Коко одобрил.
Он все еще немного дергался и смотрел виновато, когда Комацу касалась его кожи. Но повар улыбалась, и он расслаблялся. Вскоре уже спокойно реагировал на случайное касание во время передачи соли или перца во время еды.
А вот Комацу… каждый раз внутри что-то переворачивалось, когда она ловила на себе его взгляды. Краснела до кончиков ушей, хотелось хихикать, как полной дурочке. И только нежелание ставить себя наравне со многими поклонницами Коко отрезвляло ее.
Поклонницы…. Девушки, куда более красивые, чем когда-либо будет Комацу. И с этим придется смириться. Ей хватит их дружбы и совместной работы. Должно хватить.
- Не устала? - заботливо спросил охотник из-за спины.
- Нет! - Комацу повернула свое сияющее лицо. - Это было прекрасно! Мне очень понравился дракон.
- А мне понравилось, что благодаря тебе не пришлось его уничтожать, - улыбнулся мужчина.
Кису каркнул, предупреждая о порыве холодного ветра, и Коко завернул девушку в свой плащ, так, чтобы она оказалась прижатой к его телу. Комацу мигом согрелась, свернулась компактным комочком и уснула, полностью спрятавшись под полы плаща.
Счастливой улыбки Коко она уже не видела.
- Аа-ах! - Комацу вынырнула из глубины, откинула со лба отросшие волосы.
Улов сегодня был просто отменный. Три морские черепахи, шесть морских коньков и даже один осьминог не успел спрятаться.
Все эти ингредиенты были особого приготовления из-за своей пугливости и нежной структуры. Но их мясо могло храниться целый год, при условии правильной обработки. Коньков предстояло очистить, высушить на солнце, тогда они становятся отличной основой для супов. Осьминога она собиралась замариновать в соке перечного лимона, это позволит ему сохранить структуру и вкус на длительное время.
Черепаху же достаточно было правильно разрезать и положить в холодильник. А ее панцирь после недельного отмачивания в винном уксусе с добавлением специй, становился мягким, упругим, как мясо каракатицы или осьминога.
Еще хотелось бы поймать парочку рыб-бабочек, но Комацу трезво оценивала свои силы. Ей бы нынешний улов дотащить до дома и обработать.
Подвал постепенно заполнялся продуктами, девушке все же удалось довести до ума сыворотку рейнджеров. Правда, действовала она пока что только у нее. Рейнджер Йосаку предупредил ее, чтобы она не использовала ее прилюдно и не говорила никому рецепт. Иначе это может сорвать рынок и баланс пищевых природных цепей. Комацу и сама это понимала. Сыворотка нужна была ей только для пополнения запасов. Ее формулу даже в рабочий дневник не записывала, постоянно держа в уме.
Спела кукуруза и кислородина. И теперь Комацу занималась рассольником - замечательное растение родом из засушливых степей. Рассольник использовали, чтобы удержать наступление пустыни на степи и последствия засух и пожаров. Неказистый на вид кустарник имел обширную корневую систему и мог добраться до источников воды на расстоянии в двадцать метров. Помимо этого он вытягивал из почвы соли и вредные вещества, отдавая взамен полезные. Насыщал ее воздухом и влагой, добытой из найденного источника. Этакая дренажная система. Тем самым создавал благоприятные условия для садоводства.
Рассольник созревал один раз - в момент смерти. Набухали толстые, упругие стручки. Внутри них находился суп с одноименным названием. Соки всех пойманных и накормленных животных, вода из подземных источников и минеральная соль, собственный вкус растения создавали питательный бульон. Каждая ветвь имела всего три-четыре стручка, но супа в них находилось литров двадцать. Через день после созревания, стручки опадали, суп портился, а сам кустарник сгнивал, давая перегной почве.
Стручок открывался, как тарелка с крышкой. Суп находился в “тарелке”, а на крышке - пять семян для новых посадок.
Если будет война или засуха, рассольник станет практически незаменимым. Но растение было уничтожено еще много лет назад. Даже рейнджерам не удалось найти его следов. И Комацу не поверила своим глазам, когда обнаружила во время путешествия с Коко, в небольшой, темноватой лавчонке знакомые по виду семена. Жизнь в них чуть теплилась, и они обрадовались, когда попали в ее теплые, ласковые руки.
