Мисти глядела на солнце, пока то не стало слишком ярким и не начало прятаться за облаками. Наконец отведя взгляд она взглянула на пустынную городскую площадь и увидела Лемона Фриска, беседовавшего с …
… трупом.
Понаблюдав чуть дольше, единорожка заметила, как труп двигался, и услышала его ответ медленным свистящим голосом.
Мисти нахмурилась. Так вот как выглядели другие гули? Похоже, ей придётся извиниться перед Лемоном.
– Эй, Спрей, ты не спишь? – спросила она.
Бирюзовый жеребец поднял голову и зевнул:
– Теперь уже нет.
Он заметил, как Мисти вглядывалась в окно:
– Снова восходом любуешься?
Та лишь кивнула.
– Слушай, ты в порядке? – спросил Спрей. – Только честно. Я же помню, насколько близки вы с Биг Э-
– Не надо! – прервала его единорожка, не отводя взгляда от окна. – Пожалуйста.
Спрей Пейнт покачал головой:
– Мисти, я же тебя знаю. Ты просто закупорила всё в себе. Не делай так, ты же знаешь, добром это не кончится. Уж ты-то должна это понимать.
– Врач, исцели самого себя? – ответила она с горечью в голосе. – Я сама хорошо знаю, как это ударило по моей психике. Но это не значит, что я могу с этим справиться.
Она взглянула на немёртвого жеребца на городской площади, медленно заполнявшейся поселенцами.
– А вот он, я думаю, может. С ним я чувствую себя… безопаснее.
– С гулем? – спросил Спрей недоверчиво. – Ты заменила Биг Эпла гулем?
– Никого я не заменила! – возразила Мисти. – Эпл мёртв, и ничто этого не изменит. Я уже думала, что и тебя потеряла, но Лемон мне помог и ничего взамен не попросил! А ты теперь винишь меня в том, что я пытаюсь здесь выжить?
– … прости, – вымолвил Спрей Пейнт. – Ляпнул не подумав… Я просто…
– …всегда завидовал Биг Эплу, а теперь увидел, что моё внимание снова перешло на кого-то другого.
Спрей понурил голову:
– Прямо насквозь меня видишь.
Мисти печально улыбнулась:
– Ну это же и есть мой особый талант.
* * *
Мисти вздохнула:
– Признаю, ты был прав. И про крышки, и про то, что ты выглядишь неплохо для гуля.
– Я же тебе говорил! – улыбался Лемон.
– И насчёт Спринг Сингер ты тоже прав. Она и правда приятная леди.
Был уже полдень, и поход по магазинам был уже завершён. Все трое из Стойла были одеты в броню неплохого качества, да и кобуры на их седельных сумках не пустовали.
– Ну так что? Есть мысли… ну, куда дальше отправляемся? – спросил Спрей Пейнт.
– Есть, – ответил гуль. – В Новую Эплузу.
Бирюзовый пони кивнул:
– Ну хорошо. А зачем?
– За копытоводством по выживанию в Пустоши! – ответил Лемон Фриск улыбаясь. – Оно вам очень пригодится, если вы хотите оставаться здесь в живых.
Спрей Пейнт нахмурился:
– А далеко эта ваша Новая Эплуза?
– Не знаю. Несколько недель пути, наверное, – сказал Лемон.
Спрей Пейнт лишь моргнул:
– Ну тогда чтобы пережить эти несколько недель, предлагаю приобрести в местном магазинчике одну полезнейшую вещицу. Называется "Копытоводство по выживанию в Пустоши". Должна же пригодиться?
– Так его и здесь продают?! – поразилась Мисти.
– Конечно, – просто ответил Спрей Пейнт. – Да мне кажется, его везде продают. В конце концов, что это за копытоводство по выживанию, если тебе самому нужно выживать недели пути, чтобы найти, где его купить? Да ты пока до той Новой Эплузы доберёшься, сам его сможешь написать.
Лемон огорошено уставился на бирюзового жеребца:
– Вот честно: ни разу в голову не пришло.
В разочаровании Мисти прикрыла лицо копытом:
– Всё ясно. Что ж, идём в магазин ещё раз.
* * *
В магазине приготовления к экспедиции за Спаркл-Колой проходили без заминок. Торговец нанял нескольких надёжных пони, выгнал из-за своего дома большую повозку и начал нагружать её ящиками для перевозки бутылок.
