Иба выбивался из сил. У большинства бойцов, которые были с ним, сил хватало на один удар, как и предсказывала капитан Унохана. Одним мощным броском они убивали Пустого, но больше уже не могли подняться. Лейтенант приказал всем, кто без сил, сразу же ползти в безопасное убежище. Люди постепенно заканчивались. Капитана с ними не было, он держал другой край обороны, а Пустые все лезли и лезли, и Иба начал думать, что им не выстоять.
Сам он уложил уже с десяток врагов, выбирая себе покрупнее и посильнее. Руки начинали дрожать, дыхание сбивалось, по лицу градом катился пот, меч становился все тяжелее. В какой-то момент он обнаружил, что рядом с ним никого нет. Весь отряд обороны вышел из строя. Он остался один.
Ничего, еще немного он продержится. Еще пару врагов прихватит с собой. Он точно знал, что не покинет поле боя. Сказывалась выучка, полученная в одиннадцатом отряде. Вся эта чушь, которая вокруг происходит, это всего лишь повод умереть, как подобает воину.
Враги дали небольшую передышку. Показалось было, что уже все, но нет, вот и следующий. В глазах двоится так, что сложно прицелиться. Иба покрепче перехватил меч обеими руками и разбежался. Его последний отчаянный прыжок не достиг цели. Пустой ладонью сбил его в полете, швырнул о стену, выбив из рук занпакто. Иба бессильно распластался на земле. Вот теперь все. Теперь не двинуться. Приподняв голову, он видел, как Пустой поворачивается к нему, делает шаг, другой…
Внезапно обзор загородили, взметнувшись, чьи-то хакама. Иба с трудом перекатился на спину, пытаясь разобрать, что происходит. Прямо перед ним, вонзив копье в грудь врага, стоял Мадараме Иккаку. Пустой, неожиданно остановленный невесть откуда взявшимся синигами, несколько мгновений таращился на него в замешательстве. Потом рванулся назад, зарычав, и Мадараме с криком «Ха!» проткнул его маску.
– Ты зачем используешь шикай, придурок? – прохрипел Иба.
– Какая разница? – беззаботно откликнулся Иккаку. – Драться так драться. Беречь силы в битве – это не в правилах одиннадцатого отряда.
– Знаю, – Иба вздохнул и улегся поудобнее. – Ты почему здесь? Почему не со своим отрядом?
– А мы везде, – Мадараме запечатал занпакто и плюхнулся рядом с Тецудзаэмоном. – Капитан, как всегда, умчался куда-то, не оставив распоряжений, вот я и решил прошвырнуться по знакомым. Уф! – Он вытер пот со лба. – Я тут у тебя посижу немного, ладно?
Одиночных Пустых Кучики с Абараем валили по очереди. Бьякуя чувствовал, что сам он еще в порядке, но видел, что Ренджи начинает выдыхаться. Они бежали по улицам, не торопясь, почти не используя реяцу: вспомнились тренировки с ошейниками. Однако проклятая слабость доедала и тело: ноги стали ватными, мечи оттягивали руки. Остановившись отдышаться, Бьякуя украдкой коснулся лезвия. Собственный занпакто не должен казаться тяжелым, разве что… Но занпакто был в порядке, значит, просто сил уже почти не осталось. А до гарганты еще далеко.
Когда в конце улицы вдруг показались сразу несколько врагов, Бьякуя остановился.
– Цвети, Сенбонзакура.
Невидимые глазу лепестки прошили всю эту живую массу насквозь; Пустые умерли, даже не успев понять этого.
– Что это с вами, Кучики-тайчо? – ухмыльнулся Ренджи. – Шикай против такой мелочи?
– В нашем теперешнем состоянии сражаться против нескольких врагов сразу рискованно, – невозмутимо отозвался Бьякуя. Он понимал, что ехидство лейтенанта вызвано тем, что он на пределе и храбрится, как может. Это беспокоило Кучики, тем более, что он и сам только что потратил слишком много сил. Руки дрожали так, что он даже меч в ножны сумел засунуть не с первой попытки. – Идем дальше.
Дальше они пошли, а не побежали. Бессмысленно, и так уже ясно, что не добраться. На очередного врага они даже нападать не стали. Пустой бежал на них, едва не скребя подбородком по земле. Как удобно, даже прыгать никуда не надо! Оба, не сговариваясь, просто остановились, дождались прибытия Пустого на расстояние удара и вспороли его маску в двух местах.
