- Масик, хотел узнать, почему ты до сих пор ни с кем не работаешь в команде? Неужели не нашла себе стоящего партнера? - Сани красиво отбросил волосы за спину, покручивая изящный бокал за тонкую ножку.
Комацу покачала головой.
- Не в этом дело, Сани-сан. Когда я услышала ваш спор по поводу янтарного мяса, поняла, что не хочу ни с кем становиться в команду. Ведь если я отдам предпочтение кому-то одному, я не смогу попробовать многие великолепные ингредиенты. Например, у вас и Торико-сана потрясающий набор деликатесов, но вы ведь будете возражать, если я захочу приготовить его блюдо. Тот же Радужный фрукт определенно стоит затраченных усилий.
Охотник задумался. Такая мысль ему явно не приходила в голову.
- Так что я просто хочу готовить для всех, чтобы все смогли поесть за одним столом и сказать “Было вкусно!”.
- Масик, у меня просто нет слов. Твоя мечта прекрасна. Возможно, однажды ты и найдешь человека, который согласится делить тебя с остальными.
- Зачем делить? - наивно удивилась Комацу. - Когда можно просто работать вместе и быть друзьями. Одной семьей, - улыбка вышла немного грустной.
Никогда не знавшая семьи, она всегда страстно мечтала о ней. О большой, дружной, крепкой семье, о доме, куда можно вернуться, об улыбках и тепле, о уюте и запахе печенья с молоком. В детстве, лежа на узкой жесткой кровати в лаборатории, она часто представляла, как руки мамы обнимают ее, защищают от всего-всего на свете.
Это желание защиты до сих пор осталось вместе с ней.
Единственный выходной день Комацу решила провести дома и никуда не выходить. Дошло до того, что она проснулась, умылась и вновь завалилась спать. На голову ей забрался Эстебан - гремучая ящерица, длинная, юркая, узкая, как змейка, но с маленькими лапками и хвостиком с погремушкой. Пищевой ценности у гремучек практически не имелось, в природе по их месту жительства определяли, где находятся самые сочные и жирные насекомые - ящерки питались ими и кочевали вслед за ними.
За стеной шумел небольшой сад, которым девушка занималась сама. В нем обитали редкие виды растений и даже небольших животных. Например, ей удалось посадить и вырастить яблони с пугливыми яблоками, чей вкус становился насыщеннее в зависимости от степени испуга. Или береза с сахарной корой и сливочно-медовым соком. Обычно они росли только на дальнем севере, но девушке удалось заполучить пару семян и прорастить одно. Сад девушка искренне любила, ухаживала за ним. Эстебан присматривал, чтобы насекомые не съедали все вокруг, а границы защищали плотоядные ивы - хищные деревья с дуплами-пастями, питающиеся небольшими животными. Грабителей, желающих поживиться редкими ингредиентами, они тоже могли сожрать. Но Комацу, нашедшую их на краю старого болота в полумертвом состоянии, они обожали.
Резкий звонок в дверь заставил подскочить, как Комацу, так и Эстебана. Гремучка сверзился с головы девушки на пол и испуганно затрещал.
- Интересно, кому там неймется в выходной день? - пробурчала девушка и пошла открывать. - Коко-сан? - пораженно уставилась она на возвышающегося над ней охотника.
Тут же вспомнилось, что на ней лишь старенькая домашняя одежда - короткие шорты и топик, застиранные, заслуженные и оттого еще более любимые.
- Проходите. Завтракать будете?
- Прости, я тебя разбудил, Комацу-тян? - охотник виновато улыбнулся, вешая плащ на крючок.
- Нет, я уже давно проснулась, а сейчас просто дремала. Из-за отпусков приходится работать практически без выходных, вот и… - она развела руками, смущенно покраснев. Сейчас бежать переодеваться было попросту глупо. - Так что привело вас ко мне?
- О, проезжал мимо и решил заскочить, навестить, - предсказатель принял чашку чая, вдохнул аромат и с удовольствием сделал глоток. - М, вкусно. Сама собирала травы?
- Да, - рядом с Королем-предсказателем хотелось улыбаться и смущенно краснеть. Какое глупое чувство!
- Кису тоже хотел тебя увидеть, но у вас тут практически негде приземлиться.
