– Так, возможно, это не мой внешний вид, – размышлял вслух Лемон. – Потому как для этого нужно иметь некоторое пристрастие к гулям. Но в таком случае это просто обязан быть мой внешний вид.
Мисти захихикала, в тщетной попытке сдержать смех.
– Так-то лучше! – заулыбался гуль. – Видишь – беседа помогает.
Единорожка уставилась на Лемона:
– Нечестно – мои же слова на мне использовать.
– Ну а что тебя больше беспокоит? – спросил гуль. – То, что ты, возможно, любишь живого мертвеца, или твой собственный интерес к его ответным чувствам?
– То, что Спрей Пейнт может быть прав, – ответила Мисти, бросив взгляд на бирюзового жеребца, шедшего впереди.
– А он что сказал?
– Что я нашла замену Биг Эплу.
– И это правда? – удивлённо вскинув бровь, спросил Лемон.
Мисти слабо улыбнулась:
– Мы что – профессиями обменялись?
– Ты же первой стала помогать мне, – напомнил ей собеседник. – И с моей стороны было бы правильно оказать ответную услугу.
– И ты-то, как раз, для этой цели меньше всего подходишь.
– Как и Спрей Пейнт, – ответил Лемон. – А у Кэпсуорта тарифы великоваты. Так что давай отвечай.
Единорожка тихонько усмехнулась:
– Ну ладно… Не думаю, что это правда. Я просто чувствую себя в безопасности рядом с тобой. С тем сумасшедшим пони, кто может усмирить дикого гуля одним взглядом, прижать к земле здоровяка вроде Кэпсуорта или раздавить взрывной ошейник. И как только у тебя это получается?
– Розовое облако мозг разъело. Следующий вопрос, – мгновенно ответил гуль. – Ах да, я же тут вопросы задаю, – он перевёл взгляд на Мисти. – Ну тогда вот что я у тебя спрошу, – и теперь уже более серьёзным тоном продолжил: – Как на тебя повлияла гибель Эпла?
Мисти сосредоточенно нахмурилась, пытаясь найти объективный ответ:
– Гибель Эпла… она, безусловно, оставила свой шрам. Иногда я даже ощущаю, что до смерти боюсь всей этой пустоши.
– Все боятся, Мисти. Искать спокойствие и безопасность всегда разумно, – кивнув, сказал Лемон. – Но не думай, что это всё заставит тебя влюбиться.
Гуль пытливо поглядел на собеседницу:
– Слушай, а не в охоте ли ты сейчас, а? Это многое бы о-
Щеки Мисти залились густой краской.
– Да ни в какой я не охоте, Луна её дери! – прокричала она в ответ, а когда заметила, что пони поодаль от них обернулись в её сторону, опустила голову и проворчала: – Программа размножения. Мы все знаем, когда у нас это.
Лемон Фриск не мигая глядел на Мисти.
– А, точно. Прости, – только и смог сказать он.
– А что насчёт тебя? – спросила единорожка. – Что ты… чувствуешь по отношению ко мне?
Гуль вздохнул:
– Слушай, ты мне нравишься, очень, но больше ничего сказать не могу, – он покачал головой и печально улыбнулся. – Я – эмоциональный калека, Мисти. Я вот уже два столетия живу со своими несчастьями и лишь совсем недавно нашёл того, кто помогает мне с ним справиться. Я – кантерлотский гуль, ты же знаешь. Мы все попросту застреваем в том состоянии, в котором нас застаёт смерть. И я не уверен, что вообще могу измениться.
– Но ты же всё-таки покинул своё стойло, после двухсот-то лет, – ответила Мисти. – А это и говорит о том, что можешь.
Лемон с трудом улыбнулся:
– Значит, у нас двоих всё-таки есть надежда.
* * *
– Так, значит, вот это место? – спросил Кэпсуорт Мисти и Лемона, когда они входили на фабрику.
Мисти кивнула:
– Ага, не похоже чтобы оно сильно изменилось
– Только мы заблокировали дверь перед уходом, а сейчас она открыта, – нахмурился Лемон Фриск.
И действительно: дверь, которую они так тщательно запирали, была открыта нараспашку.
– Нас кто-то уже опередил? – подумал вслух Кэпсуорт.
– Если и так, то я сомневаюсь, что там будет пусто, – сказал Лемон Фриск. – Нельзя так просто взять и вывезти столько Спаркл-Колы.
