- Отлично! Хоть подзагорим…
- А мы и так подзагорим, - заметила Мист. - Что там принцесса Твайлайт говорила про огненную лестницу?
Они замолчали, но ненадолго - коридор заканчивался. Оставляя на пыли следы от копыт, пони достигли конца этажа и оказались перед каменной лестницей с широкими ступеньками. Что удивительно, они были абсолютно чистыми, без пылинки. Но и никаких следов магии они не обнаружили.
- Что же нам делать? - спросила Риббон. - Мне кажется, что Твайлайт не могла ошибиться насчёт магии Сомбры.
- Мне тоже так кажется, - фыркнул Танк. - Мист. Какие есть идеи?
Кобылка молча вздохнула и внезапно её мордашка просияла.
- У меня всего одна идея! Но она может сработать!
С этими словами единорожка повернулась и бросилась галопом по этажу. При этом её рог сверкал, собирая в шарик поднимавшуюся пыль. Риббон и Танк смотрели за ней с интересом, каким врач смотрит на душевнобольного, но вскоре на их мордочках отразилось понимание. А единорожка уже подбежала к ним и отправила пыльный шарик на лестницу. Он полетел вперёд, упал на ступеньку… И в тот же миг вспыхнул, тут же исчезнув. Даже пепла не осталось. Пони переглянулись.
- Дело плохо, - изрёк жеребец и так понятную истину. - Спорю на триста битов, что и по воздуху перелететь не получиться.
- Естественно. У меня опять нет вариантов.
- А у меня опять есть, - заметила Мист. - Только он сумасшедший.
- Как с пылью?
Единорожка подмигнула друзьям и вдруг её рог вновь вспыхнул, а затем ярко-синяя сфера заключила в себе кобылку.
- Это опасно! - успел крикнуть Танк.
- По-другому никак! - ответила Мист и соскочила на лестницу.
Вопреки ожиданиям, пламя ударило её только снизу. Кобылка быстро переключила магию, превратив сферу в диск под своими копытцами, по которому она быстро и без проблем спустилась вниз. Перепрыгнув последнюю ступеньку, Мист погасила магию и присела перед лестницей.
- Кто следующий? - весело спросила она.
Танк притопнул копытами об пол и тут же на них вспыхнуло зелёное пламя. Под удивлённый вскрик Мист, земнопони поскакал по лестнице. Пламя Сомбры лизало его копыта, но не причиняло вреда благодаря магии жеребца. Вскоре он уже стоял рядом с Мелоди.
- Я помогу тебе! - крикнула та, обращаясь к Мист.
- Не нужно! - ответила пегаска. - Я сейчас!
Она взлетела в воздух и тут же закрутила вокруг себя воздушный поток. Ринувшись вниз, она закружилась и юлой полетела вниз, сбивая языки пламени настоящим ветром. Опускаясь, она немного сбилась с ритма и огонь едва не обжёг её, но пони вновь завращалась и опустилась на пол нового этажа без проблем.
- Фух, вот и пригодились уроки физкультуры, - заметила она. - Ну что, пойдём дальше?
Повернувшись, пони посмотрели на новый коридор. Он оказался намного больше, шире и с более высоким потолком, чем предыдущий. Пыли тут не было, а вместо тьмы здесь царили какие-то слабые сумерки: в каменные стены вмонтированы магические кристаллы, дающие тусклый свет. Риббон втянула в себя воздух и чихнула.
- Если наверху пахло только пылью, то здесь воняет тухлыми яйцами, - скривилась она.
Танк понюхал сам. Его крепкое, жеребцовое “А-а-а-апчхи-и-и-и!” разнеслось по всему этажу.
- Сера. Неприятно, но терпимо, - оскалился пони. - Ну что, вперёд?
- Если лестницу мы преодолели без проблем, то дальше так не будет, - вздохнула Мист. - Нам нужен план.
- У меня есть один. Если это наши копии, то у них, как говорит Твайлайт, есть и наши слабости. А какие слабости имеет каждый из нас?
Риббон задумалась.
- Даже не знаю… Не думаю, что вы сможете привести сюда гигантского паука.
- Паука? - удивилась Мист. - Ты боишься пауков?
Риббон подёргала крылышками.
- По-моему, это нам не подходит.
- Ещё как подходит! Только вот проблема - как напугать лже-Риббон, если сама Риббон будет вместе с нами?