В свое время Комацу специально выбирала домик подальше от известных и популярных у туристов мест. И нашла жилище, по слухам, принадлежавшее одной ведьме. Среди утопающих в цветах полян и рощ, тем не менее люди опасались подходить к нему. И все из-за непосредственной близости болот, на которых Комацу и нашла свои ивы. А еще многие цветочки на полянах запросто могли превратиться из безобидных фиалок в плотоядных монстров. Только Комацу и не трогали. Как подозревала повар, из-за злобного оскала ив. Так что ее никто не беспокоил и не трогал, а добираться на работе можно было и на велосипеде. Отличная тренировка с утра пораньше.
Но приземляться птице на болотистую местность, полную ядовитых и хищных цветов действительно неразумно.
- О, у меня появилась идея! - девушка просияла. - Почему бы нам не перебраться завтракать в сад?
Удивленный Коко помог ей донести подносы до небольшой веранды, где стояла пара кресел-качалок и висел глубокий гамак.
- Ничего себе! - предсказатель смотрел на открывшееся богатство цветов и вкусов расширенными глазами. - Здесь же пугливые яблоки. И лазоревый аконит, самое опасное и ядовитое растение в мире!
- Ну, не самое, но одно из, - кивнула девушка. - Хотите, вам нарву с собой, Коко-сан?
- И этот человек жаловался мне в пещере на недостаток средств и жадность Торико, - мужчина откинулся в кресло.
- Если бы я ни на что не жаловалась, это выглядело бы подозрительно, - улыбнулась девушка. - Так что, мне рвать аконит?
Коко посмотрел на нее и неожиданно громко рассмеялся.
- Мне всегда казалось, что это мужчины должны дарить девушкам цветы.
- Все когда-то бывает в первый раз, - хихикнула Комацу.
Когда она вернулась, колени Коко уже прочно оккупировал Эстебан, утаптывая ткань, чтобы было удобнее.
- Он меня совсем не боится? - немного растерянно спросил предсказатель, показывая на довольно жмурящегося гремучку. Ящерка растянулась на коленях мужчины, раскидав все шесть лапок, поворачиваясь то одним бочком, то другим, подставляясь под гладящие пальцы.
- Почему он должен вас бояться? - девушка накрыла руку мужчины своей и внимательно посмотрела на него. - Коко-сан, здесь никто вас не боится: ни я, ни мои питомцы. И мы всегда рады вас видеть.
Она спустилась на траву, наклонилась к деревьям и попросила их немного подвинуться. Мясные авкодо вытянули корни и шустро отползли в сторону, подальше от пускающих на них слюну ив. А вот лимонные, наоборот, прижались почти вплотную. Но в результате освободилась отличная площадка.
- Сюда можно позвать Кису. Тоже по нему соскучилась.
Коко свистнул, и над садом распростерлась огромная тень. С момент последней встречи императорский ворон стал еще больше.
- Кису, привет, красавец! - Комацу подбежала к птице, стала поглаживать подставленную шею.
Ворон счастливо каркнул.
Коко с улыбкой наблюдал за оживленной девушкой, к которой ластился его императорский ворон. Животные лучше остальных чувствуют природу человека и не подойдут к плохому.
- Кстати, - девушка ненадолго скрылась в кустах и вернулась с корзиной, полной восхитительно пахнущих фруктов, - собрала небольшой урожай. Уже помыла в роднике. Угощайтесь, Коко-сан.
Колокольчиковые дыни, миниатюрные, желтенькие, по форме напоминающие колокольчики, при созревании они тоненько звенели. Мятная ежевика и даже пара арбузных дынь. Комацу достала нож и очистила крупные ягоды, тонко нарезала их, быстро-быстро и красиво разложила на тарелке.
- Благодарю, - Коко, прикрыв глаза, смаковал сочные ощущения.
Комацу откинулась на спинку кресла с чашкой в руках. Казалось, она могла бы вечность провести вот так: в саду, за легким завтраком, выращенном своими руками. Охотник отлично вписался в картину прекрасного утра, словно всю жизнь прожил здесь. Эстебан свернулся у него на коленях, иногда выпрашивая сочные и самые вкусные, на его взгляд, кусочки. Кису тоже лакомился фруктами с деревьев под бдительным присмотром плотоядных ив. Которые тщательно делали вид, что не замечают некоторого хулиганства ворона, а тот, в свою очередь, иногда швырял в них мясными авокадо, сочными, крупными, тяжелыми, наполненными восхитительным соком.
