Старательно утерев сыну лицо платком, банн все же всхлипнула.
- Не стоит так обо мне беспокоиться, мама, - мягко произнес Кейр. – Может, это всего лишь минутное расстройство.
- Я не собираюсь рисковать собственным сыном, - жестко отозвалась Альфстанна. – Садись на Роланда, и поехали. Тут должно быть около двух дней пути до Амарантайна: если повезет, доберемся быстрее.
Незнакомая боль не дала юноше поспорить с матерью. Он покорно залез на своего коня и двинулся за ней.
В крайнем случае они просто развернутся и поедут обратно. Баннорн Недремлющее море, в конце концов, не такой уж большой…
========== Скверна делает выбор ==========
Ко времени, когда они прибыли в Амарантайн, Кейр был вынужден признать правоту матери. Он чувствовал себя совсем неважнецки: перед глазами все плыло, голова кружилась, уши без конца закладывало – ему стоило больших усилий не отставать от Альфстанны, загнавшей трех лошадей кряду. «Неужели заражение скверной происходит так быстро? – думал он. – Как же это… паршиво».
Местные жители сразу объяснили им, как проехать в Башню Бдения, и мать с сыном добрались туда так быстро, как только могли. Альфстанна не переставала тревожиться и молиться за сына; Кейр же изо всех сил старался держаться в седле и не терять сознание.
Саму Башню он толком даже не рассматривал – не было сил. Альфстанна практически стащила его со взмыленной лошади и повела за собой в сторону крепости.
- Где Командор? – кричала она. – Мне срочно надо поговорить с Командором!
Ее почти срывающийся в рыдания голос заставлял Кейра морщиться. Чего доброго, мать сейчас начнет унижаться перед Командором… кто он там? Кажется, какой-то безвестный маг? Во всяком случае, матушкиных слез он явно не стоит…
Через некоторое время Командор появился перед Эремонами. Юноша уже не мог его рассмотреть: все его силы уходили на то, чтобы держаться на ногах.
- Вы хотели меня видеть, банн? – услышал он усталый голос. Глава Стражей, кажется, был довольно молод.
- Командор, умоляю вас, - Альфстанна всхлипнула, - помогите! Мы с сыном отбивались от порождений тьмы, и он случайно заразился скверной. Пожалуйста, излечите его!
Помолчав, тот глухо отозвался:
- Единственным лечением для него будет пройти Посвящение. Но тогда он станет Серым Стражем. Если выживет, конечно.
- Серым Стражем? – ахнула мать. – Вы хотите забрать у меня сына? Неужели нет другого способа излечить его?
- Я же сказал – если он выживет. Посвящение часто заканчивается смертью.
- Но почему нельзя просто излечить его и вернуть мне?
- Заражение скверной необратимо, банн, - бесстрастно ответил Командор. – Посвящение может лишь замедлить его, но не обратить вспять. Так или иначе ваш сын умрет от скверны. Но если он толковый боец, я могу взять его в орден – и, если он выживет, то сможет протянуть еще несколько лет.
- Не унижайся, мама, - тихо проговорил Кейр, взглянув Командору в глаза – холодные и серые. – Мне все равно предсказывали раннюю смерть. Я в состоянии умереть без посторонней помощи.
Командор чуть ли не впервые обратил на него внимание.
- Как давно произошло заражение? – спросил Серый Страж.
- Пару дней назад.
Подумав, Командор произнес:
- Я бы посоветовал как можно скорее пройти Посвящение. У вас есть шанс выжить, Эремон.
- Я пройду ваше испытание. – Кейр сжал рукоять меча. – Это что-то вроде турнира?
- Нет. Все гораздо проще. Идемте со мной.
- Кейр, - всхлипнула Альфстанна, - сынок…
Юноша напряг зрение. Возможно, он действительно видится с матерью в последний раз. Он крепко обнял ее.
- Кажется, теперь тебе придется воспитывать второго наследника, - улыбнулся он.
- Не вздумай умереть, - прошептала мать. – Не вздумай. Я не смогу тебя потерять.
- Будь осторожна, мама.
- Идемте же, - холодно одернул их Командор. – Чем скорее вы пройдете Посвящение, тем лучше.
