Они шли по небольшой тропинке, заполненной холодным, белым туманом.
- Это единственная возможность пройти здесь, - проговорила женщина. - По дороге из тумана. Хотя если бы растения захотели, это бы нас не спасло. Они тут полноправные правители.
Над ними возвышались на тонких, гибких зеленых стеблях ярко-красные грибы с плоскими шляпками. Болотные грибы. Комацу поняла, что попала в рай для выполнения задания бабули Сетсу.
Одного кусочка болотного гриба было достаточно, чтобы человек не чувствовал голода целый день. Проблема состояла в том, чтобы правильно обезвредить крайне токсичный яд, пропитывающий все тело гриба. Для этого требовалось разрезать его особым способом.
Дальше по тропинке из тумана росли древо-феи: маленькие пушистые кустики, из которых выглядывал ствол, напоминающий женскую фигуру с крыльями. Нежное, деликатное и пугливое растение, чьи крылышки служили лучшими закусками к алкоголю. Нужно было спеть песенку, и если она нравилась древо-фее, растение отдавало крылья охотнику.
К ним повернулось растение с фиолетовыми цветками, напоминавшими влажно поблескивающие толстые колбаски. Один конец “колбаски” раскрылся звездочкой, демонстрируя набор острых зубов сразу в двух пастях. Но враждебности Комацу не ощущала, только любопытство. Виолетта права: растения истосковались по человеческому теплу и теперь прощупывали предполагаемую новую хозяйку.
Поэтому Комацу поднесла руку к “колбаске”, пальцы чуть подрагивали. Другая рука сжимала на всякий случай прихваченный флакончик с универсальным противоядием. Но растение выгнуло “спинку”, заурчало, подставляясь.
Оно скучало, ему было плохо и страшно в этом темном месте, где оно было никому не нужно. Но прошлый хозяин велел сидеть тут, не вылезать, вот они и старались.
Гигантские росянки приветливо скалили огромные, острые клыки. Выли травяные волки - звери, целиком и полностью созданные из переплетенных ветвей ядовитого плюща и вьюна.
К девушке подошла оленевая береза - дерево-зверь, с рогов которого капала янтарная, прозрачная смола. Сладкая, как нектар. Девушка проглотила капельку и восхищенно замерла.
- Потрясающе вкусно!
Это были первые слова, разнесшиеся по болоту. И растения зашумели, зашуршали, передавая их дальше.
Растений было множество: самых вкусных, питательных или ядовитых, но все они безусловно были редкими, с высоким уровнем сложности.
Травяной волк потянул девушку за подол куртки вперед, к изящному, гибкому стволу невысокого дерева. На его веточках находились светящиеся желтым маленькие, плотные шарики. Они разгоняли темноту на несколько шагов вокруг.
- Они просят тебя взять световой кипарис к себе в дом. Они приняли тебя, - Виолетта всхлипнула и разрыдалась. - Я так рада. Папа был бы счастлив, что его питомцы нашли себе хорошего хозяина.
- Им ивы обо мне рассказали, - улыбнулась девушка, на плечо которой полезла маленькая древо-фея. Погладила растение по спинке, отчего крылышки затрепетали, как у стрекозы. - Они были проверкой моего характера и все это время приглядывались ко мне, докладывая на болото во время моих отлучек. Мне Юнь и Эстебан показали. Только я не знала, какое решение приняло болото. И вот… - она развела руками. Затем выпрямилась. - Как насчет того, чтобы часть из вас переехала ко мне на земли? Нужны охранники и помощники для моего будущего сада. Но часть из вас должна остаться здесь, ведь болото тоже крайне важно для меня. Подумайте об этом.
Девушка подхватила кипарис, оплетший ей руку корнями, и вместе с Виолеттой зашагала к выходу из болота.
И снова утро началось с резкого пробуждения. На этот раз от криков и возмущенного карканья. Комацу пулей вылетела из постели, выглянула в окно.
Повсюду, насколько протирались ее новые владения, виднелись колючие, извивающиеся стебли. По траве ходили волки, оленевые березы. Под руководством Эстебана и важного, как генерал, Юня, они убирали вредителей, ловили бабочек. Виолетта сказала не беспокоиться о пропитании новых питомцев: об этом растения позаботятся сами. Они вообще чрезвычайно самостоятельные.
