- Проклятье!!! - король в бешенстве разорвал лист, скомкав, швырнул в угол. Яростно пнул ногой столик и бросился в помещение стражи:
- Когда они уехали?!
Стражники перепугано повскакали. Сначала они в толк взять не могли, чего добивается от них разгневанный владыка. Потом наперебой принялись объяснять, что королева и ее родич выехали на следующий день после отбытия короля, еще до рассвета. С ними ехал небольшой отряд нандор - самых верных поклонников королевы. Никому из обитателей дворца и в голову не могло прийти, что нолдор уехали против воли Лесного короля.
- Догнать! Немедленно!.. Вернуть! - как безумный, Трандуил помчался к воротам.
Через несколько мгновений небольшая кавалькада всадников выезжала за ворота. Выехали и... остановились. Где теперь искать беглецов, в какой стороне?! Какой дорогой они могли направиться в Имладрис: по эльфийской тропе, по гномьему тракту, или северным путем, в объезд Зеленолесья и Мглистых гор?
Вызванные следопыты и охотничьи собаки не смогли напасть на след - видимо те, кто вел отряд, знали свое дело - очень искусно отвели глаза всем. Тем более, прошло уже несколько дней... Отослав бесполезных помощников, Трандуил закрыл глаза и попытался нащупать ауру жены или сына... Глухо. Заклятие невнимания сплетал, видимо, Лоринор - а состязаться в песнях могущества с Нолдо мало, кому под силу.
Пришлось покинутому мужу возвращаться во дворец одному. Трандуил поднялся к себе, упал в кресло, стиснув голову руками. "Вот ты, значит, как со мной! Слово мужа и отца ребенка для тебя ничего не значит! Захотела - и ушла. И Леголаса увезла, а мальчик все-таки - королевский наследник. Такого пренебрежения я тебе никогда не прощу!"
Потянулись однообразные тоскливые дни. Пока король занимался делами, присутствовал на церемониях, обедах, песенных вечерах, он делал вид, что все в порядке. Заговаривать о королеве и наследнике он не позволял никому, будто их никогда не существовало. Но стоило ему оказаться одному в королевских покоях, увидеть запертые двери на половину жены - Трандуил начинал буквально сходить с ума. Обида, ярость, тоска не проходили. Наоборот, с каждым днем становились сильнее. Брошенный муж метался по комнатам, мучаясь от бессонницы, не зная, чем себя занять. Но он ни в коем случае не хотел, чтобы подданные догадались о его состоянии. Утром король снова надевал маску бесстрастия и впускался в главный зал. Но побледневшее лицо и круги под глазами выдавали его...
Однажды Истаннен решил все же поговорить с королем. Выбрал время, вошел в комнату Трандуила вместе со слугой. Дождался, когда тот ушел, и сел напротив короля.
- Чего тебе? - недовольно пробурчал тот, в нетерпении сплетая пальцы. Не так-то просто весь день разыгрывать ледяное спокойствие, и Трандуилу отчаянно хотелось остаться одному.
- Государь... Может не стоит так убиваться? - тихо проговорил советник.
- Что?! - сразу взвился король.
Истаннен поторопился заговорить, пока ему не указали на дверь.
- Она ведь и вправду болела. Буквально таяла день ото дня. И была уверена, что ее задумка - единственное средство излечения. Может быть, когда она вернется осенью, выздоровевшая, окрепшая - то все наладится в вашей жизни?
Трандуил вскочил с кресла и прошелся по комнате. Потом резко остановился перед советником и отчетливо произнес:
- Когда она вернется осенью... Если еще соблаговолит вернуться... Я скажу ей, чтобы убиралась туда, откуда пришла. Она мне больше не жена! Сын, разумеется, останется со мной. Из-за выходки его матери, Леголас не перестал быть наследником престола.
- Государь, в тебе сейчас говорит обида и уязвленное самолюбие. Но прислушайся к себе внимательнее: Эллериан нужна тебе. Ты любишь ее несмотря ни на что. А если любишь по-настоящему - можно простить все!
Советник быстро поднялся и, не дожидаясь ответа, вышел из королевских покоев. Трандуил остался стоять посреди комнаты. В голове его лихорадочно кружились обрывки мыслей: "Можно простить все... Если любишь... Любишь... Как это глупо, жалко, недостойно короля... Но это правда - я ее люблю. И не могу без нее..."
Глава 6. Примиренные смертью.