Сейчас на подоконнике в комнате Комацу стояли пока еще пустые горшки. Рассольник не пробудился, но он явно жил и тепло приветствовал девушку каждое утро. Комацу не спешила. Все равно его пересаживать можно только после появления второго ростка.
Вернувшись домой, девушка первым делом занялась добытыми морепродуктами. Еще она прихватила парочку перечных кораллов. Высушить, и можно прятать в подвал. Иногда она сама себе напоминала хомячка, несущего все в свою норку.
В дверь постучали, и распаренной, взмокшей от усиленного снятия панциря с последней черепахи девушке вручили билет на однодневное путешествие на Гурманском круизе.
От Торико.
Гурманский круиз - поездка по всем странам Мира людей длиной в два года. Большой корабль, который везли Гигакони. Изысканнейшие блюда, вина, дорогая обстановка, музыка, развлечения - все для удовольствия путешественников. Занимать очередь требовалось за несколько лет, и мало кто мог позволить себе полный круиз. Обычно сходили на берег раньше, на одной из остановок.
Интересно, как Торико удалось добыть для нее билет? Президент помог?
Судя по схематично нарисованной на конверте улыбающейся рожице с вполне узнаваемыми усами, да.
Каждой девушке нечего надеть. Кроме той, что путешествует с Торико. Наверняка, очередное приключение. Комацу проверила снаряжение, яды, противоядия, расширенную аптечку. Запас специй, приправ, кухонные принадлежности. И засунула все-таки одно вечернее платье.
Почему она его купила, оставалось загадкой. Просто… захотелось хотя бы однажды почувствовать себя женщиной.
Комацу так его никуда и не надела. Наверное, стоит оправдать наконец-то вложенные в него, пусть и небольшие, средства.
Девушка не удержалась и достала из сумки нож второго Мелка.
Ее собственный сломался, когда она готовила обед Торико после его возвращения из Мира гурманов. Они отправились к точильщику Мелку, Комацу за ножом, Торико - за звездной пылью Мелка, особой приправой, заказанной ему Президентом. Там они встретили дочь Мелка, она же и притворялась своим отцом, когда тот ушел выполнять какой-то сверхсрочный заказ.
Комацу еле удалось придать сил и уверенности девушке, ведь та являлась прекрасным мастером, ее ножи - восхищали. А Торико нашел рабочую мастерскую Мелка-первого в глубокой расщелине, добыл Звездную пыль. В благодарность, девушка сделала Комацу второй нож. В нем слились старый, испытанный и любимый кухонный нож повара и клык темного дракона Дэроса. Наверное, именно поэтому Комацу так легко приспособилась к нему.
Нож был великолепен. Как говорится, у поваров свои игрушки. И Комацу не могла оторваться от своей. Острые углы, сияющее лезвие, нож напоминал плавник. На нем Мелк-вторая сделала печать, впервые за последние годы подписавшись собственным именем.
А Комацу поняла, что у нее появилась первая в этом мире близкая подруга-ровесница.
- Кола двадцатилетней выдержки! - Торико опустошил бокал. - Превосходный вкус. Как лучшее шампанское. Даже не верится, что это безалкогольный напиток.
- Кола изготавливается из семян кристальных деревьев, - Коко отрезал себе кусочек мяса. - Они прибавляют всего по сантиметру в год, из-за чего раньше напиток ценился на вес золота. Правда, сейчас научились выращивать кристальные деревья искусственно.
- Значит, - Торико хищно прищурился, - игристая кола еще вкуснее?
Сани промокнул губы салфеткой и рассмеялся.
- Так вот что за безумной задание дал тебе Президент! Не ожидал, не ожидал! Бедняжка….
- Игристая кола… если я правильно помню, это может стать самой сложной частью твоих тренировок, - хмыкнул Коко.
- Заткнитесь, - фыркнул Торико. - Вы и сами еще тренируетесь, чтобы попасть в Мир гурманов.
- Я уже прошел те же испытания с холодом и гравитацией, что и ты, - пожал плечами Сани.