- А по-моему, Твайлайт имела ввиду физические слабости, - не сдавался жеребец.
- Вот и проверим! - решила Мист. - А ты чего боишься?
- Я? Я ничего не боюсь?
- Слушай, от твоего страха зависит судьба всей Эквестрии! Я вот больше всего боюсь, что… Что когда-нибудь… - она неожиданно замолчала.
Танк недоумённо посмотрел на кобылку.
- Ну, и чего ты боишься?
- Крови, - тихо ответила Мист. - Не люблю сдавать кровь.
- Сдавать кровь? - переспросил Танк.
- Не любишь - не означает, что боишься, - добавила Риббон. - Ты только что сказала, что от нас зависит судьба Эквестрии!
Мист отвернулась.
- Я боюсь, что когда-нибудь мама и папа оставят меня одну.
- Но ты ведь уже взрослая пони…
- Я не в этом смысле.
Воцарилось молчание. Мист присела на пол и закрыла глаза, Танк последовал её пример и лишь Риббон осталась стоять, хотя и сама поникла головой. У них ничего не получится. Нужно повернуться и уйти отсюда, пока не поздно.
- Глупая идея, - наконец произнёс земнопони. - У нас ничего не выйдет. Ничего.
Риббон смерила его внимательным взглядом, затем посмотрела на Мист и неожиданно с силой притопнула копытом. Слова жеребца словно током её пронзили - не получится! Что же, они зря приехали в эту Школу, зря проходили экзамены? Зря шли через верхний этаж?! Всё было зря!
- Нет уж! Вы как хотите - а я пойду! Что же, будет против меня один страж - ну и ладно, справлюсь!
- Ты одна не сможешь уничтожить этот, как его, охранный кристалл!
- Ну и ладно! - смело бросила кобылка. - А вы сидите тут! Я скоро!
Она и вправду пошла дальше.
- Она одна не справится, - прошептала Мист. Земной пони кивнул. - Тогда почему мы стоим?! За ней, быстрее!
Танк и Мист кинулись следом за пегаской и вместе с ней пошли по коридору.
- В одиночку ты никуда не пойдёшь, - пообещал Танк, вышагивая рядом.
- И уж точно мы тебя не оставим, - добавила единорожка.
Втроём пони пошли вперёд - у Мист на рогу бушевала магия, у Танка снова засверкали магией копыта, а перед Риббон крутился маленький вихрь. Они были готовы ко всему. Пусть теперь на них нападают копии, монстры или сам Сомбра - они со всем справятся! Но чего не ожидали пони, так это того, что пройдут до конца этажа безо всяких проблем.
- И что это было? - удивилась Мист, оглядываясь назад. - Где наши копии?
Риббон посмотрела по сторонам.
- Нам никто не мешал пройти этаж! Как это объяснить?
- А может, упомянутые Твайлайт стражи - на самом деле не наши копии, а нечто другое…
- Наши страхи! - воскликнула пегаска.
Танк удивлённо взглянул на неё.
- А объяснить можно?
- У каждого пони есть свой страх, и вовсе не один. Первый этаж всего лишь заставляет пони засомневаться, а не пугает его! Твайлайт сняла это заклятие и решила, что Сомбра не повторит тот же трюк на этом этаже! Но она ошиблась.
- А как же…
- Твайлайт сказала, что здесь нас ждут наши копии, так? С чего же она это взяла? А с того, что один из страхов Твайлайт - встретить пони, который не будет уступать ей в магии! Вспомните Старлайт!
- Но почему прошли мы?
- Потому что мы не думали о страхе, преодолели его или просто забыли - называйте как хотите! Магия Сомбры не сработала на нас и мы прошли дальше!
- Зато впереди у нас ледяная лестница. И я не думаю, что нам удастся пробежать по ней так же легко!
Танк оказался прав. Новая лестница была точной копией прошлой - высокие и при этом абсолютно чистые ступеньки, уходящие вниз и с виду абсолютно безопасные. Мист создала вокруг себя ещё одну магическую сферу и пошла по лестнице, когда внезапно со всех сторон вылетели белые клубы. Они опутали пони и в тот же миг сфера покрылась коркой льда.
- Мист, беги назад! - воскликнула Риббон.
