Укрывшийся за перевернутой койкой Джеймс недоумевающе вертел головой. Шесть громких щелчков эхом отдались в голове, грохотом пронесясь по комнате. Он удивленно смотрел на изорваную пулями мебель и покрытые дырами и выщербинами стены: он ведь уклонился в самый-самый распоследний момент. Джеймс смог, а значит - ему нужна именно эта карта. Его единственная выигрышная комбинация. Комбинация, которая подарит ему свободу.
Револьвер щелкнул, выплевывая седьмую пулю.
Койка перегородила путь влево. Спереди смотрело дуло пистолета. Справа была стена. Переместиться... чернота. Подпрыгнуть, вскочить, оттолкнуться от стены... черные вспышки. Одна за другой, безостановочным потоком.
Триллионы альтернатив. Бесчисленные варианты и вероятности. Бесконечная череда карт.
Черных - все до единой.
Револьвер не щелкнул.
Девочка, вошедшая в комнату, убрала оружие обратно в карман. Средиземноморские черты лицы были все так же безупречно свободны от эмоций. Будто она и не стреляла в него всего секунду назад. Будто она не убила его мгновением раньше.
- Доктор хочет вас видеть.
Не приказ, не просьба - исключительно информативное сообщение. Она просто передала ему то, что просила передать Доктор. Кажется, она даже не ожидала ответа - или потому, что уже его знала, или ей просто было безразлично. Скорее первое.
- Тебя.
Джеймс выбрался из-за железной койки, в очередной раз порадовавшись начавшим работать рукам. Его одежда - если больничные тряпки можно назвать одеждой - перепачкались в пыли.
'Нужно поменять комнату.'
- Один вопрос.
Лицо девочки не изменилось, но он все равно понял - ему разрешили спросить.
- Какая у тебя сила?
Скорее всего итальянка задумалась, смерив его взглядом. Затем, немного помедлив, ответила.
- Я побеждаю. Всегда.
Он кивнул. Что тут еще сделать? Ее сила только что играючи покрыла его. Впрочем...
Она не могла сделать так.
Чашка треснула с громким звоном, окатив его ступню горячим чаем. Железный стол скрипнул, но выдержал. Темнокожая женщина аккуратно вздернула левую бровь. Девочка, разумеется, приземлилась в полуметре от него - там, где заканчивался стол, и избежала конфуза. Он в этом даже не сомневался. Ее сила играючи предсказала триллионы исходов их битвы. После такого просчитать точку выхода из портала - просто детская игра.
'Вот уж точно - всегда побеждает.'
Он взял с полки другую кружку, наполнив ее горячим чаем. Ложка, размешивая сахар, не ходила ходуном, как обычно - напротив, даже не касалась стенок чашки. Пальцы выписывали тонкой стальной пластинкой узоры любой сложности, и Джеймсу захотелось попробовать сыграть на пианино, как в детстве. Он не сомневался, что результат его удивит.
- Даже не спросишь, какую силу я вытащил?
Женщина фыркнула.
- Ребекка первым делом спросила, когда ее отпустят домой.
Доктор с явным удовольствием сделала глоток. По серой клетушке разлился яркий запах очень дорого кофе. В тарелке перед женщиной лежала простая яишница - похоже, готовила она не слишком хорошо.
Впрочем, он готовить не умел совершенно.
- Ребекка?
- Александрия. Новичок, как и ты. Скоро познакомитесь.
Джеймс кивнул. Значит, встретится с другими сверхлюдьми... что-то в этом было. Он сам не совсем понимал, что, но под ложечкой слегка засосало. Парень улыбнулся.
Старое, до-больничное, почти забытое чувство - сладкая, наполненная радостным предвкушением адреналиновая ломка окрасила серую комнату в яркие цвета.
- Осторожно. - оборвала поток его мыслей женщина. - Я не потерплю склок среди своих.
Голос женщины не изменился, но это ничего не значило. Повышать громкость, понижать, кричать, шептать, играть интонацией... все это ей не нужно. Ее угроза - это череда темных карт, в которые обращается будущее.
Ее угроза - это девочка с пистолетом, на какое-то мгновение опустившая кружку.
Джеймс откинулся на спинку стула, демонстративно поднимая над головой руки. Ребячество, но что поделать.
- Сдаюсь, сдаюсь. Буду пай мальчиком. - он покачал головой. Страшно все равно не было. - Где мы, кстати?
