Но добраться до родного кабинета без приключений ему не удалось. Видно, звезды в этот день сошлись столь причудливым образом, что избежать подарков судьбы до конца директору было просто не дано.
Он стремительно шел мимо теплиц и машинально прикрывал замершего на плече паучка ладонью. На таком морозе нежное членистоногое вполне могло замерзнуть, а прятать его под мантию он был морально не готов. У самой последней теплицы Северус почти столкнулся с ассистентом профессора Травологии Помоны Стебль Невиллом Лонгботтом. Выражение лица этого вечного гриффиндорца было таким воодушевленным и обескураженным одновременно, что директор невольно приостановился.
— Что нибудь случилось, мистер Лонгботтом?
Невилл поднял на него абсолютно прозрачные глаза и промолчал. При этом он продолжал улыбаться как полный идиот.
— Лонгботтом! — Снейп помахал у бывшего ученика перед глазами ладонью. — Вы случайно головой не ударились? Да что с вами, драккл вас подери, такое?!
Невилл наконец смог сфокусировать на Снейпе взгляд. Он еще шире улыбнулся и вдруг оглушительно заорал, невольно напугав паука на плече директора:
— Они выросли! Понимаете? Выросли! В одну ночь, как и было написано. Расцвели и даже созрели!
— Кто?
Снейп, в который раз за сегодняшний день, отступил на пару шагов. Поздно. Лонгботтом намертво вцепился в его руку и потащил за собой в теплицу.
— Молодильные яблоки, сэр. Мне по случаю прислали одну только косточку. Два года растил. Два. Вчера с вечера мне показалось, что время пришло. Я всю ночь здесь просидел. В полночь яблоня расцвела и дала целых пять цветков. Под утро появились завязи. К сожалению, два цветка оказались пустоцветами, но зато из трех уже созрели настоящие молодильные яблоки! Почти созрели…
При слове “почти” Снейп слегка напрягся и машинально погладил паучка.
— Я еще даже профессору Стебль не показывал, ждал, когда она из Хогсмида вернется. А тут вы. Так во время! Вы первый увидите это чудо! Вот, смотрите, господин директор, самые настоящие молодильные яблоки!
Они остановились в самом дальнем конце обширной теплицы. Знаменитая молодильная яблоня, воспетая в песнях и сказаниях, оказалась чахлым, кривоватым деревцем не более полуметра в высоту. На реденькой кроне виднелись три зеленоватых яблочка величиной не более перепелиного яйца. Их вид определенно внушал подозрения опытному зельевару, но, посмотрев на светящегося от счастья Невилла, он благородно промолчал.
— Вы видите, какое чудо, профессор? Я просто не могу прийти в себя от счастья! Два года ожиданий и такой потрясающий результат!
— Да-да, мистер Лонгботтом. Примите мои поздравления. Это несомненная удача.
Северус тактично похлопал чуть не плачущего Невилла по плечу и уже собирался уходить, как тут…
— Профессор, но у вас же сегодня день рождения! Примите от меня, от чистого сердца! Если укусить всего один раз, вы помолодеете на десять лет, представляете? Вы, несомненно, заслуживаете этого. Пожалуйста, не отказывайтесь!
Снейп обреченно обернулся и принял из рук улыбающегося Лонгботтома маленькое зеленое яблоко. Уже ни на что не надеясь, он молча откусил невыносимо кислую мякоть плода. Сначала ничего не происходило. И он уже успел порадоваться, что все обойдется банальной изжогой. Но вдруг резкая головная боль железным обручем обхватила виски. И он, пошатнувшись, ухватился за ствол карликового дуба, росшего у самой дорожки теплицы.
Жестокий приступ прошел так же быстро, как и начался. Уже через пару минут Северус смог выпрямится и придать лицу обычное сосредоточенное выражение. В надежде, что его временная слабость осталась незамеченной, он повернулся к недавнему собеседнику. Однако что-то было все же не так: Невилл Лонгботтом соляным столбом застыл посреди дорожки, в его голубых глазах плескался откровенный ужас.
— Что с вами опять, мистер Лонгботтом? Переработали? Может быть, вам Больничное крыло стоит посетить? Что-то ваше состояние мне внушает опасение.
Снейп сделал шаг к Лонгботтому, но тот в страхе от него отшатнулся.
— Да что с вами такое, в самом деле?! То от радости рыдаете, то от людей шарахаетесь! Вы же не истеричная девица, в конце концов, возьмите себя в руки!
