- Ты так много знаешь, – уважительно произнесла эльфийка.
- Я не всегда был талморцем, – улыбнулся Анкано.
- А кем ты был до...?
- Вообще я родился в семье зажиточных фермеров, как ни странно, – эльф закрыл глаза, мечтательно улыбаясь. – Потом во мне обнаружили способности к магии, а потом я увлекся идеями Талмора. Тогда они не выглядели так страшно – скорее это был здоровый патриотизм. Родители... они отнеслись к моему выбору с пониманием. И я направился учиться в Колледж. А дальше... дальше служба – несколько лет на родной земле, потом война, а потом меня направили в Скайрим, к Эленвен. А дальше ты знаешь.
- Ты столько пережил... сколько же тебе лет, Анкано?
- Не так много, как ты думаешь. Триста пятьдесят два. А тебе?.. О, извини за вопрос, это бестактно.
Арриана улыбнулась и склонила голову на плечо Анкано.
Солитьюд встретил путником пасмурной погодой. Чуть моросил дождь. Анкано проводил Арриану к дверям штаб-квартиры Талмора. Она и вправду оказалась в двух шагах от Мрачного замка – только подняться по лестнице.
- Ну что? – спросил эльф. – Удачи нам обоим.
Арри кивнула и зашла внутрь.
Штаб-квартира выглядела достаточно уютной. Почему-то она пустовала; только у стола с картой и флажками стоял молодой альтмер, брюнет, в богатой одежде.
- У вас какое-то дело к Доминиону? – прямо спросил он. Анкано слегка подбоченился.
- Ты – из Доминиона? – спросил он с проскользнувшим в его голосе высокомерием. – Ты не похож на талморца.
- Ты очень проницателен, – друзей прямо-таки обдало презрением. – Но не позволяй внешнему виду обмануть себя. Я всецело предан Талмору.
- И это ты, значит, вызвал нас сюда?
- А вы... – альтмер заглянул в бумагу. – Ауксилий Арриана и ауксилий Анкано, я прав? – по его широкому рту пробежала усмешка. – Вас снова понизили, господин Анкано?
- Эленвен мертва. А я больше не ее подчиненный. Соответственно, я больше не талморец. А теперь – будь добр представиться.
Альтмер удивленно распахнул глаза, не ожидавший этого вопроса.
- Орондил, – представился он наконец. – Талморский юстициар и советник при имперском штабе. Также занимаюсь вопросами дипломатии. – Он слегка поклонился. – Обращайтесь просто по имени.
- Орондил, да? – хмыкнул Анкано. – Запомню. Так для чего ты нас на ковер вызвал?
- Я вызвал вас не на ковер, – терпеливо ответил альтмер – видимо, и вправду дипломат. – Туллий сейчас весьма занят, чтобы дать вам задание – он срочно отъехал в Сиродил. Поэтому он поручил мне пока заняться вами. – Орондил порылся в столе, достал несколько свертков. – Это – бумаги, письма и доклады генерала Туллия, адресованные ярлу Вайтрана. Наша задача сейчас – склонить Балгруфа Старшего на нашу сторону, чтобы он дал нам ввести войска в его владение. Ульфрик Буревестник планирует атаку на Вайтран, и чем раньше вы доставите эти бумаги, тем лучше для вас.
- А что, если он откажется?
- Никаких “откажется”, – возразил Орондил. – Как хотите убеждайте. Мне кажется, Балгруф, увидев эти бумаги, прислушается к вам.
- Может... раз уж вы – дипломат... Вы можете пойти с нами, – предложила Арриана. – Тогда было бы гораздо проще.
Орондил подумал.
- Хорошо, – кивнул он. – В таком случае... я слышал, господин Анкано, что вы преуспели в командовании войсками как на Великой войне, так и во время захвата Корваньюнда. Собирайте отряд и идите к Вайтрану. Капитан Алдис располагает нужными деталями – у него спросите, что к чему. И да... Генерал произвел вас в звание квестора за проявленную доблесть.
Арриана с легкой завистью взглянула на Анкано. Почему он-то? Почему не она?
- Поэтому вы имеете полное право командовать войсками на правах легата, если таковой отсутствует, – добавил талморец. – Идите и выполняйте задание... квестор Анкано.
- Служу Империи! – Анкано чуть клацнул каблуками, приложив руку к сердцу. На Арриану он даже не посмотрел. Девушка рассчитывала, что они хотя бы попрощаются, но Анкано уже вылетел из штаба, счастливый донельзя.
