- Контроль! Контроль! - закричал Спирит. - Сбавьте магию! Вы же поранитесь!
- Поранитесь?! - с несвойственной ей злобой крикнула Твайлайт, наконец-то привлекая себе внимание. - Спирит, вы с ума сошли? Остановите их! Немедленно!!! Если они не удержат связь, пол-Эквестрии разнесёт в пыль!!!
- Как? Я не могу их остановить! Они должны сами ослабить магию!
- Опять всё нужно делать самой!
Твайлайт взмахнула копытами и направилась к пони. Судя по увеличивающемуся диаметру столкнувшейся магии и всё более ярким вспышкам, сбавлять её никто из пони не стал. Или уже не мог. Твайлайт сконцентрировала энергию, зависла перед пони и выпустила фиолетовый луч точно в середину слившихся лучей. Танка и Мист откинуло прочь - их магия разорвалась, но тут же оказалась внутри фиолетового шара размером с хорошую бочку. Твайлайт резко развернулась и с натужным криком отправила магию в окно - стекло и рама взорвались, пропустив фиолетовый шар, который тут же устремился к небу. Твайлайт вылетела следом, перевернулась на спину и, выждав ещё пару секунд, погасила магию. И тут же ринулась к земле.
Такого грома Эквестрия ещё никогда не слышала. Взорвавшийся в небе заряд за секунду обратил день в ночь, отправив солнце за горизонт и разметав облака. По небу прошли светящиеся трещины, повалил снег, дождь и град, задул ветер, из-за которого тут же принялись валиться деревья, а пони по всей Эквестрии покатились по улицам, сбитые с ног. Где-то в Кантерлоте наблюдавшая за небом принцесса Луна упала на спину, а над ней пролетел сорванный с треноги телескоп, который кобылица едва успела схватить магией прямо перед стеной. В Кристальной империи малышка Фларри Харт испуганно заплакала и где-то далеко на юге Старлайт Глиммер и её друзья одновременно оглянулись назад, где над Эквестрией расползалось фиолетовое облако. Всё это длилось всего несколько секунд - затем трещины на небе затянулись, солнце вновь выкатилось на горизонт, дождь, снег, град и ветер утихли, а Твайлайт Спаркл на подрагивающих копытах зашагала обратно в Школу. На ходу она сконцентрировала магию и почти сразу уловила мысли Спирита.
- Мист Мелоди и Танка ко мне в кабинет. Быстро, - мысленно приказала она. - Кажется, мы наконец-то нашли нужных нам пони.
–—
* - игра слов. Англ. “tank” дословно переводится как “бак, цистерна”.
========== Глава одиннадцатая ==========
Мист и Танк, опустив головы, переминались с копыта на копыто. Гневный взгляд принцессы Твайлайт скользил с кобылки на жеребца, и обратно. Никто из этих двоих и не догадывался, какие истинные мысли скрыты под плёнкой злобы.
- Итак, я могу вас поздравить…
Пони одновременно посмотрели на Твайлайт.
- С чем же, принцесса? Мы не справились с нашей магией!
- Наоборот справились, и очень хорошо. Ваша магическая энергия достигла достаточно больших высот, - Твайлайт поводила копытом по столу. – К тому же, вы научились владеть боевой магией.
- Вы… Довольны нами?
- Ну, если бы волна вашей энергии сожгла нашу страну, я бы очень сильно рассердилась. А так – да, довольна. Позвольте я вам кое-что объясню, мои юные друзья.
Твайлайт встала со своего роскошного директорского кресла и подошла к гигантскому стеклянному шкафу, заставленному книгами. Наклонив одну из них копытцем, Твайлайт вызвала страшный скрежет за своим крупом, а двое юных пони увидели, как часть стены медленно отъезжает вглубь и влево.
- За мной, - сказала принцесса, отпустив книгу. Тайная дверь стала медленно закрываться, но пони даже не спеша успели пройти в неё и оказались в тёмном коридоре.
Рога Твайлайт и Мист вспыхнули одновременно. Освещая себе путь, единороги (одна из которых бывшая) пошли так, чтобы Танк находился между ними. Жеребец, пользуясь этим, постоянно крутил головы, но даже свет магии пони не давал ему рассмотреть стены коридора. Всё-таки он был достаточно широким, если три пони могли свободно идти по нему, и при этом их магия не касалась бы его стен…
- Здесь осторожней нужно быть, - проговорила Твайлайт и Танк, опустив голову, увидел в полу обширную трещину. Он перепрыгнул её следом за Мист, но быстро развернулся и принялся ковыряться в ней копытом.