Кейр последовал за ним, стараясь идти ровно. В коридоре крепости он все же не удержался и ухватился за стену.
- Я в порядке, Командор, - на всякий случай оправдался он.
- Вижу, - буркнул Серый Страж и крикнул кому-то в сторону: - Сенешаль! У нас новый кандидат в Стражи! Срочно приготовьте все необходимое!
- Сию минуту, Командор, - донесся в ответ низкий голос.
Кейра завели в большой, хорошо освещенный зал. Кроме света, он практически ничего не видел. Разум тоже мутнел. От наваждения юноша очнулся только тогда, когда ему в руки сунули кубок с какой-то отвратительно пахнущей жидкостью.
- Присоединяйтесь к нам, братья и сестры, - зазвучал все тот же низкий голос. – Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте: ваша жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам. – Сделав паузу, он менее торжественно произнес: - Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне.
- Пейте, - приказал Командор.
Юноша решил выпить все залпом, поскольку предчувствовал, что вкус зелья – или что бы это ни было – ему не понравится. Так и оказалось. Глотку обожгло словно огнем, во рту появилась вяжущая горечь, а желудку стало нестерпимо больно…
Возможно, Кейр почувствовал бы что-то еще, если бы не потерял сознание.
========== Нет пути назад ==========
В огромных темных подземных залах копошились твари. Дикие, жуткие морды порождений тьмы злобно скалились и бормотали что-то на своем полузверином наречии. А потом то ли послышалось, то ли просто отпечаталось в мозгу отчетливое: «Мы идем на зов».
Вздрогнув, Кейр очнулся и лихорадочно огляделся по сторонам. Ясность разума и зрения постепенно к нему возвращалась, и он смог разглядеть большую, но скудновато обставленную комнату. Он лежал на кровати – слишком жесткой, как он запоздало отметил – а рядом стоял незнакомец в кожаном доспехе, по виду ровесник Эремона. Щетинистое лицо со шрамом на левой щеке и традиционная косичка – в общем, по виду самый обыкновенный ферелденец.
- О, очнулся все-таки, - дружелюбно возвестил он. Судя по голосу, это явно был не Командор. – Видения были?
- Видения? – вопросительно обернулся к нему Кейр.
- Ну, всякие кошмары после Посвящения. С порождениями тьмы.
- А, - с облегчением выдохнул Эремон, - так это всего лишь побочный эффект… Стало быть, я выжил?
- Ага, - согласился собеседник. – Командор сказал, чтобы ты сразу к нему прошел, как очнешься. Я дорогу покажу. Меня, кстати, Сайласом звать.
- Рад встрече. Я Кейр Эремон. А у Серых Стражей принято обращаться друг к другу на «ты»?
- Ну… да, вообще-то, - удивленно пожал плечами Сайлас. – Не, если ты… вы… против, тогда, конечно, дело другое…
- Я смогу с этим свыкнуться, - вежливо улыбнулся Кейр. – Благодарю вас за помощь, Сайлас.
- Э, не, - замахал руками собеседник, - не надо мне «выкать». Нам, может, в одном отряде сражаться, а тут такие церемонии. Ну, пойдем…те, что ли.
Следуя за Сайласом и слушая его короткие комментарии, Эремон делал выводы. Говор выдавал в собеседнике уроженца северного Ферелдена, а манеры – человека из низов: тем не менее простецом Сайлас не казался. С этим Стражем не помешало бы поговорить после всего этого: поболтать он, судя по всему, любит, и ценных сведений может предоставить немало.
Сама крепость, которую Эремон тоже осматривал с интересом, выглядела внушительно. Старая постройка производила впечатление своей мощью – и излишне аскетичной обстановкой. Конечно, военному форту так выглядеть и полагается, но Кейр полагал, что Башня Бдения является политическим центром Амарантайна, а политический центр эрлинга должен быть немного более… изящным. Здесь все выглядело, пожалуй, слишком суровым – и даже немногочисленные гобелены на стенах не спасали положение.
