– Серьёзно? – удивилась она. – А потом учиться второй раз, что ли?
– Вспомни тот случай с гулями, – ответил Винтер Гейл. – Ты уронила свой дробовик из-за того, что не ожидала от него такой отдачи. Нет лучше способа понять, с какими силами имеешь дело, чем ощутить их на себе.
Мисти кивнула:
– Ну хорошо.
Она левитировала ухват пистолета себе в рот, сняла оружие с предохранителя и нацелила его на мишень.
– Погоди, – остановил её Винтер Гейл. – Так ты точно сейчас себе хлыстовую травму заработаешь. Регулярные тренировки с оружием с ротовым хватом укрепляют мускулатуру шеи и подготавливают её к таким нагрузкам. Неопытным же и нетренированным нужно к ним подготавливаться. Расставь ноги чуть шире, приопусти голову… да, вот так. Мягкие накладки на ухвате, конечно, поглотят часть удара, но они лишь и распределят его более равномерно. В-общем, удар в голову всё равно будет.
Лемон кивнул:
– Мой прежний инструктор предлагал такую аналогию: ты в каске и получаешь кувалдой по голове. Слишком больно не будет, потому как ты в каске, и это очень хорошая каска, но и это не отменяет того факта, что по тебе бьют кувалдой. Это просто очень сильный удар.
Мисти вынула пистолет изо рта:
– …да вы просто хотите меня напугать раньше времени, – она неожиданно приобрела весьма нервный вид.
– Сама догадывайся, – ответил Лемон, – ты же у нас психолог.
– Ладно, – ответила Мисти и с некоторым волнением поглядела на картонного зомби. – Хуже, чем я ожидаю, но не так уж и плохо.
– Ты, правда, сильно не рассчитывай на это "не так уж", – добавил Лемон, ухмыльнувшись.
– Ага, знаю, знаю, – ответила Мисти. Она выдохнула, ухватилась за пистолет снова и потянула языком спуск.
*БАХ*
Пуля не прошла даже и рядом с картонным зомби. Мисти выплюнула пистолет и принялась потирать челюсть.
– О-ой, чуть не проглотила его.
Винтер моргнул:
– А, да. Э-э. В общем, крепкий хват тоже очень важен, – голос его зазвучал как-то неуверенно. – Стоило, наверное, сказать.
* * *
Был уже почти полдень к тому времени, как у Мисти начало получаться. Лемон же отложил своё оружие довольно скоро – он хотел лишь освежить навыки, полученные на давней военной подготовке. И благодаря его недавним прогулкам по аллеям собственной памяти, это не потребовало многих усилий.
– Так, всё, пока хватит, – сказала наконец Мисти. Она снова поставила магией пистолет на предохранитель и положила его на столик. – Я беру перерыв, пока ещё жевать могу.
– Да ты привыкнешь, – сказал Винтер Гейл.
– Это вряд ли, – ответила Мисти, выходя из помещения тира. – Впредь я буду пользоваться магией.
Лемон проследовал за ней:
– Ну, для первого раза у тебя неплохо получалось.
Мисти лишь кивнула:
– Угу. Теперь из проблем остаются только приступы паники и швыряние домами, да?
Гуль рассмеялся:
– А ведь немного опыта с оружием может с ними и помочь.
– Э-э… Мисти?
Знакомый голос позади остановил их. Они обернулись и вновь увидели Винтер Гейла.
– Мы можем… поговорить? – спросил он.
Мисти недоумевала:
– А это не может подождать, пока мы сюда опять не вернёмся?
Винтер опустил взгляд и покачал головой.
Лемон закатил глаза:
– Если ты не поняла, Мисти, то это была просьба к тебе заняться своей работой. Так что иди и помоги.
– Ой! Да, конечно, – ответила единорожка, и они с Винтером направились туда, где, предположительно, она когда-то работала.
Лемон разочарованно покачал головой. Для психолога она временами очень плохо замечает проблемы других.
* * *
Вновь предоставленный сам себе, в своих блужданиях по Стойлу Лемон снова каким-то образом оказался у школы. У жеребят, видимо, только что началась большая перемена, и они буквально высыпали на примыкавшую игровую площадку.
– У тебя получилось! – прорезал воздух чей-то тонкий возглас. Лемон улыбнулся, увидев бежавшего к нему Фог Лайта.
– Здорóв, пострел, – сказал гуль. – Как занятия?
