- Ладно-ладно, я понял! – прервал его Иккинг.
- И мы уже поняли, что у тебя напрочь отсутствуют все инстинкты самосохранения, но подумай о бедном Беззубике! – Сморкала показал рукой на дракона, - ему же без тебя никуда не деться!
- Эй, а вот и Олух! – Рыбьеног решил предотвратить дальнейшую перепалку.
***
Иккинг Кровожадный Карасик Третий – зверь редкий, обитает только на острове Олух, где его можно с большой вероятностью встретить в нескольких местах – у него дома, в драконьей школе или в мастерской. В последнем он и находился безвылазно с утра на следующий день.
- И долго ты ещё планируешь здесь ото всех прятаться? – Астрид подошла сзади, не удержавшись от соблазна игриво его ущипнуть за руку.
- Ау, что, нет, вовсе нет. На самом деле, я почти закончил, - Иккинг потёр пострадавшее место.
- Это… Подожди, это новый хвост? – лежавшее на столе изделие сложно было спутать с чем-либо ещё.
- Мхм, - кивнул Иккинг, возвращаясь к его покраске в чёрный цвет.
- А что случилось со старым? – Астрид облокотилась на край стола.
- Со старым всё в порядке. Просто знаешь, наверно, Сморкала прав. Беззубик действительно слишком зависит от меня. Получается нечестно. Мне-то не нужна его помощь, чтобы полноценно пользоваться своими конечностями.
Звучит разумно, не поспоришь.
На балке под потолком примостился маленький, ещё совсем молодой дракончик жуткая жуть ярко-зелёного цвета, первое время бывший Беззубиком младшим, а затем благополучно переименованный в Обжорика за талант съедать всё, что может считаться съестным. Немало понадобилось щелчков по носу и криков «фу, нельзя!», чтобы отучить его грызть вещи из кожи или из дерева. Сейчас он увлечённо хрустел панцирем улитки. Иккинг свистнул, привлекая его внимание, затем помахал куском кабачка. Дракончик навострился. Парень вытянул перед собой хвост. Обжорик выпустил по нему струю огня. Краска мгновенно засохла. Затем дракончик получил свой заслуженный кабачок, умял его за долю секунды и вернулся к улитке.
- Кто бы мог подумать, что драконы такие всеядные? – Астрид потянулась, чтобы почесать Обжорика.
- Кажется, они сами об этом не знали. Видела бы ты выражение Беззубика, когда этот малыш у него на глазах слопал две луковицы, - затем Иккинг сложил хвост, замотал его в ткань и взял подмышку, - ну что ж, надеюсь, сработает.
***
- Эй, братец, как жизнь? Смотри, что я принёс, - Иккинг опрокинул перед драконом корзину с рыбой. Тот радостно набросился на угощение. Парень тем временем осторожно сел сзади и начал снимать предыдущий протез. От чужеземных торговцев можно услышать много новомодных словечек. Одно из них – дежавю – подходило как нельзя кстати. Ситуация пятилетней давности повторялась практически один в один. Викинг приделывает что-то к дракону, пока тот отвлёкся на рыбу. Разве что сейчас Иккинг стал немного тяжеловат для полётов верхом на хвосте. Пришлось немного повозиться с ремнями и застёжками, но в итоге новый протез всё же был прикреплён на место. И разумеется, Беззубик не мог не почувствовать махинации у себя за спиной, поэтому когда Иккинг закончил и повернулся, он встретился с двумя зелёными глазами, в которых ясно читался вопрос «Чего это ты там делаешь?»
- Смотри, как тебе? – Иккинг немного отошёл. Беззубик поднял хвост и уставился на него. Затем обнаружил, что может двигать и второй половиной. Он посмотрел на парня.
- Теперь ты можешь летать сам, - новый протез пока что проявлял себя неплохо.
Вот только Беззубик неожиданно начал неистово трясти хвостом, будто пытаясь стряхнуть новоприобретение.
- Безз… Подожди, ты что делаешь?! Стой, Беззубик, перестань! – Иккинг замахал руками, пытаясь остановить дракона. Тот угомонился, только после того как парень навалился на хвост всем весом, обхватив его ногами.
- Перестань, пожалуйста, - пропыхтел он.
Беззубик как-то жалобно посмотрел сначала на старый протез, потом на наездника, потом на новый.
- Погоди, - до Иккинга начало доходить, - ты что, решил, что я больше не хочу летать с тобой?