- Что ты делаешь? – спросила единорожка. Танк пробурчал в ответ что-то непонятное, и повернулся к Твайлайт.
- Принцесса… Это здание изначально создавали как Школу?
- Высшую Школу Магических Искусств. И – нет.
- Как ты узнал? – удивилась Мист, и не делая паузы, повернулась к Твайлайт. – Тогда что это за место?
Аликорн взмахнула своими крыльями.
- Это – замок Сомбры. Того самого короля Кристальной Империи, кого я не так уж и давно сокрушила…
- Сомбры? Но ведь Сомбра – житель Кристального Королевства… Империи!
- Да, но это не значит, что в начале своего правления он не имел связей с Эквестрией. Сомбра не с первого дня стал тем чудовищем, каким мы его знаем. Он был мудрым и добрым правителем, пока в один прекрасный день не попытался преодолеть запреты магии. Это его и сгубило.
- Но…
- Сомбра построил этот замок в то время, когда ещё не был охвачен злобой. К сожалению, за тысячу лет он основательно обветшал…
- И вы решили починить его и использовать как здание для школы?
- Не совсем так. Идея о Школе возникла позже. Селестия… Я сказала ей, что хочу открыть школу магии, в которой пони научатся защищать себя. Однако она даже не подозревает, что на самом деле скрыто здесь… Я не стала ей рассказывать о своих подозрениях, опасаясь, что она тогда запретит создание Школы - и мы окажемся беззащитны.
Внезапно впереди пони увидели свет. Пройдя к нему, троица оказалась в огромном зале с колоннами. Детали Мист рассмотреть не успела – чуть в стороне, у одной из колонн, стоял Сильвер. А к его боку боязливо жалась… Зелёная пегасочка.
- Риббон! – удивлённо воскликнул пегас.
- Она тоже стала лучшей ученицей в своей группе, - довольно отметила Твайлайт. – Что же, раз все в сборе, я смогу рассказать, зачем мне понадобилось вас собирать. Риббон, подойдите поближе.
Пегаска послушно приблизилась к принцессе.
- Сейчас мы находимся на стыке здания Школы и развалин дворца Сомбры, - объявила Твайлайт. – Дальше мы попадём на лестницу, ведущую на верхний этаж замка. Мы обнаружили на нём защитные заклятия, но справились с ними. А вот ниже… Ниже находится то, ради чего мы готовили вас.
- И что же?
- Каждый этаж замка, - вмешался Сильвер. – Защищён особыми стражами-заклятиями. Таких этажей четыре. Первый, самый верхний, был снабжён заклятиями, вызывающими страх у пони.
- Это простая магия, - заметила Риббон. – Даже пегас без труда может сотворить такое заклятие.
Твайлайт покачала головой.
- Эти заклинания были очень сильными. Они даже меня заставили попятиться. Тем не менее, мы сняли их и… И столкнулись с проблемой. Второй этаж замка защищён каменными стражами, владеющими боевой магией. Затем начинается лестница, окружённая заклинаниями пламени. Далее мы пройти не смогли.
- Почему? – удивилась Мист.
- На третьем этаже… Иные стражи, - поколебавшись, ответила фиолетовая аликорнша. – Они принимают облик и получают силы тех пони, которые вошли на этаж. Более того – они каким-то образом приобретают ещё и их воспоминания, и используют их в битве.
- Так вот почему вам понадобились обученные пони! – воскликнул Танк. – Я всё понял! Вы боитесь, что эти… Эти копии обретут ваши силы!
- Почти угадал, - согласилась Твайлайт. – Они обретут не только наши силы, но и наши воспоминания! Это очень опасно. И конечно же, Селестия никогда не согласилась бы на то, чтобы пошли вы, пони. Но… Понимаете, копии копируют не только ваши силы, но и ваши слабости.
- И мы справимся с ними! – уверенно заявил Танк.
- Три пони трёх видов. Значит, три стража трёх видов… - пробормотала Риббон. Она, похоже, энтузиазма земнопони не разделяла. А вот мысли Мист были заняты иным.
- Вы сказали, что в замке у Сомбры четыре этажа?
