- Шестой учебный год? Превосходно. Особенно для Белки.
- У? А поконкретней?
- Она всерьез увлеклась изомагией. Профессор Шлях говорит: у нее талант от природы. На его курсе она вторая ученица, которая делает невероятные успехи.
- А он ее точно ни с кем не путает? А то мало ли. Знавали мы подобные случаи.
- БЕРТИ!
- Ладно, молчу,- поднял руки в знак капитуляции средний Векша,- А на личном фронте перемены есть? Не нужно отбивать от нее ухажеров?
- Тут я тебе не помощник,- уклонилась я от прямого ответа,- секреты не выдаю.
- Значит, есть что выдавать? Интриганка ты, Рудик.
- Кто бы говорил.
- А я и говорю. Но мы отвлеклись. А вы с Ромкой как поживаете?
Вот именно тот вопрос, которого я боялась! Так не хочется врать!
- Потихоньку. Сдали экзамены. Как обычно Лапшин лучший в Львином Зеве.
- А ты? – осторожно вставил Берти.
- Я? Свела счеты с Вороновым. На экзамене по боевой магии вернула все царапины. Мало ему не показалось.
- Умничка! Постоять за себя нужно уметь.
- А то! Кстати, ты в курсе, что семейство Мендель к Фреди и Платине на все лето приехали?
- Га? – поперхнулся Векша,- Шутишь?
- Не люблю черный юмор, забыл?
- Я догадывался о их присутствии на дне рождения Платины. Почему ж к тебе и зашел: не хочу раньше времени показываться, нужно выждать, когда гулянка начнется, они чуток выпьют, раздобреют…вот тут я и появлюсь! Авось повезет и не сильно доставать будут.
- Четкий план. А подарок ты приготовил?
- Да.
- А у меня проблема. Не могу ничего придумать.
- Мила, как можно? Недостаточно развитое воображение! От кого, а от тебя не ожидал! Кто на тебя так плохо влияет?
- Не кто, а что – присутствие Алюмины и Лютова в Плутихе. Первой особенно. Она спит и видит, как мне подляны подстроить.
Дальше последовал пересказ событий в магазине. Я поделилась своими сомнениями и желаниями. Возвратившийся друг немного удивился.
- Тебя правда волнует сия чепуха? Не узнаю прежнюю Милу. Одним словом – изменилась. Только не пойму в какую сторону. Но так и быть, помогу: и с подарком, и с раскрытием «преступления». Я же Альберт Векша!
========== Мой спаситель ==========
- Берти, я совершенно не знаю ее предпочтений, хоть и работаю бок о бок вот уже две недели! Из-за этого и проблема с подарком! – нервно расхаживала я по комнате.
- Офигенно,- поперхнулся Векша,- ты с Платиной еще и работаешь. Как Милу Рудик угораздило записаться в помощницы адвоката?
- Лучше спроси, как Лапшина занесло туда же…
- Что-о,- испуганно воззрился на меня друг,- у начинающей служащей целых два подопытных?
- Нет.
- Но…
- Берти,- отмахнулась я,- господин умник нанялся к Виртангелю Нобилю, моему бывшему защитнику.
- Господин умник? А дальше-то интересней. Новая кликуха для старого знакомого. Гениально!
- Год как ее используем.
- У-тю-тю, много я пропустил.
- Векша! Так как быть с подарком! Ты полчаса назад обещал помочь. Коль передумал, так и скажи,- насупилась моя персонушка.
- Рудик, в роду у тебя одинокий тролль, да завалялся. Напираешь, ей Богу! Какие варианты ты хоть рассматривала?
- Вазу. Всегда полезно, плюс дом украсит.
- Фреди пожалей,- буркнул Берти.
- А у него аллергия на антиквариат? – полу - озадаченно, полу - насмешливо уточнила я.
- Нет, но в будущем возможно появится. Представь: приходит мой обожаемый братишка поздно домой, задержался, а жена рвет и мечет…Где был? Почему? Мало ли какая муха укусит сею Мендель. Она дама непредсказуемая, из семьи с о-о-очень сложным характером…Хрясь Фреди по голове той самой вазой, которую Мила Рудик подарила. Вот тебе простой подарок превратится в орудие пыток. Смысл улавливаешь?
- Угу, тогда аквариумных рыбок. Она их любит. В офисе у себя держит.
- Рудик, а звери чем заслужили столь кошмарную участь. Переносить общество Алюмины и Амальгамы Мендель, даже не имея возможности им ответить! Мучительница ты.