Сайлас подвел его к двери и жестом предложил войти внутрь. Кейр, предупредительно постучавшись, вошел, окинул взглядом убранство кабинета – тоже на редкость аскетичное – и увидел восседавшего в массивном кресле Командора. Теперь его можно было рассмотреть получше.
Командор был довольно молод – на пару-тройку лет постарше Эремона, не больше («И почему здешние Стражи так молоды?» – удивленно подумал юноша). Исхудавшее лицо, мешки под глазами и нервно сжатые губы напомнили юноше давно виденного им тэйрна Логэйна Мак-Тира. Но куда более пугающим было сходство… с ним самим: у Кейра тоже были длинные светлые волосы (разве что он собирал их в хвост, а не оставлял распущенными), серые глаза и прямой нос. Благородство черт лица Командора наводило на мысль о знатных корнях. Это какому же роду, интересно, не повезло иметь в наследниках мага?..
- Вызывали, Командор? – осведомился Эремон, учтиво кивнув ему в знак приветствия. Тот поднял на него глаза.
- Да. Поздравляю, вы прошли Посвящение. Теперь вы – Серый Страж.
- Благодарю вас, Командор.
- Было бы чему радоваться. – Рывком поднявшись с кресла, Командор подошел к нему. – Ваше заражение скверной теперь отсрочено, но лет через двадцать-тридцать вы все равно превратитесь в вурдалака и умрете. До смерти постарайтесь убить как можно больше порождений тьмы. О вашей прошлой жизни можете забыть. Серые Стражи порывают с ней, оставляют все позади. Теперь ваш долг – борьба с Мором. Вопросы есть?
Кейр застыл на месте, как вкопанный. У него возникло отчетливое впечатление того, что его только что продали в рабство. Не зря мать так встревожилась, когда услышала предложение сделать его Серым Стражем…
- Выходит, я уже не смогу вернуться в Недремлющее море? – без особой надежды спросил он.
- Нет. Все, что было с вами прежде, не имеет значения. Связи с родней тоже нужно оборвать. Серые Стражи должны исполнять свой долг, а не жить прошлым.
- А моя мать… еще здесь?
Командор сурово взглянул на него.
- Я непонятно выразился? Ничто не должно вас связывать с прошлой жизнью. Заражение скверной не дает пути назад. Теперь ваша задача – истреблять порождений тьмы во всем Ферелдене. Надеюсь, вы хорошо владеете оружием?
Снисходительные нотки в этом вопросе оскорбили Эремона.
- Я вполне могу постоять за себя и вверенных мне людей, Командор… простите, как ваше имя? – почти без издевки поинтересовался он.
- Феликс Амелл.
Родовое имя было Кейру определенно знакомо, но он не мог припомнить, откуда. Стоило бы проверить эту информацию… вот только как, если он, судя по всему, заперт здесь, словно в клетке?
- Служить в вашем ордене будет честью для меня, Командор Амелл, - вежливо произнес он, ничем не выдавая своих чувств. Амелл, впрочем, никак на это не отреагировал.
- Я так понимаю, вопросов у вас нет? Появятся – обращайтесь к сенешалю Вэрелу, который присутствовал на вашем Посвящении. Вы легко его найдете в Башне. Теперь идите.
И Командор опустился в кресло – так устало, словно разговор с Эремоном отнял у него последние силы. Похоже, его мучила жестокая мигрень. Юноша не стал испытывать его терпение и вышел, постаравшись как можно тише прикрыть за собой дверь.
Сайлас, похоже, дежурил у кабинета, ожидая его выхода.
- Ну что, - поинтересовался он, - поговорили с Командором?
Вид у него был оживленный, он явно был расположен к беседе – в отличие от Эремона, находящегося в каком-то болезненном ступоре.
- Да, - выдохнул Кейр. – Он предельно честно изложил мне все перспективы службы в ордене Серых Стражей.
Сайлас покачал головой.
- Жестоко, - сочувственно пробормотал он. – Это все еще обмозговать надо, и лучше понемногу – а когда все сразу сваливается, можно и с ума сойти.
Помолчав, Эремон не сдержался и произнес с укоризной:
- Он даже не дал мне поговорить с матерью…
Конечно, было совсем ни к чему это говорить незнакомому человеку – но Сайлас смотрел на него без осуждения.
