи и я еще не насладился ими в полной мере.
Тиабрах широко улыбнулся и мерзко хихикнул.
Рагнар нахмурился.
- Не в этом смысле. Видишь ли. Я люблю приручать зверей. И эти двое…
Он встал и подошел к Сигурду.
- Эти двое – самые интересные звери, которых я когда-либо встречал. Это бывшие Вороны. Один из них уже стал Волком.
Его рука легла на плечо верного телохранителя. Уже осмысленный взгляд Сигурда уперся в лицо господина.
- Он беспощаден, в меру кровожаден и отлично выполняет все приказы. Поэтому, я не могу тебе его отдать.
Он приблизился к Антею, и остановился в шаге он него.
- А этот еще дик и необуздан. Но все изменится. Рано или поздно, я приручу и его.
Его взгляд пробежал по лицу раба, словно не замечая очевидной злости в его взгляде.
- Я видел твоего раба в деле и смог бы найти ему более подходящее применение, чем чистка конюшен.
Голос Тиабраха был раздражен неуступчивостью хозяина замка.
- Он был бы хорош на гладиаторской арене.
Рагнар искренне рассмеялся.
- Нет, Тиабрах. Он не принес бы тебе много денег. Этот парень в состоянии убить всех, кого ты поставишь против него, и исход битвы всегда будет предсказуем. Два-три боя и все станут ставить только на него.
Он посерьезнел.
- Оба останутся у меня. А тебе стоит самому почаще устраивать облавы и захватывать людей в бою – там ты найдешь достойнейших.
Тиабрах сверкнул глазами и отвернулся, делая вид, что потерял интерес, убежденный доводами Рагнара.
- Посмотрим.
Он вернулся к столу и, осушив кубок, со стуком поставил его на полированную поверхность стола, но садиться не стал.
- Мне пора в обратный путь. Можешь не провожать – я не заплутаюсь.
Он вышел, хлопнув дверью, и Антей глубоко вздохнул. Поставив кувшин обратно, он подал голос.
- Кажется, он задумал месть.
Рагнар махнул рукой, а затем шагнул к рабу, обрушивая на его лицо сокрушительный удар, отшвырнувший его к стене.
- Мне следует казнить тебя за то, что ты устроил у ворот.
Антей не поднимался с пола. Он оперся руками о пол позади себя и лишь чуть приподнялся. Удар слегка оглушил его, и голос Рагнара достигал слуха, будто сквозь толстый слой тряпок.
Он видел, как мощная фигура в броне шагнула из тени. Руки Сигурда были далеко от оружия, но сжатые кулаки в латных перчатках намекали на то, что он способен был пробить нетолстую стену. Антей, наконец, по достоинству оценил изменения, произошедшие в брате за этот год.
Глядя на него снизу вверх, он видел, что не доспех делает его фигуру такой массивной для его возраста. Раньше он как-то не замечал этого, стоя рядом с ним. Теперь было понятно, как тому удалось убить вожака дикарей. Он не знал, действовали ли так потусторонние силы, добавлявшие ему злобы и сил, или это было делом рук их господина.
В последней попытке оправдаться, Антей сделал движение отползти и слабо прошептал.
- Я выполнял ваш приказ, господин.
Брови Рагнара удивленно приподнялись.
- Я не помню, чтобы отдавал приказ убивать своих людей. Хотя, бесспорно, они были слишком слабы, чтобы служить мне и вполне заработали такое наказание.
- Я выводил молга, они хотели помешать мне.
И, пользуясь последним шансом, добавил.
- Они поставили под сомнение ваш приказ.
Рагнар хмыкнул.
- Вот как? Значит, тебя волнует то, как мои люди относятся к моим приказам?
Не видя подвоха, Антей кивнул. Рагнар продолжал сохранять задумчивый вид.
- А почему ты вообще вернулся?
Не найдя ответа даже для себя, Антей с чистой совестью пожал плечами и добавил:
- Не знаю, господин.
- А вот я знаю.
Рагнар улыбнулся сам себе.
- Сам того не зная, ты привык к этому месту. Ты уже считаешь его своим домом. До верности осталось еще чуть-чуть. Даже если тебе и не нравится. Пожалуй, казнить тебя еще рано, кроме того – ты полезен.
Увидев озадаченный взгляд раба, он добавил.
- Не рассчитывай на то, что тебя не постигнет наказание за то, что ты натворил.
Он обернулся к Сигурду.
- Закончи с ним, как положено, и возвращайся.
Тот коротко кивнул, храня молчание и подойдя к Антею, вздернул того на ноги, держа за ошейник, словно провинившегося пса. Широко шагая, он поволок его на выход и дальше, по лестницам и переходам.
Никто не обернулся, привыкнув к нравам господина.
Холодный ночной воздух скользнул по ране на разбитой брови, приятно остужая висок.
Сигурд швырнул брата на землю. Он приволок его на то место, где в прошлый раз убил дикаря на потеху публике. Сейчас зрителей было немного, да и никто не горел желанием наблюдать за скучным наказанием очередного раба.
Сигурд сделал несколько шагов вокруг стоящего на коленях Антея. Затем со щелчком отсоединил от доспеха латные рукавицы.
Тонкие пальцы были так же бледны, как и его лицо, почти не видевшее света солнца. Трудно было поверить, что это были руки хладнокровного убийцы.
- Поднимись.
Тот подчинился. Внезапно заговоривший, Сигурд, остановился напротив Антея и он удивленно уставился на брата.
- Я видел, как ты дерешься. Нападай.
Антей продолжал стоять на месте, удивленно глядя на брата. Тот, теряя терпение, рявкнул.
- Это приказ. Делай, что говорят, раб, или я забью тебя насмерть прямо сейчас.
Уже успевшие сжаться, кулаки Антея, расслабились, и он, с равнодушными видом, привычно опустился на колени, склонив голову.
- Нет, господин.
- Что?!
Яростный рев Сигурда заставил Антея дрогнуть, но он так и не поднялся. Рука воина снова дернула за ошейник, грозя оторвать голову раба. Край металлической полосы резанул по коже, и на ней снова выступили капли крови, мелкие как роса.
- Я приказываю тебе. Вставай и дерись, грязная ты собака.
Первый удар пришелся так же в левый висок, как и удар Рагнара. Но Сигурд его не отпустил, и два последующих легли в ту же точку, грозя сломать кости.
Нанося удары, Сигурд смотрел в глаза брата, не выказывая ни капли жалости. В них так и не мелькнуло узнавание, на которое Антей хоть и слабо, но надеялся.
Когда пальцы телохранителя Рагнара отпустили его, он, какое-то время, еще сохранял равновесие, стоя на коленях, но тяжелый прямой удар швырнул его на спину. Заныл сломанный нос, и он инстинктивно перевернулся, чтоб суметь вздохнуть. В этот момент Сигурд вновь поднял его, придушив ошейником. Антей вцепился в него, но Сигурд ударил вновь. На сей раз – наотмашь по затылку.