Через несколько дней Лесной король вдруг отправил гонцов в Серые горы. Несмотря на агрессивных соседей - орков и драконов - в ту пору там еще обитали наугримы. Владыка Зеленолесья решил сделать заказ искусным ювелирам гномов - роскошный женский убор из серебра и белых камней. Посланцы везли с собой пергамент - король собственноручно изобразил, каким примерно он представляет этот убор. Если искусные мастера придумают красивее - заказчик предоставлял им полную свободу. Лишь бы сделали драгоценный убор к осеннему празднику урожая...
"Я попробую простить..." - думал Трандуил, глядя на звездное небо. Тогда, тоже в августе, над Имладрисом было такое же бездонное небо, и мириады звезд нашептывали двоим Эльдар о любви...
Владыка Зеленолесья призвал к себе советника.
- Королева перед отъездом оставила записку, - начал король, глядя в сторону, - там говорилось, что она со спутниками выезжает из Имладриса в первый день осени. Значит, завтра...
- И что же, государь?
- Я хочу встретить ее...
- Похвальное решение! Сейчас нет срочных дел, требующих обязательного присутствия короля во дворце. А встретив жену, ты облегчишь и обезопасишь ее путь. А еще... Только не сердись, государь! Но помириться проще вдали от дома. Вот только по какой дороге они поедут?
- Эллериан писала, что возвращаться будет северным путем, так же, как мы ехали тогда... Вместе... Помнишь, Владыка Эльронд советовал тогда не соваться на перевалы в это время года?
- А где эта записка?
- Я разорвал ее, - чуть виновато признался Трандуил. И тут же добавил. - Но я помню ее дословно.
- Тогда все в порядке, государь. Когда ты предполагаешь выехать, завтра?
- Да. Нужно взять таких же лошадей, на которых уехали Эллериан и ее спутники - невысоких, выносливых, одинаково легко преодолевающих горные тропы, леса и болота. Большой отряд брать не будем, незачем привлекать к себе внимание, хватит пятнадцати воинов.
- Хорошо, я отдам все необходимые распоряжения, и завтра на рассвете отправляемся в путь.
* * *
На ночь остановились у начала подъема на перевал. Лесные эльфы дремали вокруг костра. Лошади жевали траву, пользуясь возможностью наесться вдоволь перед долгим путем по горам. Истаннен заступил на дежурство. Время близилось к рассвету, все было спокойно. Неожиданно король вылез из-под плаща, и, подойдя к советнику, стиснул его руку:
- Истаннен!..
- Да, государь!
- Мне кажется, они где-то близко... Я чувствую их...
- Государь, я вслушиваюсь все время, но пока ничего не ощущаю.
- Эллериан все-таки моя жена! Что бы между нами не произошло... И с нею мой сын. Я должен ощущать их намного лучше. А еще мне кажется, что им грозит беда...
Тут Трандуил вдруг резко дернулся и начал стремительно карабкаться вверх по камням. Истаннену и остальным ничего не оставалось, как следовать за своим сумасбродным королем. Советник чуть приотстал, но Трандуил, добравшись до гребня горы, вдруг замер, судорожно вцепившись в камни. Отряд лесных эльфов в мгновение ока оказался рядом с ним. Выглянув за гребень, все нандор тоже в испуге остановились, прячась за камнями. Советник неотрывно смотрел в щель между двумя валунами:
- Владыка, они там... Но они же... Что же делать?!
Отсюда, с высоты, хорошо видна была орочья крепость Гундабад. Уже не пустая и не мертвая, но не это так напугало лесных эльфов. Те, кого они искали, находились на северном склоне горы. Почти все воины из эскорта королевы были убиты. Их тела, обожженные, скрученные в немыслимых позах, были разбросаны по всему склону. Немногие защитники Эллериан, оставшиеся в живых, пытались найти убежище среди камней и хоть как-то укрыть свою королеву с малышом на руках. А над ними, медленно снижаясь, кружил дракон. Не слишком крупный, но все же его броня оказалась не по силам стрелкам из отряда Эллериан. Колчаны их были пусты. А мечи, даже нолдорской закалки, бесполезны против дракона: ведь он бьет пламенем на расстоянии. Сейчас мерзкое чудовище ударит струей огня, и у Лесного короля не останется ни жены, ни наследника...
Трандуил медленно поднялся, снимая с плеча лук.
- Государь! Что ты собрался делать?! - в ужасе зашептал Истаннен, хватая короля за плащ, - Это бесполезно, стрелой не пробить драконью чешую! Так ты погибнешь зря, но их не спасешь...