- Значит, Фреди спокойно справляется с этим, а рыбки не смогут? К тому же им придется помучаться лишь до конца лета, а там монстры вернутся обратно в Думгрот,- не сдавалась я.
- Боюсь, рыбки и до конца июля не дотянут,- опроверг теорию Берти,- Я бы не дотянул…
- Весомый аргумент,- я закатила глаза,- Тогда я слушаю ваши предложения, мистер -сострадатель.
- Мила, какое у Платины хобби?
- Не знаю.
- Неужели она тебе ни разу не говорила?
- Нет.
- Мила, рассказ про стычку с Алюминой доказывает обратное,- загадочно протянул Векша.
- Эм, намекаешь на шопинг.
- Так точно!
- Мдя, идея преподнести Платине шмотки хорошая, но не подходящая. Я НЕ ЗНАЮ ЕЕ ПРЕДПОЧТЕНИЙ!
- И не надо.
- В смысле?
- Подари своей начальнице VIP – карту, позволяющую ей приобретать товар по безумно выгодной цене! – торжественно провозгласил находчивый друг.
- Где взять оную? – растерянно осведомилась я.
- Положись на меня, Рудик. Есть у Альберта Векши парочка знакомых…
***
- Райский уголок? – я недоверчиво перечитала висящую над нами вывеску,- У тебя есть связи в самом масштабном магазине женской одежды в Троллинбурге?
- Странно звучит, правда? – задал встречный вопрос Берти.
Мы стояли перед вычурным пятиэтажным зданием. В действительности оно не было настолько масштабным, но если сравнивать с окружающими постройками, то почему бы и нет. К тому же не на каждом шагу увидишь пять этажей, заполненные последними писками моды. Векша притащил меня сюда без лишних разговоров, отговорок он слушать не пожелал. Обещал же помочь…Сдержал слово.
- Не пора ли зайти,- вопросительно приподнял брови Берти.
- Давай. Зря что ль приехали,- и мы вместе нырнули под входную арку.
Располагался «Уголок», не смотря на популярность, на окраине города. Хозяин имел возможность переместить свое богатство поближе к центру, но почему-то не считал необходимым. О причине оставалось догадываться.
Внутри обустроен магазин был потрясающе: удобные диванчики, столики для желающих отдохнуть, барные стойки, остальное пространство занимали витрины, стеллажи, манекены. Повсюду сновали консультанты, готовые в любую минуту поделиться опытом. Название себя оправдывало.
Я посещала «Райский уголок» один раз вместе с Акулиной. Тогда опекунше срочно понадобилась кожаная куртка, а в ближайших магазинах не оказалось подходящей. Пришлось телепаться аж сюда. Цель оправдывает средства.
Только наша парочка миновала охранников на входе, как раздался радостный вопль:
- Альберт! Ты ли это? Ах, проведать решил. Польщена! – к нам со всех ног летела высокая шатенка. Одета она была в черное платье с довольно открытым верхом, на ногах красовались туфли на четырнадцатисантиметровых шпильках, завершал картину ярко-красный лак, который бросался в глаза и на большом расстоянии.
- Малика,- расплылся в улыбке Берти.
Заключив девушку в свои объятия, он выглядел еще более счастливым.
- Малика, познакомься,- отстранившись, представил меня Векша,- Мила Рудик, моя очень хорошая подруга. Мила, Малика – директор «Райского уголка».
Шатенка одарила меня оценивающим взглядом, но, явно придя к некому умозаключению, сказала:
- Рада встречи. Друзья Берти – мои друзья. Ведь он – мой спаситель, ангел-хранитель, он – замечательный д…
- Кхе-кхе,- закашлялся тот самый спаситель,- Ты хотела сказать…друг! Спасибо, спасибо.
- Нет,- запротестовала девушка, но заметив гримасу, скорченную ей Берти, умолкла.
- Малика, у меня к тебе будет просьба,- после неловкой паузы возобновил разговор Векша, тем самым не давая мне возможности поразмыслить о странном поведении друга.
- Что угодно…
- Выпиши на имя Платины Мендель VIP – карту, пожа-а-алуйста!
Малика на секунду задумалась.
- На месяц?
- Да,- согласно закивал Берти.
- Отправляйтесь в мой кабинет. Ты знаешь где он,- шмыгнула носом хозяйка,- Будет вам карта. На этой позитивной ноте она удалилась выполнять пожелание «ангела-хранителя».