– Да какая разница? – ответил жеребёнок. – У тебя и правда всё получилось! Ты убил тех зомби-пони! Теперь они больше никого не съедят! Йей! – широко улыбаясь, он взглянул на других жеребят, понемногу смелевших и окружавших гуля всё плотнее: – Я ж вам говорил, у него получится!
– Ну-у, по правде, там ещё и Винтер Гейл здорово помог, – начал было Лемон, но жеребёнок прервал его снова.
– Так как ты это всё провернул? – он ухмыльнулся какой-то своей однокласснице. – Спорим, он отрывал им головы одними зубами? – его явно позабавило выражение отвращения на лице кобылки.
Ощущая серьёзную неловкость, Лемон стал пятиться, приопустив уши:
– Отрывать головы? Нет, нет, я так не делаю! – нервно заулыбался он.
– А как иначе? – не отставал жеребёнок. – Ты же земнопони! Вы же ртом много всяких штук умеете делать!
– Ух ты, вот классно! – сказала кобылка позади Лемона. Гуль вскрикнул от удивления и тут же прекратил уподобляться раку. Жеребята уже окружили его надёжным кольцом, и тогда он бросил отчаянный взгляд в сторону Хейлсторма, который, прислонившись к проёму входной двери школы, с интересом забавлялся происходящим.
– Хейлсторм, на помощь! – воззвал Лемон.
Красный единорог усмехнулся и подошёл к жеребятам:
– Так, всё, дети. Дяде уже, бедному, и не продохнуть здесь, так обступили.
– Так ему же не нужно дышать! – Фог Лайт был скор на ответ. – Он же зомби!
– Вообще-то, гуль, – поправил Лемон.
Фог Лайт снова посмотрел на Лемона:
– И-и-и..? – ждал он.
Гуль вздохнул и повесил голову.
– И мне не нужно дышать, – буркнул он наконец.
– Я так и знал! – с серьёзным видом ответил жеребёнок.
Хейлсторм поглядел на него строго:
– Так, дети, ну-ка марш.
Жеребята, недовольно ворча едва слышно, разбрелись по площадке.
– Ух ты, – Лемон был явно впечатлён. – Вот она – современная система обучения?
– Нет, это тренировка, – ухмыльнувшись, ответил Хейлсторм. – У меня есть несколько слов с вполне определённым значением, и они их все знают. Вот это "марш", к примеру, означает "взрослым надо поговорить, уйди, а не то в их число войдут и твои родители".
Лемон взглянул на детей, уже начавших свои обычные игры:
– Похоже, вы их хорошо натренировали.
– Ну, это ещё полдела, – ответил Хейлсторм. – А как там у вас прошло с Винтер Гейлом?
– Тренировка? Нормально. Сейчас он отправился поговорить с Мисти. Да, бедолаге этого явно не хватало. Я вообще удивлён, что она сразу к нему не пошла.
Хейлсторм кивнул:
– Они двое… всегда были близки. Вот только при нём она как-то переставала быть психологом, понимаешь? Время, проводимое с братом, всегда было для неё чем-то вроде отдыха от работы.
– Очень странно, – сказал Лемон. – Я вот так просто свои способности отключать не могу. Буду надеяться, что она не перестанет быть психологом и при мне.
– Тебе психолог не нужен, Лемон, – отметил единорог. – Тебе нужен просто друг.
Он направился обратно в школу и, обернувшись, добавил:
– И, я думаю, она это понимает.
* * *
Возвратившись на стрельбище, Лемон не обнаружил там ни Винтера, ни Мисти. Да он и не ожидал их там найти, просто на всякий случай решил проверить. День лишь едва перешагнул за половину, и Лемон понятия не имел, куда ему отправиться.
В итоге он решил проведать Вектор Филда и узнать, как проходит организация экспедиции-встречи с Кэпсуортом и Спрей Пейнтом.
И, как оказалось, заинтересовать пони в этой операции вышло у него очень неважно. Усугубляло ситуацию и то, что в охране не было ни единого свободного пони, кого могли бы выделить.
– Вы должны мне помочь, Лемон Фриск! – причитал отчаявшийся Смотритель. – Им же плевать на всё, что я говорю! Может, они передумают, если вы с ними поговорите?
Лемон наморщил всё, что осталось на его лбу:
– Вид у меня, если честно, не очень внушающий доверие.