— Как вы себя чувствуете, профессор? — не сводя со Снейпа глаз, пролепетал Невилл и отчетливо икнул.
— Все хорошо. Голова резко заболела, должно быть, с мороза в тепло зашел, но сейчас все прошло. Так что не переживайте, не отравился я вашим чудо-яблоком. Обыкновенная кислятина.
— Рога… — чуть слышно прошептал гений травологии и слегка попятился назад.
— Что, рога?!
— У вас рога, профессор.
— Неужели?
Снейп поднял руки и нащупал у себя на голове ветвистые оленьи рожки. Не слишком большие и очень гладкие на ощупь. Они слегка чесались и, по-видимому, продолжали расти.
— Гм. Вы правы. Рога. В ваших книгах описан подобный эффект от молодильных яблок?
Лонгботтом энергично замотал головой и ухватился за сердце. Северус же сохранял удивительное хладнокровие.
— Вы хорошо все изучили? Уверены? Возможно, плоды недостаточно созрели. Я бы вам посоветовал подождать пару дней и не срывать их раньше времени. А это, — Снейп протянул Лонгботтому надкушенный плод, который все еще сжимал в руке, — лучше всего тщательно изучить. Только не надо паниковать раньше времени! — заметив, как побледнел и затрясся бывший ученик, повысил он голос. — Яблоки действительно волшебные, этот факт мы подтвердили опытным путем. Остается дождаться молодильного эффекта. Возможно, он проявится постепенно. Или не проявится. Вы же ученый, мистер Лонгботтом, а наука не терпит суеты и паники. Я буду оповещать вас о своем дальнейшем состоянии. Это действительно становится интересным. Вы же ведете записи?
Лонгботтом нашел в себе силы слегка кивнуть.
— Прекрасно. Зафиксируйте: рога растут и чешутся, головная боль прошла. Изжоги, рвотных позывов и головокружения не наблюдается. Часа через два я пришлю домовика с дальнейшим описанием моего состояния. До свидания, коллега. За ужином увидимся.
Снейп развернулся и направился к выходу.
— Я не хотел, профессор! — тоненько крикнул ему вслед потрясенный Невилл. — Я правда не хотел…
— Разумеется, мистер Лонгботтом, разумеется.
Северус, не поворачивая головы, махнул рукой и вышел из теплицы.
Войдя в вестибюль замка, Снейп остановился у большого, во всю стену, зеркала, чтобы изучить себя детально. А посмотреть и правда было на что: из зеркала на него смотрел высокий мрачноватый мужчина с длинными, по плечи, иссиня-черными волосами и ветвистыми оленьими рогами под цвет волос. Только острые концы этих приобретенных наростов были почему-то белыми. Это было даже, пожалуй, красиво. Он повернулся боком и энергично почесал голову, кожа под волосами страшно зудела. Красавец, ничего не скажешь. При более тщательном осмотре он все-таки заметил, что морщин существенно поубавилось, появился румянец, да и вообще он стал выглядеть если ни на обещанные десять, то на пять-шесть лет моложе точно. Удовлетворенно кивнув, он погладил паука, мирно дремавшего на его плече, и не торопясь направился к кабинету, про себя отмечая странное спокойствие, поселившееся в его душе с самого утра. Ведь в самом деле, если бы хотя бы пару дней назад Лонгботтом посмел накормить его яблоком, от которого у него вскочил бы хотя бы прыщ на носу, он бы, не стесняясь в выражениях, высказал остолопу все, что он о нем думает. А сегодня? Рога — ничего страшного, ядовитый паук — милое животное, гипогрифф, разнесший вдребезги кабинет, — прекрасный подарок от крестника. И никаких нервов. Ледяное спокойствие и благодушие. Наверное, не стоит все же пока травить Трелони. Некоторые ее пророчества имеют право на жизнь. Однако, судя по всему, оставался последний подарок, от которого он не сможет отказаться. И что ему приготовила насмешница-судьба, одному Мерлину известно, да и то вряд ли.
Продолжая раздумывать о перипетиях сегодняшнего дня, Снейп переступил порог собственного кабинета. Расторопные домовики уже успели навести порядок, и о пребывании здесь гиппогрифа напоминали только глубокие царапины на подоконнике, оставленные Сатаной при вылете из окна кабинета.