- Ну что ж, – Орондил оценивающе смерил Арри взглядом. – Я так понял, именно ты – легендарный Довакин.
- Именно.
- Тогда ты будешь меня защищать.
- Эм...
- Шутка! – улыбнулся эльф. – Я могу постоять за себя – не зря же Доминиону служу.
Они вышли наружу. Заметно попрохладнело – дело шло к вечеру, и Арриана поежилась. Взглунла на кутающегося в шубу альтмера, но тот делиться теплом явно не собирался.
- У меня масса вопросов, – произнесла Арри. – Насчет Доминиона и его целей.
- Если ты про то, что Талмор собирается завоевать весь мир – это неправда! – горячо ответил Орондил. – Мы не собираемся порабощать младшие расы! Мы хотим сделать мир лучше!
“Мы хотим помочь жителям преодолеть переходный период, указать им путь к лучшему будущему”, – всплыл голос Анкано в голове Аррианы. Либо все талморцы сговорились, либо... Нет, о том, что талморцы могут быть хорошими, Арриана не хотела думать.
- Дипломатия всегда лучше кровопролития, – вещал талморец, – а войны – это не выход! Я считаю, всегда можно договориться.
- Надо же, – проворчала Арри, – талморец, который умеет думать.
- Надо только знать слабые стороны противника. Умело ими манипулируя, можно прийти к соглашению.
- Так вот какая она, “дипломатия”... Именно исходя из нее, вы заключили Конкордат Белого Золота?
Орондил вздохнул:
- Тогда было другое время.
- Талмор просто ждет момента, чтобы снова напасть.
- Я против этой концепции. Конечно, меня никто не слушает, но ведь я – весьма образован и умен, поэтому я все еще в рядах Доминиона...
- ...и поэтому я взяла тебя с собой.
- Скорее, это я взял тебя с собой как своего телохранителя. Не обольщайся. Между прочим, я выше тебя по званию, так что прояви немножечко уважения.
- Хорошо, господин Орондил.
- То-то.
- Я ничего не знаю, клянусь!
Туллий наотмашь ударил пленного по щеке, да так сильно, что у того треснула шея.
- Унести, – распорядился он. – Ненавижу Братьев Бури, – прошипел он себе под нос.
- Генерал? Разрешите войти? – в дверях застыла фигура Анкано.
- Вольно, – бросил Туллий. – Заходи.
- Быстро же вы приехали, – удивленно произнес альтмер.
- Да я, как видишь, только с дороги. Буквально пять минут назад пришел – а число этих, – генерал кивнул на пленников, – только увеличивается.
- Так кокните их – и дело с концом. Все равно они ничего не скажут. Верьте мне – я несколько десятилетий работал на Альдмерский Доминион. И не таких ловили.
Туллий задумчиво почесал подбородок. Прикованные к стене норды с ненавистью взирали на обоих.
- Казнить всех, – наконец отдал имперец приказ и сел за стол. – Ффух. Ну что ж, квестор, я так понимаю, Алдис отправил тебя ко мне.
- Так точно, генерал Туллий.
- И правильно сделал. Пока Арриана с нашим лучшим дипломатом едет в Вайтран... я так думаю, ярл согласится... собирайтесь потихоньку у ворот в город. Командовать конкретно вами, квесторами, будет легат Рикке. Всего я отправляю два отряда – один под командованием Хадвара, один – твой. Что будут делать первые – неважно; на твои плечи возлагается оборона баррикад и подъемного моста. Есть вопросы?
- Никак нет, – Анкано заметно струхнул. Туллий положил руку ему на плечо.
- Солдат, – тихо произнес он. – Посмотри на меня. Думаешь, я так сразу начал командовать войсками? Причем так командовать, что меня не без оснований считают лучшим полководцем? У тебя все получится. Ты – бывший эмиссар, вспомни.
- Эмиссара Альдмерского Доминиона можно приравнять к легату, – прошипел невнятно Анкано, однако, не высвобождая плеча из пальцев имперца. – Я не по этому поводу волнуюсь.
Лицо Туллия слегка изменилось, приняв лукавое выражение.
- О, понимаю. Не волнуйся – без Довакина не начнем. Как только она приедет, я отправлю ее к тебе в отряд.
Альтмер не сдержал улыбки:
- Хорошо, генерал. Я не подведу, клянусь.