«Похоже, Ренджи постепенно начинает читать мои мысли», – подумал Бьякуя, возвращая занпакто в ножны.
Абарай вдруг тяжело вздохнул, сделал несколько шагов в сторону по странной, неровной траектории и впечатался плечом в ближайшую стену.
– О-хо-хо! – тяжко вздохнул Сайто, приземляясь рядом с лейтенантом. – Что-то их слишком много, правда, Изуру? Ну что ты будешь делать?
– Мы все равно должны сражаться, – серьезно отозвался Кира. – Мы не можем сдаться.
– А сдаваться никто и не предлагает, – ухмыльнулся Сайто. – Хотя звучит так соблазнительно! Шучу я! – рассмеялся он, заметив недоуменный взгляд лейтенанта. – Продолжим, что ли?
Третий отряд уверенно держал оборону. Капитан с лейтенантом бегали от одного края к другому, вмешиваясь там, где дела были совсем плохи. Благодаря этому потери личного состава пока были не слишком велики. Но и они постепенно начинали выбиваться из сил.
– Кира, ты не поверишь, – Сайто вдруг остановился. – Кажется, я выдохся. И меня, оказывается, можно пронять.
– Это неудивительно, – Кира остановился рядом с капитаном, тяжело дыша. – Вспомните, скольких вы уже убили.
– Это неважно, – печально усмехнулся Сайто. – Важно, сколько их осталось. Пойдем, что ли, еще вон того завалим?
Он бросился навстречу огромному Пустому, замахнувшемуся длиннейшим хвостом. Неожиданный приступ головокружения сбил его шаг, заставил споткнуться.
– Ох, черт бы его…
Он не договорил. Мощнейший удар по голове смел его, и Сайто, проломив стену, исчез в темном проеме. Кира не терял времени. В тот миг, когда хвост Пустого завершил одно движение, и до того, как начал другое, он перепрыгнул через это страшное орудие и достал до маски. Приземлился на одно колено, с трудом переводя дыхание. Он тоже устал, несмотря на то, что капитан по большей части брал врага на себя. Но, как бы он ни устал, нужно было идти на помощь капитану.
Сайто был без сознания. Даже беглого осмотра хватило бывшему медику, чтобы определить, что рана его чрезвычайно опасна. Подмоги из четвертого отряда он может просто не дождаться. Помощь нужна прямо сейчас, пока еще не поздно. Кира прикинул, сколько у него осталось реяцу. Может и не хватить. Впрочем, что тут думать, – надо действовать! Кира приложил ладони к виску капитана.
Когда дыхание Сайто стало ровным, Кира вытер испачканные кровью руки о штаны и выпрямился. И тут же закружилась голова, все поплыло перед глазами. Вот теперь точно конец. Не имея больше сил бороться, Кира улегся, сунул руку под щеку и свернулся комочком. И все время до того, как окончательно потерять сознание, он размышлял о том, правильно ли поступил. Да, спас капитана, но отряд… Как там отряд без него?
– Капитан, – ныл Омаэда, – по-моему, самое время нам убираться отсюда!
Только они двое остались на ногах, и теперь Сой Фонг стояла заслоном на пути неторопливо приближающихся Пустых.
– Беги, если хочешь, – отозвалась она. – Я тебя не держу.
– Но, капитан! – не унимался лейтенант. – Вы что, не собираетесь отступать?
– Разумеется. Они все еще живы, – она глянула назад. За ее спиной неподвижно лежали несколько человек. А там, дальше, и весь остальной отряд. Наверняка большинство из них уже не могут сражаться. – Ты же не думаешь, что я позволю, чтобы их сожрали просто так?
– О, но мы все равно с ними не справимся! – Омаэда в панике оглядывал плотную стену врагов.
– Уходи, я же сказала.
– Ну нет! – Омаэда встал рядом с капитаном, сжал двумя руками катану. – Я вас не брошу!
– Почему это?
– Потому что я лейтенант!
– Да неужели? – Сой Фонг хмыкнула. – Всего лишь потому, что они все видят, – она снова оглянулась через плечо. – Ладно, как хочешь, но потом не ной! – Она бросилась вперед.
– Да потом и некому будет, – буркнул Омаэда. – Вот же черт!
И прыгнул следом.
Минут через пять все было кончено. Реяцу Пустых еще ощущалась, но все они были далеко. Пока еще далеко. Сой Фонг обессилено рухнула на колени.
– Победили, что ли? – не веря себе, пробормотал Омаэда… и свалился в обморок.