Дракон расстроенно проурчал.
- Боги, конечно же нет! – Иккинг потрепал его за ушами, - просто теперь ты сможешь летать, даже если я тебе надоем, - недовольное урчание, - ладно, плохая шутка. Как насчёт опробовать его в действии, а?
Беззубик бросил последний недоверчивый взгляд на протез, затем направился к излюбленной стартовой площадке.
В полёте новый хвост показал себя просто превосходно. Всё же это было правильным решением, хотя Иккинг ещё рефлекторно пытался переключать педаль ногой. Беззубик мог сколько угодно показывать, что хочет летать только с ним, но это грустное выражение глаз из-за неспособности резвиться в воздухе с другими драконами, когда наездники заняты, ему не скрыть. А вчерашний случай, да и несколько других, показали, что это может быть попросту опасно.
К тому же, минут через пятнадцать, Беззубик окончательно забылся и начал выделывать различные кульбиты, от которых Иккинг чуть с него не свалился. Приземлились они на крохотном, ими же открытом островке.
- Понравилось ведь? А сначала пытался его сломать, - съехидничал Иккинг, подходя к потягивавшемуся довольному дракону. Тот застыл на мгновение, затем сел и издал бурчание, в переводе означавшее примерно «Ну да, ну да, ты был прав, так удобнее, молодец, возьми с полки сардинку». Он снова повилял хвостом.
- Ну-у-у… старый мы можем использовать по праздникам, - подбодрил его Иккинг. Дракон не шевелился несколько секунд. А потом набросился на наездника, решительно настроенный облизать его с ног до головы.
- Беззубик, ты же знаешь, что это не отмывается, вредина!
***
Охотник чихнул и пересел поудобнее.
- И долго нам тут ещё из себя рыбаков строить? – проворчал он.
- Приказы начальства обжалованию не подлежат. Так что сидим, сколько надо, и высматриваем мальчишку, - отозвался второй.
Долго после этой фразы им ждать не пришлось. Вскоре на крохотном островке неподалёку сначала зашуршали кусты, а потом появились дракон и его наездник.
- Вот они, красавцы, - прошипел первый охотник. Он начал бултыхать сеть в воде, имитируя рыбацкую деятельность. Впрочем, парочка на острове внимания на них особо не обращала. Наездник отстегнул протез с ноги, помахал им перед носом оживившегося дракона, поддразнивая, и зашвырнул его за деревья. Дракон рванул за ним. Наездник же сел на землю и достал из недр костюма что-то, напоминавшее карту, только собранное из нескольких листов бумаги, с ассиметричными краями. Дракон вернулся, бросил ногу на землю, завилял хвостом. Парень снова кинул «игрушку», фурия помчалась за ней. Так повторилось несколько раз, пока дракон попросту не улёгся рядом, начав грызть эту ногу.
- Играет с драконом собственными конечностями. Какая прелесть. И вот этого так нахваливал босс? Он же идиот самый настоящий, - проворчал первый охотник. Второй тем временем отметил островок на карте и подписал дату. Затем пристально посмотрел на тени и приписал приблизительное время.
- Зато идиотов легко ловить, - сказал он.
***
Раздался стук в дверь. Хоте оторвался от смет по драконам:
- Войдите.
В комнату зашёл первый помощник с охапкой бумаг.
- А, Ёрмунд, это ты! – поприветствовал его Хоте, - есть какие-нибудь результаты после двух недель наблюдений за нашим дракошей?
- Есть, но боюсь, не такие, на какие мы рассчитывали. Наездник всегда либо на своём острове, либо с остальной группой, либо вдвоём с ночной фурией. Один он не остаётся никогда.
Хоте задумчиво почесал подбородок. Жалко, пусть и ожидаемо.
- Значит, будем отталкиваться от меньшего из зол. А когда он бывает только в компании фурии?
Ёрмунд разложил перед ним на столе карты.
- Мои люди отмечали время и место, когда они их засекали. Получилось, что наездник летает с фурией рано по утрам, чаще на запад, примерно на вот такое расстояние, - охотник провёл пальцем по линии на карте.
На столе лежало несколько маленьких карт, на каждой было отмечено несколько крестиков с подписями. Все они были перенесены на большую карту, от Олуха к ним шли линии разной длины. Концы линий тоже были соединены, в итоге на карте было нарисовано нечто вроде очень кривой груши.