Он заметил знакомое трио, приближавшееся к нему, как и их экипировку:
– Ну здоро́во! Что, ухлопали уже своё богатство?
– Нужно же местную экономику поддержать, – с улыбкой ответил Лемон Фриск. – И я вот по этому поводу хочу спросить… у тебя же есть в продаже копытоводство по выживанию?
– Копытоводство? Конешн есть. А иначе что б я был за торговец такой? Без этой книжки наружу лучше никому не выходить.
– Отлично! Дай, пожалуйста, две для нововышедших из стойла, – продолжал улыбаться Лемон. – Хотя, нет, давай лучше три – я свою потерял.
Здоровяк-единорог кивнул и вошёл в свой магазин:
– Чего стоим? Давай внутрь.
– Между прочим, – сказал он, проходя вглубь магазина. – Денёк-то вчера выдался суматошный, и мы так и не обменялись именами. Моё имя – Кэпсуорт [4]. Могу ли узнать ваши?
– Лемон Фриск, – ответил гуль. – А эту милую кобылку зовут Мисти Клауд.
Владелец магазина глянул на Мисти:
– Да это облако больше ржавое, как я погляжу.
Мисти лишь закатила глаза.
Кэпсуорт вернулся за прилавок, левитируя с собой три экземпляра копытоводства:
– Итого восемнадцать крышек. Хотя… я могу отдать их и даром, если вы составите компанию нашей экспедиции. А зачем вы вообще в Новую Эплузу-то шли?
Лемон Фриск тяжело вздохнул понурив голову:
– Это уже… потеряло свою значимость.
Позади гуля слышались сдавленные смешки Мисти.
Кэпсуорт с недоумением обошёл взглядом кобылу, гуля и три книги на прилавке. Лишь только на лице торговца проявились признаки понимания, Мисти Клауд прыснула со смеху.
– Да ладно вам смеяться, – защищался Лемон. – Ну не думал я, что они здесь продаются!
Единорог басовито усмехнулся:
– Я те вот что скажу: книжки эти я вам так дам, но ты тогда пойдёшь со мной. Так я хоть буду уверен, что это не дурацкая шутка, да и ты сам можешь там чего-нить прихватизировать. Если путь туда так безопасен, как ты говорил, то проблем быть не должно. Да и из вас, кантерлотских гулей, всё равно хоть гвозди делай.
Лемон оглянулся на двоих своих спутников.
Мисти кивнула:
– Я не против. Всё равно я за тобой просто таскаюсь и всё.
Спрей Пейнт пожал плечами:
– Думаю, пони из стойл всё-таки должны держаться вместе.
Хоть убеждённости в его голосе и недоставало.
* * *
– Ну вот он и Скорчмарк, – сказал Кэпсуорт. – Будем надеяться, что тут так же безопасно, как ты говорил.
Лемон оглянулся, заметно ощущая дискомфорт от возвращения в сгоревший посёлок:
– Безопасно-то – да, н-но вот…
Кэпсуорт прищурился:
– Ты что-то от меня утаил, да?
– Нет. Просто я не хочу пройти здесь снова просто так, – ответил Лемон. Он знал, что Кэпсуорту не придётся по нраву его следующая просьба, но ощущение долга перед мёртвым посёлком от этого не пропадало.
– Подумай вот над чем… – наконец продолжил гуль. – До тех пор, пока в здешних домах будут стоять обожжённые статуи, этим путём никто ходить не будет. Слухи о гулях будут окружать это место постоянно, и оно никогда не будет считаться безопасным. Однако…
Лемон Фриск посмотрел единорогу прямо в глаза:
– Если пройтись здесь по всем уцелевшим домам, пустить пулю промеж глаз всем найденным неумершим погорельцам, убрать тела… то тогда ты будешь уверен, что здесь больше нет диких гулей, а я буду уверен, что не осталось ни одной искалеченной страдальческой души, позабытой здесь до скончания времён.
– С ума сошёл! Да если там хоть один ещё может двигаться, то мы все можем погибнуть!
– Не волнуйся. Это я буду разведывать сам. Здесь всего около пары дюжин домов, с ними можно справиться примерно за час. От вас требуется лишь жать на курок.
Единорог с подозрением взглянул на гуля:
– А зачем вообще это всё?
Лемон приобрёл опечаленный вид:
– Это… это личное.
И лишь только Кэпсуорт захотел возразить, к нему выступила Мисти с крайне серьёзным выражением лица:
– И причём очень личное. И тебе бы лучше не допытываться у него дальше, если не хочешь рискнуть и расшатать психику кантерлотского гуля. В жизни всякое дерьмо случается, но никакое не сравнится с лично увиденным концом света.