Сейчас Комацу получила доказательства.
Одна из росянок в своих лапах-листьях держала Коко, нежно прижимала к себе и терлась о него щекой. А Король-предсказатель пытался докричаться до Комацу. Над ним парил взбудораженный Кису.
Девушка завернулась в покрывало и босиком выскочила на траву.
- Спасибо, что пришли, - задыхаясь, выпалила она. - Это мой друг, Коко-сан. Не обижайте его, пожалуйста.
Росянка тут же опустила мужчину на землю. Девушка проводила его домой, усадила на диван.
- Простите, Коко-сан, они не специально.
- Комацу, что это? Не ожидал такого, - он удивленно взглянул на девушку. Та покраснела, нервно засмеялась.
- Это… я просто решила расширить садик.
========== 8 ==========
- Торико-сан, спасибо большое, что пригласили меня в ресторан, - Комацу восхищенно оглядывалась вокруг.
Семизвездочный ресторан якинику, ужин в смотровой комнате на высоте 1092 метра. Потрясающе!
- Не за что, - Торико уплетал мясо за обе щеки. - Они славятся не только своей свининой, но и потрясающим овощным меню.
Как раз в этот момент официантка принесла овощное ассорти. Комацу прикрыла глаза от удовольствия. Хрустящие листья салата, если в них завернуть мяса, вкус станет еще насыщеннее. Сок так и тек в горло, а структура овоща пружинила на языке. Грибы шитаке после небольшой обжарки стали еще нежнее, они буквально таяли на языке.
С такими угощениями высота и стеклянным пол ее совсем не волновал. Ну, разве что чуть-чуть.
- Вкуснотища, - вздохнула она, отпивая немного воды.
- Да, овощи великолепны, - Торико закурил. - Ты не хотела бы попробовать короля овощей? Озоновый росток.
Девушка слышала это название в первый раз в жизни.
- Что это?
- На десятки тысяч метров над уровнем моря возвышается эфирный овощной сад. Его еще называют овощным небом. Там настолько кристально чистый воздух и благодатная почва, что овощи получаются спелыми, сочными и восхитительно вкусными. Говорят, что каждый, кто оттуда возвращался становился вегетарианцем. Я получил задание от Президента МОГ добыть Озоновый росток. Пойдешь со мной?
- Ага, - радостно кивнула девушка.
- Тогда завтра отправляемся! - Торико вновь улыбнулся. И уже немного встревоженно: - Отдохни, как следует, ты выглядишь уставшей.
- Спасибо, Торико-сан.
Отдохнуть ей действительно не помешало бы. На оставшиеся деньги она закупила продукты в хранилище, контейнер, взамен украденного браконьерами. Только не стала в этот раз расширять карту памяти. Можно установить все данные самостоятельно, если знать природу ингредиента и его пожелания. Для нее это станет идеальной тренировкой.
В остальное время она вскапывала грядки или ходила собирать низкоуровневые ингредиенты вроде карамельных кораллов. И складировала в подвале. Каждый раз, когда она видела, сколько еще осталось места, ее охватывало отчаяние. Ей не собрать столько продуктов и за десять лет. Но Комацу встряхивала себя, приказывала не сдаваться и снова шла работать. Садом она занималась в основном по вечерам и ночам, когда возвращалась с работы. Многочисленные световые кипарисы позволяли ей видеть землю так же ясно, как и днем.
Она оставила нетронутым свой маленький садик, сохранила в нем все деревья, фрукты и редкие растения.
Работы было непочатый край. Она почти-почти догадалась, как изменить формулу ускоряющего рост вещества, чтобы оно не вредило растениям и не отравляло их. Комацу чувствовала, что разгадка где-то поблизости, но никак не могла ухватить за хвостик ускользающую мысль.
Теппей передал ей зерна редкой водяной кукурузы. Ему так и не удалось возродить ее, рейнджер надеялся, что подруге это окажется по силам. Высотой до второго этажа ствол с небольшим початком. В каждом зернышке скрывалось по литру вкуснейшей, пресной воды - то, что нужно от жажды. Комацу взяла за основу опыт своего прошлого мира. Война приносит разрушения, выжигает земли, иссушает родники. Следовательно, ей нужно некое растение, что сможет существовать в жаркой среде. Или даст возможность ее преодолеть.