- Значит, наибольшая вероятность подловить их вот здесь, - Хоте коснулся пальцем точки на карте, - но остальные места исключать тоже не стоит.
Охотник погрузился в раздумья. Ошибки допустить нельзя, иначе они его спугнут, и наездники станут более настороженными. Надо вспомнить, что он уже знает про слабые места Иккинга. Не блещет физической силой. Но зато проворный. Сообразительный, просто так не обманешь. Должно же быть что-то…
Внезапно на Хоте снизошло озарение. Он коварно улыбнулся.
Иккинг слишком мягкий. Всегда старается всем помочь.
- Ёрмунд, собери команду. Я знаю, как нам поймать драконьего наездника.
========== Глава 3 ==========
В это утро ничто не предвещало беды. Ветер в волосах, свежесть океана, крики чаек. Иккинг выпрямился, вытянул руки в стороны и закрыл глаза. Вот оно, чувство эйфории. Беззубик высунул язык от удовольствия.
Ничто не предвещало беды.
Идиллию полёта прервали крики. Иккинг вздрогнул, вырванный из мира грёз. Беззубик тоже заметно напрягся.
- Что там, братец? – Иккинг прильнул к чешуйчатой спине. Из леса на острове перед ними с перепуганными визгами улепётывали небольшие драконы.
Охотники, кто же ещё?
- Взглянем поближе, - Иккинг направил дракона в лес. Там они уже шли пешком, пригнувшись к земле, стараясь не производить лишних звуков. С другой стороны послышались человеческие голоса. Беззубик уже буквально полз на брюхе, да и Иккинг сам едва не передвигался на четвереньках. Он аккуратно отодвинул ветку, чтобы рассмотреть получше.
На волнах покачивался небольшой корабль охотников. Такие часто можно было встретить, людей на них обычно немного. На палубе никого не было видно. Видимо, команда была внизу. На пляже стояло огромное количество клеток с драконами. Между ними ходил один охотник с книжечкой, похоже, проводивший ревизию. Когда он подошёл к следующей клетке, дракон в ней жалобно загудел.
- А ну заткнись там! – прикрикнул охотник, заколотив по прутьям. Зверь стих.
Самое ужасное было то, что драконы практически не двигались, только иногда дёргались и качались. В основном они сидели, сжавшись и закрывшись крыльями. Чешуя у них всех была блёклая, местами отслаивалась. Они были больны, очевидно. Иккинг поджал губы. Даже если он их освободит, в дикую природу их в таком состоянии отпускать нельзя, а долетят ли они до Олуха – неизвестно. Но попытаться стоит.
Где-то сбоку раздался голос кукушки. Охотник подошёл к очередной клетке. Посмотрел на дракона. Затем в книжечку. Снова на дракона, а потом в книжечку. С каждым разом он хмурился сильнее.
- Эй, как это понимать?! – гневно крикнул он, забегая на корабль по трапу и исчезая в трюме. Из корабля послышалась заглушённая перебранка, слов было не разобрать.
- Жди здесь, - сказал Иккинг Беззубику, а сам, пригнувшись, подбежал к ближайшей клетке. Конечно, когда тебя прикрывает темнота ночи, такие операции проводить спокойнее. Сейчас хоть и ранний час, но всё же уже было довольно светло. Благо, что вместо замков были обычные щеколды. Не придётся долго возиться. Иккинг осторожно открыл клетку и вошёл внутрь.
- Шшшш, всё хорошо, я друг, я тебя не обижу, - ласковым шёпотом произнёс он, медленно поднося раскрытую ладонь. С больными животными надо быть вдвойне осторожнее.
Ничто не предвещало беды…
Внезапно из-под крыла выскочила человеческая рука и схватила парня за запястье, дёрнув к себе. В это время вторая очень сильно ударила его под дых. Иккингу показалось, что ему вышибли весь воздух из лёгких. Он согнулся пополам. Этой секундной задержки хватило, чтобы из-под шкуры появился охотник и развернул его, заломив ему руки за спину и начав их связывать. Повсюду начали щёлкать отодвигаемые щеколды.
Беззубик, осознав, что происходит, с рёвом выскочил из кустов. Державший Иккинга охотник заслонился им. В двух шагах стояла другая клетка, из которой также молниеносно, сбросив драконью шкуру, выскочил другой охотник и приставил к горлу Иккинга нож. Судя по одежде, он был повыше рангом.
