Девочка счастливо захлопала в ладоши:
- Значит, ты теперь – мой новый папа! Здорово!
Она повернулась, и это было ее фатальной ошибкой. Молния, пущенная пальцами Анкано, пронзила ее, попав прямо в спину, прежде чем Анкано сумел осознать, что именно делает. Тело девочки скорчилось в судороге, чернея от разряда. Непонимающий взгляд остекленел, и тело рухнуло на землю, моментально рассыпавшись в золу.
Анкано прекрасно помнил этот момент. Будь он таким, какой он сейчас, подумалось ему, он бы действительно вывел девочку из дома, который в тот момент зачищали талморцы. Все равно бы его турнули из их рядов.
Злость на бывших коллег захлестнула эльфа. Он сжал руки в кулаки так крепко, что длинные ногти впились в плоть, а по ладони потекла кровь.
Братья Бури ничем не отличаются от талморцев. Те же расисты, также сочащиеся презрением к тем, кто не норд, особенно сильно ненавидящие данмеров и тех же альтмеров... Хорошо, хоть чистки не устраивают, хотя эту битву, что Империи предстояла, вполне можно было бы назвать и чисткой, причем в глобальных масштабах.
Анкано встал, расправил робу, отряхнул невидимые пылинки. Взглянул на новенькие, начищенные до блеска доспехи.
Сегодня будет великий, решающий день.
- Признайся, ты просто боишься.
- А ты бы не боялся? – огрызнулась Арриана. – Это – оплот нордов, это – вражеский штаб. Здесь на каждого эльфа волком смотрят.
- Ты еще увидишь истинную силу дипломатии, – ответил Орондил. Они остановились перед входом в Королевский дворец. Арриана нерешительно затопталась.
- Давайте, проходите! – солдат Братьев Бури толкнул обоих внутрь помещения. Арриана сжала зубы, стараясь терпеть.
Они вошли в тронный зал. За стеной слышались отрывки разговора Ульфрика и Галмара.
- Если он не с нами, значит, он против нас! – возмущался хускарл. – Я за то, чтобы перерезать их, как собак!
Орондил заскрежетал зубами:
- Они ничего не получат...
Арриана молчала, онемевшая от страха. Еще больше она перепугалась, когда увидела перед собой самого Ульфрика, вышедшего из покоев Галмара.
Это был норд с темно-русыми волосами, аккуратной бородкой с усами и в серой бурке. Качеству меха могли бы позавидовать лучшие модники Скайрима – судя по всему, это была шкура черного медведя. Арриане подумалось, что такого огромного норда лучше не злить – как-никак Кричать умеет, как и она.
- Быстрее, у меня дел полно, – нетерпеливо произнес Ульфрик. Арриана, дрожа, протянула ему топор Балгруфа. – Ого, что это?
Кимерка молчала. Молчал и Орондил.
- Ооо, понимаю, – голос Ульфрика, вопреки ожиданиям обоих, не изменился – он остался таким же спокойным. – Это же сколько храбрости нужно иметь, чтобы прийти сюда с таким посланием... Жаль видеть таких людей в рядах врага.
- Так что ты скажешь?
- А мне нечего сказать. Скажи только... что скоро в Вайтране будет жарко, – глаза Буревестника опасно блеснули. Арриана огляделась по сторонам – не готовит ли Ульфрик засаду.
- Вот скажи, – не вытерпела она, – зачем? Зачем ты убил Торуга, зачем развязал эту войну?!
- Не надо, – тихо произнес Орондил, хватая ее за руку. Ульфрик же, как ни странно, ответил.
- А вот представь себе такую ситуацию. Тебе запрещают верить в какого-либо бога, при этом вашу нацию угнетают...
- Я с этим в вашем городе не раз сталкивалась, – перебила кимерка. – Извини, Ульфрик. Я, конечно, рискую быть сейчас разорванной на куски Криком, но ты неправ. Для этого я сюда притащила дипломата – все можно решить миром! Одумайся, Ульфрик! Вы убиваете своих же людей!
- Мы боремся за традиции, существовавшие в Скайриме несколько столетий, – вышел из себя Ульфрик, – и которые талморцы сейчас хоронят!
- Вы завоевали землю, изначально принадлежавшую эльфам, и теперь еще за какие-то традиции боретесь? – вспыхнула Арриана.
- Мы пришли с Атморы, – Ульфрик старался успокоиться – все-таки есть в нем что-то человечное, подумалось Арри. – А эльфы прогоняли нас раз за разом. Что мы должны были делать? Замерзнуть на Атморе?