Уезжая с Торико, она оставила сад на питомцев. Растения оплели земли живой, колючей изгородью. Волки и оленевые березы приглядывали за посадками, командовали, куда таскать воду. Аир болотный корнями уходил под землю, где обнаружил отличный родник. Два раза в сутки он вытягивал острые, клиновидные листья и поливал сад, как живой фонтан.
Комацу про себя раз за разом благодарила Виолетту за чудесных друзей, без которых она бы попросту не справилась одна.
Особую радость приносили участившиеся визиты Коко. Предсказатель притаскивал ей разнообразные семена редких растений, съедобных и ядовитых. Каждый раз его подарки приводили девушку в восторг. Краем разума она понимала, что ждет его возвращения не только из-за семян или возможности погладить Кису, однако пока не торопила события. Она во всем разберется, обязательно. Пока что достаточно того, что ей нравится тепло, возникающее в груди при мысли об охотнике.
Девушка вымоталась на работе настолько, что заснула прямо в самолете, присланном МОГ.
- Торико, слышал ты нашел себе отличного повара. Можешь ничего не говорить, и так знаю тебя, как облупленного. Послушай меня… для охотника за ингредиентами главное найти того, кто бы их готовил. Особенно для ингредиентов твоего уровня. Если сможешь найти подходящего повара, вам лучше поскорее объединиться в команду и все время путешествовать вместе. Не важно, насколько совершенным будет твое меню. Без повара, который бы его приготовил, оно не значит ровным счетом ничего. Прямо, как у меня…
- Старик…
Торико сделал глоток виски, взглянул на крепко спящую Комацу. Повар, который бы готовил его совершенное меню.
Он видел, какими взглядами провожали ее остальные Короли, знал, что Коко наведывается к ней в гости чаще, чем было привычно для такого отшельника, как он.
Они тоже чувствовали, видели это в ней. Любовь к жизни и к ингредиентам. Каждый день для нее - как последний, она проживала его на одном дыхании. И старалась поделиться радостью с остальными. И даже усталость не могла стереть ее внутреннего света.
Может… Комацу?
- Комацу, просыпайся! - кто-то потряс ее за плечо.
Девушка потянулась. Над ней склонился Торико.
- А? Что? Мы уже прилетели?
- Да, садимся.
Из гущи облаков спускался гигантский, извивающийся росток - приглашение небес. Самолет приземлился как раз на один из глянцево поблескивающих листьев.
- Дальше мы будем взбираться сами, так как самолет не сможет подлететь из-за порывистого ветра.
- Хорошо, Торико-сан, - Комацу отдохнула, выспалась и теперь была готова к свершениям.
Может, в свое время охотник сказал правду, и она уже привыкла к их приключениям?
Но даже к такому она оказалась не подготовлена. Чем выше они поднимались, тем холоднее становились резкие порывы ветра. И тем опаснее животные попадались им на пути. Комацу с трудом могла двигаться, хотя бы потому, что периодически смотрела вниз. Лучше бы она этого не делала! Страх высоты давал о себе знать. Она волновалась, когда слышала скрип ветвей, когда росток шевелился от ветра.
И все же… мир вокруг был прекрасен. Они поднялись так высоко, что звездное небо укрывало их темным бархатным одеялом. И Комацу никак не могла ими налюбоваться. Пусть страшно, пусть холодно, ведь это приключение - потрясающее. И Торико всегда держал свое обещание: вовремя ее подхватывал.
Голова закружилась на высоте в пять тысяч метров. Кислородное голодание. Пришлось одеть маску с листом редкого растения кислородины. Комацу ударила себя по лбу. Как она могла забыть о таком важном растении! Нужно обязательно посадить его в своем саду.
Девушка и спутнику предлагала маску, тот отказался, ссылаясь на особу тренировку Президента.
Природа стала их главным врагом. Теперь ветер почти не отличался от климата Ледяного Ада, на них также нарастали сосульки, ноги и руки покрывались ледяной коркой. Комацу уже привычно одела защитный костюм, нанесла себе и Торико мазь против обморожения.
После этого охотник взял ее к себе на спину, привязав крепко-накрепко веревкой.