К счастью, единорожка не растерялась, развернулась и тут же бросилась вверх. Ледяной шарик добежал до самого верха и остановился рядом с Танком. Пони немедленно поднялся на задние ноги и приложил передние копыта, вспыхнувшие уже знакомым огнём, к поверхности шара. Пламя расправило лёд, после чего Мист смогла погасить магию и выругаться:
- Банановые корки Селестии! - фыркнула она. - Я знала, что будет трудно, но чтобы меня превращали в ледяную статую…
- У меня есть идея, - внезапно сказала Риббон. - Только нам нужно действовать вместе, иначе кому-нибудь точно понадобится помощь Селестии. Мист, ты сможешь леветировать себя и Танка?
- И Танка?! - удивлённо переспросила кобылка. - Моя сокурсница Литтлпип могла левитировать вместе несколько предметов, но я… Не знаю.
- Вот и время узнать, - твёрдо сказала пегаска. - Попробуй.
Мист глубоко вдохнула и зажмурилась. Её магия подхватила пони и приподняла их, да так неожиданно, что Мист сама удивилась и замахала копытами.
- Отлично! - воскликнул Танк. - Только какой в этом смысл!
- Теперь всё зависит от тебя! Сможешь создать пламя?
- Пламя?
- С копыт! Танк, включайся!
- Да смогу, смогу! Но зачем!
- Главное, держи его непрерывно! А ты, Мист, не останавливайся ни в коем случае, иначе я в тебя врежусь! Ну!
- Погоди-погоди, я за тобой не поспеваю! - замахала копытами единорожка. - Что ты хочешь сделать?
Риббон вздохнула.
- Ты, - она ткнула копытом в Мист. - Берёшь его, - копыто переместилось на Танка и перешло к лестнице. - И несёшь над ней. Ты! - копыто вернусь к Танку. - Выпускаешь непрерывный поток пламени. Я! - она по инерции ткнула копытом в себя. - Подхватываю этот поток и летаю вокруг вас, защищая нас всех!
- Наконец-то! - облегчённо вздохнула единорожка. - Вот так сразу можно было объяснить?
- Мы будем спорить или спасём Эквестрию? - просто спросила пегаска.
- Это безумный план! - вздохнул Танк. - И я на него согласен только потому, что у нас нет никакого другого!
*
Продолжение следует…
========== Глава двенадцатая, часть вторая ==========
Три пони стояли перед сверкающей лестницей - обычной на вид, но таящей внутри себя огромную опасность. Риббон поднимала и опускала копыта в нетерпении, Танк фырчал на самого себя, а Мист просто пыталась собрать мысли и магию. У них была всего одна попытка - иначе они замёрзнут так быстро, что даже не успеют воспользоваться заклинанием телепортации. Наконец, единорожка зажгла рог и отправила в него магию.
- Я готова, - вздохнула она.
Танк притопнул копытами и в тот же миг те вспыхнули ярким пламенем. Риббон приготовилась - прижалась к полу, крылья расправлены, шея вытянута.
- Вы первые спрыгиваете вниз, а я за вами! - крикнула она. - Сразу же выпускай магию, Танк, так я смогу быстро закрутить пламя!
- Если мы замёрзнем, моя ярость растопит лёд и я тебя сожгу! - беззлобно пообещал Танк. - Мист, а ты смотри, не урони меня!
В этот миг магия пони схватила его и подняла в воздух.
- Не уроню! - пообещала единорожка. - Ну, раз, два… Три!
Она прыгнула вперёд, Танк скрестил копыта и его магическое пламя вылетело вперёд. Риббон подхватила его и в тот же миг закрутилась вокруг друзей. Пламя отлично защитило пони, когда со всех сторон вырвалась синяя пыль. План сработал: пламя не смогло погасить ледовую магию, но огонь снизил его мощь и поэтому Танк и Мист почувствовали только сильный ветер. Риббон и вовсе ничего не почувствовала - пламя отлично защитило её. Наконец, пони упали на пол и покатились по этажу.
- Это было классно! - заметил Танк и принялся бить копытом по своему хвосту, сбивая с его кончика огонёк. - Но повторять я не собираюсь.
Мист посмотрела на лестницу.
- Третий этаж сверху или второй снизу. Каменные стражи.
- А может, это тоже аллегория? - предположил Танк. - Каменные стражи на деле - просто…
- Какая красота!