- Кстати, где Комацу? Гурманский экипаж скоро отходит, - стал оглядываться Коко.
- Не стоит волноваться. Уверен, она придет. Я прислал ей билет, - пожал плечами Торико.
Короли поспешили взойти на палубу корабля, запряженного парой гигантских коней.
Комацу еще раз оглядела себя в зеркало, проверяя, все ли сидит идеально, нет ли где складочек.
И еще раз прошлась по каюте, проверяя, не опозорится ли, упав с каблуков при всех.
- Сани, в какой стране ты сходишь?
Короли расположились на верхней палубе, откуда открывался прекрасный вид на океан.
- В лесу около Дороги смерти на континенте Вак, - гордо произнес Король. - Но я туда не окрестностями любоваться еду.
- Дорога смерти? Это же один из путей, ведущих в Мир гурмана, - заметил Коко.
- Ты собираешься снова попасть в тот мир? - напрягся Торико.
- Не глупи, - отмахнулся Сани. - Мне нужно встретиться там с одним человеком.
- Но ведь на Дороге смерти живет только… - Коко не закончил.
- Именно, - кивнул Сани.
- Это может оказаться тебе не по силам.
- Сам-то ты где сходишь? - тут же атаковал предсказателя недовольный критикой его выбора Сани.
Может, потому что понимал, что в чем-то Коко прав?
- В королевстве Джидал, через два месяца.
- Страна, не входящая в МОГ. Это рассадник преступности, - заметил Торико.
- Сам ты отправляешься в гораздо более опасное место, - фыркнул Сани. - Кстати, а где все-таки Масик?
Они прошли в салон, где сначала подавали напитки, затем еду. Короли отдыхали, расслаблялись, поднимали тосты. И нет-нет, да и оглядывались по сторонам.
Вечером начались танцы. Волшебные мелодия вальса и танго лились в салоне по очереди. Утонченные дамы в дорогих вечерних платьях кружились под руку с господами в вечерних смокингах.
Одна пара особенно привлекала внимание. Они словно являлись воплощением вальса: нежного, чарующего, элегантного. И постепенно толпа отходила от них, давая место.
Седоусый, представительный джентльмен сжимал крохотную ладошку своей партнерши, не сильно, но достаточно крепко, чтобы не упустить. И можно было сказать, что он сам стал танцем именно благодаря ей. Девушка сверкала, сияла счастьем и робким смущением, очаровательная стеснительность вкупе с детской непосредственностью зачаровывали.
Друзья тоже встали в круг смотрящих на танцующую пару. Из-за того, что они были в задних рядах, лица им были плохо видны.
Невысокая, хрупкая, загорелая девушка с длинными волосами, что были забраны в пучок на затылке. Несколько прядей спускались, обрамляя личико. Платье закрывало спину, глубокий, треугольный вырез подчеркивал плавные округлости груди, ткань обтягивала талию и спускалась широкой юбкой, что при движениях облегала изящную линию бедер.
Явно не красавица, но полна жизни.
- Прелестно, - восхищенно сказа Сани, когда музыка закончилась, и пара остановилась.
Остальные захлопали им, мужчина поцеловал руку своей партнерши, благодаря за танец.
- Интересно, как ее… Масик? - Сани потрясенно уставился на только что танцевавшую девушку.
В это время она повернулась лицом, и они увидели знакомые черты, немного широкий нос. И улыбку на пухлых губах.
Вокруг нее уже толпились кавалеры, наперебой приглашая на танец. Девушка выглядела откровенно испуганной подобной осадой.
Короли поспешили на помощь.
Комацу не знала, куда ей деваться. Когда она помогла внуку одного из пассажиров поймать на палубе шарик, тот в благодарность пригласил ее на танец. Танцевала девушка неплохо, в монастыре учили и не такому, но… предпочитала не делать в обществе. Стеснялась своих движений.
Поэтому планировала сбежать и разыскать Торико после навязанного вальса. Но приглашающие ее мужчины не дали этого сделать. Девушка не знала, как им отказать.
- Прошу прощения, дама обещала этот танец мне, - мягкий, негромкий голос. И протянутая широкая рука.
- Коко-сан! - девушка с радостью утопила свои пальчики в теплой ладони.