Единорог покачал головой:
– Вот безумный старый гуль. А что если я откажусь?
Лемон поднял голову:
– Тогда ты продолжишь путь без нас, а мы, как закончим, тебя догоним, – гуль бросил взгляд на Мисти, та с лёгким осуждением кивнула. – В прошлый раз мы здесь лишь плутали, и у нас не было припасов. Но сейчас всё по-другому, и мы можем себе позволить не спешить.
– Ну, на мой взгляд, это всё сильно смахивает на западню. У вас там наверняка свои ребятки везде понатыканы, чтоб наш караван завалить.
– А смысл? Отнять ваши пустые повозки, и ту немногочисленную амуницию, что останется после перестрелки? Высоковат риск для такого скудного вознаграждения. Если тут и есть что отбирать, так это крышки, которые у нас.
Кэпсуорт наконец сдался:
– Ладно. Может ты и сбрендил местами, но сделать это место безопасным – действительно неплохая идея – оно сильно подрезало торговые маршруты, – он обратился к четырём нанятым тягловым: – Так народ, идём за гулем. На сегодня у нас – охота на статуи.
* * *
Работа эта хоть и грязна, но кто-то должен был её сделать. И этим кем-то не мог быть Лемон Фриск, всё ещё терзаемый образами своего сына.
Бо́льшая часть обожжённых была просто мертва, и пуля высвобождала из их голов лишь облака чёрной пыли. Кто-то мог лишь едва слышно стонать, в то время как другие отличались от своих умерших товарищей лишь разбрызгиванием жижи при своём окончательном упокоении. Все они без исключения были обездвижены, даже не пригоревшие к полу.
Лемон отводил взгляд при каждом выстреле, однако выносить тела, как и в случае с первым здешним гулем, он был вполне согласен.
Час с небольшим спустя работа уже была завершена, и все тела оказались сложены в стороне от посёлка. Кэпсуорт же приобрёл на удивление полный мрачной серьёзности настрой и решил потратить ещё полчаса на рытьё им могилы. Мисти поинтересовалась насчёт этого, и торговец ответил, что просто хотел бы скрыть нелицеприятные объекты с глаз долой, дабы избежать дальнейших слухов о гулях, поскольку их мумифицированные тела ещё долго "украшали" бы окрестности, не разлагаясь годами. Однако Мисти всё же заметила, что это суровое испытание немало потрясло единорога.
Когда посёлок остался позади, общий настрой отряда пошёл на подъём. Пока что путешествие продолжалось в блаженном отсутствии происшествий. И в некотором роде они даже сделали пустошь чуточку лучше. По крайней мере, Спринг Сингер ими бы гордилась.
* * *
По ходу маршрута Спрей Пейнт как-то втянулся в беседу с Кэпсуортом. А потому как четверо наёмных пони старались держаться от гуля подальше, это оставляло его более-менее наедине с Мисти. И не обладая желанием быть снова обтыканным, Лемон решил спросить спутницу о её стойле.
– Шестьдесят девять? – переспросил Лемон. – Серьёзно?
Мисти вздохнула:
– Да, серьёзно, шестьдесят девять. Видишь, на кнопке комбинезона? "69".
Лемон рассмеялся и продолжил:
– …ой, хех. А сейчас, думаю, ты мне скажешь, что та бородатая шутка про это Стойло – это правда.
Мисти Клауд тяжело вздохнула:
– Я, наверное, догадываюсь, что ты сейчас мне скажешь, но всё-таки сделай милость, скажи, что же на пустошах рассказывают о Стойле 69, кроме очевидной шутки о позиции в сексе?
– Дело вот в чём… – начал Лемон Фриск. – Когда стойла начали открываться, то обнаружилось, что в каждом из них проводился некий социальный эксперимент. Как способ разнообразить образы жизни и мышления, чтобы, ну не знаю, выяснить, что пошло не так и привело к войне, ну или что-то вроде этого. Из того, что я слышал, большинство их завершилось ужасающим провалом. Как бы там ни было, я не знаю, был ли у кого-нибудь официальный список тех экспериментов, или же это всё просто глупая шутка… – снова зацепившись взглядом за кнопку гуль хихикнул. – … но вот говорят, что в шестьдесят девятом поселили одного жеребца с тысячей кобыл.