– Тсс! Внутри кто-то есть, – прошептала Мисти.
Лемон тихонько подкрался к двери. Судя по всему, тот кто был внутри, тоже слышал их. Единственное, что услышал Лемон, был звук дыхания, звучавший как-то странно приглушённо.
– Ау! Есть тут кто? – крикнул он внутрь.
Раздался выстрел, и пуля просвистела прямо возле уха Лемона. Мисти обхватила его за талию и оттащила обратно:
– Давай лучше я.
– Да не бойся, пару пуль я пережить смогу, – ответил Лемон Фриск, вставая. – В отличие от тебя.
– Без обид, Лемон, но я до сих пор помню своё пребывание в том подвале. И уж поверь, зрелище подгнившей головы, медленно выглядывающей из-за угла, сопровождённое твоим хриплым голосом, никому не покажется приятным.
Лемон отступил назад:
– Ну ладно. Только будь осторожна – настрой у них какой-то пулераздаточный.
– Эй! – прокричала Мисти. – Мы не причиним вам никакого вреда. Мы просто хотим забрать бутылки.
– Желательно полные! – добавил Лемон Фриск.
Мисти раздражённо посмотрела на него:
– Лемон, они что – целый подвал колы выпьют?
– А кто их знает? Вдруг они пить хотят, ну-у, очень сильно? – гуль повернулся в сторону подвальной двери. – Так что мы предпочтём обойтись без стрельбы, чтобы тару не портить.
– Мы первые пришли сюда! – ответил приглушённый женский голос. Странный его акцент показался Лемону знакомым.
– Ну, фактически, первой нашла это место Мисти, она же и открыла дверь, – крикнул в ответ Лемон Фриск. – Но мы можем разделить бутылки: половина – вам, остальное – нам. Вполне справедливо.
Кэпсуорт, стоявший за ним, нахмурился:
– Ты ж вроде как мне их продал, нет?
Лемон повернул к нему голову:
– Я лишь показал тебе место – потенциальный источник дохода. Даже половина содержимого этого подвала – это больше, чем вы сможете унести с собой сейчас, и я сомневаюсь, что вы сможете сделать второй рейс без согласия с этими ребятами.
– Да и про крышки я им ничего не говорил, – сказал он, понизив голос до шёпота и подмигнув: – Они могли и не найти их ещё.
– Мы заминировали комнату, – крикнул другой приглушённый голос из подвала. – Только выкиньте что-нибудь, и никто не доберётся до склада!
Глаза Лемона загорелись:
– Кола – в заложниках? Обожаю этих ребят!
Кэпсуорт, Мисти и Спрей Пейнт вопросительно посмотрели на него. Мисти первая высказала своё замешательство:
– Э-э, что?
Лемон лишь улыбнулся:
– Ну я бы на их месте тоже так сделал!
Кэпсуорт прикрыл лицо копытом:
– Отлично, – буркнул он. – Полку сумасшедших прибыло.
– Мы выходим! – прокричал приглушённый женский голос. – Напоминаю: один выстрел, и мы…
– …подорвёте себя мощным взрывом, приправленным острыми осколками и липкими брызгами, – завершил Лемон. – Мы поняли.
– Э-э, ну да, – голос уже был менее уверен в своих навыках ведения переговоров.
Трое пони, вышедшие из подвала, выглядели, мягко говоря, любопытно. Тела их были старательно обмотаны тканью, и открытая шкура почти нигде не проглядывала. У каждого из них была какая-либо маска или шлем с забралом, скрывавшие черты их лиц. У кобылы, шедшей впереди группы, был шлем, через затемнённый пластик забрала которого её лицо всё-таки слегка виднелось. Она заметно сощурилась, выйдя на то, что под облачной завесой называлось солнечным светом. Также Лемон Фриск не мог не отметить тот факт, что под своими повязками все трое были белошкурыми.
Гуль склонил голову и посмотрел на них:
– Чувствительны к свету?
Кобыла насупившись взглянула на него:
– Ты, э-э… гуль?
Лемон одарил их желтозубой улыбкой:
– Лемон Фриск, гуль из Кантерлота, к вашим услугам!
– К нашим услугам? – пробубнил из-под лицевой повязки жеребец позади группы.
– Верно. И на данный момент это означает: не намерен в вас стрелять, – уточнил Лемон, не прекращая улыбаться. – Так кто же вы такие?