- Вообще, – подал голос Орондил, – если рассуждать, то ни те, ни другие не правы. Я считаю этот спор бессмысленным – толку спорить о том, что было несколько тысячелетий назад?
Ульфрик и Арриана замолкли. Наконец Довакин бросила:
- Скоро увидимся.
- Скорее, чем ты думаешь, – Буревестник хищно улыбнулся и ушел в покои к Галмару. Арриана поспешила покинуть дворец.
- Мы можем не успеть, – пробормотал Орондил. – Боги мои, в этих... людях нет ничего человечного.
- Думаешь, не успеем? – эльфийка напряженно думала. – Тогда так. О-ДА-ВИНГ!
Орондил пошатнулся.
- Что это? – ахнул он. Услышав рев дракона, он спрятался за спиной у кимерки. Арриана увидела, как Одавинг садится прямо напротив нее, разбивая когтями брусчатку.
- Ге, тури, – выдохнул он.
- Не знаешь, что в Вайтране творится?
- Все по домам попрятались. И причина... так скажем, не Братья Бури.
- А кто? – Арриана похолодела.
- Дова, – коротко ответил Одавинг. – И твой благоверный сейчас тоже там.
- Кто? – не поняла Арри. – У меня нет благоверного.
- А тот альтмер, что был воскрешен с помощью тела культиста? Не помню его имени.
- Анкано! – ахнула Арриана, бледнея. – Быстрее! Вези нас туда!
- Я останусь тут, а точнее – поеду в Солитьюд, – предупредил Орондил. – Сообщу ситуацию генералу Туллию.
- Удачи, – эльфийка пожала руку альтмеру и забралась на спину Одавингу.
Летать она не очень любила – у нее от полета кружилась голова, ее тошнило, и Арри вынуждена была опустошать желудок прямо в воздухе. В эти моменты она жалела, что она – не дракон: дова не ведают боязни высоты, для них это – рай.
Одавинг принес ее к воротам Вайтрана. Арриана увидела ужасную картину – дракон, приземлившийся неподалеку от подъемного моста, заживо ел солдат. И имперских, и Братьев Бури. Напрасно Арриана искала глазами Анкано – она не увидела его среди живых.
“Все. Его съели”, подумала Арри. Ярость поднялась в ней, и она бросилась в атаку на дракона.
Это был необычный дракон – чуть больше обычного в размерах, с витыми рогами и голубоватым оттенком чешуи. Оранжевые глаза с узким зрачком высасывали душу своим пустыми взглядом. Арриана обрушила на него огненный шквал. Дракон ревел, извергая пламя в небо; в какой-то момент он мотнул головой, и Арри упала на землю. Но сожрать ее дракон не успел – откуда-то сверху на его голову упал Анкано и вонзил двуручник глубоко в его черепушку. Дракон заревел, замотав головой; Анкано отбросило далеко, к воротам, а из уже мертвого тела дракона к Арриане заструились знакомые нити жизненной энергии. Довакин подползла к Анкано, почти бесчувственному.
- Ничего не сломано? – заботливо поинтересовалась она вместо приветствия.
- Ребро только, по-моему, – сдавленно ответил альтмер.
- Когда ты двуручник успел в руки взять?
- У меня мана на исходе. А другого оружия не было.
Девушка на автомате протянула ему зелья здоровья и маны. Анкано опустошил оба флакона и кивнул:
- Спасибо. Так что насчет...
- Боюсь, это только первая волна наступления ББ, – выдохнула эльфийка. – Ульфрик планирует захват Вайтрана...
- Пусть только попробует, – зашипел эльф. – Я не отдам его без боя.
- Побереги силы...
- Я себе поклялся – ценой жизни буду защищать Империю, – серьезно произнес альтмер, – и это – не пустые слова! Я буду биться до последней капли крови.
- Во время Великой войны ты тоже так думал?
- Ты многого не знаешь, – Анкано помрачнел. – Тогда и я был другим. И Империя. И Талмор.
- Талморцы уничтожили Клинков, и это послужило поводом, – не сдалась Арри. – Зачем, скажи, зачем?.. Зачем это было нужно?! Зачем вы убивали детей, женщин, невинных альтмеров?! Вы же ничем не лучше Братьев Бури!
- Послушай, – Анкано схватил ее за плечи. – Это – дело прошлого. Я сам не знаю, о чем я думал, когда вступал в талморские ряды. Я... я собственными руками убил ребенка. Хотя она и просила не убивать. Я согласился. Она считала меня... вторым отцом. А когда она отвернулась... я ее убил. – Глаза его блеснули. – А потом... помнишь, я говорил, что провинился перед Эленвен? В общем, вместо того, чтобы убить семью альтмеров, которая придерживалась... ну... консервативных взглядов... Ну, и они были не очень чистокровны... Я помог им сбежать с острова.
Арриана распахнула глаза.
- И что сделала Эленвен?
- Она понизила меня, – вздохнул Анкано. – И тогда-то она и лишила меня возможности вернуться на Алинор. Сначала я работал в посольстве в паре с Рулиндилом, а потом, когда Эленвен отправила меня в Винтерхолд, вместо меня поставили какого-то норда. Я уверен, Эленвен сделала это в отместку.
- Скажи честно, – Арриана подошла к нему, чуть понизив голос. – Ты бы хотел вновь стать талморцем?
- Никогда, – отрезал Анкано. – Я начал новую жизнь и совершенно не хочу возвращаться к старой.
Арриана замолкла, глядя вдаль.
- Боги мои! Катапульты! – ахнула она. – Надо срочно предупредить Балгруфа!
- Я не пущу тебя одну! – Анкано схватил ее за руку. – Послушай... у меня было видение. Если я оставлю тебя, ты погибнешь!
- Не волнуйся за меня, – Арриана поспешила к воротам. Анкано сплюнул и ринулся за ней.
- Ты оставил свои войска! – крикнула Арри, перекрикивая вновь начавшийся лязг мечей.
- Наплевать! Тебя я не оставлю!
Арриана размахнулась и залепила Анкано сильную пощечину – тот ахнул и отшатнулся, схватившись за щеку.
- Мозги встали на место? – грубовато произнесла кимерка. – Иди командуй войсками, квестор Анкано, а я направляюсь к Балгруфу.
Огненный взор Анкано стал обиженным, но альтмер не сдвинулся с места. Только когда он все-таки повернулся к воротам, девушка бросилась в Драконий предел. Но добежать не успела. Огненный снаряд взорвался почти у нее под ногами, и она рухнула в объятия огня. Боль была нескончаемой, а встать Арриана не могла – ее как будто парализовало от неожиданности.
Краем глаза она увидела, как Анкано уводит из города Брейт. Снаряд на ее глазах врезался в девчонку; удар был такой силы, что ей снесло полтела. Анкано оглянулся, и его взгляд наполнился ужасом.
- Арриана! – закричал он и бросился к ней. Довакин уронила голову на горящую мостовую. – Нет!..
Арриана пыталась выкарабкаться из пучин беспамятства, но они еще глубже затягивали ее, и наконец она потеряла сознание. Последнее, что она помнила – огромный огненный шар, несущийся прямо на них.
- Ох... моя голова, – простонала эльфийка, открывая глаза. Не только голова – все тело ужасно болело. Она огляделась, подивившись тому, что еще жива. Она находилась в какой-то неизвестной хижине. Одно было понятно – здесь жил маг: это можно было понять по зачаровательному и алхимическому столикам, а также целому стеллажу, набитому ингредиентами.
Заскрипели ступеньки. Со второго этажа спустился данмер в одеянии мага Коллегии. Надо же, мастер, подумалось кимерке; может, он когда-то давно окончил Коллегию? Мастеров на весь Скайрим весьма мало – и все обретаются в Коллегии. А этот... Вполне могли исключить за нетрадиционную магию типа некромантии.
- Очнулась, – данмер присел рядом с ее кроватью. – Знаешь, у тебя почти не было шансов выжить.
- Кто ты?
- Меня зовут Дрелас, – меланхолично ответил эльф. – А эта хижина – мой дом. И я принес тебя сюда, чтобы излечить от ожогов.
Арриана зажмурилась. Дрелас принес ей зеркало; она взглянула на себя и ужаснулась. Ожоги на ее лице и теле почти прошли, но ужас состоял не в этом – ее пшеничные волосы почти целиком сгорели. Видимо, данмер уже успел их отстричь – они стали короткими, а на лицо спадали несколько прядей подлиннее. Кончики, правда, все еще чернели – огонь беспощаден к волосам.
- Волосы – это еще ничего, – нервно хихикнула Арриана, накручивая прядь челки на палец. Неожиданно ее мозг как молнией пронзило. – А Анкано? Где он?! Он жив?!
- Если ты про того альтмера, что лежит сейчас на втором этаже – да, жив, – ответил Дрелас. – Огненный шар попал прямо ему в грудь. Но для меня нет ничего невозможного. Я его фактически с того света вытянул.
Арриана задрожала.
- Я хочу увидеть его.