- Да, у нас тут все строго. Надо следовать долгу и все такое, - бодро заявил он, приглашая Кейра следовать за ним по коридору. Когда они зашли за угол, Сайлас тихо сказал: - Если вдруг понадобится сбыть письмецо или что-то такое, я могу с этим помочь. Письма-то мы слать не прекращаем.
- Благодарю за помощь, Сайлас. – Эремон поддержал его манеру не обращаться друг к другу прямо на «ты» или на «вы»: это показалось ему уместным. – А теперь, если можно, я хотел бы побыть один.
- Понимаю, - собеседник примирительно поднял руки вверх. – Могу проводить до сортира, там точно никто мешать и отвлекать не будет.
Сказано это было самым дружелюбным тоном, но Кейру все равно в этих словах почудилась издевка. Впрочем, это было уже не так важно. В общей спальне его действительно могли бы обступить другие рекруты, которым не терпелось побеседовать с новичком: даже если его никто не донимал бы, юноше хотелось побыть в одиночестве. Понимающего собеседника он здесь все равно бы не нашел.
Закрывшись в уборной, Эремон прижал руки к щекам. Создатель. Он потерял все – титул, земли, возможность унаследовать место матери в Собрании земель – чтобы стать обычным солдатом. Солдатом, который с годами превратится в вурдалака (узнать бы, что это такое), но все равно будет убивать порождений тьмы. И все это – из-за нескольких капель отравленной крови. Он ведь даже не почувствовал тогда ее вкуса… Или все-таки что-то просочилось в кожу после укуса той отвратительной остроухой твари? Как бы то ни было, с Кейром произошла позорная, непростительная ошибка, ввиду которой Командор чуть ли не из милости взял его в орден. Наверняка принял Эремона за какого-нибудь изнеженного дворянского сынка, которого порождения тьмы чуть не изрубили своими ржавыми мечами. Конечно, нарочно доказывать ему свои воинские умения Кейр не будет – если только не получит такого приказа – но вряд ли в Серые Стражи берут тех, кто не способен держать оружие.
«Да лучше бы я стал простым солдатом у себя в баннорне, чем всю жизнь сражался с этими демоновыми тварями!»
И ему даже не дали толком попрощаться с матерью. Не говоря уж о банальном расставании между двумя родными людьми – по словам Командора, на всю жизнь – это было бы еще и объяснение, попытка придумать, что делать дальше, как теперь готовить Мэтью к роли наследника, как придется его обучать всем этим политическим играм, надеясь, что уж хоть он-то не окажется на грани гибели… Эремон поймал себя на позорном желании расплакаться, но удержался.
Он и представить себе не мог, что его так резко и безжалостно вырвут из семьи. Из дружной, любящей, нормальной семьи, где дети не подсиживают родителей, а родители не стремятся сплавить детей куда подальше, лишь бы они не маячили под боком со своими капризами (сразу вспоминались обе дочки эрла Лэндона, да и их отец тоже). Из древнего рода, берущего начало еще до правления короля Каленхада… Конечно, с точки зрения суеверий их род снова чист: больше матери не придется выдумывать отговорки по поводу сына, который научился худо-бедно стрелять из лука только годам к семнадцати. В некотором роде его постигла хорошая участь для «недотепы» – он стал членом древнего ордена, который два года назад спас Ферелден от Мора. Если бы еще это не походило на продажу в рабство…
- Долго там еще? – донесся незнакомый недовольный голос снаружи. – А то ссать охота.
«Да уж, несколько минут покоя – это все, на что я могу рассчитывать!» – не без гнева подумал Кейр, отпер дверь и вышел из уборной. На пороге стоял гном с великолепной рыжей бородой, заплетенной в косы. От него несло элем.
- О, новенький, - без особых эмоций заявил он и, бесцеремонно отодвинув Эремона в сторону, зашел в уборную, закрыл дверь и крикнул изнутри: - Ты заходи потом, поговорим.
- Обязательно, - пробормотал юноша себе под нос, отгоняя рукой запах, и направился на поиски сенешаля.
У него накопилось немало вопросов к этому ордену.
========== О всех созданиях, тронутых скверной ==========