- Я верю в тебя, – пожилой генерал пожал руку Анкано, попутно удивившись, насколько же у эльфа горячая кожа – в суровом климате Скайрима это можно было бы считать мини-чудом. – Свободен.
- Есть, – Анкано вышел из пыточной. Туллий устало оперся руками о стол. Возраст дает знать о себе, как имперец не старается поддерживать себя в форме. Нет, генерал еще до сих пор боеспособен; он также, как и Анкано, прошел Великую войну – только уже на имперской стороне; тем не менее, одышка и неприятная усталость все же сопутствовала боевым тренировкам. А в последнее время еще и сердце прихватывает.
Туллий подумал о том, что, в принципе, ему неплохо было бы уйти на пенсию после окончания войны. Настоящие герои уходят в самом расцвете сил, подумалось ему.
Тяжко вздохнув, генерал направился наверх, в свой кабинет. Легат Рикке ждет его с докладом.
- Мой ярл, я по важному делу, – начала Арриана прямо с порога.
- Не торопись. Драконий Предел всегда для тебя открыт – заходи, посиди, попей меда, – дружески предложил Балгруф. Вообще, он был каким-то... своим. Он так обращался со всеми, хотя назвать его мягким человеком язык не поворачивался – он был тверд, когда дело касалось его владения, его города. Арриана уважала его за это; она считала, что если кто и может стать верховным королем Скайрима, то это именно Балгруф Старший – все предпосылки к этому существовали.
- Я от генерала Туллия, – Арриана сжалась, увидев выражение лица Балгруфа при этих словах.
- Я же уже сказал – мне не нужно подкрепление! Мы и сами справимся – мои люди достойные воины! – видимо, ярла серьезно достали этим вопросом, судя по повышенному тону.
- Ярл Балгруф, это дело не терпит отлагательств, – заговорил Орондил, – на кону стоит безопасность ваших владений. Вот. Здесь данные о планирующемся нападении Ульфрика Буревестника на Вайтран. Ознакомьтесь, пожалуйста.
Балгруф пробежал бумаги взором.
- Борода Исмира... – потрясенно произнес он. – Значит, это правда. И что нам делать?
- Балгруф, подумай хорошенько, – произнесла Айрилет, осторожно коснувшись рукой его плеча. – Это – Ульфрик. У него нет понятия чести.
- Может, лучше просто поговорить с ним? – заикнулся Провентус.
- С Торугом он будь здоров как поговорил, – мрачно ответила данмерка. – Здесь только один выход.
- Тааак, – Балгруф встал с трона, разминая кости. – Я что, какой-то там трус? Я уже далеко не мальчик, и я смогу сам принять решение, – он подчеркнул слово “сам”. – Арриана, дорогая, подойди сюда.
Кимерка подошла к трону. Балгруф достал из-за пояса стальной топор и протянул ей.
- Отнеси этот топор дражайшему ярлу Виндхельма. Это будет моим посланием.
- Вы... уверены? – тихо спросил Орондил. – Все можно решить миром...
- Прости, друг мой, но есть ситуации, когда даже дипломатия бессильна, – ответил Балгруф.
- Надо будет ему что-то сказать? – Довакин сжалась. Получается, ее сейчас посылают прямиком в стан врага... Нехилое тут нужно иметь мужество, чтобы просто так прийти с таким посланием к главе восстания.
- Когда один воин отдает свой топор другому, сразу понятно, что это может означать. Так что... ничего. И... я пошлю письмо генералу, чтобы он все-таки прислал войска.
Арриана поклонилась и вышла из Драконьего Предела.
- Значит, все-таки война, – вздохнул Орондил. – Я надеялся, что до этого не дойдет.
- Куда подевались все твои качества дипломата?
- Я пытался, – развел руками альтмер. – Но ты же не хуже меня знаешь, насколько эти норды упрямы.
- Вот ты и получил ответ на свой вопрос.
- Какой?
- Почему идет война. Потому что норды упрямы.
Орондил вздохнул.
- Хорошо. Я сопровожу тебя к Ульфрику. И заодно попытаюсь отговорить его от нападения на Вайтран.
Кимерка рассмеялась:
- Бесполезно. Скоро ты сам в этом убедишься.
Комментарий к Глава 5 Орондил – персонаж из мода “Interesting NPC”. Поэтому ставлю ОМП в предупреждениях.
====== Глава 6 ======
Вайтран. Звуки взрывов, падение снарядов. Крики женщин и детей.