Укитаке все-таки достал до маски, но в таком неудачном прыжке, что меч застрял и вырвался из руки, а сам капитан кувырком покатился по земле. Да уж, силы на исходе, и каждый следующий удар дается труднее предыдущего. Слегка оглушенный падением, он тряхнул головой, перекатился на живот, чтобы подняться, и тут обнаружил, что его уже снова атакуют. Огромный монстр, вооруженный целой кучей острейших клешней, бежал прямо на него. А меч далеко, и помощи ждать неоткуда, всем остальным явно не до капитана…
Рукия взвилась в воздух с таким громким воплем, словно пыталась убить Пустого звуком. Их битва длилась не дольше секунды. Синигами взмахнула мечом, Пустой – клешней, и в следующий миг они разлетелись в разные стороны. Пустой с расколотой маской брыкнул конечностями и распался. А Рукия в отчаянии пыталась зажать руками рану на бедре, откуда кровь хлынула настоящим фонтаном.
Укитаке охнул, оценив размер катастрофы. Он поспешно стащил с себя хаори и принялся разрывать его на полосы. Рукия скрипела зубами.
– Разве можно поступать так безрассудно, Кучики?! – ругался капитан. – Брат снова запретит тебе быть лейтенантом!
– Не запретит, – пропыхтела Рукия. – Поздно уже. И рана не такая уж серьезная. Ее мигом вылечат.
– Да, если ты не истечешь кровью прямо сейчас, – Укитаке пытался потуже перетянуть артерию. – Зачем было так рисковать? Ты же видела, какие у него клешни! Уже забыла, что на Пустых надо нападать сзади?
– Я сделала то, что должна была сделать. Вы забыли, что я ваш лейтенант?
– Какая же ты все-таки Кучики! – вздохнул Укитаке. – Ты так похожа на Бьякую, что я порой забываю, что вы не родные. Сиди так, – он закончил накладывать повязку и прислонил Рукию спиной к стене. – Ты уж извини, но я не могу сейчас использовать магию. Даже ради тебя.
– Конечно, я понимаю, – кивнула Рукия. – Вам нельзя зря тратить силы. Я в порядке.
– Когда-нибудь же это должно закончиться! – воскликнул в отчаянии капитан.
Ямамото медленно двигался по улицам Сейрейтея. Самая мощная боевая единица Готэй-13, он рубил без пощады направо и налево, уничтожая без разбора всех Пустых, попадающихся ему на пути. Поначалу, правда, с ним выдвинулось довольно много бойцов первого отряда, но теперь они все отстали. Командир не заметил, в какой момент отстал и лейтенант, и куда он подевался. Просто внезапно обнаружил, что остался один. Но это его не смутило. За две тысячи лет еще не родился синигами сильнее его. И он шел напролом. Он не выказывал усталости, его брови были сурово сдвинуты, и те Пустые, что поумнее, поспешно скрывались с его пути, едва заметив издали. Но вдруг и он сбился с шага, качнулся и устало опустился на ступеньку каменной лестницы. Оперся подбородком о кулак, прикрыл глаза и печально вздохнул:
– Старею, что ли?
Бьякуя с недоумением поглядел на лейтенанта.
– Ренджи, подъем.
– А я еще и не упал, – заявил тот.
– Тогда пошли.
– Ага, – Абарай оттолкнулся от опоры, попытался сохранить равновесие, но не смог и сполз по стене на землю.
– Тогда сиди здесь, – Бьякуя, спотыкаясь, побрел дальше.
Ренджи зарычал, перекатился на четвереньки и не сразу, но все же встал.
– Куда ты опять без меня поперся? – Ворчал он себе под нос. – Только о себе и думаешь. А я как буду Рукии в глаза смотреть, если она узнает, что я тебя бросил? И вообще всем, – шатаясь, он пытался догнать капитана, но тот шел быстрее. – Стой, черт возьми! Я тебе лейтенант или кто?
Но он знал, что Кучики его не слышит. Тот уже ушел довольно далеко, но вдруг остановился, потащил занпакто из ножен. Значит, видит врага. Подняв взгляд и немного поморгав, чтобы разогнать туман перед глазами, Ренджи тоже его увидел. Большой. В смысле, высокий. Это плохо: надо прыгать, чтобы достать до головы. Капитан поднял меч.
– Цвети.
Ничего не произошло.
– У вас уже нет сил, чтобы высвободить занпакто, – сказал Ренджи. Он уже почти догнал Кучики.
Бьякуя несколько секунд разглядывал клинок.