- Тихо, ящерица, или скальп твоего наездника пополнит нашу коллекцию! – прикрикнул он. Иккинг, после удара успев прийти в себя, осмотрелся. Его настигло ужасное осознание. В клетках не было ни единого дракона. Только охотники, нацепившие их шкуры. Сейчас они стояли полукругом, наставив на Беззубика луки. Одна из шкур ужасного чудовища лежала мордой к Иккингу, помутневшие глаза, казалось, смотрели прямо на него. У того сердце сжалось. Да чтоб вас всех кораблекрушитель потопил!
Беззубик топтался на месте, рыча. Затем сделал шаг вперёд. Капитан сильнее прижал нож к шее Иккинга, на коже мелькнула красная полоса. Дракон отдёрнул лапу.
- Нам ведь мальчишка нужен живым, - тихо прошептал один из охотников, стоявших поодаль.
- Но ящерица-то об этом не знает, - так же шёпотом отозвался второй.
- А теперь, милости прошу в ваше новое пристанище, - ухмыльнулся капитан, распахнув ногой дверь ближайшей клетки в приглашающем жесте. Беззубик зарычал громче. Иккинг тем временем почувствовал, как верёвка стягивает ему ноги.
Проклятье, что же делать?!
- Я жду, - грозно сказал капитан, кивнув на клетку. Беззубик зашипел. Он не мог выстрелить в охотников, или он заденет друга, или в него полетят стрелы с наконечниками из драконьего корня с другой стороны. Поэтому он выстрелил поверх их голов прямиком в корабль. Иккинг скосил глаза – с ножом у горла шеей особо не повертишь – и в шоке уставился на место удара. Беззубик выглядел не менее ошарашенным. Заряд лишь сбил деревянную обшивку, обнажив неповреждённую противодраконью сталь. Только не это!
- Сюрприз! А теперь прикажи своей рептилии, чтобы шла уже в клетку! – рявкнул капитан.
Иккинг посмотрел на Беззубика. Слегка улыбнулся одними уголками губ и едва заметно кивнул. Дракон прижал уши. Иногда умение говорить необязательно для понимания друг друга.
«Со мной всё будет хорошо, приятель, обещаю!»
«Я не могу тебя бросить!»
«Я буду в порядке, правда! Мы ведь и не из таких передряг выбирались!»
- Долго вы там будете в гляделки играть?! – терпение капитана было на исходе.
Один со всеми этими стрелами Беззубик не справится.
- Беззубик… - тихо начал Иккинг. Потом он беззвучно, одними губами произнёс «подмога», а после этого добавил:
- Давай! – сразу после этого ему завязали рот тряпкой.
Дракон сделал пару мелких шагов к клетке. Только чтобы затем резко развернуться и ринуться в кусты, напоследок проревев что-то вроде «Я за тобой вернусь!»
У людей рефлексы работают медленнее, поэтому выпущенные стрелы лишь вонзились в песок на том месте, где секунду назад была фурия. Охотники начали стрелять вслед.
- Ах ты ж паскуда! – выругался один из них, увидев, что никто не попал в цель.
Капитан лишь расхохотался.
- Не тратьте стрелы, ребятки, никуда дракон с острова не денется! Без своего всадника он взлететь не сможет!
Вот только дракон смог. Вырвавшись из леса с противоположной стороны и чёрной молнией устремившись прочь.
- Какого…? – капитан поражённо уставился на удалявшуюся точку. Иккинг выдохнул с облегчением. Даже если бы Беззубик попытался атаковать с воздуха, его бы сбили рано или поздно. К тому же, зная охотников, им бы хватило ума сгрудиться вокруг обездвиженного Иккинга, лишив дракона возможности нападать без риска поранить друга.
Из леса тем временем, довольно посвистывая, вышел ещё один охотник. Одет он был весь в зелёное с коричневым и покрыт приклеенными ветками и листьями с ног до головы.
- Как мы тебя ловко провели, а, гений с Олуха? Небось гадаешь, как мы узнали о вашем присутствии? – охотник сделал паузу, а затем гаркнул, - птичка на хвостике принесла!
Он загоготал над собственной шуткой, а после этого прокуковал пару раз. Кукушка! Всё это был тщательно спланированный и поставленный спектакль!
Увидев признаки понимания произошедшего на лице наездника, охотник ещё громче заржал, отвесил ему щелбан и прошёл на корабль.