Доктор усмехнулась.
- Знаменитый город Свердь... льевск. - попыталась произнести она, и не смогла. - Убежище на случай атомной бомбордировки. Для крупных чинов.
Джеймс не стал даже пытаться.
- И русские нас пустили?
Доктор иронично посмотрела на него.
- А их кто-то спрашивал?
Парню осталось только понимающе ухмыльнуться в ответ.
Повисла тишина. У него наконец появилась возможность рассмотреть Доктора. Она оказалась куда моложе, чем он думал - ей было двадцать пять, может быть двадцать семь семь. Доктор не было красивой - пожалуй, даже симпатичной назвать ее можно было только с серьезной натяжкой. Она была обычной. А еще ей было совершенно плевать на свою внешность.
Черные волосы были небрежно обрезаны у висков, похоже, исключительно ради удобства. Ногти коротко подстрижены, в ушах нет украшений, а халат, хоть и чистый, лишен любых изысков.
- Так чего ты от меня все-таки хочешь? - порвал тишину он. - Если деньги, то моя компания в твоем распоряжнии.
Доктор прищурилась.
- Твоя? Насколько мне известно, Беркшир Групс принадлежит твоему отцу.
Джеймс растерянно посмотрел на нее, и осторожно ответил:
- Это... не сложно исправить. - он знал, как организована охрана, как выглядит распорядок дня, и где удобнее всего засесть с винтовкой. - Дня три, если очень срочно.
Доктор вздернула левую бровь, задумчиво смотря на него.
- Так просто?
Парень ухмыльнулся.
- С этим? - он исчез с тихим щелчком, появившись на стуле напротив. - Да как два пальца.
Доктор кивнула. Удивление, точнее, шок в ее взгляде был смешан с осознанием.
- Он ведь вырастил тебя. Обеспечивал и защищал, идя против законов и общественных правил. - Женщина говорила ровно и осторожно, почти излучая непонимание.
Она смотрела на него так, как смотрят на розового единорога. На что-то нереальное, выходящее за все рамки нормы.
- Да. - Джеймс согласно кивнул. Это было чистой правдой.
- Разве для людей не нормально быть благодарными, отвечая на услуги взаимностью?
- Эм... - он задумался. - Ну... наверное?
Именно так люди в основном и поступало. Иногда доходило до смешного. Но какое отношение это имеет к нему? Взгляд Доктор был даже не удивленным, а шокированным.
- И ты готов убить своего отца, чтобы забрать компанию... - очень осторожно, почти по слогам сказала она.
- Ну... да. - теперь, с силами, он может пойти дальше - а компания сгодится в качестве оплаты Доктору, если та ей вообще нужна.
Доктор вздохнула, сжала виски руками.
- Почему?
Ее взгляд был наполнен кристально чистым, стопроцентным непониманием.
- Он исчерпал свою полезность.
***
В зале совещаний было светло до рези в глазах. Явно не родные белые неоновые лампы, больше похожие на прожекторы, не оставляли теней. Александрия не знала, где их свинтила Доктор, но подозревала какую-то киностудию. Девушку передернуло - она не могла привыкнуть к резкому запаху плесени и сырости.
- Рада видеть вас здесь. - начала Доктор. Александрия поморщилась, и потерла заложенные уши. - Всех вас.
Бункер глубоко под землей - не лучшая точка для телепортации с другого конца планеты.
- Взаимно, Доктор. - ответил серый мужчина. Не в сером - серый. Его одежда, волосы, кожа, даже глаза были окрашены в разные оттенки серого. Девушка мигнула, пытаясь избавиться от рези в глазах. Это не помогло - мужчина мерцал. - Но я не уверен, что правильно понимаю смысл этой встречи.
Доктор улыбнулась, и дернула головой, откидывая челку с глаз. Те, кто ее знали, тут же поняли - она волнуется.
- Когда я предложила вам силы, вы согласились помочь мне. - женщина вздохнула. - Каждый день появляются новые паралюди. Тридцать-сорок триггеров в сутки. С каждой минутой их количество возрастает. Через год на планете будет больше миллиона паралюдей, через десять лет - десятки миллионов. Разной силы. Как правило - склонных к насилию.
- Понятно. Что-то подобное я подозревал... вряд ли один я. - собравшиеся в комнате люди кивнули. - Что ты предлагаешь?
Доктор покачала головой.