- Прочь! - глухо и яростно бросил Трандуил, отшвырнув мешающие руки. Четким движением снарядил свой верный лук, вынул мощную бронебойную стрелу. Встал во весь рост, крепко упираясь ногами в камни. И заорал изо всех сил:
- Эй, мерзкая вонючая тварь! Лети сюда, смотри, я не прячусь!
Дракон развернулся, глянул красным глазом на дерзкого лучника. И стремглав полетел к вершине горы. Бешеный рев огласил окрестности. Трандуил стоял неподвижно, как каменный, держа тварь на прицеле. Несколько воинов из его отряда попытались выстрелить в чудовище, но стрелы отскакивали от драконьей брони, не причиняя ему ни царапины. Вот уже дракон приблизился настолько, что эльфов обдало жаром и вонью. Некоторые нандор не выдержали и с криками ужаса покатились вниз по склону. Летающий червь раскрыл пасть во всю ширь, собираясь разом сжечь всех этих маленьких дерзких эльфов, посмевших бросить ему вызов... И тут эльфийский король хладнокровно всадил тяжелую стальную стрелу дракону прямо в глотку...
Чудовище захрипело, закашляло огнем во все стороны и тяжело рухнуло на гребень горы. А Трандуил, не обращая внимания на поднятые умирающим драконом тучи пыли и сбитые валуны, катящиеся по склону, мчался вниз с отчаянным криком:
- Элли! Элли! Я здесь! Я пришел за тобой!
Королева скорчилась между двумя большими камнями, сразу за которыми начинался обрыв. Женщина пыталась прикрыть ребенка своим телом, бежать ей было некуда. Король уже почти домчался до жены, когда наперерез ему бросился Лоринор с криком:
- Трандуил, осторожнее! Драконов было...
Не дав шурину договорить, Трандуил оттолкнул его с дороги.
- Элли, родная...
И в этот миг из-за обрыва поднялась огромная драконья голова, немигающие красные глаза уставились на Лесного короля. Эллериан оглянулась, осознавая новую смертельную опасность, схватила ребенка и бросила мужу, отчаянно крича:
- Спаси сына, любимый! Прошу, спаси Леголаса!
Этот дракон был намного крупнее убитого. Не торопясь, наслаждаясь беспомощностью жертв, он разинул чудовищную пасть, похожую на вход в пещеру...
Трандуил шарахнулся назад, спасаясь от струи огня, ударившей в лицо. Укрывшись за камнями, он взглянул на сына. Мальчик захлебывался плачем, но пострадал он не сильно, лишь несколько капель драконьего яда попали на гладкий лобик и слегка опалили светлые волосенки. Сорвав перчатку, отец стер огненные брызги, хотел достать платок и приложить к ожогам, но в этот миг до него долетел отчаянный вопль, переполненный ужасом и дикой болью. Король бросился обратно... и застыл, потрясенный, выронив лук.
Драконье пламя опалило Эллериан с головы до ног, роскошные волосы прекрасной Нолдэ сгорели полностью, дивных серых глаз больше не было, кожа вздулась пузырями и полопалась, но она была еще жива: пыталась ползти, горящими руками хватаясь за камни, оставляя на них клочья сожженной кожи, мучительно хрипела... Тут дракон снова высунулся из-за обрыва, схватил женщину за ноги и сдернул вниз.
Из-за камней выскочил Лоринор, бросился к зятю, рванул его за плечи:
- Беги! Быстро! Спасай сына!
Трандуил, плохо понимая, что от него хотят, пытался отбиваться:
- Там Эллериан! Я должен спасти ее...
- Ты ей уже ничем не поможешь! Беги!
- Все равно... Там Элли... Я должен быть с ней...
- Слабак безмозглый! - яростно выругался Лаурэнаро. И, наклонившись поближе к зятю, раздельно выкрикнул тому прямо в лицо:
- Элли - просила - тебя - спасти - сына! Выполни - ее - просьбу! - выводя короля из ступора, Нолдо снова с силой потряс его за плечи, развернул и подтолкнул в сторону перевала, - беги, говорю!
Трандуил машинально побежал вверх по склону, прижимая к груди ребенка. Лаурэнаро остался на месте.
Король не помнил, как выбрался на гребень, как добежал до своих нандор. Лесные эльфы окружили своего владыку. В этот момент ноги у Трандуила подкосились. Истаннен перехватил ребенка из его рук:
- Государь, ты ранен! Тебя нужно перевязать! Где лекарь?
Король схватился рукой за лицо - вместо гладкой кожи под пальцами оказалось месиво. В этот миг до него достучалась боль. Трандуил с трудом подавил стон. Нандо, исполнявший в этом походе обязанности лекаря, подскочил к своему государю, быстро обработал ожог какой-то мазью, выхватил из сумки полосу чистой ткани.
