- А что, если они вообще вывезли отсюда население? – предположил другой солдат.
- Но зачем? Им нужны не аборигены. А то, что аборигены знают – и скрывают. Скрывают, несмотря даже на гибель собственных детей. Значит, речь идёт, возможно, о каком-то священном для них месте или предмете. И находится оно здесь, неподалёку – может быть, в лесу или в горах. Поэтому аборигены и поселились именно в этом месте – они хранят свою святыню. - Оби-Ван сделал паузу и оглядел остальных. – Есть предположения?
- Выходит, сепаратисты не собирались изначально брать заложников, - проговорил Колосс. – Они рассчитывали запугать местных, взять то, что им нужно, и улететь, возможно, перед этим убив всех. Но что-то пошло не так – аборигены не открыли им тайны. Тогда они забрали пленников отсюда, опасаясь, что те смогут сбежать с помощью каких-нибудь своих хитростей. Но и далеко их увозить нельзя – вдруг кто-нибудь дрогнет и откроет тайну.
- Стало быть, надо искать где-то неподалёку. – Альфа склонился над голокартой. – Вот, генералы, - два ближайших подходящих места. Воронки-кратеры, оставленные метеоритами: одна в шести километрах отсюда, другая в одиннадцати. Предлагаю обследовать обе сразу.
- Так и сделаем, - согласился Оби-Ван. – Направим разведчиков со сканерами к обоим кратерам. В случае обнаружения противника сразу же сообщайте кодированным сигналом.
3
К дальней воронке направили двоих солдат. К ближней Альфа отправился сам. Юне искренне желала, чтобы враги обнаружились в дальней воронке - просто в пику этому нахалу. К её великому огорчению, именно «нахал» их и обнаружил.
Воронка находилась метрах в тридцати от небольшой рощи – кроме этих деревьев, а также нескольких древних мегалитов, торчавших из земли поблизости, других укрытий не было. Оба отряда – и мастера Кеноби, и мастера Колосса – потихоньку укрылись в роще, наблюдая за кратером-базой.
- Вон за тем мегалитом стоит дроид-часовой, - указал Альфа. – Я бы его и не заметил, но он как раз патрулировал территорию.
- Надо бы подобраться поближе и разузнать, что там на базе, - заметил Оби-Ван, без особого успеха вглядываясь в электробинокль.
- Можно, я пойду, учитель? – Вопрос Юне был задан мастеру Колоссу, но адресован мастеру Оби-Вану – и рассчитан на произведение впечатления. Но не успела Юне даже договорить, как Альфа поднялся.
- Я пойду. А ты пока смотри и учись.
Юне взбесилась.
- И как ты рассчитываешь вытянуть информацию из дроида? – едко поинтересовалась она. – Его не обманешь и мозги ему не запудришь.
- Это я оставлю вам, джедаям, - не остался в долгу клон. – У меня свои методы. – Он выбрался из рощи и осторожно пополз вперёд.
Мегалиты перекрывали обзор. Юне изо всех сил вытягивала шею, чтобы разглядеть, что же происходит, но тщетно. Она затаила дыхание, с минуты на минуту ожидая услышать грохот выстрелов и увидеть атакующих их дроидов. Но по-прежнему было тихо. Ожидание стало томительным, время словно сгустилось и обволакивало их, как плотный густой туман. Юне едва не вскрикнула от удивления, когда в пяти метрах от неё объявился целый и невредимый Альфа.
- Говоришь, из дроида нельзя выудить информацию? – усмехнулся ей капитан. – А вот так не пробовала? – И он бросил на землю оторванную голову незадачливого часового.
- Отлично, Альфа, - сказал Оби-Ван. – Теперь остаётся только заставить его говорить.
- Легко. – Альфа осмотрел торчавшие из шеи дроида проводки и как-то по-особому засунул их внутрь. – А что он не скажет, то покажет.
Глаза дроида засветились и спроецировали маленькую голограмму. Все потянулись вперёд и окружили её. Голограмма, очевидно, изображала интерьер вражеской базы. Туда-сюда проходили боевые дроиды и супердроиды. У стен виднелись компьютерные консоли. А чуть дальше угадывались окружённые часовыми заложники-огоносианцы, к счастью, живые и вроде бы не искалеченные.
Но всё это джедаи заметили во вторую очередь. Сразу же их внимание привлекла могучая фигура, с ног до головы закованная в тускло-серые доспехи. Его рост сделал бы честь вуки, а обширный арсенал, усеивающий его броню, – любому наёмнику. Собственно, он и был наёмником. Охотником и убийцей джедаев.