Сильвер и Твайлайт переглянулись. Затем единорог продолжил:
- Дальше будет ещё одна лестница, защищённая ледяными заклятиями. Это уже мои догадки, основанные на книгах… Ну, а ниже вас ждёт самое трудное испытание.
- Какое же?
- Четвёртый этаж – библиотека. В центре её, если верить дневнику Сомбры, находится огромный кристалл, магия которого и поддерживает заклятия. Силы трёх пони трёх видов… Силы единорога, земнопони и пегаса объединяются в силу аликорна. Вы должны будете сконцентрировать на нём самые мощные заклятия – и уничтожить его.
- А в чём подвох?
Твайлайт вздохнула.
- Подвох в том, что этаж защищает заклятие, сотворённое самим Сомброй. Это очень сильная магия, которая к тому же может оказаться очень тёмной. Поэтому в вашей подготовке и было уделено внимание защите от тёмных чар. Замечу, что мы не отбирали пони специально для этого задания. Мы обучали их магии… Надеясь, что найдём иной способ проникнуть в логово Сомбры.
- Принцесса, один глупый вопрос… - влез Танк.
- Да?
- Зачем туда вообще нужно проникать?
- Мы не знаем, какие секреты таит от нас Сомбра. Но если мы узнаем, что скрыто в его библиотеке, то нам, может быть, станет известна и причина его обращения. А зная причину, мы сможем сделать так, чтобы такого кошмара больше не повторилось.
«Некоторым знаниям лучше оставаться неизвестными» - подумала в тот момент Мист, но вслух ничего не сказала.
- Если вы почувствуете, что дальше идти не можете – возвращайтесь. И… Вот ещё. Сильвер, прошу тебя.
Жеребец вздохнул. Его рог загорелся ярко-оранжевым пламенем. Секунду помедлив, пони кивнул на Мист.
- Вытяни копыто и поверни его вверх.
Единорожка подчинилась. Сильвер ещё секунду постоял, будто раздумывая, затем наклонился и осторожно коснулся пламенеющим кончиком копытца Мист. На нём остался маленький оранжевый кристаллик.
- В случае опасности используйте его. Это генеральное заклятие телепортации, таким пользовалась Селестия, чтобы сослать Найтмер Мун на луну, - пояснила Твайлайт. – Магия Сомбры не даёт нам проникнуть внутрь его замка, но он поможет вам телепортироваться на верхние уровни. А мы кинемся к вам, едва уловим изменение в магическом фоне. Думаю, даже с самой библиотеки это заклятие выкинет вас на уровень второго этажа.
- Приятненькое сообщение! – отметил Танк.
- Я уверена, что вы справитесь. Никто, кроме вас, не сможет это сделать.
- А вы уверены в том, что там есть какой-то кристалл? – настороженно поинтересовалась Риббон. Твайлайт смерила её внимательным взглядом.
- Полностью, - уверенно сказала она. – Каждая магическая энергия требует определённой структуры, «накопителя», если хотите. Даже возможности самого сильного из единорогов* небезграничны, поэтому ему было просто необходимо создать такой накопитель. Сомбра не был ещё охвачен злобой в те времена, но уже тогда у него имелись секреты, которые он, как будущий правитель Кристальной Империи, был обязан скрывать. Мы же должны отыскать их – кто знает, что за тайны постиг Сомбра перед своим обращением во тьму!
- Мы готовы, - заявил Танк. – Давайте уже пройдём туда… Надеюсь только, что в следующих коридорах Сомбра не забыл оставить освещающие заклинания.
- Они там есть, - добавил Сильвер.
- Вот теперь я точно уверен, что нам нужно идти! Девочки, давайте за мной!
Он быстро зацокал вперёд. Риббон и Мелоди переглянулись и пошли за ним.
- Если вы встретитесь с бедой, отступайте! – крикнула им вслед Твайлайт. – Мы будем наготове и поможем вам, если понадобится!
- Конечно, принцесса! – откликнулась Мист. – Подождите только, пока мы разберёмся с этим генератором Сомбры!
Они и вправду оказались перед лестницей, гигантской каменной лестницы, ступени которой уходили высоко вверх. Однако Танк не ступил на них, а первым делом подбежал к стене, и, поднявшись на задние ноги, прислонил к камню ухо. Затем постучал по стене и повернулся к подругам.
- Это не камень. Точнее, не обычный камень, - недоумённо сказал он. – По-моему, Сомбра умел строить стены.
- Что ты имеешь в виду?