- Не я. Александрия, если тебя не затруднит...
Девушка вышла вперед.
- Конечно, Доктор. - она вздохнула. - Итак, все мы понимаем, что со сверхсилами что-то придется решать. Каждый день появляются новые кейпы. С новыми силами. И никто из них не может придумать ничего лучше ограбления банка. Я, конечно, защищаю Лос-Анджелес... но страховщики уже в панике.
Раздались понимающие смешки.
- Не могу не согласиться. Только за эту неделю - Сиятельный, Атлант...
Устало ответил мужчина, закованный в голубую броню из странного матового материала. Глаза Легенды были скрыты за непрозрачным визором, но девушка видела - еще немного, и он просто рухнет.
- Кронос. - добавил Эйдолон. - Со своими копиями. Хьюстон пока держится, но я каждый раз не уверен что найду его на своем месте когда проснусь.
Мужчина - хотя, скорее, парень - сидел на диване, неуверенно смотря в пол. Он не был красив - пожалуй, даже феноменально уродлив. Каким-то чудом в нем сочетался средний рост, лишний вес, проблемы с кожей, непропорционально большой нос и жирные волосы мышиного цвета. Его пальцы непроизвольно дергались, пытаясь щелкнуть, и из них вырывался неоновый свет.
- А у меня - тишина и покой.
Басовито ответил серый мужчина. Александрию в очередной раз передернуло - как раз в этом она не сомневалась. Будь она злодеем, то держалась бы от Бостона так далеко, насколько это вообще возможно. Хоть бы и на другой стороне планеты.
Злодеи, похоже, подумали так же.
- Значит, все согласны. - Александрия вздохнула. - Времена излишней свободы заканчиваются. Еще пять лет таких лет, и Америка развалится на конгломерат городов.
Легенда кивнул.
- Соглашусь. Как бы не было жаль это признавать, но паралюди это угроза.
Мужчина смотрел сквозь нее - часть его сознания была сконцентрирована на разговоре, но ее не оставляло ощущение, что на самом деле он думает о чем-то другом.
Это... разочаровывало.
- Не угроза, Легенда. Часть жизни. Теперь - просто часть жизни.
Герой, напротив, был собран и спокоен. Возможно, слишком спокоен. Он внимательно, с едва уловимой иронией во взгляде смотрел на нее, оценивая и взвешивая.
- Возможность. - подчеркнула Александрия. - Говоря языком наших коллег, это - пустая ниша на рынке. Как нефть пятьдесят лет назад, еще раньше - железные дороги. Рано или поздно ее захватит крупный игрок, и все успокоится, но... это будет не скоро. И этим игроком можем стать мы. Должны стать мы.
- Продолжай.
- Мы - четверо сильнейших героев Америки. Каждый из нас защищает свой город, но в масштабе штата появляются проблемы - уже сейчас мы реагируем слишком медленно. Еще пара месяцев, и угроз станет слишком много, чтобы вовремя на них отвечать.
- И ты предлагаешь превентивные меры. - ровно произнес мужчина, никак не показывая своих эмоций.
- Да. Превентивные меры. - девушка смотрела только на Героя, игнорируя всех остальных. Уставший и постоянно отвлекающийся на что-то Легенда едва реагировал на происходящее, а Эйдолон... почему-то у нее было впечатление, что она сможет его уговорить. - Обьединимся в одну организацию. Дадим паралюдям ясную альтернативу криминалу - помощь нам. Сделаем это профессией. Элитной и прибыльной. Так мы сможем главное - регулировать и навязывать правила.
- Допустим, что это сработает. - кивнул Герой. - Для твоего плана нужны деньги. Много денег, а значит нужны спонсоры. Я не сомневаюсь, что Доктор не откажется нам помочь, но она хочет сохранить свое предприятие в тени.
Женщина кивнула.
- У нас будет главный спонсор - государство. Сложившаяся ситуация волнует правительство не меньше, чем нас. И как частных лиц, и как должностных... - девушка вздохнула. - Им страшно. И я могу их понять.
Старый порядок вещей - с полицией, судами и государственной монополией на насилие - рушился на глазах. Люди гибли, чрезвычайные происшествия наступали одно за другим. От сенаторов и конгрессменов требовали соразмерной реакции, но они ничего не могли сделать.
И паникующая государственная машина плевалась бессмысленными законами, которые никто не мог и не хотел выполнить.