- Дурдж, - прошептал Оби-Ван и прищурился. Что и говорить, мало приятного во встрече с существом, которое ты, как предполагалось, убил, и которому не терпится взять реванш. А тем более – такому, как Дурдж.
- Ты оказался прав, - отозвался Колосс. – Что будем делать?
- Я бы предложил забросать этот гадючник протонными гранатами, - заявил Альфа, - но, поскольку генерал Кеноби распорядился любой ценой сохранить заложников…
- Я не говорил «любой ценой». - Оби-Ван опустился на колени возле голограммы и задумчиво погладил бороду. – Так, смотрите. Вот здесь, - он указал пальцем, - расположились супердроиды. А здесь стоит какой-то транспорт. Если наносить удар, то в то место, которое как можно дальше от огоносианцев. Лучше по дроидам – нам же потом будет легче.
- А если этот громила прикажет расстрелять заложников на месте? – поинтересовался Альфа. – Или сам лично польёт их из огнемёта?
- Исключено, - уверенно заявил Оби-Ван. – Тогда он не узнает их тайны, а ведь именно в этом и заключается его задача. Короче, сделаем так, - он вновь склонился над голограммой. – Вы бросите сюда гранату и уничтожите большинство супердроидов. Тебе, Альфа, я поручаю защиту заложников. – Он поднял голову и оглядел всех. – И, если ты не возражаешь, Тейр, туда же можно направить и падавана.
- Не возражаю. Она отлично справится, - любезно согласился Колосс. Юне неприязненно покосилась на ЭРК, но промолчала и покорно кивнула. – А мы, стало быть, возьмём главный удар на себя.
- Да, мы с тобой будем прикрывать солдат… и постараемся сдержать Дурджа, пока огоносианцы не окажутся в безопасности.
- И как же нам его сдержать?
- Если честно, не знаю. Рубить его бесполезно – части его тела снова сползаются вместе. Огнемёт его тоже не берёт. И он невероятно быстрый, даже быстрее джедаев. Так что хотя бы отвлечём на себя его внимание и будем надеяться, что, пока он будет занят нами, ребята успеют вывести оттуда всех аборигенов.
- Ох, не нравятся мне эти слова – «пока он будет занят нами». Но другого пути нет. Да пребудет с нами Сила. – И Колосс шёпотом добавил: - Может, хоть Юне уцелеет…
4
Громадная воронка была около полукилометра в поперечнике, с неровным дном, так что её глубина варьировалась от трёх до десяти метров. Выстроившиеся вдоль стены супердроиды несли караул, у противоположной стены располагался пульт, контролирующий энергетическую ограду, за которой теснились заложники. Их загнали в глубокую впадину, откуда едва виднелись макушки самых рослых, а периметр впадины непрерывно патрулировали боевые дроиды. У самой отдалённой стены, неподалёку от пленников, стояли несколько спидеров и свупов, а также пара небольших звездолётов.
Мощный взрыв, прогремевший у ближайшей стены, оказался полной неожиданностью. Супердроидов мгновенно разнесло на куски, других дроидов, оказавшихся поблизости, швырнуло на землю. Один только Дурдж, в силу своего веса и комплекции, устоял на ногах. Он с яростным рёвом развернулся – и увидел, как в воронку градом посыпались солдаты-клоны – кто на тросах, кто на ракетных ранцах. А впереди них взмыли в воздух и приземлились два рыцаря-джедая, держа наготове сияющие мечи. Одного из них – худощавого смуглого человека с чёрными волосами – Дурдж видел впервые в жизни. Второго… второго он узнал сразу. И вскинул руку со встроенным огнемётом.
Джедаи одновременно подняли свободные руки, поставив перед собой щит Силы и защищая от смертоносной огненной волны и себя, и своих солдат. А потом вместе толкнули стену огня на врагов. Дурджу огонь, конечно, не повредил, зато выстроившихся позади него дроидов, приготовившихся отражать атаку, спалило на месте.
Дурдж выдернул из кобур бластеры и открыл по джедаям яростный огонь. Те отражали выстрелы световыми мечами – иногда в стены, иногда – в подходивших дроидов. По крайней мере, план в отношении Дурджа сработал – он отвлёкся. Солдаты тем временем тоже завязали отчаянный бой с дроидами, с каждым шагом подбираясь всё ближе к кораблям и загону с пленниками.