- Эту стенку ни одна магия не пробьёт, - пояснил земнопони. – Она мало того, что магией защищена, так ещё и толстая очень. Думаю, метра четыре, не меньше!
- Ужас какой, - фыркнула Риббон. – Если Сомбра уже в те времена так беспокоился о своей безопасности, каким же он стал параноиком, когда сошёл с ума?
- Ты сама ответила на свой вопрос, - хихикнула Мист. – Пойдёмте уже, чего тут ждать?
Она ступила на лестницу и поцокала вверх. Правда, её напор быстро сошёл на нет – ступенек оказалось слишком много, и даже помогавшая себе крыльями Риббон вымоталась, пока пони поднимались до входа на верхний этаж.
- По-моему, это было самое трудное из всего, что нас ожидает, - заметил запыхавшийся Танк, когда пони добрались наконец-то до огромной двери, закрывавшей проход в остатки замка. – Эй, как вы думаете, отсюда можно увидеть Твайлайт?
Он посмотрел вниз – туда, где во тьме сияла маленькая фиолетовая искорка.
- Надеюсь, что ей не понадобится много времени, чтобы взлететь сюда, - проговорила Мист. – Ладно, пойдёмте.
Она толкнула дверь и вырвавшийся из-за неё яркий свет на мгновение ослепил юных пони. Жмурясь и морщась, они прошли внутрь замка.
- Как думаешь, у них получится? – спросил Сильвер. Снизу он видел только, как на вершине лестнице вспыхнул свет.
- Получится? Каждый пони в этой школе обучался умению владеть светлой и тёмной магией, - уклончиво ответила Твайлайт.
- Я не о том говорю. Ты знаешь, что ждёт их на втором этаже.
- Они преодолеют магию Сомбры. Ты сам читал его дневник – «лишь аликорн может пройти в замок мой». Я выбрала их не только благодаря таланту – эти пони связаны между собой ещё с того момента, когда впервые встретились.
- Ладно… Но зря ты не предупредила Селестию о том, что пошлёшь их сейчас.
Твайлайт вздохнула.
- Сильвер, это должно остаться между нами.
- Да?
- Там, в замке… Я чувствую зло. Очень тёмную магию, если быть точнее…
Единорог изумлённо посмотрел на неё.
- Они должны убрать заклинания Сомбры, чтобы я смогла понять, что именно затаилось в замке Сомбры. Пока ЭТО ещё слишком слабо, чтобы причинить пони вред – но зло лучше уничтожить до того, как оно распустит свои щупальца.
- И ты ничего не сказала им об этом?! Твайлайт, да ты с ума сошла! Это просто юные маги!
- Я понимаю, - кивнула аликорнша. – Но иного выхода у нас нет. Эти пони должны справиться с магией Сомбры, иначе мы вскоре сами узнаем, что он скрыл здесь.
- - -
* - Сомбра на самом деле принадлежит к расе «умбр».
========== Глава двенадцатая, часть первая ==========
Первый этаж представлял собой длинный и тёмный коридор, пыльный, тёмный, с затхлым застоявшимся воздухом и плесенью на стенах. Мист шла первой, повесив кристаллик заклятия телепортации себе на шею. За ней шагали Танк, настороженно оглядывавшийся по сторонам, и Риббон, крылышки которой слегка подрагивали. Да и было отчего. Хотя Твайлайт и постаралась, снимая заклятия страха, естественный страх пони всё равно ощущали. Тьма без единого проблеска света, кроме магии из рога Мелоди, странные силуэты и ощущение чего-то опасного, приближающегося с каждым шагом… Стук их копыт эхом разносился по коридору, а собственное дыхание казалось юным пони неимоверно громким - и как будто бы могло привлечь тех, кто прятался в темноте коридора…
- Как думаешь, что ждёт нас на следующем этаже? - поинтересовалась Риббон у Танка.
Жеребец ответил не сразу, он слишком уж был занят тем, что высматривал в темноте несуществующие фантомы. Однако вопрос заставил Танка собраться - как-никак, среди тройки пони, посланных Твайлайт в древнюю цитадель Сомбры, он был единственным жеребцом.
- Думаю, то, чему мы тут обучались, нам очень пригодится, - сказал он таким спокойным голосом, каким только мог. - Сейчас нам тут зададут хорошую трёпку, а потом Селестия будет нас оживлять при помощи цветочной пыльцы и исцеляющих солнечных лучей.