Словно всю жизнь….
- Шеф-повар Комацу, к вам особый посетитель, - покрасневший от волнения менеджер вбежал как раз в тот момент, когда девушка особо зверски расчленяла томатовую хрюшку. Все бы ничего, ингредиент нарезался идеально. Но поставщики продали взрослую особь, и Комацу с ее маленьким ростом приходилось тяжело.
Так что менеджера встретила кривая улыбка и нож, политый чем-то красным.
- Кто пришел? - вежливо поинтересовалась повар. Менеджер молчал, не отводя взгляда от поблескивающего лезвия в алых разводах. Комацу посмотрела на нож, затем на хихикающих коллег и тяжело вздохнула. - Это всего лишь томатный сок, менеджер. Не стоит бояться.
Мужчина очнулся.
- Там охотник Торико, - шепотом произнес он. - Принес королевскую кукурузу.
- О! - Комацу подскочила, отбросила нож и помчалась в зал.
Одним зерном королевской кукурузы можно было накормить сто человек, но из-за сложности добычи и опасности окружающей среды ее практически невозможно было достать. Подавали ее только королям, потому и получила кукуруза такое название.
Торико встретил девушку радостной улыбкой и коробкой с большим попкорном.
- Комацу, посмотри, что я привез!
- Меняю на отбивные и стейки из томатовой свиньи, - облизнулась девушка.
- Идет.
И они весело рассмеялись.
- … теперь Терри ест его каждый день, - закончил рассказ о своих приключениях охотник.
Комацу перекатывала по языку шарик воздушной кукурузы. Удивительно вкусно, упругая, хрустящая структура, которая таяла на языке.
- Кстати, Комацу, не хочешь со мной поехать в Город гурманов? Мне нужно там встретиться с одним человеком. Думаю, тебе было бы интересно с ним познакомиться, - Торико допил вино, пока официанты убирали со стола гору опустошенной посуды.
Комацу подумала, что эта поездка позволит ей навестить бабушку Сетсу. И согласилась.
Город Гурманов также называли Столицей Сытости. Здесь располагались лучшие рестораны известных шеф-поваров, кондитерские, мастерские, предприятия и многое, многое другое. Рай для поваров всего мира.
Сюда ежедневно приезжали сотни туристов, чтобы попробовать деликатесы в лучших ресторанах и кафе, кулинары покупали изысканные специи или кухонную утварь таких мастеров, как Мелк и Курибо.
Комацу помнила, как была восхищена, увидев этот город впервые. С небольшого пригорка, на котором находился вокзал, город напоминал парк аттракционов: такой же яркий, шумный, наполненный праздником и весельем. Или, если посмотреть с другой стороны, большущую тарелку с изысканными блюдами и сверкающими приборами.
Но главной достопримечательностью считалась Башня Гурманов - высоченное здание, в котором трехсотый не был последним этажом. И она наглядно демонстрировала статус поваров-владельцев ресторанов: чем выше поднимались посетители, тем более фешенебельными становились заведения. И тем выше ранг имел шеф-повар. Такие роскошные рестораны не принимали всех подряд, такого повара как Комацу, туда попросту не пустили бы.
Комацу мечтала когда-нибудь просто побывать там, но, как и бабушка Сетсу, ценила еду не за ее стоимость или власть, а за простое удовольствие, что она доставляет людям. Бабуля владела множеством предприятий по всему городу, но душа ее принадлежала маленькому ресторанчику, неприметному среди многоэтажных, ярких зданий.
- Я бы мог провести тебя туда, если захочешь, - подошел к девушке Торико.
Комацу как никогда напоминала ребенка в магазине сладостей. Но она покачала головой.
- Как-нибудь в другой раз, Торико-сан. Пойдемте лучше повеселимся!
На входе в город обязательно проверяли удостоверения личности. Один из охранников подмигнул Комацу. Он часто обедал в ресторанчике Сетсуно, хотя говорили, что запись туда идет на десять лет вперед. Маленькая шалость бабушки, которая терпеть не могла толстосумов, ни черта не смыслящих в поварском искусстве. На самом деле она с радостью принимала обычных работяг вне очереди, угощая их своим фирменным меню.