Снейп осторожно посадил паука на письменный стол и осмотрелся в поисках более подходящего для него жилища. Но тут его размышления были прерваны самым банальным образом: из дальнего угла комнаты послышалось приглушенное всхлипывание. Резко обернувшись, Северус обнаружил сидящую возле камина растрепанную девушку в белом подвенечном платье, основательно перепачканном сажей и с оторванным кружевом на подоле.
С минуту он молча взирал на нежданную гостью в тайной надежде, что это наваждение развеется само собой. Не с его счастьем. Он вздохнул, потом откашлялся и внушительно произнес:
— Здравствуйте, мисс, могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете?
Девушка вздрогнула и, не отрывая рук от лица, горько всхлипнула:
— Я сбежала…
— Вот уж никогда не предполагал, что мой кабинет — подходящее для этого место. Обычно именно отсюда бегут сломя голову. Вы адресом, случаем, не ошиблись, мисс? Это не ваш дом, это Хогвартс. Кабинет директора, между прочим.
— Я знаю, сэр. Просто не знала, куда мне еще идти. Простите.
Она наконец подняла голову, и Северус практически застонал: да уж, этот день не мог пройти без участия хотя бы одного представителя Золотого трио. Гермиона Грейнджер! Собственной зареванной персоной.
— Скажите мне честно, мисс Грейнджер, остальные сейчас подтянутся? Мне ждать нашествия рыжей семейки и нашего Героя вместе с ними? Признавайтесь, мне надо морально подготовиться.
Снейп подошел к шкафу и извлек большую бутыль с ирландским виски. Если Дамблдор обожал маггловские конфеты, то вкусы его преемника были более традиционны.
— Я не знаю… — глаза Гермионы вновь наполнились слезами. — Я никому не говорила, что пойду сюда. Я сама не знала… Я просто хотела спрятаться от всех в самом безопасном месте.
— А мысль про сейф в банке гоблинов не посещала вашу умную головку? Нет? Уверяю вас, там гораздо надёжнее.
Гермиона только всхлипнула, оценить его утонченный юмор она была явно не в состоянии.
Снейп смерил ее своим фирменным взглядом, а затем устало сел на пол рядом и прислонился спиной к стене. День был воистину сумасшедшим, а свалившаяся ему на голову под конец Гермиона была последней каплей, переполнившей чашу его терпения. В конце концов, всему есть предел. С этой глубоко философской мыслью он сделал большой глоток виски прямо из горлышка бутыли. Желудок обожгло жидким огнем. Разводить церемонии особого смысла он не видел, да и глупо это было, в конце концов, ведь они оба сидели на полу возле камина, он с рогами на голове, а она в грязном свадебном платье. Поэтому он молча протянул виски Грейнджер, а она покорно взяла и тоже сделала внушительный глоток.
Сколько они так просидели, передавая друг другу тяжелую бутыль и думая каждый о своем, не понятно. Только, когда на донышке заплескалось жидкости примерно на пару глотков, Северус устало поинтересовался:
— Ну и что у тебя там произошло?
— Свадьба.
Гермиона больше не плакала, ее лицо приобрело мудрое выражение абсолютно пьяного человека.
— И как прошло?
Вопрос был безусловно глупым, ведь невеста сидела рядом с ним, но Гермиону этот факт совершенно не смутил:
— Не знаю. Наверное, без меня обошлись, я рано ушла. Но гости-то остались. И столы накрыты. Значит, празднуют.
Снейп кивнул. В логике мисс Грейнджер было трудно отказать.
— А почему ушла?
Этот тайна была, пожалуй, ему действительно интересна: почему она убежала от Рона, после трех лет ухаживаний? Но Грейнджер только пожала плечами и наивно поинтересовалась:
— А вы бы за него замуж вышли?
Зельевар представил себя в подвенечной фате под руку с Уизли и честно признался:
— Я?! Вряд ли.
— Вот и я не хочу. С утра.
Это высказывание требовало уточнения, и Снейп вопросительно приподнял бровь.
— Я утром сегодня проснулась и поняла — я не хочу за него замуж. Вы меня понимаете? Совсем не хочу! — она внезапно встала на колени, вцепилась в его мантию и посмотрела Северусу в глаза: — Вот ни капельки не хочу! Понимаете? Он хороший, наверное… Веселый, надёжный. Не знаю… Но я не люблю его. Ведь так бывает, правда? Не за всех хороших и надёжных надо замуж выходить!