– Чушь! – возразил Вектор. – Вам ведь удалось вернуть Мисти! Её доверие вы определённо чем-то завоевали.
– На самом деле, она пульнула мне бутылкой в голову, как только впервые увидела, – сухо ответил Лемон. – И ничего хуже она не сделала лишь потому, что ей нечем было стрелять.
– Но вас же знают в Стойле! Вы настоящий герой!
– Да не герой я никакой, – ответил Лемон. – Всего-то книгу вам принёс.
– И я её читал, – сказал Вектор Филд. – И понял, что снаружи далеко не так уж и много тех, кто даже на такое решится! – он нахмурился. – А правда, что те Стальные Рейнджеры в самом деле истребляют целые стойла ради техники в них?
– Лично с ними я не сталкивался, но думаю, что да, – ответил Лемон. – Последний раз, когда я их видел, они были доблестными защитниками Эквестрии, да только это было лет двести назад.
– Ужас. А что делать, если они сюда придут?
Гуль пожал плечами:
– Разве что запереть Дверь и молиться тому, в кого или во что вы здесь верите, что у них не найдётся подходящего инструмента, чтобы её преодолеть.
Вектор Филд взглянул на него неуверенно:
– Это как-то… неутешительно.
– Но вы всегда можете обратиться за помощью по радио, – предложил гуль. – Всего ведь можно ожидать – вдруг и найдётся кто-нибудь с крышей, достаточно съехавшей, чтобы напасть на группу пони в энергомагической броне.
Вектор поглядел на него беспристрастно:
– Это кто например? Странствующий, полный героизма пони-охранник стойла? Что-то не верится.
Лемон пожал плечами:
– Случались вещи и более сумасшедшего толка. Однако… скажите мне, Вектор Филд, как у вас здесь становятся Смотрителями? Явно же не наследуют, иначе у вас было бы имя погодной тематики. Но, с другой стороны, и для выборной должности у вас маловато народного уважения.
– По правде говоря, именно по наследству эта должность и передаётся, – Вектор печально покачал головой. – Просто когда ОИП начал уже чересчур вмешиваться в дела Стойла, мой отец решил назвать меня в честь материнской линии, в своеобразный знак протеста против того, что его роль стала столь символичной.
Лемон кивнул:
– И в результате появился первый Смотритель с именем, не связанным с Саммер Рейном, то есть вы. И, я так понимаю, это стало только мешать.
– Именно. И потому я буду весьма признателен, если вы мне поможете с этим делом.
– Ну, раз вы подняли вопрос безопасности… в общем, я не уверен, что отправляться туда без должной защиты – это хорошая идея.
– Так пойдёмте с нами, – предложил Вектор Филд. – Вы же целый выстрел из снайперской винтовки пережили!
– Вообще-то, я планировал пойти в город, навестить кладбище при военной базе.
– Н-но… ведь это же может и подождать, верно? – Смотритель глядел на Лемона неуверенно, даже с некоторой мольбой. – Мне правда очень нужно встретиться с теми торговцами, пока они ещё не ушли!
Лемон вздохнул. Он уже мало что мог с этим поделать, хоть и предвидел такой исход издалека.
– Послушай, Вектор… можно просто Вектор? – собеседник кивнул. – Так вот, видишь ли, Вектор, – продолжил гуль, – если я пойду с вами, то я просто каким-то образом окажусь фактическим лидером, а ты – простым сбокусопровождающим. Это не выход. Тебе нужно вернуть себе власть.
– А что если ты пойдёшь просто как часть охраны? – спросил Вектор. – Проводником, так сказать. Ты ведь знаешь дороги, знаком с местной дикой природой. И с угрозами не с её стороны.
Лемон недовольно выдохнул:
– Попомни мои слова, Вектор, это делу не поможет ну никак, – он взглянул в коридор, что вёл к Двери, а затем снова на Смотрителя. – Но я над этим подумаю. После того, как с Мисти поговорю.
Вектор в ответ задумчиво на него посмотрел:
– Кстати, а что с вами двоими такое? Насколько я знаю, вы ведь не пара, но почему-то спите вместе.
– Э-э… в том-то и дело, что просто спим. И ничего более.
– Ну, неважно, – отмахнулся Вектор Филд. – Вам двоим ведь всё равно бы пригодилось собственное жильё. У нас всё ещё есть несколько незанятых квартир, да и Мисти пора уже вылетать из родительского гнезда.