– Имя мне – Вегейра [1], – отвечала кобыла. – Я – предводитель Выгарков [2].
– Выгарки. Гм. Что ж, Вегейра, я вижу, вам всем не очень-то комфортно под белым солнцем? – заметил Лемон.
– Днём наружу не выходим мы обычно, – ответила та.
– Из-за чувствительности к солнечному свету?
Вегейра кивнула:
– Под землёй, в пещерах, пережило наше племя всю войну. Это нас и изменило. Свет стал кожу раздражать и больно бить в глаза.
– Ясно, – ответил Лемон. – А что же тогда заставило вас выбраться сюда?
Кобыла бросила взгляд на двоих своих спутников. Жеребец одобрительно кивнул, и она, вздохнув, ответила:
– Растущему населению припасов стало не хватать. Потому мы и отправились на поиски поселений, с которыми можно было бы торговать, но нашли место это и подумали, что из колы товар выйдет весьма неплохой.
– Конечно выйдет, – подтвердил Лемон. – Её тут на складе – на добрую кучу крышек.
– Однако мы понимаем, – продолжала Вегейра, – что на пустошах на любые находки нужно права свои отстаивать.
– Я, конечно, дико извиняюсь… – прервал их Кэпсуорт, – но не соизволите ли вы бизнес-часть уступить бизнес-пони?
– Так детонатор-то всё ещё у них, – возразил гуль. – И потому здесь имеет место безумно-часть переговоров. Так ли ты хорош по этой части?
Торговец вздохнул и отступил:
– Ну ладно. Давай тогда ты.
И Лемон повернулся к троим белым пони:
– Что ж, как вы уже понимаете, пустошь всегда рада обобрать вас до последней ржавой подковы! – тут Кэпсуорт бросил на гуля недовольный взгляд, который тот полностью проигнорировал. – Вот и мы уже вроде как продали права на содержимое этого склада вот тому добрейшему жеребцу. Но он – торговец, так что если вы не прочь поторговать, то он вполне может вам с этим помочь. Только мне любопытна вот какая вещь: вы прожили всю свою жизнь под землёй, так? Как у вас это получалось?
– Грибные фермы есть у нас в пещерах, – ответила Вегейра. – Лишь продовольствия нам стало не хватать, мы на поверхности пытались ферму организовать, однако почва оказалась там заражена сверх всякой меры.
Лемон вскинул бровь:
– Почва… а что – чистая вода у вас есть?
Кобыла кивнула:
– У нас есть подземное озеро. Вода чистейшая, ни единого рада.
– Эй, Кэпсуорт, подскажи-ка мне кое-что, – Лемон кивком головы подозвал белого единорога. – Если я правильно помню, Спринг Сингер говорила, что Хэйден с окрестностями – наименее заражённое место на многие мили вокруг, но вы всё равно ничего не выращиваете. Вот почему это?
Кэпсуорт лишь мигнул:
– Если я правильно помню, то когда-то выращивали, давным-давно. Но с наплывом пони в поселение водный талисман перестал справляться с требуемыми объёмами, поливать стало нечем, и городок постепенно полностью переключился на торговлю.
Лемон кивнул:
– Так я и думал, – он отступил, чтобы обратиться сразу и к Кэпсуорту, и к Вегейре. – Похоже, что обе стороны имеют по половине необходимого для организации хорошего фермерского хозяйства. А насчёт колы здесь внизу… я всё никак не могу разглядеть никаких повозок, кроме наших собственных. Вы тут просто втроём, что ли?
– Да. Незапланированной эта находка была, – ответила кобыла в шлеме. – Но это не значит, что всё это мы вот так просто бросим.
Гуль кивнул:
– Разумеется, разумеется. А где находится ваше поселение?
– К западу отсюда, полным галопом где-то часа два хода будет.
Лемон улыбнулся:
– А сможешь найти сюда ещё пони – посторожить это место?
Вегейра, кажется, недоумённо на него поглядела:
– Что ты задумал?
– Простой обмен доверия на безопасность, – гуль снова улыбнулся. – Вы соглашаетесь забрать из подвала только половину бутылок колы и остаётесь его охранять, дабы никакие мародёры не позарились на его содержимое. Мы же забираем то, что там остаётся, и помогаем вам организовать торговлю водой с Хэйденом. Все в выигрыше.
Вегейра взглянула на него с лёгким подозрением: