— Никчемных здесь нет! — заявляет Марк Авий, наливая себе в стакан виски. — Даже девчушка из Пятого что-то сумела показать, а она тут самая безобидная. У них всех была уйма времени на то, чтобы подготовиться и разработать тактику. — Он залпом выпивает виски и доверительно шепчет Лиссе: — Повнимательнее со следующей девчонкой!
Рыжая Ора Борегард с волосами, наскоро заплетенными в косу, появляется в тренировочном зале почти сразу после его слов и, дерзко взглянув на распорядителей, приступает к делу. Сперва она находит на стенде хороший кинжал, а затем с его помощью делает себе рогатку. Пока Ора старательно обрабатывает древесные ветки, Лиссе приходит на ум, что девушку легко вывести из себя, если ей что-то не нравится: недаром она на днях поцапалась с Талассой, что-то эти двое не поделили. Обе, судя по всему, прямолинейные, не боятся высказывать свое мнение… Неудивительно, что они сразу же невзлюбили друг друга: Таласса с того момента старалась обходить Ору стороной и намеренно не замечать ее. Восьмая платила той же монетой.
Сунув самодельную рогатку в карман, а кинжал за пояс, Ора торопится к секции ловушек. Там она сооружает из досок некое подобие платформы, связав их между собой веревкой, а затем привязывает по краям длинные прочные канаты. Пихнув платформу под мышку, Восьмая лезет на дерево и под самым потолком на решетке закрепляет канаты — получается нечто вроде качелей, и Оре удается передвинуть их ближе к стене, подальше от дерева, после чего девушка спускается на землю и обвязывает себя новой веревкой, благо, в тренировочном зале их предостаточно. Закрепив страховку на полу, Ора забирается под потолок уже не по дереву, а по стене, хватаясь за штыри и уступы и упираясь ногами в мишени различной высоты. Вообще говоря, в полосе препятствий есть скалодром, но Ора, видимо, преследует какую-то особую цель. Взобравшись, подобно паучихе, наверх, она перепрыгивает со стены на свою платформу — та сильно шатается, но выдерживает. Ора, прицелившись, делает несколько относительно метких выстрелов из рогатки по мишеням, расположенным внизу, а затем спрыгивает на манекен, стоящий прямо под ней, обхватив его ногами и руками и приставив к горлу нож. Кое-кто из распорядителей, оторвавшись от пирогов со всевозможными начинками, благосклонно аплодирует, а Ора Борегард, спрыгнув на пол, покидает зал. Следом за ней на суд распорядителей предстает Аир Финкл. Расхлябанной походкой он идет к стенду с оружием и выбирает там хороший меч, после чего, заткнув его за пояс, направляется к полосе препятствий. Аир, в отличие от своего приятеля Диаманда из Дистрикта-1, не решается выбрать самую большую сложность и, остановившись на средней, тут же карабкается по скалодрому, ловко уклонившись от летящей в него голографической стрелы. Затем юноша хватается за прутья на потолке и, цепляясь за них руками, подобно обезьяне, проходит довольно большой отрезок, после чего спрыгивает на искусственно созданный холм. Навстречу ему тут же устремляется голограмма, но Аир юрко уворачивается от ее удара и ставит подножку — ему даже не приходится вытаскивать оружие. Правда, затем юноша все же берет в руки меч и прячется за дерево — почти сразу же появляется новая голограмма, и парень, выждав немного времени, наносит ей удачный удар, после чего столь же ловко проходит остальную полосу препятствий. Когда появляются голограммы, Финкл старается уворачиваться от них, а не атаковать, но все же несколько раз ему приходится вступить в схватку, и тогда в зале загораются красные огоньки, говоря о том, что юноша «убит» — это происходит всего дважды, но чтобы умереть на арене, достаточно будет и одной оплошности… К тому же, Аир не лучшим образом проходит болото, увязнув в нем и потратив несколько минут на попытки выбраться, но в остальном его выступление выглядит похвально — во всяком случае, юноша ведет себя бесстрашно, а это уже большой плюс. Хотя о чем речь, если он нашел способ заполучить доверие профи…
Вслед за Аиром наступает очередь его землячки. Анемона Клири робко заходит в зал и негромко, чуть замявшись, говорит:
— Здравствуйте.