- Ты сегодня в походной одежде? - удивился Торико, оглядывая девушку.
Та действительно щеголяла сегодня привычной курткой и широкими штанами, по бокам висели две сумки. Девушка обновила и расширила запас медикаментов и снадобий. Бабушка Сетсу при очередном звонке непрозрачно намекнула, что собирается сделать сюрприз. И девушке лучше приготовиться к заморозкам.
Сам Торико выглядел потрясающе в своем белоснежном костюме, при галстуке. Даже волосы зачесал назад, что только прибавило ему респектабельности. И не поверишь, что этот мужчина обычно ходит в оранжевом комбинезоне и может умять тушку крокодила в один присест.
Они проходили мимо маленьких торговых лавочек, чьи владельцы зазывали к себе покупателей энергичными рекламными лозунгами. Торико скупил весь шашлык, восхищаясь его сочностью. А вот Комацу больше налегала на ледяные напитки из соков. Конечно, она любила мясо и рыбу во всех их проявлениях, но порой хотелось устроить разгрузочный день и съесть что-нибудь полегче. К тому же, это Торико мог позволить себе наесться, а потом и перекусить на ночь. Ее желудок подобными свойствами не обладал, а ей очень хотелось попробовать сюрприз бабули Сетсуно. В том, что это будет какое-то необычное блюдо, повар не сомневалась.
- Торико-сан, а с кем мы должны встретиться? - спросила девушка, когда они подошли к самому большому супермаркету.
По инициативе неугомонного охотника они обежали почти все заведения, где разрешалось курить, и Торико с радостью опустошил их запасы. После чего пара расположилась на лавочке в тени дерева, и Комацу со стоном облегчения вытянула гудящие ноги. Мужчина закурил.
Вокруг гудела толпа, раздавались крики, взрывы хохота. А еще… Комацу отметила подозрительно большое скопление охотников за деликатесами. Этих вычислить было легко: оценивающие взгляды, подтянутые тела. Даже если не имелось мускулатуры, как у Королей, тренированная гибкость все равно выдавала себя.
Что-то намечалось…. И интриганка бабуля Сетсу явно в курсе, раз заставила приехать сюда.
- У нас еще есть время до встречи, - выпустил дым мужчина, пробегаясь взглядом по толпе. Наверняка, он тоже отметил присутствие коллег. - Куда бы ты хотела пойти?
Комацу встрепенулась. Раз все равно есть время…
- Посмотреть кухонные принадлежности!
Лицо Торико приобрело тоскливое выражение, ведь там совсем не кормили. Но он молча поднялся и направился ко входу в супермаркет. Усталость Комацу как рукой сняло, и она поспешила за охотником. Вот уж действительно, когда проклянешь небольшой рост: на один шаг Торико приходилось два ее прыжка.
Мастерство повара зависело от кухонной утвари не в такой степени, как считали обыватели. Не нужен золотой котел, чтобы сварить превосходный суп. И даже в мифриловом можно его испортить. Со своим стареньким, заслуженным ножом Комацу могла готовить превосходные блюда высокой сложности просто потому, что любила свой нож и вкладывала в приготовление душу. Кастрюли бабули Сетсу скоро отметят десятилетний юбилей. И обе они всем современным, навороченным изобретениям предпочитали старые добрые сковородки из чугуна. Тяжелые, прочные, и на них потрясающе жарились деликатесы.
Но смотреть-то никто не запрещал. Комацу восхищалась плавными изгибами и острыми линиями ножей Мелка, хотя ни в одном из них она не чувствовала родственную душу. И не видела ни грани индивидуальности мастера, ведь все они предназначались не определенным людям, а супермаркету.
- Вон то… и то…
- Слушаюсь, сэр, - бегал менеджер магазина вокруг низенького, плешивого старикашки с пигментными пятнами на морщинистом, как у шарпея, лбу. Пальцы усыпали кольца с большими камнями, телохранители пристально осматривали окружающую его толпу, а еще один служащий толкал тележку, под завязку набитую упаковками с товаром.
- Толстосумы часто отовариваются здесь, - Торико повернулся к витрине. - Будешь покупать нож Мелка?