Дроид, сидевший за пультом, отвернулся всего на секунду, чтобы поглазеть на битву, но повернуться обратно уже не успел - появившийся откуда ни возьмись клон разнёс ему голову из бластера.
- Только напрасная возня с этими заложниками, - проворчал Альфа, не прекращая стрелять. – Невелика потеря, если погибнут несколько.
- Значит, тебе их не жаль? – поинтересовалась Юне, уворачиваясь от супердроида и подрубая ему ноги.
- Жалость? – пожал плечами клон. – Это не про меня. Это генерал Кеноби всех на свете жалеет и дрожит над каждой жизнью. А я – солдат, и моя задача – эффективно выполнить приказ.
- А он, между прочим, тебя тоже жалеет, и спас бы тебе жизнь, если бы понадобилось, - попыталась пристыдить его Юне.
- Уже бывало, - кивнул Альфа. – Поэтому моя задача – отплатить ему тем же. Но не потому, что он так уж мне нравится, а потому, что он – мой командир.
И тут Юне поняла ту тонкость солдатских взаимоотношений, о которой ей пытался сказать мастер Колосс. Уважение проявляется не в словах или в жестах, а в делах. Альфа искренне (если такое понятие было к нему применимо) уважал своего генерала – не по долгу службы, но как человек – и был готов умереть за него. «И я бы тоже умерла за него», - с жаром подумала Юне, в перерывах между отражением выстрелов косясь на битву джедаев с Дурджем. Тут она пропустила один разряд, взвизгнула от боли и перестала отвлекаться, резонно рассудив, что не стоит торопить геройскую гибель. А уж тем более – гибель от случайно пропущенного выстрела.
Тем временем ряды дроидов заметно сокращались. Все часовые были уничтожены, солдаты оцепили загон с заложниками, но энергобарьер пока отключать не стали – во избежание случайного выстрела. Уцелевшие дроиды попрятались, где могли, и оттуда вели огонь по врагу, в первую очередь обстреливая джедаев, которым и без того не давал скучать Дурдж. Солдаты метали в затаившихся дроидов импульсные гранаты и потихоньку выводили их из строя.
Дурдж понял замыслы врагов и нарочно начал отступать к загону с пленниками, при этом продолжая разряжать в джедаев весь свой арсенал. Обоим рыцарям уже посчастливилось достать Дурджа мечами, но на месте отсечённых конечностей тут же вытягивались грязно-лиловые нервные отростки и формировали новые.
- Эта битва может длиться хоть вечность, - засмеялся Дурдж, остановившись метрах в десяти от загона. – Вы устанете, я – нет, и тогда я убью сперва вас, а потом их.
- Посмотрим, - процедил сквозь зубы Альфа и разрядил ему в голову оба бластера.
Чудовище стремительно обернулось.
- Опять ты! – проревел он и выпустил из наручи ракету. – Я убью тебя твоим же оружием!
Ракета неминуемо разнесла бы клона на атомы, если бы метнувшаяся вперёд Юне не разрубила её пополам в полёте.
- Кстати, пожалуйста, - бросила девочка в прыжке.
Дурдж, очевидно, понял, что проиграл. Он кинулся вперёд, одним могучим ударом бронированной руки отшвырнул джедаев, другим – нескольких солдат, и, активировав ракетный ранец, перелетел через энергобарьер к пленникам. Он выхватил из застывшей от ужаса толпы огоносианцев одного – совсем молоденькую девушку, которая отчаянно завопила, стремительно пронёсся к своему кораблю, свалив по дороге ещё нескольких клонов, а заодно и дроидов, и влетел внутрь корабля. Ещё мгновение – и звездолёт оторвался от земли и взмыл в воздух.
Огоносианцы, до этого так парализованные ужасом, что не смели даже кричать, теперь на все лады разразились воплями. Кто-то кричал на родном языке, кто-то – на ломаном общегалактическом. Но все стенания перекрыл отчаянный крик, способный растопить самое жестокое сердце:
- Нэ атта!!!
Юне понятия не имела, что это означает, но решила, что похищенная девушка приходится дочерью пожилому огоносианцу, крикнувшему эти слова.
- Я за ним! – крикнул Оби-Ван, бросаясь к транспорту. – Успокойте их и доставьте в поселение. – Он вскочил на ближайший свуп, завёл его и умчался в погоню быстрее ветра.
Колосс распорядился отключить энергобарьер и с помощью Юне Силой успокоил народ. Затем велел солдатам начать вытаскивать огоносианцев из ямы и послал небольшой отряд под командованием Юне на поиски уцелевших дроидов.