— Разумеется, девочка.
Снейп серьезно кивнул и вытер указательным пальцем дорожки слез с ее щек. По-хорошему, ей было просто необходимо умыться: сажа, слезы и потекшая косметика оставляли черные разводы под ее глазами, на висках. Но он вдруг ясно осознал: никогда Гермиона Грейнджер не казалась ему так беззащитно-прекрасной.
— Хоть вы понимаете. Только вы и способны это понять. А остальные меня, наверное, ненавидят. — вздохнуло прекрасное создание и совсем некстати добавило: — А у вас рога. Красивые.
— Знаю. Джеймс Поттер обзавидовался бы, — согласился Северус и погладил ее по голове. Бедная глупая дурочка. Впрочем, она не так уж глупа, если додумалась не выходить замуж за идиота-Уизли. Скорее всего, утром здесь будет настоящий бедлам. Нашествие рыжего семейства, наглые репортеры, в общем, вселенский скандал. И для сохранения собственной нервной системы самым разумным было бы выпроводить мисс Грейнджер к родителям. В конце концов, он вовсе не обязан расхлёбывать эту кашу. Возможно, это и было в высшей степени разумно. Вот только он точно знал, что не сделает этого. Ну не может он бросить на растерзание зареванную девчонку, которая искала спасения в его кабинете. Каких бы ошибок она не совершила. Значит, завтра его ждёт настоящий бой. Что ж, одной битвой больше, одной меньше, ему же не привыкать. Только эту девочку в обиду он не даст. Не будь он Северусом Снейпом, ужасом подземелий. Пусть только тронут!
Но сейчас главным было успокоить расстроенную Грейнджер. Все же мир не перевернулся от того, что она сбежала из-под венца.
Тем временем Гермиона опять уселась на пол и доверчиво положила голову ему на колени.
— Вы вообще красивый. Даже без рогов. И умный, — уже сквозь сон пробормотала она и уткнулась носом в его ногу.
— Ценное наблюдение, — усмехнулся Северус, поглаживая ее по волосам. Через пять минут Гермиона мирно спала. Нервное потрясение и полбутылки виски сделали свое дело. У нее просто не было шансов.
Очень осторожно Снейп поднялся ее с пола и на руках отнес в собственную спальню. Что делать? Постель в апартаментах директора была только одна. Не особо размышляя, он уложил ее на подушки и укрыл пуховым одеялом — несмотря на зажженный камин, в комнате было достаточно свежо. Затем взмахнул волшебной палочкой, и подвенечное платье легло на спинку стула. Что-то подсказывало Северусу, что спать в корсете и кружевах — то еще удовольствие. Та же участь постигла белые туфельки. Удостоверившись, что гостья устроена со всем комфортом, он, поколебавшись, лег поверх одеяла на самом краю постели. Только сейчас он понял, как дьявольски устал.
Его разбудило злобное урчание желудка. Не дождавшись положенной пищи ни в обед, ни вечером обиженный орган издавал просто душераздирающие звуки. К тому же на грудь давила странная тяжесть. Открыв глаза, Северус обнаружил, что несостоявшаяся супруга Рональда Уизли сладко спит, пристроив голову на его груди. Надо было срочно менять дислокацию, неизвестно, что может подумать Грейнджер, если проснется полураздетой, практически в обнимку с бывшим, далеко не самым любимым, учителем. Дополнительный стресс ей точно не к чему. Осторожно скатившись с кровати, Снейп с облегчением выдохнул. Гермиона не проснулась. Только недовольно сморщила нос и обняла подушку, возле которой одиноко лежали отпавшие рога Северуса.
“Ну, слава Мерлину. Одной проблемой меньше”, — промелькнула в голове Снейпа радостная мысль, и он крадучись вышел из спальни.
Открыв дверь в собственный кабинет, Снейп в изумление застыл на пороге. Сначала он даже подумал, что ошибся дверью и попал в совершенно незнакомые апартаменты. Однако откуда им было взяться в Башне директора? Нет, это был тот самый кабинет, который он покинул пару часов назад. Но в каком виде!
На гигантских окнах колыхались кружевные занавески, сотканные из тончайшего невесомого шелка. Стол покрывала скатерть из того же мерцающего материала. Кресла, диван, даже насест неизвестно куда улетевшего ещё с утра феникса — все было покрыто легчайшим кружевом.