Этот возглас Риббон заставил пони немедленно обернуться. Перед ними открывался новый этаж - и он был действительно гораздо красивее предыдущего. Светлый и широкий, с высоким потолком, по которому раскинулись красивые цветы, созданные из магических кристаллов… Пол состоял из аккуратно разложенных шестиугольных плиток, как и на прошлом этаже, безукоризненно чистых. На стенах тут и там сверкали драгоценные и полудрагоценные камни, образуя причудливые узоры, которые кое-где сползали к самому полу. У стен выстроились статуи кристальных пони - жеребцы и кобылы, одетые в доспехи и державшие в передних копытах флаги с гербом в виде кьютимарки принцессы Ми Аморе Каденции. Между статуй расположились столики с хрустальными вазами, в которых стояли искусственные цветы, сделанные из кристаллов.
- А вот и стражи, - заметил Танк. - Пойдёмте вперёд, только осторожней. Будьте готовы к тому, что они нападут на нас.
Они медленно пошли дальше, не спуская глаз со статуй, и поэтому даже не сразу заметили, как по полу пробежали маленькие трещинки. А когда раздался хруст расширяемых трещин, было уже поздно: пол под ногами у пони вздыбился, Риббон завизжала, а затем сила удара разбросала их в разные стороны. Танк приземлился первым, перекатился и быстро вскочил на копыта. Увиденное его поразило: с пола поднимался гигантский пони, целиком состоящий… Из каменных пластин, которыми был вымощен пол.
- Плохо дело… - прорычал он.
Риббон и Мист вставали неподалёку от него - похоже, они не получили никаких ранений. Вот только каменный пони на месте не стоял и двинулся вперёд. Это было страшное зрелище - огромный серый камень, имеющий вид земного пони, надвигался на юных магов, которые едва доставали ему до колена.
- Что нам делать? - испуганно спросила Мист. - Эй, мне кажется, или мы задаём этот вопрос уже третий этаж подряд?
- Согласна, - кивнула Риббон. - Но лучше придумай-ка, как нам справиться с этим монстром.
- По-моему, нам нужно просто перейти к использованию боевой магии!
Направив магию в рог, Мист прыгнула навстречу каменному пони и отправила в его тупую морду длинный луч. Он ударил монстра и тот отступил, но тут же пластинки на его голове зашевелились и превратились в острый рог.
- Мне это не нравится… - успела проговорить Мист перед тем, как монстр кинулся на неё с явным намерением насадить пони на рог, как бабочку на бумагу. Единорожка едва успела отпрыгнуть в сторону.
- Он меня разозлил! - выкрикнула Риббон, кидаясь в атаку.
Пока каменный пони разворачивался, она пролетела над ним, зависла вертикально в воздухе и закружилась вокруг себя. Поток воздуха подхватил гиганта и приподнял над землёй, однако в этот момент камни сдвинулись и превратились в гигантские крылья. Риббон вовремя отпустила монстра и увернулась от его каменных перьев, которыми тот попытался расплющить пегаску.
Танк решил, что настало его время. Перебрав в уме несколько магических приёмов, он остановился на зебринском ведении боя и со всех копыт ринулся ко врагу. Каменный пони снова принял вид единорога, но Мист магией не дала ему развернуться к земнопони, ударив двумя ярко-красными сферами камню в морду. Монстр развернулся к ней - и абсолютно зря, потому что в этот момент Танк подскочил к монстру. Мгновенно развернувшись, земной пони лягнул одну из ног камня и этаж на секунду потонул в вспышке зелёной магии. Плиты, составлявшие ногу каменного пони, треснули, и тот стал заваливаться на бок. Танк не остановился. Запрыгнув на бок монстра, он приподнялся и обрушил мощь передних копыт монстру на шею. Снова сверкнула зелёная вспышка, раздался треск, грохот, а когда Мист и Риббон открыли глаза, то увидели, что Танк спокойно стоит на груде камня и улыбается.
- Зебринская магия - вещь хорошая, - самодовольно заметил он. - Если знать, как ею управлять.
- Давайте-ка пойдём дальше, - предложила Мист. - Кто знает, что ещё мог придумать Сомбра для охраны своей библиотеки?
Шуршание заставило троицу дёрнуться, но ничего особого не произошло - каменный пони распадался на отдельные пластинки, которые соединялись и превращались в обычный пол.
*
Вопреки худшим ожиданиям Мист, лестница, ведущая на нижний этаж, не была защищена вообще никаким заклятием.
- Кажется, Сомбра сдулся, - фыркнул Танк, спускавшийся следом за пони.
- Или накопил магию для того, чтобы произвести ещё более мощное охранное заклятие на последнем этаже.