– Ну и плевать! – неожиданно резко бросил он и помчался вперед.
– Ну что за придурок! – взвыл Абарай. Никогда прежде даже не думал о капитане подобным образом, но тут просто слов других не нашлось.
Рискованная лобовая атака, впрочем, прошла успешно. Кучики взвился в воздух столь молниеносно, так мощно ударил мечом, что Ренджи даже успел подумать, что капитан, похоже, еще полон сил. Но не тут-то было. Сразу после удара Кучики выронил занпакто и неизящно шмякнулся на тротуар. Абарай, как мог, поспешил к нему. Не дошел, остаток пути пришлось проделать на четвереньках.
Капитан лежал на боку, бессильно вытянув руки, и даже не пытался подняться. Ренджи тряхнул его за плечо.
– Кучики-тайчо? Вы целы?
– Помоги мне встать, – произнес тот без всякого выражения.
Поскольку Ренджи и сам мог сохранять равновесие только на четырех конечностях, он попытался перевести капитана в хоть сколь-нибудь вертикальное положение. Потянул сначала за локоть, потом попытался обхватить поперек туловища, в конце концов просто схватил за шиворот и хорошенько дернул. Странно, но Кучики совершенно не возражал против такого обращения. Совместными усилиями им удалось усесться рядом. Закончив возню, они подняли глаза… На крышу дома всего через две улицы от них, вскарабкался Пустой.
Бьякуя взглянул в глаза врагу. Хоть он еще далеко, но в голове такой туман, что мерещится, будто эти круглые, как блюдца, глазищи совсем рядом. А вот до занпакто шага три, сейчас – целое кругосветное путешествие. Не достать. И не успеть прийти в себя настолько, чтобы встретить нападение хоть сколь-нибудь достойно.
– Ренджи, уходи, – приказал он.
– А чего это? – фыркнул этот упрямец. – Какая вам разница, вы же меня даже не замечаете!
– Ты опять обиделся, – обреченно проговорил Бьякуя.
– Вот еще!
– Я просто привык к тому, что ты всегда рядом, – пояснил Кучики. Все-то ему надо говорить вслух, этому недотепе! – А теперь уходи отсюда.
– Ну да! – воскликнул Ренджи. – Теперь я тем более не уйду! Не могу же я вас бросить!
– Слишком много на себя берешь, я тебе уже говорил.
– Я тоже уже говорил, что не позволю вам умереть.
– Какой ты наглый, – вздохнул Бьякуя. – И как всегда не вовремя.
Пустой перепрыгнул на соседнюю крышу. Не торопится, примеривается, насколько беспомощна добыча, безопасно ли к ней приблизиться. Бьякуя от души позавидовал лейтенанту. Тот умрет достойно, с оружием в руках, наверняка попытается хотя бы поцарапать врага на прощание. А он, глава клана Кучики, будет неспособен даже на это. Его просто сожрут.
– Ренджи, – попытался он еще раз, – ты знаешь, что я дал обещание защищать Рукию. Я хочу, чтобы, если я погибну, ты сделал это вместо меня. Я знаю, что ты сможешь… и что не откажешься, потому что ты ее друг. Да и отряд нельзя оставлять без старшего офицера. Уходи. Это приказ.
– Вы, Кучики-тайчо, сами бы себя послушали, – устало фыркнул Ренджи. – Кто же станет слушаться офицера, который сбежал, оставив своего капитана умирать? А Рукия так мне вообще голову оторвет. Она уже грозилась. Имейте совесть! – Он повысил голос. – Я же со стыда сгорю, если попытаюсь сейчас сбежать!
Бьякуя отвернулся. Все правильно. Кто бы мог подумать, что из неотесанного руконгайского грубияна получится такой хороший лейтенант. Почему-то это становится очевидным только в те моменты, когда кажется, что уже все кончено. До сих пор, правда, им как-то удавалось выворачиваться. Но явно не в этот раз.
Что-то упруго свистнуло, пронеслось над их головами, взъерошив волосы, и Пустой, уже присевший для прыжка, внезапно разлетелся на несколько частей. Капитан с лейтенантом изумленно обернулись. Позади них на крыше стояла Ито Хироми. С мощной, совершенно здоровой реяцу, со сверкающими гневом глазами.
Она спрыгнула вниз, побежала к ним.
– Чего расселись? – с негодованием рявкнула она. – Вставайте, жить надоело?! Возьми свой меч, Кучики! – она пнула занпакто ногой и промчалась дальше, более не оборачиваясь.