- Не нравится мне это, - сказал он проходившему мимо Альфе, указывая на небо.
- Так точно, сэр, - как всегда, бесстрастно отозвался клон. – И всё же я полагаю, что генерал справится.
5
Оби-Ван припал к рулю свупа, выжимая из двигателя максимум. Встречный ветер неистово бил в лицо, развевая волосы и одежду, и джедай ощущал внутри яростный азарт от бурлящего в крови адреналина. Он отключил это недостойное себя чувство, но поразился внезапно пришедшей в голову мысли: «Теперь я понимаю, почему Энакин так обожает гонки».
Несмотря на всю свою скорость и манёвренность, свупу было не тягаться со звездолётом, и расстояние между ними неумолимо увеличивалось. Тем более, корабль уже приближался к верхним слоям атмосферы; ещё немного – и станет жутко холодно, не говоря об отсутствии воздуха. Значит, надо действовать немедленно.
Оби-Ван потянулся к Силе и отчаянным рывком бросил свуп далеко вперёд, резко сократив расстояние и одновременно вытащив кабельный подъёмник. Машина стонала и моталась туда-сюда, двигатель задымился. Оби-Ван прицелился и выстрелил; магнитный наконечник троса крепко впился в корму корабля. Джедай начал сматывать трос, не глуша двигатель свупа и контролируя движение с помощью Силы, иначе его бы просто размазало о поверхность корабля.
Становилось трудно дышать. Оби-Ван включил световой меч и вонзил его в стенку корабля, аккуратно прорезая достаточного размера отверстие. Закончив, он толкнул вырезанный кусок внутрь, отсоединил наконечник подъёмника и пролез в дыру. Свуп, конечно, пришлось бросить – и надеяться, что он упадёт куда-нибудь в океан.
Оказавшись внутри, Оби-Ван приставил вырезанный кусок на место и приварил мечом. Затем он двинулся вперёд, прощупывая путь Силой. Он не сомневался, что Дурдж уже знает о его присутствии на корабле, и теперь оставалось только поскорее найти девушку-заложницу и отправить её домой. А потом…
Но Оби-Ван стряхнул эти мысли. Он предпочитал не думать о «потом». Тем более, он ощутил исходящие из ближайшей каюты волны страха и направился туда. Дверь оказалась заперта, но замок был несложным и легко поддался воздействию Силы. Дверь отъехала в сторону, и джедай шагнул внутрь.
Каюта была маленькая, едва освещённая тусклым световым стержнем. Пленница скорчилась у стены, прикованная за руки к какой-то скобе. Увидев вошедшего, она сжалась ещё сильнее и вскинула на него огромные зелёные глаза, в которых застыл дикий ужас.
Оби-Ван протянул вперёд руку, испуская успокаивающие волны Силы.
- Успокойся и, пожалуйста, не кричи. Я пришёл помочь тебе. – Он увидел, что дикое выражение её глаз постепенно сменяется осмысленным, и судорожно сведённые мышцы лица расслабляются. Джедай опустился перед ней на одно колено. – Где он?
- Н-не знаю, - выдавила девчонка. – Он запер меня здесь и ушёл… Он меня убьёт! Он… он убил моего маленького племянника, и меня тоже убьёт! И тебя…
- Пусть только попробует. - Оби-Ван поднялся и включил меч. – Глаза закрой.
- Чего? – пролепетала девушка, глядя на сияющий синий клинок.
- Глаза, говорю, закрой, и не дёргай руками.
Она секунду таращилась на него, потом зажмурилась, но продолжала трястись, как в лихорадке. Оби-Ван обратился к Силе и ударил по наручникам, затем протянул руку, помогая девушке встать.
- Идти сможешь?
Та кивнула. Дрожала она уже меньше.
- Как тебя зовут?
- Медилия, дочь Маада, Верховного жреца и Хранителя священного инчата, - не без гордости произнесла девушка.
- Прекрасно, Медилия. А теперь уходим.
Они вместе вышли из каюты и направились было к отсеку со спасательной капсулой, как вдруг сзади раздался яростный рёв.
- Это он! – в ужасе прошептала Медилия.
- Так… - Оби-Ван огляделся и заметил в стене маленький закуток вроде подсобки, с герметичной дверью. Он потянулся Силой и открыл дверь. - Сиди здесь и жди меня. Я разберусь с ним, потом приду за тобой, поняла?