- Я ни за что не дам тебе пострадать, - с улыбкой пообещал он.
И Комацу ему поверила.
Даже когда внутри грозовой тучи их сорвал и закрутил безумный воздушный ураган, она вцепилась ему в плечи и шептала на ухо, что верит в его силу. Верит в него.
Они выбрались. Достигли овощного неба.
Настоящее чудо. Девушке еще не доводилось встречать подобное, даже в этом мире. Целая страна, с холмами и полями, растянулась на сколько хватало глаз. Растения корнями уходили в само небо. Трава пружинила под ногами, как батут. Комацу осторожно ступила на нее, попрыгала. Все же страшновато ходить здесь, когда разум знает, что облака - это скопление газа, а внизу - двадцать тысяч метров высоты.
Но разум одно, а этот мир - совсем другое. Его чудеса отрицали всякую логику, они превосходили самые смелые мечты и ожидания.
Ноги подкосились, и она рухнула на траву, сдирая маску и капюшон костюма. Подставила лицо солнцу, теплому ветру, совсем не страшному.
- Спасибо вам, Торико-сан. За то, что помогали.
- Это тебе спасибо, Комацу, - охотник был серьезен.
“За то, что верила в меня”.
- За что вы меня благодарите?
- Просто так, - рассмеялся мужчина. - Я ведь должен защищать тебя в этом путешествии.
И он пошел дальше.
Пахло сырой землей, нежными травами. Комацу даже нашла ископаемого земляного червя, а ведь они водились только в самых богатых почвах.
За раскидистыми ветками плакучей ивы они нашли овощной сад. Целый ковер из яркой, блестящей на солнце зелени. Насыщенные темные баклажаны, зелень петрушки, деревья из брокколи. И еще этот сильный, плотный, насыщенный аромат свежести и чистоты.
Торико аппетитно захрустел редисом, а девушка потянулась к огурцам. От первого же кусочка ее кожа разгладилась, наполнилась влагой, стала упругой.
К нему ничего не надо было дополнять, он уже имел чуть солоноватый привкус и моментально расходился во рту, просто таял на языке.
- Ничего себе, Комацу! Ты блестишь! - глаза Торико расширились.
- Да? - повар взглянула в маленькое зеркальце. - Ничего себе! Надо прихватить парочку для Сани-сана, уверена, ему это понравится.
- Сани?
- Да. Он же так следит за своей внешностью.
Девушка достала контейнер и поместила туда шесть огурцов, добавила к ним несколько кусочков редиса, протянутого Торико. Сочный, хрустящий, он не терял свою структуру даже во рту, наполняя горло освежающим соком.
- А это для Коко-сана, - приговаривала она, срезая любимые предсказателем баклажаны и грибы шитаке. Их ведь можно приготовить на гриле.
Они долго ходили по саду, пробовали все подряд. Правда, Комацу отказалась укусить брокколи - не переносила их с детства, хотя на кухне и приходилось их готовить. Шпинат тоже обошла стороной, как и стручковую фасоль. Повар не обязан быть всеядным.
Вот так, переходя от одного к другому, она и обнаружила озоновый росток. Раскрывшийся многослойный цветок с упругой точечкой сердцевины. И очень скрытный, так как сразу захлопнулся, стоило Торико подойти.
Охотник попытался отогнуть листья, но росток тут же с громким “пуф” уходил в небо, прятался, чтобы выбраться, когда уйдет напугавший его человек.
Он не хотел открываться ему. Одному.
Когда Комацу это поняла, все стало предельно ясно. Им нужно работать сообща, разворачивать по два листа одновременно.
Так и поступили. Синхронизировали дыхание, считали в один голос. И все равно пару ростков напугали. На третьем им повезло.
Их взорам открылся треугольный листочек, сияющий от хранящегося в нем сока. Купающийся в теплых солнечных лучах, получающий все полезные минеральные вещества от почвы, защищенный от вреда многочисленными слоями, он стал вместилищем всего самого вкусного в овощах.
Кусать тоже пришлось вдвоем. Их старания полностью окупились. Освежающий деликатный вкус с пикантной ноткой горечи. Плотная структура, волокна располагались так близко, что при каждом укусе ощущения менялись.