Анемона слегка картавит и заламывает тонкие руки от волнения, но на большинство присутствующих производит приятное впечатление: тихая, спокойная, вежливая — чего еще надо? Лисса ухмыляется: от трибута требуется еще немало всего. Например, уметь охотиться, знать навыки выживания в дикой природе, быть хитрым, сильным, выносливым, ловким… Безжалостным. Мона безжалостной не выглядит, лишь обладает высоким ростом, точеной фигуркой и огромными глазами вкупе с пухлыми, печально надутыми губками. И что же она покажет на аттестации?..
Девушка первым делом проходит тест на знание растений, затем — направляется в секцию маскировки. Лисса сравнивает работу Анемоны и Сиены: вторая раскрашивала себя небрежно и уверенно, тогда как Мона долго и тщательно подбирает красители, которые потом наносит на кожу. Получается весьма убедительно, и вскоре девушка сливается по цвету с болотом. Затем она набирает несколько мисок с ягодами в той же секции маскировки и смешивает их сок, после чего перебирается в секцию растений, где представлены некоторые их виды, чтобы трибуты могли внимательнее изучить, с чем им, возможно, придется иметь дело на арене. Один из крупных плодов Анемона надрезает небольшим ножом, после чего вынимает из жесткой кожуры мякоть и добавляет ее в миску с ягодным соком, тщательно перемешав.
— Что она делает? — перешептываются распорядители.
— Очевидно, яд, — замечает Лисса, пока Мона смешивает в другой миске еще одну порцию растений.
— Там маковое молоко, — сощурившись, делает вывод Меркурий. — Отличный анальгетик.
Анемона тем временем завершает свои манипуляции и поднимает голову, боязливо обращаясь к судьям:
— Прошу прощения, могу я показать на ком-нибудь, как действует снадобье? Не беспокойтесь, это не яд… Вернее, не станет им, если я введу противоядие.
Распорядители переглядываются. Трибуты идут на всяческие ухищрения, чтобы заработать баллы. Однажды девчонка из Пятого создала и распылила по залу какой-то ядовитый газ, и если бы среди присутствующих не оказалось человека, превосходно разбирающегося в химии, ее выступление могло бы окончиться не лучшим образом — с тех пор для наблюдения за трибутами специально приглашались химики, биологи и физики: вдруг подобное повторится? В другой раз трибут из Двенадцатого создал какой-то яд и не постеснялся обратиться к распорядителям с предложением его протестировать — парню принесли лабораторную крысу, мгновенно упавшую кверху лапками, стоило трибуту дать ей отраву. Участники из Дистрикта-3 пару раз просили кого-нибудь спуститься, чтобы на собственной шкуре ощутить действие их электрошокеров… В общем, просьба Анемоны не кажется из ряда вон выходящей, и Лисса распоряжается:
— Авий! Выполните то, о чем просит трибут.
Глава миротворцев неохотно подносит к лицу рацию и дает несколько указаний; в тренировочном зале появляется безгласый с клеткой в руках; в клетке — очередная лабораторная крыса.
— Вас устроит, мисс Клири? — спрашивает Лисса. Анемона неуверенно кивает и выливает в поилку для крысы содержимое одной из своих плошек. Пока животное пьет, девушка поясняет:
— Это сонное снадобье, выпивший его засыпает мгновенно и проспит очень долго, если не ввести антидот. Состояние напоминает кому, а если противоядие не поступит в организм в течение суток, наступит смерть.
Крыса в клетке не подает признаков жизни. Один из распорядителей, тот самый ученый, призванный следить за действиями трибутов, обращающихся к ядам, кивает:
— Она верно говорит. Использовала плоды и травы, которые и правда приводят к такому результату.
— И откуда девчонка выяснила это? Инструкторы этому обучают? — хмурится Эрот Хоффман.
— Природа — удивительная вещь, — поясняет ученый. — Все эти растения можно найти в Девятом дистрикте. Думаю, там снадобье используют в качестве наркоза.
— А отчего наступает смерть?
— Чем дольше яд в организме, тем медленнее циркулирует кровь. Примитивное объяснение, но вам будет достаточно. В какой-то миг сердце просто остановится.
— Если она использует эту дрянь на арене, — морщится Артемида, — пушка не выстрелит, пока трибут жив?
— Исключено. К слову, госпожа Голдман, на арене однажды использовался подобный эффект: вспомните, трибуты засыпали, одурманенные ароматом цветов, и уже не просыпались…
— А крыска очнулась! — хлопает в ладоши одна из судей. — Смотрите!
И верно. Крыса, получив от Анемоны дозу противоядия, уже пришла в себя и живо бегает по клетке. Мона, неловко улыбнувшись, прощается с распорядителями и тихо покидает зал. Вскоре из динамиков звучит имя Маркуса Хейстеда.
С его появлением большинство распорядителей оживляется — даже те, кого не заинтересовало выступление Анемоны, теперь переключают свое внимание с запеченного в яблоках гуся на трибута внизу. Маркус — один из негласных фаворитов среди капитолийцев: мощный, мускулистый, у него есть неплохой шанс на победу. Когда Хейстед появляется в зале, оживляется даже Марк Авий.
— А ведь молодой человек почти ваш тезка, — со смешком замечает Лисса. — Как он вам? Внушительно выглядит, не так ли?
— Ешли он победит, я могу вжять его в швою команду, — обещает Авий, жуя бутерброд с икрой.
— Ну нет, победитель-миротворец — это уже перебор, — усмехается Меркурий. — Давайте посмотрим выступление юноши.
Маркус тем временем взвешивает в ладони молот. Тяжелое орудие, ударь таким по голове — и проломишь человеку череп. Лисса передергивает плечами, поежившись, а Маркус легким движением сносит пластиковую голову одному из манекенов неподалеку. Затем бьет по платформе, предназначенной рассчитать силу удара, и ту зашкаливает — впрочем, никто и не сомневался в мощи удара Маркуса. Но юноша, видимо, считает, что этого недостаточно: он берет еще один молот в левую руку и ударяет уже по очереди то одним, то вторым. Но одно дело — просто дубасить молотком по неподвижной платформе, а другое — действительно уметь обращаться с оружием, и Маркус прекрасно понимает это. Он выбирает со стенда молот поменьше, с тонким и длинным древком, оснащенный лезвием с одной стороны — настоящее боевое оружие. С ним он вступает в поединок с голографическими соперниками, и Меркурий с Эротом в унисон отмечают, что атакует Хейстед отлично, а вот уклоняется от ударов противника на удачу: юноша несколько неповоротлив ввиду большой массы тела. Маркусу не хватает проворства, которое есть у Аира из Дистрикта-9. Его конек — нападение, а не защита.
Когда бой окончен, у Маркуса остается еще немного времени, и он решает использовать его на то, чтобы выбрать со стенда пару самых маленьких по размеру, но тяжелых молотов. Сосредоточившись, он один за другим метает их по мишеням. Первый проламывает манекену грудь, а вот второй, который Маркус бросил левой рукой, лишь слегка задевает плечо. Раздосадованно выругавшись, трибут покидает зал.
— Терра Салливан! — оглашает Артемида, и Десятая гордой походкой выходит на середину площадки. Щурит раскосые серые глаза и, тряхнув головой с собранными в высокий хвост светло-русыми волосами, направляется строить укрытие. Лиссе кажется, Терра делает это не для того, чтобы продемонстрировать умение строить шалаш — скорее, чтобы показать, что она сама может нарубить для этого веток и дров тяжелым топором, который ни одна капитолийская женщина даже поднять не сможет. Вскоре шалаш готов, и Терра перебирается в секцию со стрелковым оружием. Выбирает себе лук, натягивает тетиву и пускает стрелу в мишень, но та не попадает в центр. Терра раздосадованно топает ногой, кое-кто из распорядителей демонстративно зевает… Но девушка не намерена сдаваться. Она косится на часы на стене, словно что-то прикидывая, затем бежит в секцию разведения костра и наспех высекает искру при помощи сухой ветки. Зародившимся огоньком Терра поджигает одну из стрел и, прицелившись, пускает ее в изготовленный ею шалаш. Тот, вспыхнув, словно спичка, заставляет распорядителей встрепенуться, а Терра, воодушевленная успехом, делает еще один выстрел горящей стрелой — в этот раз по мишени.
— Браво! — кричит уже порядком напившийся Марк Авий. Лисса снисходительно кивает. Терра Салливан продолжает увлеченно пускать горящие стрелы, теперь по движущимся мишеням, из трех выстрелов не попав лишь однажды, а потом, поняв, что ее время подходит к концу, становится против самой первой мишени — той, где стрела угодила далеко не в центр. Терра дышит ровно и медленно и уже не собирается поджигать наконечник стрелы. Она долго целится, а затем, выстрелив, закрывает глаза и открывает их лишь тогда, когда раздаются негромкие аплодисменты: этим выстрелом девушка расщепила стрелу, пущенную ранее. Терра в восторге бросает лук на землю и прижимает ладони к лицу: она явно собой довольна и спешит покинуть зал для индивидуальной аттестации. Безгласые слуги устраняют последствия учиненного ей пожара, и для демонстрации навыка вызывают Кипрея Муссо.
У Кипрея русые волосы, чуть взъерошенные на макушке, и вечно поджатые тонкие губы. И вид напыщенного болвана, как говорит Артемида. Со стороны кажется, будто Кипрей очень любит себя и, мало того, считает себя красавцем, тем самым заставляя капитолийцев над собой посмеиваться. Он, может, и обладал бы приятной внешностью, если бы не прыщи на щеках, но парень настолько уверен в своей неотразимости, что его лицо кажется комичным, но никак не красивым. К тому же, Кипрей ленив, не общается ни с кем из трибутов и не слишком-то приспособлен к жизни. Подобно Айвори Ферфакс из Дистрикта-5, на тренировках он с трудом мог разжечь костер или соорудить приличное укрытие, даже натянуть брезентовую палатку для него было непосильной задачей, начиная уже с того момента, когда нужно обтесать колышки и вбить их в землю. Но, следует отдать ему должное, Кипрей пластичен и быстр, что юноша и демонстрирует распорядителям на полосе препятствий. Он проходит ее за считанные минуты, бесстрашно прыгая по деревьям, проходя по натянутому канату, проползая под развалинами и умело обходя ловушки. Правда, взять высокую сложность Кипрей не решается, так что его никто не атакует, но скорость прохождения все равно впечатляет. К тому же, парень весьма ловко стреляет из рогатки, сбивая с деревьев высоко висящие крупные плоды. Пройдя полосу один раз, он возвращается туда еще раз и проходит ее по-новой, ни разу не повторившись и находя иные способы обойти препятствия. Удивительно — а в зал он вошел, прихрамывая. Артемида после этого назвала его показушником.
Назвать показушницей Линарию Шоу ни у кого язык не повернется, зато Лисса Голдман считает ее самой красивой девушкой на Квартальной Бойне, ловя на себе недоуменные взгляды поклонников Анемоны. Что поделать, главному распорядителю Игр куда больше по душе пышные формы Линарии, ее выразительная мимика, прямой точеный нос, изогнутые брови и блестящие каштановые локоны. Но ведь каждому свое, верно?
Линария, хотя в жизни и ведет себя чуть неуклюже, очень пластична, и Лисса ожидает, что она, как и ее земляк, будет проходить полосу препятствий. Но то ли девушка не хочет повторяться, то ли ею движет еще что-то, но она берет в руки стилет и, спрятав его в рукаве, вводит на панели управления настройки боя.
— Интересно, как она собирается сражаться? — удивленно спрашивает Лисса у мужа. У нее самой есть стилет, и она прекрасно понимает, что он годится только для отражения ударов соперника или для внезапного нападения — заколоть кого-то стилетом можно, но победить в честной битве — едва ли. Линарии стоит взять в правую руку более серьезное оружие, а стилет оставить в левой… Но девушка, кажется, знает, что делает, и с появлением голограмм ее движения становятся похожими на танец. Она легко уклоняется от нападающих, но не использует для этого какие-то специальные приемы боя — просто перемещается с места на место, плавно, как тростник под дуновением ветра, и наносит колющие удары исподтишка. Зачастую промахивается, но себя «ранить» не дает. Закончив бой, берет со стенда рапиру и демонстрирует кое-какие навыки фехтования; Меркурий одобрительно кивает — уже второй трибут сегодня берет в руки подобного рода оружие. Первой была Анести Халлен. Умения Линарии Шоу, впрочем, не так хорошо отточены, как хотелось бы, но девушка старается, и получается у нее недурно.