- Всему свое время, – пропел Дрелас и присел. – Знаешь, я знал, что он когда-нибудь вернется ко мне. Сияющая Тьма – это призвание.
- Что? – Арриана нахмурилась. – Сияющая Тьма?
- Да, – пожал плечами Дрелас. – Это – магическая организация, покруче вашей Коллегии. И Анкано являлся когда-то ее членом.
- Я так поняла, это неформальная организация?
- Пока – нет.
- И что она делает?
- Получает магические знания из различных источников. Пусть они даже и очень опасные. Также она ищет источники различной магии. Одним из них являлось Око Магнуса.
Арриана задумалась.
- А почему “Сияющая Тьма”? – спросила она.
- Это из-за нашей философии, – нехотя ответил данмер. – Смотри, огонь может обжечь, как в твоем случае. Но он же может и согреть. Все зависит от намерения того, кто создал огонь. Заклинания Восстановления... они могут вылечить, а могут вывернуть наизнанку. Как я с Братьями Бури сделал.
- Стоп... Так мы выиграли битву за Вайтран?
- Да, – помедлив, ответил Дрелас. – Но суть не в этом. Суть в том, что цель оправдывает средства. Поэтому наша организация называется “Сияющая Тьма”.
- И зачем ты нас спас?
- Хороший вопрос. Конечно же, не просто так, – усмехнулся эльф. – Я даю Анкано возможность исправить свою ошибку, а тебе – шанс вступить в могущественную гильдию магов. Мы станем великими! Мы пустим корни по всему Тамриэлю! Нами будут гордиться!
- Скорее, нас будут бояться, – проворчала Арриана. “Так вот в чем проблема, – подумала она, – они хотят завоевать мир. Тогда я понимаю ситуацию с Анкано и Оком Магнуса. Причина, значит, вовсе не служба Талмору... Что ты еще скрываешь, Анкано?”
- Люди боятся магии, – вещал Дрелас, – но если раскрыть ее истинное предназначение, если донести до людей, что опасность магии зависит от преднамеренных действий, что ее можно контролировать, за нами потянутся!
“Уж я-то знаю, какая ваша истинная цель”.
- Мне нужно поговорить с Анкано.
- Ходить можешь? Я проведу тебя наверх к нему.
Арриана выскользнула из-под одеяла. Обнаружив, что абсолютно обнажена, она поспешила прикрыться.
- Может, у тебя есть что надеть?
- Во-первых, не зажимайся – чего я там не видел, – буркнул Дрелас. – Во-вторых, посмотри в комоде.
Кимерка воспользовалась его советом. И вправду – в глубине комода обнаружилось женское платье. Правда, оно было слегка оборвано – ровно на столько, чтобы прикрыть ягодицы. Хотя бы так.
Арриана, пошатываясь от слабости, поплелась на второй этаж. Босые ноги чувствовали, как мелкие камушки впиваются в нежную плоть ступней – этот Дрелас когда-нибудь подметает? – но Арриана терпела.
Анкано полулежал на кровати с чашкой чая в руках. Одет он был в холщовую рубаху. Значит, бывшего коллегу он соизволил одеть, а девушку – нет, возмущенно подумала Арри.
- Как ты? – спросила она.
- Ужасно, – хрипло ответил альтмер.
- Почему ты мне ничего не сказал?
- Я думал, что мы уже никогда с ними не столкнемся, – мрачно ответил Анкано. – Но мы опять влипли.
- Дрелас сказал, что он спас нас не просто так. Мы ему нужны?
- Я ему рассказал про наши поиски.
- Зачем?! – Арри ударила себя ладонью по лбу. – Давай каждому встречному рассказывать, что мы ищем!
- Я доверяю Дреласу, как себе, – резко ответил Анкано. – В общем, он заинтересовался и сказал, что знает, где приблизительно может находиться Кольцо. Они... “Сияющая Тьма”... они тоже охотятся за Кольцом, и вопрос был в том, кого туда послать. Организация пока, сама понимаешь, немногочисленная, – когда я работал на них, там было человек пять, но все отличные маги, – и все заняты поисками. И тут на сцену выходим мы – смекаешь?
- Подожди. – Арри понизила голос. – Если мы найдем его, толку от него для Сияющей Тьмы будет мало, если вообще не будет. Помнишь, что говорила Дельфина? При прикосновении к Кольцу между ним и нашедшим образуется связь, не позволяющая использовать его другим смертным. Если так, Дрелас тебя пожизненно привяжет к организации.
- Я не собираюсь возвращаться, – Анкано тоже снизил голос до шепота. – Думаешь, я не обдумывал эту ситуацию? Мы найдем Кольцо, а потом...