Кажется, у меня появилась новая задача: выяснить, что связывает Малику и Альберта Векшу!
========== Вновь обретенная опора ==========
Еще издали я услышала радостные вопли в доме Фреди и Платины. Гулянка шла на полную катушку. Я знала, что моя новоиспеченная начальница любительница шумных мероприятий, но не представляла на сколько. Теперь же, идя по улочкам Плутихи, я даже боялась вообразить, сколько гостей соберется поздравить именинницу. К тому же вряд ли с кем-то я буду знакома. Так что, если бы не Берти, сегодняшний вечер я не пережила бы. Но и с его помощью последнее будет не просто.
Кстати, о Векше. Расстались мы с ним у «Райского уголка». Берти заявил, что у него дела в Троллинбурге и на праздник он приедет попозже. Мне оставалось только вернуться домой, дабы подготовиться к «вечеру сюрпризов».
На пороге меня встретила сама виновница торжества.
- Мила, как хорошо, что ты пришла. Познакомишься с моими друзьями, отдохнешь, расслабишься – обещаю: будет здорово!
- Не сомневаюсь,- улыбнулась я в ответ,- Но дай же я тебя поздравлю!
- Не спеши. Всему свое время. Подарки и торжественные тосты по плану чуток позже. В данный момент необходимо ввести тебя в общество! – отмахнулась Платина от моих вялых попыток быть вежливой.
- Ладно, ладно!
Именинница схватила меня за руку и потащила в дом. Я потеряла дар речи. Скромное жилище семейной пары превратилось в нечто напоминающее «ночной клуб»: лазерное освещение, развешанные повсюду шарики, музыка, куча выпивки, почти вся мебель исчезла…Тут и там ютились многочисленные группки приглашенных. Одну я узнала сразу: Амальгама Мендель, Нил Лютов и Алюмина. Троица восседала на единственном оставшемся здесь диване. Выражение их лиц красноречиво давало понять о несогласии с подобной организацией. Я самодовольно усмехнулась. Хотя бы я не одна такая белая ворона.
- Ребята, это Мила Рудик. Очень близкий друг Фреди и моя советчица,- хозяйка подвела меня к самой говорливой «кучке» своих знакомых,- Мила, рада представить тебе Игоря Чемеренко, Катю Войхову, Карину Меньшову и Павла Гусякина, Инну Кальскую.
- Привет,- хором отозвались девушки. На вид они были постарше Платины, года так на три. И с каких пор я стала такой внимательной? Катя внешне очень напоминала Белку, только в увеличенном варианте и с более правильными чертами лица. Карина была копией…Златы Соболь. Эта маска на лице, снисходительная улыбка, модельная внешность – как две капли воды! Прекрасно. На Инну особого внимания не обратила.
- Здорово,- вторили им Игорь и Павел, оценивающе разглядывая новоприбывшую.
- Приятно познакомиться,- наконец-то догадалась выдавить я.
- Эмм, а у тебя волосы, словно огонь,- неожиданно выпалил Гусякин.
Меня передернуло. Почему…почему…именно «словно огонь»? Почему он не мог сказать нечто иное. Я мысленно одернула себя. Чушь! Подумаешь, так говорил…Нет! Хватит!
- Тьфу, больше похоже на тыкву,- скептически буркнул Чемеренко.
- Ребята,- покачала я головой,- Предлагаю остановиться на моркови. Идеальный вариант.
- Договорились,- фыркнули парни.
- К столу! – пронеслось по комнате.
Я обернулась. Фреди Векша деловито потирал руки, призывая переместиться на улицу, где накрыли праздничный стол. Выглядел он уставшим, но довольным. А вот появится его братик, тогда точно начнет прыгать от счастья. Хотя…это же Фреди. Глупости.
Поток людей хлынул на свежий воздух. В общей сложности я насчитала человек 22. Не так уж и много…но для небольшого домика вполне «ненормально».
***
- Дорогая Платина,- гаркнул Чемеренко, вставая,- Мой тост далеко не первый. Еще бы! Передо мной выступало аж пятнадцать…я считал! Но…я уверен: именно я пожелаю тебе самого нужного. Ведь именно я…понимаю тебя и знаю, как никто другой.
Мы переглянулись с Фреди. Сказанное точно не смахивало на правду.
- А посему,- продолжал подвыпивший Игорь,- Желаю…
- Кхм, кхм, дружище, не в обиду сказать, но пафос прет через уши! Мой брат может обидеться!- прокомментировал голос за моей спиной.