Горит все вокруг – все, до чего долетели горящие стрелы. Вайтран – город деревянный, а дерево хорошо горит.
У горящего дома, в котором когда-то располагалась лавка “Товары Белетора”, стоит девочка-редгардка. Она дрожит и оглядывается в поисках отца. Тело Амрена, обгоревшее, лежит неподалеку, но Брейт не видит его. Ее трясет так, что она едва держится на ногах.
На ее глазах горящий снаряд сбил человека с ног. Он закричал, плавясь и чернея на глазах. Брейт закрыла лицо руками.
- Девочка! – услышала она незнакомый голос. Альтмер с длинными белыми волосами и огненными глазами протягивал руки к ней.
- Иди сюда, – мягко сказал он. – Ничего не бойся.
Редгардка доверчиво забралась к нему на руки. Уже будучи на руках спасителя, она оглядывалась, видела трупы мирных жителей, стражников. Резко альтмер сжал Брейт покрепче, кинулся к одному из трупов.
- Арриана!... НЕТ!!!... – закричал он; этот крик был похож скорее на рев. Он выпустил девочку; Брейт побежала со всех ног, и снаряд прилетел ей прямо в лицо. Он моментально снес ей голову. Обезглавленное тело упало на окровавленную брусчатку, моментально затопченное.
Анкано сжимал в руках изуродованное тело Аррианы. Он бесцельно смотрел в серое от дыма небо. Красный круг солнца зловеще сиял над разрушенным Вайтраном. Затем оно вспыхнуло еще ярче, заслоненное огненным снарядом. Он летел прямо на Анкано.
Альтмер тяжело вздохнул, как будто пытаясь надышаться перед смертью, и крепко обнял труп Аррианы, уткнувшись в ее мокрые от крови волосы.
- Прости, – прошептал он.
Вспышка. Обжигающая боль. Анкано закричал, и кричал долго, прежде чем осознал, что его трясут за плечи.
- Анкано! Очнись! – он слышит сквозь пелену сна голос легата Рикке. Анкано разлепил глаза. Он еще не верил, что это сон – слишком ярко, слишком реально. Когда осознание того, что это был всего лишь кошмар – частый спутник псиджика – наконец пришло, Анкано закрыл лицо руками, издав неопределенный звук.
- Анкано? Ты... плачешь?
- Мы проиграем эту битву, – сдавленно ответил альтмер. – Я – псиджик, мне ведомо будущее. Не все, но ведомо.
Рикке помрачнела.
- Довакин погибнет. И я погибну.
- Это сон, Анкано.
- В моем случае он вполне может быть вещим. Вот чего я боюсь... Я не могу отличить обычный кошмар от предсказания, насланного Магнусом.
Легат вздохнула. Анкано не выдержал и обнял женщину. Ему нужно было как-то высвободить эмоции, а объятия помогают лучше всяких слов. Это понимала и Рикке, и поэтому нордка обняла эльфа в ответ.
- Не расслабляйся, солдат, – мягко произнесла она, отстраняясь наконец. – Поверь, мы можем действовать и наперекор аэдра. Мы выиграем эту битву, чего бы нам это не стоило.
- Где Арриана?
- Насколько я знаю, она вместе с Орондилом поехала в Виндхельм. Гонец сказал, что видел их там.
- Это же самоубийство! – похолодел Анкано.
- Только не срывайся с места. Ты нужен здесь, в Вайтране.
Анкано закрыл руками затылок. Попытался собраться. Припомнил годы службы в Талморе. Особенно ярко он помнил один момент – тогда он участвовал в одной из чисток, какие талморцы часто устраивали в Алиноре. Тогда ему под руку подвернулась девочка – дочь альтмеров-предателей, “не истинных альдмери”. Она схватила его за ногу, доверчиво обняла.
- Зачем они друг друга обижают? – спросила она. – Ты же, дяденька, ты – добрый?
Анкано сжал зубы. Командование приказало – не жалеть даже детей. Он не хотел убивать эту девочку, которой еще и двадцати не стукнуло. Альтмеры развиваются весьма медленно, у них совершеннолетие наступает в сто лет, а в двадцать они едва доходят до размера пятилетнего человеческого ребенка. Эта девочка столько могла бы прожить!
Анкано тогда отмел все мысли о жалости. И сказал:
- Я спасу тебя, девочка. Иди вперед, а я пойду сзади и буду охранять тебя. И... закрой глаза. Закрой. Просто поиграем в игру – “слепой и поводырь”. М?