Коко повел ее в центр салона, развернул и прижал к себе, немного собственнически, показывая, кому принадлежит девушка. А Комацу купалась в теплом, хотя и чуточку недовольном взгляде проницательных глаз.
- Коко-сан, спасибо, вы меня просто спасли, - выдохнула она.
- Если так не любишь танцевать, почему же согласилась? - резко, но Коко с трудом сдерживал себя, чтобы не запустить пятна яда по телу. Останавливало только ощущения теплой ладошки в руке.
- Я поймала шарик на палубе, его внук упустил его. Вот он меня и пригласил. Отказаться было неудобно, я хотела пойти искать Торико-сана, а тут они… - к концу фразы она говорила почти неслышно.
Коко тяжело вздохнул. Ну вот и что с ней такой делать? Как на нее сердиться?
- Комацу, Торико здесь. И Сани тоже.
- Правда? А что вы здесь делаете?
- Едем на очередные тренировки. Вы тоже, между прочим. Торико разве не сказал? - удивился Коко.
- Мне билет почтальон принес, - поделилась Комацу.
Теперь уже тяжело вздохнули оба. Торико оставался собой.
- Пойдем к нам в каюту? - Коко улыбнулся, когда девушка живо и радостно закивала.
Она не выпустила его руки, когда они шли по коридору. Сани и Торико уже их ждали.
- Привет, Комацу! - радостно помахала охотник.
- Здравствуйте, Торико-сан, Сани-сан, - девушка слегка поклонилась. - Простите за опоздание.
- А что это вы за ручки с Коко держитесь? - подозрительно прищурился Сани.
- Нам можно! - Торико подскочил, взял Комацу за другую руку. - Комацу - наш повар, будет готовить наши идеальные меню.
Сани усмехнулся.
- Значит, все-таки нашла людей, которые умеют делиться.
- Ага, - счастливо кивнула девушка.
- Торико-сан, а куда мы все-таки едем? - задала вопрос девушка, пока Сани осматривал нож Мелка, лежащий на специальной салфетке. Судя по выступившим слезам, он считал нож прелестным.
- В Медовую тюрьму, - радостно известил Торико, выдыхая сигаретный дым.
- Зачем?
- Там есть один человек, которого мне нужно забрать. Его силы помогут нам справиться с тренировкой. Кстати, об этом я и хотел попросить, - Торико сделал умильную мордашку. - Сани, Коко, помогите мне вытащить Зебру.
- Ни за что! - категорично и синхронно.
Подобная решительность… настораживала. Ладно, Сани… но чтобы Коко, с его добрым сердцем, отказался… Если учесть, что рассказывал о Зебре Теппей, портрет складывался весьма противоречивы. Комацу хотелось лично увидеть четвертого Небесного Короля. И в то же время боязно идти в одну из страшнейших тюрем мира людей.
- Зануды, - обиженно бормотал Торико вслед уезжающему экипажу. - Могли бы и составить компанию. Неужели не хочется повидать старого друга?
- У них же есть и свои задания, Торико-сан, - попыталась успокоить его Комацу.
- Эх, ладно, идем. Я приготовил тут подарки для Зебры. Но не уверен, что этого будет достаточно. А-а!
Комацу подскочила, когда Торико с дикими криком и шальными глазами обернулся к ней.
- Все в порядке? - осторожно осведомилась она.
- Да-а… - Торико оскалился. - Просто приветствие этого ублюдка было каким-то отстраненным.
По дороге Торико охотился и связывал туши убитых монстров общей веревкой, таща за собой волоком.
- Это мой повар Комацу! Нет, она не подарок, ее нельзя есть! Зебра, тебя там что, не кормят?!
Комацу перестала реагировать на странные разговоры охотника с самим собой еще в первые пять минут. Тем более, что никогда раньше не была внутри тюрьмы.
Пейзаж удручал. Голые, обугленные деревья, потрескавшаяся почва, покрытая слоем пепла. Чудовища, что рычали вдалеке, заставляли сердце безумно колотиться. И повсюду: в земле, в воде, в остатках растительности, в самом воздухе разливалось давящее ощущение безнадежности.