- Владыка, а где королева? - неосторожно спросил кто-то из воинов.
- Элли!.. - вскрикнул Трандуил и, вырвавшись из рук лекаря, бросился обратно. Истаннен попытался перехватить несчастного, он хорошо видел, что король не в себе, но не успел. Приказав воинам оставаться на месте, советник устремился за ним.
Вскарабкавшись до перевала, они увидели Лоринора. Нолдо, шатаясь, с трудом поднимался по склону, сжимая в обожженных руках лук. Лицо и волосы его тоже были чувствительно опалены, но глаза вроде остались целы.
- Куда вы?.. - прохрипел Лоринор, загораживая дорогу Трандуилу.
- Я должен спасти свою жену... - еле держась на ногах, тот все же рвался вперед, не сознавая, что Истаннен крепко удерживает его за пояс.
- Эллериан больше нет! - Лаурэнаро тоже едва не падал, но соображал четко, - Нет больше нашей родной Элли, понимаешь?! Некого спасать! Дракон пожрал ее.
- Я убью этого дракона! - Трандуил рванулся сильнее, почувствовал, что его удерживают, яростно обернулся к советнику. - Пусти!
- Я уже убил... - донесся до него усталый голос шурина, - прямо в глаз... Из твоего лука, между прочим!
Лоринор протянул Трандуилу его оружие, затем взглянул на зятя с новой мыслью:
- А где Леголас?!
Вместо короля ему ответил Истаннен:
- С принцем все в порядке, он с нашими воинами.
- Тогда надо немедленно уходить отсюда! - теперь Лоринор обращался к советнику. - За нами гнался отряд орков. Оказывается, Гундабад уже не пустует. Когда мы проезжали мимо крепости, орки заметили нас и пустились в погоню. По горным тропам верхом было не уйти, нам пришлось отпустить лошадей с наказом попытаться вернуться в Имладрис. А самим попробовать затеряться в горах. Это нам почти удалось. Вчера под вечер мы обнаружили пещеру и решили отсидеться в ней до утра. Вот только пещера оказалась занята. Двумя драконами. Твари учуяли нас и пробудились... Остальное вы видели... Но орки где-то близко! Увидев, что драконы убиты, они возобновят погоню. Трандуил, слышишь меня?! Уходим отсюда!
- Значит, Элли больше нет?.. - Трандуил никак не мог в это поверить, хотя обезображенное лицо жены неотступно стояло перед глазами.
- Да, Эллериан погибла. Этого уже не изменить. Ты должен взять себя в руки. Ради сына, ради тех, кто еще жив. Я плохо знаю здешние дороги, веди отряд! И побыстрее!
Глава 7. Последнюю просьбу - выполнить...
Что-то щелкнуло в голове короля. Молча скрутив себя, до хруста стиснув зубы, он двинулся вниз, к лагерю. Подойдя к тревожно ожидающему отряду, Лесной король распорядился немедленно трогаться в юго-восточном направлении. Но ему сообщили неприятную новость: когда все эльфы бросились за своим владыкой на перевал, лагерь оставили без присмотра. А, услышав драконий рев, лошади в испуге разбежались.
- Искать и собирать их сейчас некогда. Пойдем пешком, - решил Трандуил. Он приказал сбросить весь лишний груз, отдал несколько мелких распоряжений. Лекарь быстро перевязал Лоринора, и отряд лесных эльфов стремительно двинулся в обратный путь. Истаннен нес спасенного наследника, надежно укутав ребенка плащом.
В тот день эльфы сумели преодолеть не слишком большое расстояние: все были измучены ночной битвой, Лоринор, обожженный драконьим ядом, еле держался на ногах, да и другие раненые нуждались в отдыхе. Из сопровождающих Эллериан в живых осталось лишь двое нолдор, оба они тоже сильно пострадали от драконьего пламени. Эльфы наскоро разбили лагерь, лекарь занялся перевязками, другие начали готовить скудный ужин. Только Трандуил неподвижно лежал на траве, устремив единственный глаз в темнеющее небо (второй был надежно скрыт под повязками). Но вскоре короля вывел из оцепенения непрекращающийся плач ребенка и горячий спор нескольких эльфов. Те никак не могли решить, чем накормить голодного малыша. Один из воинов советовал пожевать хлеба с мясом, завязать в платок и дать ребенку импровизированную соску. Лоринор решительно отвергал "орочий" способ, предлагая поймать и подоить дикую козу.