Берти! Явился. Не прошло и двух часов…Средний Векша стоял, облокотившись о дерево, и созерцал. Созерцал гостей, созерцал блюда, созерцал именинницу, но присоединяться не торопился.
- Берти,- пораженно выдохнул Фреди,- Братик! Вернулся. Боже мой…
- Что-то меня не встречают, как пропавшего родственника, скорее - как ненужную находку. Стою минут десять здесь, наблюдаю, а они хоть бы голову повернули…
Вот тут-то семейство Векшей пришло в движение. Фреди и Платина дружно повскакивали со скамеек и бросились обнимать «героя». Векша - старший отреагировал чересчур бурно. Перевернул стакан, споткнулся о скамейку, чуть не задушил брата в объятиях…Мило.
Выдержав «пламенное» приветствие, Берти направился к моей персонушке, дабы приземлиться рядом. Фреди и Платина с удивлением взирали на отсутствие реакции со стороны Рудик.
- Да ну вас, расслабьтесь,- махнул им Векша,- Я с Милой еще утром повидался. А вам сюрприз хотел сделать!
Вскоре торжество возобновилось, тоесть вернулись к пожеланиям. Берти с полчаса помалкивал (рассказывать о похождениях при свидетелях категорически отказался), но в итоге взялся держать слово.
- Друзья,- многообещающе провозгласил он,- Сегодня говорили много, содержательно и эмоционально. Нажелали Платине с три короба. Но…ни одному из вас не пришло в голову застеречь именинницу от неприятностей. Посему сию важную задачу решать мне!
- Оу,- крякнула Инна,- Берти изменился. Ик. Поездка дает о себе знать. Ик. Важной шишкой стал. Тако-о-ой серьезный! Обалдеть! Ик.
- Не без этого,- согласился оратор,- Однако, Платина, я настойчиво рекомендую внимательнее относиться к людям, они не всегда такие, какими хотят казаться. Многие с радостью подставят под ножку или обеспечат падение на ровной дороге, создадут условия для провала, подстроят неловкие ситуации. Нужно быть готовой ко всему всегда. Даже на шопинге! С днем рождения, любимая родственница!
Гости согласно зааплодировали. Мой взгляд метнулся по направлению к Алюмине. Младшая сестра Платины выглядела мягко сказать обалдело: глаза выпучены, рот открыт, стакан опасно накренен в бок…
- Мила, я же обещал помочь,- прошептал на ухо Берти,- Дело сделано.
- Неужели?- я выжидательно уставилась на друга.
- Ага, я прочитал ее мысли. Она действительно причастна к падению. Применила заклятие подножки. Я специально так тост подготовил, дабы привлечь ее внимание, заставить вернутся к тому эпизоду. Так легче незаметно проникнуть в разум человека.
- Незаметно? Для окружающих или для самого человека?
- Оба варианта правильные.
- Ясно. Спасибо.
- И каков план?- подмигнул Векша.
- В смысле?
- План мести. Как будешь сводить счеты?
- Я не…не буду!
- А зачем тогда тебе правда? – непонимающе воззрился Берти.
- Просто пытаюсь понять уровень подлости семейства Мендель и их отношения ко мне.
- Психологический ход?
- Типа…
- Дорогие мои,- подала голос Платина,- Надеюсь, ужин вам понравился.
- Естественно,- отрапортировали гости.
- Тогда не пора ли перейти к активной части программы? Не хотите насладиться дискотекой?
- И ты еще спрашиваешь,- буркнул Гусякин,- Будто не знаешь…ТУСА ФОРЕВЕР!
И начался дурдом! Загремела музыка, люди рванули на танцплощадку. Как ни странно, но ее оборудовали в доме. Видимо из тех соображений, что бы нелюбители танцев могли насладиться застольем или попросту прогуляться.
- Мила, хочешь размяться,- неуверенно спросил Берти.
- У-у, нашел, что спросить! Я и танцы! Увольте!
- Увольнять будет Платина,- улыбнулся парень,- Но ладно, не настаиваю.
И с этими словами Векша удалился в помещение. Я огляделась. Почти все перекочевали на танцпол. Только Амальгама продолжала лизаться с бутылкой коньяка. Не самое приятное зрелище. Алюмина уплетала за обе щеки оладьи, а Лютов…Лютов направлялся в мою сторону. Я встала, на всякий случай.